「老楊、やつらの先祖をやってやろうぜ。この畜生どもこそ、俺が成敗すべき相手だ。」
楊子蔵のこの友人が義憤に燃えているのを見て、左非閒もShiu Siuchuanも、礼儀をわきまえた善人などではなかった。顔には侮蔑の色を浮かべた。
左非閒が言った。「洛哥児、楊総帥もまだ発言してないんだ。見ろよ、そんなに興奮してまるで手が届くみたいじゃないか。」
「おや、おやおやおや。」洛賓はピョンと高く跳ねて床に着地した。
「爺ちゃんを見くびってるんじゃねえぞ。」
「そういう意味じゃないよ、洛賓老弟。」Shiu Siuchuanが言った。「ちょっと笑っちゃうだけでさ、大丈夫、俺が守ってやるよ。」
洛賓は青年に向かい合い、二人を指さして不満げに言った。
「ああ、俺は、楊子蔵、見ろよお前が認めたこの二人の犬みたいに人を見下す舎弟を。今日の昼飯だって俺が奢ったんだぞ。」
「騒ぐな。寧洋に俺と連絡を取らせろ。俺の方は彼とつながらない。」
二人はこれを聞いて大いに喜んだ。左非閒はすぐに寧洋に連絡した。彼が出馬するなら、向こうであちこち頭を下げてChronosをかき集めていた棚主は、絶望の中に一縷の希望を見出した。
｛左師、左大神！｝
感応画面上、寧洋の方は顔中便秘のように、縛られて車台に放り込まれ、堂々と前方に向かっていた。
｛叫ぶな、甲子間大哥が話がある。｝
｛甲子間！｝
寧洋はたちまち神色緊張した。
これまで棚区全体がこいつの悪名を噂し、楊子蔵の強悍さをすでに認識させられていた。ここ数時間、彼は何度も空想した、もしこの人が手を貸してくれれば、自分を救い出せるだろうかと。
しかし今、彼は思わず頭を上げて周りの七八つの貨物隊、二百人余りを見渡した。一人一つ石を投げるだけでも、いわゆる達人は押しつぶされてしまうだろう。
一道の声が彼の心に現れ、寧洋は思わず左非閒のいるあの部屋に立つ青年を見つめた。
こんな良い部屋は、彼はもう長いこと見ていなかった。
｛寧棚主、無事か。｝
[甲、甲子間！こんにちは、私…前回はすみません、賈隊長がその時あまりにも衝動的すぎました。]
寧洋は頭を垂れた。
｛なるほど、賈隊長の独断専行だったのか。｝
寧洋の顔色は醜かった。
荷車がガタンと揺れた。彼は思った。成功するかどうかの前に、少なくとも試してみなければ。それに今はこんなことを話している場合ではない。
寧洋は心の中で哀願した。
[甲子間、どうか助けてくれ。荒車大貨隊の連中はみんな平気で人を殺す奴らだ。俺は防ぎに防いだが、それでも彼らが俺たちの棚区を探りに来るのを防げなかった。]
寧洋は心の中で哀憤としていた。今、甲子間は彼のほぼ唯一の希望だった。
あの棚区の中の人々が、どうして訳もなく自分のためにChronosを出し合うだろうか。それも四万ものChronosだ。
賈隊によると、今やもう逃げ出した者がいるという。荒車大貨隊の次の標的が自分の棚区になるのを恐れてのことだ。
それにAyaを狙っている者もいる。
くそっ、あの畜生ども、普段は俺の飯を食い酒を飲んでおきながら、今の苦境になって、俺の女にまで目をつけるとは。
向こうはしばらく沈黙した後、あの青年の声が伝わってきた。
｛君たちはあとどれだけ持ちこたえられる。｝
「俺は…」
口を開きかけた寧洋は、趙啓が淡々と払う視線を見て、慌てて口を閉じた。
[わからない。彼らは二十里あまり先の小さな集積地を片付けに行く。恐らく遅くともその集積地が覆滅した後だろう。]
部屋の中で、楊子蔵はすでに左非閒の心霊鏈接を通じて寧洋の方の状況を見ていた。
向こうの人数をおおよそ見積もり、楊子蔵は言った。「残念だが彼らのChronosの量がわからない。達人は多いか？」
