この空間の外、生い茂った別荘の林区の中、数人の人影が高価な樹木の間を抜けてやって来た。
先頭の者の胸から折れ線が閃き出て、虚空に射し込んだ。
楊子蔵が鏈接を得て見ると、それは自分との窓口を担当するあの若者だった。
「李弥？こんな遅くに何かあったか。」
｛楊先生、あなたが久しぶりに戻ってくるので、私はこの機に乗じてお訪ねし、ついでに皆さんに物資を届けに来ました。｝
楊子蔵は確かに彼の手に何か包みを持っているようなのを見て、彼を中に入れた。
李弥のそばの二人は外に残り、彼一人だけが二つの大きな包みを提げて入ってきた。
「彼らも中に入れてやれ。外は危険だ。」
李弥は笑った。「ご心配には及びません。もう大丈夫です。」
沐小雨は李弥の手にある小さな籠を興味深げに見つめた。鳥籠のようで、上には黒い布がかけられていた。
「それは何？動いているみたい。」沐小雨は指をさした。
「ああ、これですか。」
李弥は手を上げて黒い布をめくると、中から首をひねって見つめ返す小さな亀が現れた。
数人がそれを見ているのを見て、ずんぐりとした青黒い小亀はまた頭を向こうにしてうつ伏せになった。
「かわいい、小さな亀だよ。」
梁喜はぽかんとしていた。「これ、亀の鍋にして食べるつもりか？」
沐小雨は膨れっ面でこいつを睨みつけた。
楊子蔵は心念を巡らせ、これが何のためにあるのか気づいた。しかし彼は少しためらいがあった。
「まさか君たちは、この小さな奴で呂布を威嚇するつもりか？」
李弥は厳粛な顔で頷いた。
「その通りです。」
「……」
数人は一斉に沈黙した。
梁喜は散々考えたあげく、ようやく亀がなぜ呂布に攻撃させないのかを思いついた。
「こ、これは…にわかには信じがたい話だな。呂布が怖がるっていうのか？だいたいこんな妙なもの、俺だったら絶対信じないぞ。」劉明は冷や汗を拭いながら言った。
「信じざるを得ないのです。」
李がこの言葉を言い終わると、この話はそれ以上続けず、包みの中の品を皆に紹介した。
これらの物資の種類は楊子蔵たちの日用品よりもさらに細やかで、絆創膏、小刀、爪切り、耳かきまであり、ありとあらゆる面に気を配ってあった。しかも一人一人に変異怪獣の血統を持つ小さな亀まで付けてあった。
楊子蔵は包みを受け取った。「中で話そう。」
「ちょっと待って。」
李弥は振り返って洛賓に向かい、「あなた、ちょっと出て行ってください。」
「俺が？」洛賓は自分を指さした。「俺はここの主人だぜ。」
李弥は静かに彼を見つめ、二度目を繰り返さなかった。
洛賓は言いかけて口ごもり、最後にチッと言って外に出て行った。
李弥のそばを通る時、ついでに彼の小さな亀を奪い取った。「いい度胸だな、俺様を信用しないとは。」
李弥は梁喜を見た。「私の隊員と心霊鏈接を行ってほしい。」
彼は異度空間の外に足の影だけを見せる者を指さした。
梁喜は指で李弥を指したが、次の瞬間には心霊鏈接がすでに彼に向けて射し込まれていた。
「今度は上の方で話そう。」李弥が言った。
劉明は舌を出した。ここでは一体誰がボスなのか。
部屋に戻ってこの空間を完全に封鎖した後、楊子蔵は尋ねた。「結局何の用だ？」
一筋の心霊鏈接が自分に射し込んだ。発動者は無論、目の前の人物だった。
「私はお三方をしばらくの間お借りしたいのです。その期間の月末のChronos控除は、私が負担します。見積もりではそう長くはかからないはずです。」李弥が言った。
「何をしたいんだ？」
「いくつか物を作りたいのです。」
楊子蔵は考えた。「君たちは呂布を相手にしようとしているのか？」
「そうです。正確に言えば、天上のあれを。だから秘密にしなければなりません。そして今のところ、私はMoxelを持つ者なら誰であれ秘密を守れるとは信じていません。もちろん、楊先生、あなたは別ですが。」
