森林の中に轟ゴロゴロと一陣の動きが炸裂し、遠くで恐竜めいた一頭の野獣が数匹の巨牛を追いかけて遠くへ駆けていった。
モリはそれを見て呆けた。
「ありがとう。俺は基本的に一匹狼で、だからまだたくさん関連情報が把握できていないんだ。君のいるハブタウンにはどうやって行けばいい？」
「それじゃあ君は本当にすごいな。」モリは笑いながら褒めた。
彼の視線が自分の身の上を一掃した。ベッドに入る前に彼は灰色の長い上着を脱いでいた。今の自分はフィットした黒と青の薄手のシャツだけを着ている。やや粗い生地が動作に合わせて身体のラインに沿っている。
頭が少しぼんやりする。ボボリはなんとアルコールで自分を催眠したのだ。あいつは相変わらずの頼りなさだ。どうか夢境全体が朦朧としていませんように。
彼は楊子蔵を見つめ、頭を振ってから言った：
「満月級交錯地を安定させた後、いくつかの異度空間には新しい出口があって、都市のもう一方の端に現れるかもしれない。これは知ってるね。」
B級異度空間には二つの出入口があるものもある。楊子蔵はうなずいた。
「同じ理屈で、绯月級の交錯地を安定させた後も、新しい出口が現れる。ただその出口はある小さな町につながっている。町には人々がリラックスしたり享楽したりする生活区域がある。消費もとても安くて、多くの人が自分の多くない家族をそこに住まわせている。その場所は非常に安全で、違う都市の人も町の中で交流して、情報や品物を交換できるんだ。」
「绯月級か。そういうことだったのか。」
この世界にこんなにも穏やかな場所があったのか。だがそれはA級区域を安定させた後にようやく行けるということか。
モリはこの男を注意深く観察した。彼は武器を手にしてはいるが、身に漂わせる悠然とした気質は、まるでこの山林と一体になったかのようだった。
相手が独りで郵徽を得られたことからすると、どうやら強力なMoxelの持ち主らしい。彼は心の中で一つ動いた。まさかこいつのMoxelは四辺形か。
楊子蔵は少し考えて、二つ目の質問をした：「あの時君が彫像に祈願したのは何の能力だったんだ。」
この話を聞いて、モリは内心で呟いた。この野郎もどうやらそれほど強くはなさそうだ。知らないことが多すぎる。
「心願護符です。購入したものです。どうやって手に入れるのかは分かりません。」
楊子蔵はうなずいた。彼はこの男のそばの数十個の靑色の小球と、ベッドの上の七冊の本を見た。
「これらの本は？」
「秘技です！」
モリは一気に目を輝かせた。
「それらはまるでビデオゲームの中のスキル本のようなものです。残念ながらパッと開いただけで会得とはいきません。しかし今回、私はまさにパッとやれば会得できるようにするために来たのです。」
楊子蔵の視線がひとつ光った。
「君にはそんな能力がまだあるのか？」
「いいえ、私じゃありません。それらです。」
モリは一個の小球を拾い上げて放ってよこした。楊子蔵が手に受け取った瞬間、内心にこれらの小球の持つ能力が浮かび上がった。
[代練契約。]
「？？？」
彼がまだ反応しないうちに、また二冊の本が歩み寄ってきたモリに手の中へ押し込まれた。
「これらの秘技は私がちょうど今集めたところです。時間が足りなさすぎた。さもなければもっといいものが受け取れたでしょうに。でも残念なのは今回のチャンスです。あなたはなんとChronos拡張の状態に現れたのです。ああ、もし我々が同じ都市にいればなあ。」
楊子蔵は秘技帳をパラパラとめくった。その効果はなんと、炎や霜雪などの能力を打ち出せるというものだった。
「強すぎる。」
「こういう書籍には神秘の力があります。それを読んで初めて過ちなく学べるのです。もしあなたが改めて一冊書き直そうと、たとえ一字一句写しても、その練習者は問題を起こすでしょう。」
楊子蔵は沈黙してページをめくった後、その森林の真ん中に忽然と現れたベッドの側に歩いて行き、その上のその他の書籍を手に取ってめくった。
これらの秘技は通常の武功秘笈のごとく、学べば体質、力および身体の柔軟性を強化する能力がある。
いくつかの武技は強大な破壊力を含み、学びさえすればいずれも一等一の格闘の達人で、柳の大木を引き抜いて倒すなど容易い。
やはりこの世界には強くなる他の方法もあるのだ。
「すごいな。君はどこからこんなにたくさん手に入れたんだ。」
「绯月級の交錯地の中なら確率で見つかります。」
