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早朝、ヤン・ズーチャンがベッドから起き上がると、戸口に一通の手紙が置かれていた。 それは暗金色で、封筒の三分の二ほどの位置に優雅な紋様の縦線が入っていた。ヤン・ズーチャンが歩み寄って拾い上げ、開封すると、中には韓鳴嘯事件の調査報告書が入っていた。 最終的な結論はこうだ——管事の審査によれば、現在の社内における韓鳴嘯一味による安全脅威度は、すでに「一」未満である。 しばし黙想した後、青年はそれを枕元に置き、顔を洗ってパンを少々食べ、上着を羽織ると、今日の清掃作業へと向かった。 午後四時か五時頃、ヤン・ズーチャンは写真を通じて11号城へやってきた。 飛ぶ絨毯に乗ってやって来た青年を見て、洛賓が歩み寄って言った。「ズーチャン、23城の連中が、こっちが出した狩猟隊を嫌がらせし始めてる」 「どれくらいひどい？」 「ひどくはないが、かなり腹が立つ。こっちがやっとの思いで普通の地縛の霊を引き離し、血脈濃度の高い地縛の霊を孤立させたのに、向こうの連中はわざと人をやって混乱を起こし、怪物を動かして手出しできなくするんだ」 「まだ控えめな方だな」ヤン・ズーチャンは唇を噛み、デブの顔を見つめた。「お前の方はどうだ？」 これを聞くと洛賓はニヤリとし、いやらしく言った。「大収穫だぜ」 …… 日が暮れ始め、もともと光量の乏しい都市は、六時前にはもう完全に何も見えなくなった。 安全を期して、都市の中の隊はそれぞれのキャンプに戻っていた。 四相天団のいるこのアーチ型の建物の中で、数個の発光可能な悪魘模器が室内を照らしていた。「グツグツ」と羹や飯を煮るいくつかの鉄鍋の傍らでは、皆が恒例の夜の討論を行っていた。 「向こうが新規の隊の進入招待を止めた。ハブタウンの連中はうちの悪口ばかりだ。俺たちがスパイを潜り込ませたせいで、11城に入る機会を失ったんだとよ」 程允澤は頷いた。彼の傍らにいた金髪の北米人が流暢とは言えない中国語で言った。 「聞いた話じゃ、この数日でこっちの二人だけが掃き出されたそうだ。奴らはどうやってそんなに正確に知ったんだ？」 言い終えると、彼の視線は下方の一同を——特に城中の他の隊からついてきた七、八人を——順に這っていった。 皆が左右を見交わした。「まさか、こっちに向こうの間諜がいるんじゃ…」 「もういい、疑心暗鬼になるな」程允澤が言った。「お前たち、あの走り込んできた紅モデルの男を見たか」 皆が一様に首を振った。 「張苗と崔栄のあの三人の野郎も、返事をよこさない。どうやら王八が錘を食ったみたいに腹を決めて、あの小僧に付いて行く気らしい」 「まあいい。あの男は確かに人物だ。我々は積極的に勧誘しよう。スパイを潜り込ませる件は、いったんこれで打ち止めだ。これからの重点は、いかに早くあの高級な縛霊核心を得るか、そして奴らの取得の進行を妨害することだ。年内に奴らに虚零武器を一本でも少なく取らせられれば、それだけでも大収穫だ」 話題が次第に怪物の引き方の相談に移ろうとしていたその時、大殿内でずっと歩き回っていた副隊長が突然、立ち止まって言った。 「いや、允澤。大甲側にはおそらく、非常に腕の立つ情報の達人がいる。お前たち、以前あの心理医を覚えているか？」 会議室内のほとんどはきょとんとした顔だった。程允澤が顔を上げて見ると、何かを思いついたようにハッとした。隊の中の古参数名も、背筋が凍るように身震いした。 「お前が言ってるのは、表情の微かな変化を見るだけで、話の真偽を判断でき、さらにもっと深い感情までも読み取れる、あの男か！」 副隊長が言った。「向こうにはおそらく、それに類する者だ。さもなければ、どうやってあんなに素早く正確に、我々の潜り込ませた者を見つけ出せた？」 