枢軸鎮、自分の都市から戻ったばかりの逐銀は真鍮のタイプライターの前に立っていた。
そばの椅子では、何列もの突き出たモニターを見つめる雇員があくびをしながら言った。
「副鎮、今回の月末のあなたの都市は特に損失はなかったですか。」
逐銀の手には新聞に似たニュース紙があり、適当にうんと応えながら、読みつつ返事をした。
「まあまあだ、新人もみな落ち着いている。」
紙面に載った繊細な字体は最近起こった緊急ニュースを記していた。これはもう先週の出来事だった。
緊急ニュースになれるのは、失頻の地で偶然現れたり、影響力の巨大なニュースだけだ。例えば、以前に突然数キロにも及ぶ幕景地が誕生したことや、幕景地の中の月影級の怪物などがそうだ。
今、彼が見ているのは心霊鏈接で既に知っていることだった。
——鶴園築貨隊が新たな元素型卵米酥を開発。一枚で大物たちの一日分の熱量を賄えるとのこと。
「なかなかの品だ。この種の卵米酥は少し注文しておくといい。」
そばの值班の雇員は頷いた。
逐銀の視線は印刷されて何日も経つ字跡の上を走り、最後のあの二行の字跡に落ちた。
——名盗時遷が一夜にして十の大集積地の棚主たちの下着を盗み出す。その意図は不明。
「ふん、こいつは有名になりたい魂胆があからさまだな。」
視線はさらに下へ。
——玫瑰溪が新たな高効率の織布機を作り出す。これから玫瑰溪の大物たちはもっとたくさんの綺麗な服を着られる。
——佐ロが南部の荒区で、単身で現地の悪名高い匪徒の巣窟に乗り込み壊滅させ、捕らえられていた数人の大物たちを救出。
——甲子間と新人洛賓が荒車大貨隊の有生戦力の半数以上を覆滅。首領および数人の弱小な貨隊主を除く237人が剿滅され、逃走は18人。
ここまで読んで、逐銀の視線は一旦止まった。
「やるな。」男はつぶやいた。
荒車大貨隊が滅ぼされたことは彼はすでに真っ先に知っていた情報だった。しかし改めてこの新聞紙の前数回の簡潔な緊急事件の記述を目の当たりにすると、それでもなお衝撃を覚えた。
あいつは失頻の地に行ってまだどれだけしか経っていないのに、悪名高い荒車大貨隊を覆滅させたのだ。
考えてもみろ。普段あの貨隊は身元を隠して各地に分散している。一気に撲滅しようとするなら、相手の具体的な人数分布を知るだけではなく、さらにそれらの者をうまく全部おびき出す方法を考えなければならない。それに、それらを覆滅できるだけの強大な戦力も準備しなくてはならない。しかも、二、三百の悪徒を覆滅するような人員の調度は、失頻の地では様々な奇怪な能力を持つ人々に隠しおおせるはずがないのだ。
こうした数百人の対決では、情報が漏洩した結果として、さらなる大混戦になる恐れがある。だから失頻の地では、仮に正義感に満ちた大棚主がいたとしても、このようなことを成し遂げるのは極めて難しく、うっかりすれば自分が巣を出た途端、老巣がすぐに別の大棚に占領されてしまうのだ。
なのに楊子蔵は、情報を得てからわずか数時間で荒車大貨隊の集結地に駆けつけ、わずか数人の力で、この失頻の地をさまよう毒瘤を剿滅したのだ。強いと言うしかない。
逐銀は沈思した。この楊子蔵が自分の都市の者でないのが惜しい。さもなければ自分のチームに加わることができ、そうすれば都市にせよ枢軸鎮にせよ、大きな助力となるのに。
「せめてお前という奴は…もういい、もう望みはないな。」
彼はそうつぶやいてから新聞紙を置こうとしたところ、真鍮のタイプライターのキーが突然カチカチと絶え間なく自動で打たれ始めた。キーボードが素早く跳ね、紙が左右に滑って上へと吐き出され、一行の新しい字跡が現れた。
逐銀が振り返って見ると、上には字跡がゆっくりと現れていた。
——衝撃。先月に数々の緊急事件が発生したことを鑑み、主編はその代表を派遣し失頻の地へ赴き、影響力を絶えず爆発させている活力の源を探訪させる。
「主編？」逐銀の眉はひどく歪んだ。
「副鎮長、この主編って一体誰ですか？」
部屋の中でこの一行の字に気づいた者が振り返って言った。
「ええ、一度も聞いたことがない。あの小さな奴らに主編がいるんですか。」