もし都市の中なら、これは確かに面倒なことだ。少しでも気をつけなければ、自分は一万Chronosを突破して消えてしまうかもしれない。
しかしここは失頻の地だ。
楊子蔵は計算してみた。相手は人数こそ多いが、確かに何とかなるかもしれない。
寧洋の方はすぐに、いくつかの貨物隊の隊長はおそらくChronosが高いと示し、同時に楊子蔵にさっき赤い光を発した二人の様子を伝えた。
言い終わると、寧洋は全身の息も絶え絶えに感じた。
甲子間がどんなに強くても、二、三百人の敵ではない。しかも彼は今や二百キロ近く離れた無憂貨易区に遠く離れているのだ。
彼は焦点の定まらない目で空を見上げた。
「寧洋、お前は終わりだ。」
彼は呟いた。
……
接続を切った後、楊子蔵は梁喜がいないのが残念だと言った。そうすれば彼に自分のスキルを鍛えさせることができたのに。
左非閒はすぐに目を見開いた。「あの梁喜も君たちの方の達人なのか？」
洛賓は咳払いをして、目を閉じて胸を張った。「まあ、どうにか達人と言えなくもない。もう少しで俺と変わらないぐらいだ。」
楊子蔵は頷いた。「うん、君を加えれば、俺たち二人でもう少し早く片付くはずだ。ただ寧洋がそんなに長く持ちこたえられるかどうかだ。」
「これは彼の一劫だ。生きるかどうかは天命次第だな。」
今はまだ午後三時、十一時まではまだ時間がある。
彼は部屋を離れ、胸のMoxelで枢軸鎮の莫里と連絡を取った。
ちょうどあるコンサートに参加していた莫里と波波利はたちまち目を見開き、そしてにやりと笑った。
彼らにとって、Chronosを稼ぐことこそが最も重要なことだ。そして今、楊子蔵が確かにまた新たなChronos獲得の機会をもたらしてくれたのだ。
失頻の地では人を殺しても相手の寿命は得られないが、能動的な転移ができないとは言っていないのだ。
「すごいな、二百人余りの大組織を相手にしようとは。」
チームの中に強力な実力者がいることほど心地よいことはないではないか。
……
荒車大貨隊。
趙啓は灰白の風衣を着た男の前に来た。
「阿力大哥、俺のあの数匹の魚じゃあんまり油は搾り出せそうにないな。」
「惜しいのは井戸エンジンが誰かに盗まれたことだ。さもなければあれは少なくとも五六千Chronosの値打ちがある。」
行進する隊列の中、また一人の赤い服を着た男が野獣に跨ってやってきた。
「石双冰、今回の一仕事の後、しばらく離れて高円大棚でリラックスしたい。」阿力はこのおどけた笑い顔の男に向かって沈んだ声で言った。
石双冰はへへと笑った。「好きにしなよ。お前がいなければ、俺が二番手だ。どれだけ遊ぼうが、戻ってこなくても構わない。ちょうどお前の宝物で遊ばせてもらうよ。」
「ハッハッハッハ！」
天色はどんどん暗く沈み、六七時間後、地平線上に数十間の高低入り混じった木造住宅を持つ集積地が現れた。
今、集積地の外にはすでに百人ほどのぼろぼろの服を着た者たちが、武器を握りしめて厳重に待機していた。
向かいの何本もの濁流のような荷車隊を見つめながら、棚主Song Zilinの目は凝っていた。
「Song 棚主、彼、彼らは…」
「まさか、荒車大貨隊か。」
群衆はざわつき、多くの者の両脚がぶるぶると震えた。
向かいの車隊が止まり、一人が前方に怒鳴った。「五万Chronosを差し出せ、さもなければ、全員、死！」
ワッ！衆人は愕然とした。
夜の十一時。
[ウー——]
家の中の楊子蔵は目を開けた。
周りの数人はもう荷物をまとめて入ってきていた。その中には、なぜ自分たちを寝かせてくれないのかまだ事情が飲み込めていない陈老师の二人もいた。