皆が怪訝そうに見つめた。 「そんな能力があるなら、ヤン・ズーチャンは時遷チームに陥れられたりしなかったはずでは」 「もしかすると、今回入ってきた他の都市の者の能力かもしれない。入ってきたあの強者たちが手を貸しているのなら…畜生！あり得る話だ」 「とにかく、まずは向こうにそういう者がいると仮定しよう。今後は皆、気をつけろ」 まさにその時だった。一道の融資の折れ線が拡散したが、すぐに消えた。 {四相天団寧佳佳、女、逆齡の老けぬ娘。九種の異なる光能力を複製し、保存と呼び出しが可能。現在収集済みの光能力は四種} 「これは？」室内の一同はぎょっとした。 寧佳佳がガバッと立ち上がり、顔がさっと赤くなって、羞怒の極みだった。 「老…えっ？」 鉄鍋の傍らの人々は唖然とした。 「奴ら、何をする気だ」 「佳佳、気にするな。この世界で万年の王八でない者などいない。歳などただの浮雲だ」 「そうだ、怒るな。ところで、お前の手元の光能力はなんで四種だけなんだ。あの『光の扉』はまだ複製に成功してないのか」 「あんたに関係あるの！」 寧佳佳は火に油を注ぐこの男を睨みつけた。 さらに信息を含んだ一道が拡散し、皆の胸をかすめて通り抜けた。 {四相天団張志権、誇り高き御宅族。最も好むことは、主人公気取りで、他の連中が自分のチームにへつらうのを楽しむこと} 「え？何だって」 人々は程允澤からそう遠くないところに座る、張拳頭と呼ばれる、がっしりした腕を持つ茫然自失の男を見た。 {彼は毎晩寝る前にうっとりと妄想する。運命軌跡へ行って、水火の中に苦しむ人々を救った後、万民に称えられる飄逸な大侠客の場面を。ああ、悲しいかな。修練で大柄になってしまい、なりたかった翩翩公子のイメージとは正反対。切ないねえ} ドン！張志権の平手が傍らの茶碗を置いた石の台を叩いた。 「拳頭、落ち着け」 張志権は顔を赤くして怒った。「これは偽りだ」 「大侠になりたいなんて、いいじゃないか。志権は最高だよ」張志権の趣味を知る何人かが言った。 「お前は少し黙ってろよ」 話が終わらぬうちに、また一道の折れ線が拡散した。皆が一斉に慌てた。 幸い、それはその男ではなく、11城に入ったどこかの都市の者だった。…

「こちらの者が掃き出された」 程允澤の側で、一人が報告した。 「こんなに早く。三日も経っていないのに」 整頓されたこの廃棄された会議室の中で、人々がひそひそと話し合った。 程允澤は皆に少し落ち着くよう示した。 「書頁は惜しかったが、少なくともあの精神幻象の攻撃が何かはわかった。奴らはいい宝物を手に入れたな」 「しかも身体の不自由な者が操っているとは。へっ、奴らのところは実に人を無駄なく使うもんだ」 …… 最後の一匹の幕景主が倒れると、大地はどっと沈み込み、虚無の辺縁が延伸され、まるで果てしなき虚無の中に根を張った真実の陸地のようだった。 このA級交錯地もまた、これをもって安定完了が宣言された。 「やった！本当にできた！なんて早いんだ！」隊の中の小柄な男が剣を振り回して歓声を上げた。 童文奇（トン・ウェンチー）は、梁喜の手にある虚零時序戦器を羨望の眼差しで見つめた。 李弥（リー・ミー）が本部に申請して、彼にこのA級交錯空間の安定化作業を手伝わせるようになった時、この梁喜とさして年のかわらぬ童文奇は、モデル能力と元素秘技のどちらが上かを競ってみようと思っていたものだ。 ところが、今月二体目の幕景を安定化させたばかりで、彼は違和感を覚えた——あの小僧の剣が怪しい。 隙を見てその剣に触れた瞬間、童文奇の闘気の心はすべて、石化した表情とともに、刹那のうちに粉々に砕け散った。 「これが…大物に後ろ盾がいる者の…待遇なのか？」 「へへ、俺のこの剣はまだマシな方だよ」 李弥の友だと知ると、梁喜は大いに自慢して言った。