逐銀は深く慎重に言った。「私もわからない。」
一本の折れ線が射し込んできた。
｛逐銀老大、助けてください。｝
ほどなくして逐銀は、彼を探したこれらの者たちのいる位置に直接現れた。
突然十数メートル先に現れた副鎮長の姿を見て、少し焦っていたこの四人はまず驚き、それから何かを思い出したのか慌てて迎えに出た。
「副鎮、こんにちは。こんなに遅くにわざわざ自らお越しいただき、申し訳ありません。」
「いいよ。どうせ鎮の中にいる限り、私にとっては数歩歩くだけのことだからね。さてと、君たちはどんな情況かな。」
目の前の数人はランキング二十位前後のある都市のチームに属していた。今、彼らの顔にはみな煩悶とした感情が浮かんでいた。
「以前、我々の隊員が一人、A級区域の安定化を依頼されて派遣されました。地形聚合が起こった後、突然誕生した広大な地形に精神幻境が現れて、彼らが予想していた怪物との戦闘とはまったく異なっていました。まあともかく、今、彼らはおそらくもう失頻の地にいるはずで、生きているかどうかはわかりませんが。」
「我々は鎮長に助けをお願いして、我々の隊員を探し出せないかと思いまして。」廃墟風暴団の副隊長の喬明が言った。
逐銀は鼻から深く二筋の息を出し、ポケットに入っていた手を上げて言った。
「ちょっとちょっと、兄弟たちよ。私が思うに君たちもわかっているはずだ。一、失頻の地にいる私の友人たちが仮に本当にあの失頻のCrosspaceを見つけたとしても、二、仮に君たちのあの隊員と彼に依頼した者たちが全員まだ生きているとしても…」
逐銀は二本の指を挙げた。
「…彼らが君たちの都市に戻るのも難しいだろう、違うかね。」
四人の中のあの娘は言った。
「生きてさえいれば、少なくとも失頻の地に身内が一人いることになります。これから万が一にも店舗を借りるChronosが貯まったら、我々に商品を供給してくれる人もできますからね。ははは。」
彼女の笑い方がとても気まずそうだったので、逐銀の顔には作り笑いが浮かんだ。
「事情をはっきりさせなければ、私も手助けはできないよ。」
四人は互いに顔を見合わせ、前の方のあの男性は仕方なさそうに言った。
「それなら正直に話しましょう。まず、我々はこの交錯地の情報を無料で逐銀副鎮長、あなたに差し上げます。今回の失頻の地には、念力に関する何かや能力が誕生しているかもしれません。」
喬明が精神系の攻撃に言及した時には、すでに逐銀は察しがついていた。
精神攻撃、幻境に関連する能力が現れるところなら、そのCrosspaceにはこの能力を持つ怪物か植物があるか、あるいは関連物品があるということだ。
もし物品ならば非常に大きな価値があり、次が植物だ。
最も残念な場合は、精神攻撃能力が怪物に由来している場合だ——死んだ怪物は異界魔陣や魔薬の調合以外にほとんど使えるところがなく、しかもほとんどの状況はただ怪物に遭遇しただけで終わる。
魔陣どころか魔薬の調合に至っては、ここでは誰にもできない。
「君たちの隊友が何か良い品を持ち込んだんだろう？」
「ええと……」
「そうです。先の尖った錐形の剣です。ああ、薛老二の奴が一本のChronos80Nの戦器を持ち込んで中にいる変異生物に対処する準備をしていたのに、結果は、まあ、あそこに残ってきたわけです。」
逐銀はふんと笑った。
怪物型の戦闘幕景だと思っていたら、地形聚合後に精神系の攻撃が現れたとは、確かに不運だ。
「OK、君たちはその武器を回収するのにどれだけの代価を払うつもりだ？」逐銀が言った。
喬明たち数人は少し気まずそうだった。
「我々は、我々にはそれだけのChronosがありません。ですから、三万Chronosに加えて三振りの四十年ほどのChronos戦器を使って、あの武器と交換してもらいたいのです。」
逐銀は得たいの知れない笑みを浮かべて言った。「可能だと思うかね？」
「我々はすでに念力に関する情報をタダで提供しているんです。それだけでもかなりの価値があるはずです。」一人が焦って言った。