なるほど、李弥が狙っていたのはこのMoxelを持たない三人だったのか。
「それなら私は聞かないことにしよう。」
「構いませんよ、楊先生。我々が作りたいのは熱気球です。たくさんたくさんの熱気球です。この計画を、私は天灯と呼んでいます。」
天灯計画は李弥が呂布を威嚇することに成功した後、提出した次の案だった。
本部の数人の高層はこの提案に期待していなかった。しかし彼らは李弥が提案した、信頼できる、Moxelを持たない普通人の一群を募集するという提案に興味を持った。
この時、ある種の董事たちはすでに機密保持の重要性に気づいていた。
もし自分のそばの秘書や侍者がMoxelを持たない者なら、機密保持の仕事がよりよく展開できる。彼らは依然としてMoxelの融資放送を受け止められるが、少なくともそれは受動的であり、追跡可能なのだ。
「熱気球で衛星を打つ？」
劉明は信じられない思いだった。「熱気球に乗って衛星を打てるのか？」
彼は間違ってるんじゃないかと問いたかったが、堪えた。
左非閒と何日も一緒にいた楊子蔵は、とても心地よさそうに劉明を見た。
「確かに難しいな。地球では、AX-7級の熱気球は最高で一万五千米の高度に達する。それは辛うじて低軌道衛星の最低値に届く程度だ。一方その最高値は最低値の百倍以上あり、ましてや中高軌道の衛星となると。」
李弥は数人を見た。「しかし我々が相手にするのは何しろ本物の衛星ではなく、衛星が化した悪魘なのです。そして現在までの観測データから見ると、その地上からの距離は衛星の中では決して高い方ではありません。」
Chang Yangは楊子蔵を見た。「子蔵、君の加速能力があっても、それでも気球では届かないだろう。」
「そうだな。もし空中でなら、M马超の列車を突っ込ませたら、落ちないだろうか。」
楊子蔵も可能性を検討していたが、今のところはほぼゼロだった。
「では我々は君の言うものを作りにどこへ行けばいいのだ？」
「どこかへ行く必要はありません。私はここを一つの分会場にしたいのです。ただおそらく梁喜には一旦離れてもらい、我々がここを引き継がせてもらうことになりますが。よろしいですか。」
李弥は楊子蔵に対して丁寧に尋ねた。
「主にお三方が決めることだ。」
三人は考え、みな頷いた。
「なら問題ない。」
この件をまとめた後、李弥はまたしばらく楊子蔵と話した。彼は再び楊子蔵に本部を訪れるよう、少なくともまず共鳴石像に行くよう誘った。
しかし楊子蔵は郵𣾀世界を思い浮かべ、もし一つの類似の彫刻としか共鳴できなかったらと心配になり、婉曲に李弥の招待を断った。
外にいた者が入ってきて、皆はこのかなり豊かな夕食会を始めた。洛賓が一人一人にビールを注いだ時、突然一つの小さな光団が楊子蔵の肩の上に落ちた。
衆人は呆然とし、あるいはあんぐりと口を開けて、エネルギーが幻化した小さなものを眺めた。
楊子蔵は首をかしげて肩の上の小さな可愛いものを見た。
「君はまさかここまで来られるのか？」
｛君は有名人だもの。記者が有名人を追いかけて記録すれば、現れることができるんだ。うん、そういうことになってる。｝
「これは何？子蔵お兄ちゃん、君の小さなペットなの？」
沐小雨は目をキラキラさせて尋ねた。口調は溺愛に満ちていた。
これこそ本物のバービー人形じゃないか。五官はまるで童話の人物のように精緻で、光が化した肌はピンク色で白く、プラスチックよりも何倍も可愛かった。
｛ああああ、ひどいわ、ふん、ここは匂いがきついから、粒粒牙はもう行くよ。｝
光団の中のふわふわの小さなスカートを着た精霊はひっくり返り、お尻を突き出して楊子蔵の肩をよじ登り、シュッと光団は天際に突き上がって消えた。
李弥はじっと天を見つめた。