「雪姉さんの方がすごいんだぜ。でも、彼女の武器に手を出すなよ。さもないと、趙安龍がいつ戻ってきても、絶対にぶっ飛ばされるからな」 童文奇は趙雪美（ジャオ・シュエメイ）の長剣を見つめた。彼の頭にふと、ある考えが浮かんだ——もしや新しい運命軌跡の上には、こことは「比べ物にならないほど」いいものがあるのでは？ この十数人の隊は門をくぐり抜け、銀白のハブタウンの城壁門洞の下に現れた。 楚強（チュー・チャン）はここの薄い陽光を眺めて、伸びやかに言った。 「ああ、一年以上ぶりに、ついに戻ってきたぞ！さあ、宿を借りる場所を案内しよう」 童文奇は口をへの字に曲げた。「あんたに気を遣ってもらうまでもないよ。安心しな。こっちの連中はもう手配済みだ」 足音の中、暗紅の鱗甲をまとい、両肩に目の如き宝石の肩章をつけた背の高い少女が、霊気に満ちた足取りで壁門の下から歩み出てきた。 「ここが、安龍が以前よく話していたハブタウンなのね」 「そう、ここが俺たちのモデルのハブタウンだ」 李弥が梁喜を連れて歩み出てきて、いっそう清らかで冷艶な気質を漂わせる女の傍らに立って言った。 趙雪美の霊動な視線は、夕日を受けて悠然と佇む建物をゆっくりと見渡した。41城からの三人の者が、大きな樹冠に覆われた木の下から駆け寄ってきた。 「李社長、それに雪美副隊長」 趙雪美はかすかに頷いた。 李弥はちょっと妙に思って、三人の高低肥痩それぞれの者たちを見た。「社長？」 「本部があなたを昇進させました。たった今、あなたがこちらに入られる直前に、我々が知らされたのです」 「何があった」 数人はこそこそと互いに顔を見合わせた。その中の長身が言った。「さすがは李社長、反応が早い。絶対に何かあるとお察しですね。ハハハ。実はですね」 彼は頬を膨らませてゆっくりとガムを噛みながら見つめてくる梁喜をちらりと見てから、李弥の耳元に近づいてささやいた。 「ヤン・ズーチャンさんが11城に入りました」 ひそひそ声とともに、李弥の目尻がわずかに動いた。 「今回、本部は李弥さん、いや、李社長に、どうにかして二、三の進入枠を手に入れてほしいとのことです」 李弥は声を潜めて言った。「書頁には三種類ある。我々は一番少ない色の書頁すら、進入枠との交換に出そうとしないのに、私にどうにかしろと？」 目の前の三人はやや気まずそうに、一人が小声で言った。 「これこそが、李社長のご自身の価値を証明する時ではありませんか。それに、本部は出し惜しみしているわけではなく、ただできるだけ節約したいだけなのです。何しろ、あの書頁はとても重要なことに関わっているようですし。聞くところによると、11城には非常に強力な武器があるとか。ヤン・ズーチャンはもともと我々の都市の人間ですからね。ランキング戦のためにも、我々もあの武器をもう少し手に入れるべきでしょう」 李弥は黙り込んだ。 ガムを噛む梁喜が横目で見上げると、ちょうどその男がこちらを見て、すぐに気まずそうに視線をそらした。 一道の折れ線が飛来した。胸中に一抹の疑念を抱いていた梁喜は、たちまち機嫌を直した。 {リャンシーだ、ついにオメーニー会エルゾ！} 「ポポリ、俺もずっとお前に会いたかったんだよ、ハハハ。そっちにゲーム機はあるのか！」 {アルニ決マッテルダロ。迎エニ行クヨ。ウチの部屋ハ広クテ多インダ} 長剣を腕に抱えた趙雪美が、目を細めて笑いながら梁喜を見た。「ついにヤン・ズーチャンのチームメイトに会えるのね、とても楽しみだわ。残念なのは、モリスさんには会えないことだけど」 李弥が振り返って言った。「モリスがだいたいの場所を教えてくれた。まずは歩いて行こう」 「うん」後方の数人の隊員たちが荷物を提げて後を追い、賑やかな街中へと向かった。 …… 退勤後、ゾロが門を出るとすぐ、マットな質感のつなぎジャケットを着た青年が、門の壁にもたれかかっているのが目に入った。 「今日はあの大事なキャンプに行かないのか？」 ヤン・ズーチャンは振り返り、傷跡がまた少し薄れたこの青年を見て、身を起こした。 「俺の友人がひと仕事していてね。俺を陥れようとした連中に、一発大物をお見舞いする準備中なんだ。はあ。この二日は邪魔をしないでおくよ。どうせ奴らも、『核心』を使って交錯地の物資情報を探ろうとはしないだろうしな。それなら、お前に付き合って碁でも打つさ」…