部屋の中に一陣の風が巻き起こり、列車のドアが壁に現れた。
楊子蔵がまず先に中に入り、残りの者は自分たちの多くない荷物を上に放り上げた後、Shiu Siuchuanが肘で陈老师を突いた。
「何をぼんやりしてるんだ、早く車に乗れよ、Chronosを稼ぎに行くんだ。」
「あ、え、あ？」
彼はまだ何か尋ねようとしたが、洛賓に直接持ち上げられて車に放り込まれた。この痩せ細った人物は洛賓にとっては片手でひょいと持ち上げられる程度だった。
列車は急速に空気中に突入して消え去った。
無憂貨易区で最も高いあのレンガ造りの家屋の最上階。
一人の灰色の長裙を着た妙齢の少女が静かに窓辺に立ち、楊子蔵が去った方向を見つめていた。
｛彼、行っちゃった。｝
そばの戸棚の上で、腕ほどの高さの薄赤色の毛絨人形が、二本の長い耳を揺らし、口を開けて大声で言った。
｛ハハハ、君の目論見はまた失敗したね、シシシ。｝
突然、それは口を閉じた。
ドアが押し開けられ、無憂棚主の太った体が現れた。彼は唇を舐めながら、窓辺のあの美しい姿に向かって笑って言った。「寄柔、まだ寝てなかったのか。私を待っていたのかい。」
少女の顔に数条の苦痛の色が浮かんだが、振り返る時にはもう笑顔を見せていた。
「そうよ、あなたがいないと眠れないわ。せっかく今日は私に会いに来てくれたのに。」
「へへ、悪かったね、宝貝児。」
無憂は前に進み出て彼女の白いが冷たい手を取り、広く柔らかな大ベッドに向かった。
……
左非閒が再び寧洋と連絡を取った時、あの男はすでにやや神経症的で、精神は崩壊の瀬戸際にあった。
感応画面の中はまるで煉獄、悪名高き荒車大貨隊も全員が精鋭というわけではない。死に物狂いで抵抗する者に遭遇すれば、ここは挽き肉場と化した。
一時間のうちに、ここではすでに数十人が死傷していた。一方、ゆすり取ったChronosを持つ者はすぐにそのChronosを自分たちの貨物隊の隊長に投資するよう要求された。隊長のChronosが高すぎれば副隊長に投資を始め、以下同様だった。
新人は永遠に最底辺にあり、ただし自分の配下にさらに新しい新人が来なければの話だが。
感応画面を通じて、楊子蔵はこれら七つの貨物隊の隊長たち、そしてChronosを受け取っている者たちに注意を払った。
車上で、陈老师は新鮮味が薄れた後に尋ねた。「甲子間、我々は一体どこに行くんだ？」
「人を救いに。」
……
寧洋はガタガタ震えながら向かいの戦闘を見つめていた。これらの大貨隊の底辺の者は、隊長たちに駆り立てられて戦いに赴く草芥も同然だった。
向かいは設立されてまだ一年ほどの棚区なのに、すでに自分よりも多くの人と家を擁するまでに発展していた。
それは彼らの棚主のおかげか？
彼は向かいで疲れを知らずに戦い続けるあの人物を見つめた。
あの棚主は一人でこちらの十数人を斬り殺したが、荒車の責任者たちはまるで自分の人間が死ぬのを気にする様子もなく、すでに一時間半近く経っているのに、彼らはまだ出て来ていなかった。
向かいのSong 棚主の体からは金光が発し、彼の持つ低級Chronos戦器のおかげで、彼のChronosはまだあまり相殺されておらず、わずか数分のうちに彼はまた大貨隊の二人の用心棒を倒した。なかなかの腕前だった。
「みんな頑張れ！彼らは無敵じゃない、我々は勝てる！」
みんな必死にMoxelと能力を駆使したが、多くの者は大して抜きんでた能力を持っていなかった。そうでなければ、なぜこの失頻の地に来たのか。
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