彼は有名人や記者といったたぐいのことをまるで聞いたことがなかった。どうやら楊子蔵の失頻世界での境遇も簡単ではないらしい。
食事会が終わった。帰り際、李弥は小さな亀を提げて道を歩き、模器自動車に向かった。彼のそばの者は感服して言った。
「李哥、あんたはすごいよ。ここ二日、本当に雄英組は狂犬みたいに我々を攻撃しなくなった。」
「うん。」
「李哥、次に何をするつもりですか？」
李弥は振り返ってこの者を見た。「君は誰の紹介で組に入ったんだ。」
「え、俺ですか？」
適当に聞いただけのその者はたちまち口ごもって、もう何も言えなくなった。
李弥は軽く笑った。「大丈夫だよ。私は何でもかんでも疑う精神異常者じゃない。ただ君の情況を把握したかっただけだ。」
「あああ、俺は、俺は李董事の推薦です。」
これを聞いて、李弥は彼の肩を叩いた。「しっかりやれ。李董事は私にとても目をかけてくれている。」
車の後部座席に座り、李弥は心の中で自分のあの草案を考えた。
天灯計画、ふん。
灰褐色の車が石造りの家の前に止まり、李弥は降り立った。
これは本部が二日前に自分のために割り当ててくれた小さな家だった。その石材は魔晶の力を含み、中にある地球からの物品が悪魘を生み出す時間を効果的に延ばすことができる。
李弥の手がドアノブに触れ、捻る前に彼は動作を一旦止めた。何かを考えているようで、数秒してからようやくドアを押し開けた。
——「主人様、お帰りなさいませ。私はあなたのためにあなたの好きな『舞踏への招待』を用意いたしました。どうぞお楽しみください。」
闇の中で一筋のゆっくりと縮まる呼吸灯が点き、円柱形の小さなスピーカーの中から音楽の音がゆっくりと流れ始めた。
すらりとした指が伸ばされ、壁の、かろうじて一本の電線で電灯と繋がっているスイッチを押した。カチッ。35Wのタングステン電球が点き、電球はややオレンジがかった光沢を放った。
客間は広くなかった。彼は小さなテーブルに無造作に置かれた音響のプラグを脇に動かして小さな亀と外套を置き、それから落ち着いた足取りで別の壁の傍らの洗面台まで来た。
蛇口をひねると、中から清らかな水道水が流れ出た。
手を洗い終わると、彼は手についた水を払い、ついでに小さな洗面器を蛇口の下に受け、手を壁の鉄のフックに掛かったタオルで拭って綺麗にし、振り返って寝室のドアへと向かった。
これは1LDKの小さなアパートで、数歩もせずに客間を抜けた。李弥の指は寝室のドアの電子ロックに触れ、ロック画面のキーはかすかな輝きを放った。
暗証番号を入力すると、ドアロックは「サーサー」というモーターの回転音を発した。李弥はドアを押し開け、ついでにドアのそばの壁にある寝室の電灯スイッチを押すと、寝室の中の闇は消え去った。
ジャージャー、洗面器の中の水が溢れ出ようとしている。寝室のドアが閉まるにつれて、蛇口から流れる水はたちまち減り、一秒後にはすっかり止まり、ただ一、二滴だけがまだぶら下がり、滴る余勢を孕んでいた。
タングステン電球がチカチカと瞬き、たちまち消えた。
家の中は一片の闇に包まれた。コンセントに差し込まれていない音響の音楽の音が途切れ、客間は死のような沈黙に陥った。
ポタリ、一粒の水が洗面器に落ち、軽い漣漪の波動音を発した。
ドアの向こう側で、李弥はベッドのない寝室の壁に向かって目を伏せ、両手を拳にして胸の前まで上げ、声を落として言った。
「母さん…今日、私は人を殺しました。」
壁にはぼんやりとした女性の姿の手描きが掛けられ、絵の前のガラスの瓶には一輪の満開の白い花が差してあった。その縁はすでにほんの少し枯れかけていた。
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