「だから君はここに入ってこれらの技能を学ぼうというわけか？悪くない。これはとてもいい方法だ…」
「これらの秘技は一、二年ではとても入門できません。エキスパートになるなどもってのほかで、それには少なくとも十年以上、いや数十年の苦しい修行が必要です。」
楊子蔵は改めてベッドの上のこれらの小球に目を向けた。
「だから…」
ベッドの側に立った彼は本を置き、一個の能力球を拾って放り投げ、それから胸に円環が現れ、四辺形の線がちらついた。
モリの喉が動いた。やはり四辺形だった。
[私は1rを費やして「能力球」のさらなる情報を取得した。]
初めてこの球を手に取った時、Moxelはその名称を指し示さなかった。しかしモリがそれを能力球と呼んでからは、今回Moxelも心念の中でそのように呼んだ。
Moxelの世の中の万物への呼称も、人類の認識に基づいているのだ。
無数の情報が心の中へ流れ出した。
[代練契約発効条項：契約締結者が技芸訓練を達成するか、不幸にも死亡した場合、甲は約定に基づき乙が生前に締結した技芸代練経験を剥離する。]
[いったん契約を剥離すれば、乙はこの指定された経験の運用能力を失う。]
[この代練経験契約は、いかなる個体の制限にも境界を設けず、任意の受取人の心に完璧に契合し、原契約締結者の訓練した技芸経験と成果を継承し駆使させることができる。]
[心願護符の影響により、私は念境を離れる時に契約書を持ち帰ることができる。]
モリは楊子蔵の表情を見て言った：
「これは私の一人の友人の能力です。彼の能力は非常に素晴らしい。しかし残念なことに、現実では応用の場所を見つけにくいのです。」
道理であの神秘の声さえも、自分こそが彼の求めた願いの最良の契合者だと言ったわけだ。これらの秘技は確かにここでこそ最大の価値を発揮できる。
楊子蔵は見て羨望の念を禁じ得なかった。
「まさにこの場に完璧に合致する能力だ。この夢境の中で誰かがこれらの秘技を学び、それを剥離すれば、君はこれらの技能を得られるわけだ。モリさん、あなたは幸運だ。俺に出会えてな。」
おそらくこの代練契約能力の持ち主こそが、完全郵徽の最大の受益者だろう。足の指で考えたって、あの野郎は現実では能力を完璧に使いこなすチャンスを見つけられないはずだ。
楊子蔵はモリを見つめた：「で、君は俺にいくらの報酬を払うつもりだ。」
これは得難い技能書獲得のチャンスなのだ。
モリも欠片郵徽を得たことのある者だ。彼は当然ながら常に周囲に突然現れるかもしれない危険に備えていたが、こんなに長い時間なんの出来事も起こらなかった。
完全郵徽の夢境はどうやら少し違うらしい。
「まずここの状況を知りたいんです。実を言うと、完全郵徽の世界は、ただ伝え聞くばかりで、あまりに知らなさすぎます。」
「そのうち分かるだろう。」
十数日後、河畔に共に立ち向かい岸の一つの部落を見つめたモリは、手で頭を掻いた。
「これらの文明を持つ部落、そしてこれまでの都市の町は、なんとみんな中国語を話す！それらは全て君という奴が野人時代から教育して、発展させたものなのか？」
「うん。」
「全く！！君はここで何をしようとしているんだ。君を崇拝する文明を作り出そうとでもいうのか！」
「よくまとめたな。」
この返事を聞いてモリは全身が呆然となった。
楊子蔵はしゃがみ込んで手で河の清水をすくい上げ、伸びやかに言った：
「だから、俺が望みさえすれば、君の願いはすぐに達成できる。ほんの数十年いるだけでいい。君はここに数十年いたいかね。」
モリの喉が苦しげにゴクリと鳴った。
「それは狂気の沙汰だ。子蔵さん、数十年どころかこの数日だけでももう発狂しそうです。なのに、あなたはここに数千年もいたなんて。」
最初の比較的原始的な部落を見た時、モリはまだやや失望した。だがそこで彼らが中国語を話しているのを聞いて、彼は何が起こっているのか少し察した。
いくつもの場所を通り過ぎ、一つの小さな町を経て、モリの心はざわめいた。
しかし通る場所がますます多くなり、そのどこもがこぞって伝説の不死の王を崇拝しているのを見て、彼はすでに深い震えを感じていた。自分の小さな企みも消え去った。
「子蔵さん、あなたが拒否しさえすれば、あなたの威信では私はおそらく何もできないでしょう。こちらの提案ですが、これらの能力球は私のとっさの思い付きの結果ではありますが、私の友人にとって、これは彼の生涯で数少ない運用できるチャンスかもしれません。」