「おお、忘れてたよ。はは、すまない。ならそれでいこう。私はできる限り探す。ただし！もし君たちの隊友がまだ生きていて、かつ武器を手放すのを拒むのであれば、私にもどうしようもない。」
……
陰雲の天色の下、左非閒は腕組みをして顎を上げて威風堂々と胸を張る小男を上から下までじっくりと観察していた。
彼は相手の身長を測るようにして、手を胸の前に横たえた。
「お前、やっと俺のここまでだ。お前は本当に…達人なのか？」
「もちろん、俺は絶技を持つ大達人だ。」
梁喜は足を蹴り上げ、地面に突き刺さっていた木の棍がウイーンと回転しながら飛び上がり、少年に一瞬で掴み取られた。
ゴオ！
木の棍に炎の赤色が燃え上がり、続いてこの炎に金色の光が加わった。
「ウオアッ！」
彼は手にした木の棒をブンブンと勇ましく振り回し、炎がフワフワと揺れ動き、テントの前の数人は目を丸くした。
「覚えてるぞ、この一手は甲子哥もできるやつだ。」
「お前たちは全員できるのか？俺たちも学べるかな。」数人は憧れの目で少年を見つめた。
楊子蔵は遠くの林間と麦畑の端から歩いてきた。
「もちろん、彼をここに来させたのはお前たちにそれらを教えるためだ。それから、梁喜、お前も他の秘技を学べ。」
梁喜はこれを聞くとしょんぼりと頭を垂れた。
「それから、お前は中学の何年生だ。普通の学科の勉強もおろそかにするな。」楊子蔵が言った。
「な、何だって？！」
この言葉は梁喜にとって青天の霹靂のようだった。
「へへへ。」
群衆の後ろで人と一緒に型枠を作っていた陈老师はこの言葉を聞くと、立ち上がって眼鏡を押した。
「私の先生は教授クラスの人物だ。楊子蔵、この小僧は後は我々に任せてくれ。」
小劉は密かに喜んだ。自分がこっちでこれだけ長くいて、まさかさらに一人の師弟ができるとは思わなかった。
梁喜は恐怖の表情で顔を上げた。
「哥、俺、帰ってもいいか？もうここにはいたくない。」
「ダメだ！」
楊子蔵は左非閒に手招きして、二人は隣のテントの中に入った。
「ここ二日、これらのテントが悪魘になる兆候はなかったか。」
「ないよ。みんなMoxelを持ってるから、作った物が悪魘を生み出すまでの時間は長くて、数ヶ月から一年で兆候が出る。」
カジュアルなジャケットに着替えた青年は腰掛けに座り、一冊の手帳を取り出した。
「ならいい。こちらのことはこれからは君がよく気を配ってくれ。」
普通人さえいなければ、悪魘が誕生する速度は大幅に引き伸ばされる。兆候が現れた時点で対応を始めれば、問題は普通大きくない。ずっと気づかなければ別だが。
「任せなよ。こっちじゃね、あの木の小屋は数ヶ月から一年でやっと一度壊して建て直すんだ。俺たちのここのテントなんてまだ立てて数日だよ。老甲は心配しなくていいさ。」
楊子蔵は「老甲」という二文字を聞くとすぐにあの数匹の李弥が送ってきた小さな亀を思い出した。
彼は首を振り、腕を伸ばして数枚の紙を板を並べて作った机の上に置いた。
「これは俺がこの二日で描いた地図だ。それに聞いてみてくれ。抜けはあるか。」
左非閒はすでに知っていた。自分のあの手がなんと甲子間に、自分の体のパーツを集めるということを命じていたのだ。これは彼にとって意外であり、やや不適切にも感じていた。
だが彼もそれを止める手立てはなく、ただ婉曲に楊子蔵に、怪物は信じてはいけないと注意するしかなかった。
楊子蔵がこの道理をわからぬはずもなかった。彼も今はひとまず前段階の準備作業をしているに過ぎなかった。
「地図が間違っていなければ、我々は…我々築貨隊もそろそろ業務を始める時期だ。」
彼は長らく努力したが、「大甲方」という三文字をどうしても口に出すことができなかった。
もし数日前に戻れるなら、楊子蔵は絶対にいわゆる皆で参加して命名し匿名投票するなどということはしなかっただろう。今もって彼はこの「大甲方」の三文字が誰が取ったのか、誰が投票したのかを知らないのだ。
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