彼は続けた：「できるだけ多く彼に残してやりたい。なので、技能球の三分の一を差し上げるというのはどうでしょう。」
「いや、十個でいい。」
モリは口を開け閉めし、内心から感動が湧き上がった。
「あなたがなぜここで独裁者になっていないのか私にも理解できます。
「あなたは君主ですらない。あなたはただ世界の外を彷徨う人なのです。子蔵さん、あなたは本当に心優しい善き人だ。」
楊子蔵は満面の笑みだった。
王総やKing Liがこの言葉を聞けば君をボコボコにするだろうな。張飛もそうだ。
「ではいつから始めましょうか？」モリが期待を込めて言った。
「いつでもいい。だがその前に、もう一つ確認したいことがある。」
「なんです？」
モリは青年を見つめた。楊子蔵が自分に協力しさえすれば、いつでもこの世界最強の勇士たちにこれらの技能を修得させることができる。
彼はすでに知っていた。この世界は加速して未来へ進めるということを。つまり、順調に行けば、数時間後には自分は少なくとも七十部の即座に会得できる秘技契約書を得られるのだ。
彼はもうあらかじめ期待していた。ボボリが自分がこんなに多くの本を彼に用意したのを見た時の、どれほどの衝撃を受けるかを。
「モリさん、君は確か銀行で外貨を両替する時にこの世界に入ったと言ったね。その時点でMoxelを得て、Chronosを貯蔵する補助能力を得たとも。でも君は具体的にそれが何の作用かは言わなかった。」
「私？ああ。」
彼は気まずそうに頭を掻いた。
「私の能力は、投資の手続きを踏まずに、媒介を通じて寿命を他の人に移転できるというものです。ただしあなた方が使うと十分の一の損耗があります。
「私の最大の役割はおそらく媒介で追加Chronosを貯蔵することでしょう。媒介は地球上の任意の通貨、あるいは貨幣属性を持つ物品——例えば金銀のたぐいです。」
「当然制限があるんだろう。どれくらい貯蔵できる？」
「時間は無制限。最高で一万年。」
これは全くわけのわからない能力だった。高Chronos者の神秘失踪に対処できるのでなければ、この能力はおそらく誰にも好かれなかっただろう。王総のような者でさえ相手にしなかっただろう。
モリは服のポケットから一枚の紙幣を取り出した。
これは彼が常に携帯しなければならないものだ。胸の三角形が光をちらつかせ、彼の手から白い輝きが放たれ、続いて彼はこの微弱な光を放つ1米ドル紙幣を楊子蔵に差し出した。
[寿命銀行：1r.]
[私は追加の1rを運用できる。]
さすが銀行から生まれた能力だ。
「どうやら俺も中にChronosを注ぎ込めるようだ。ただ、どうやら増幅したものは注ぎ込めないみたいだが。」
「そうです。でも私を除けば、あなた方が注ぎ込むChronosには十パーセントの損耗がかかります。気をつけて操作してください。」
楊子蔵が中に10rのChronos元本を注ぎ込むと、果たしてその上には9rしかなかった。
「A級交錯地のような大型戦場を除けば、私の能力は全くの無用の長物です。」モリはやや失意の色を浮かべて言った。
確かにChronosを非常に高く産出する場所にとっては、この能力で一部の者がChronosを過度に累積して問題を起こすのを避けられるが、そういう場所は実際にはとても少ない。
各都市の中で、A級区域を安定させられる隊は、おそらく指折り数えるほどの二三組しかいないだろう。
「俺は君の能力はそんな単純なものじゃないと思う。」
「私はもうずいぶん考えました。それはおそらく貨幣取引にも使えるのでしょう。でもあの損耗は普通の人が率先して引き受けるようなものではありません。」
「一つの実験をしよう。」
モリは立ち上がった楊子蔵を見上げた。この人が自分の能力に何か特別な変化を起こせるとは到底思えなかった。
「何をなさるつもりで？」
「少し待っていれば分かる。」
いわゆる夏の虫に氷は語れず、セミは春秋を知らず。
命の短い生き物は世の中の真実の姿を見ることができない。だがもし彼らが突然悠久の生命を持ったなら。
「これは…」
「さあ行くぞ。」
彼はさらに多くのChronosをあの1米ドルの紙幣に注ぎ込み、それを捕まえてきた二匹のセミの身に置いた。
続いて、楊子蔵に肩を掴まれた二人はその場から消え去り、半年後へと向かった。
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