王卓の顔色はこの上なく醜かった。 巨大な絨毯が急降下し、一道の精神の威圧が拡散すると同時に、白い虚影があっという間に目前に現れた。 [白小痩が俺に主動投資をしようとしている] [白小痩が俺に6666Nを投資しようとしている] 王卓が投資を受け入れて新たな運命軌跡へ逃げるべきか迷っているその時、付近の建物から一道の光が忽然と現れた。そこには軽やかで美しい女性の影が立ち、手にした光華がきらめき、幻惑の光幕がこちらに向けて照射された。 この光に照らされるや、王卓に迫っていた白影念竜さえも呆然としたように一秒、硬直した。その一秒で巨大な絨毯は念竜を追い越し、王卓の間近まで迫った。 {罠に気をつけろ} 洛賓が向こう側で叫んだ。ヤン・ズーチャンは自分の思考までが一秒、遅くなったように感じた。「罠？何の罠だ？」 あの女の影の手には銀白の線がきらめき、さらに元の形も判らぬ悪魘模器を握っていた。まるでその場に静かに佇むだけで戦局を覆せる魔術師のようだった。 王卓はこの光景を見ると、心の底から惜しんで言った。 「佳佳（ジアジア）さんは俺のために一度に二種類の光能力を使ってくれた。もったいなさすぎる！」 {大丈夫。光の扉はまだ集め続けられる。ただ、【遅延の光】の再取得が少し面倒なだけだ。お前が戻ってきてくれれば} ヤン・ズーチャンは素早く巨大絨毯を持ち上げ、光の照射から脱した。 だが、その一、二秒の間に、地上の男はすでに数体の地縛の霊の中へ飛び込み、怪物たちの追跡を煽っていた。 「お前は誰だ」巨大な絨毯の縁で、ヤン・ズーチャンは女を冷たく見下ろして言った。 下方の門前の女は軽く笑った。「四相天団の寧佳佳（ニン・ジアジア）よ。初めまして、朴明集団の董事、ヤン・ズーチャンさん」 彼女は一歩後退すると、その姿は門の向こうへ消えた。門枠の中で回転していたエネルギーが消散し始めた。 洛賓が驚いて言った。 {奴ら、ここの念力門を作り出せるのか？} キャンプに戻った後、洛賓はまずヤン・ズーチャンに、呂志（リュ・ジー）を迎えに行くよう勧めた。失頻の地の集落は当面、人員を増やさず、呂志にここを守らせることにしたのだ。 「もっともだ」 ついでに虚零時序戦器を梁喜の小僧に渡せば、きっと大喜びするだろう。 ヤン・ズーチャンは夕飯も取らずに去った。この日から、呂志は彼のために用意されたピラミッド型の宝物を持ち、キャンプの人型レーダーとなった。 …… 二体目の地縛の霊の航跡描線が完全に読み切られたことで、ホン・ハオチョンはこの一帯のだいたいの地図を手に入れた。 「お前たちの行動範囲は、本当に二点一直線なんだな。都市の他の場所はまったく見に行かないのかよ」 少年の嘆き節は、耳の裏を掻くような苛立ちに満ちていた。だが、ともかくまた一部の地域の地図を得た。 彼は手当たり次第に野の実をもぎ取って口に放り込むと、手にしたこの奇偶湖の剣に目をやった。 念力攻撃は最も得難く、最も強力な攻撃方法だ。それを防ぐには、数えるほどの一握りのチームでなければ不可能である。 そしてこの剣の第三の攻撃は、おそらく念力攻撃に違いない！ それは虚零時序戦器に劣らぬ、特殊能力武器なのだ！ それに、ホン・ハオチョンはうっすらと覚えていた——以前、薬を作るために手首を断った時、この剣に異常が現れたように思う。 「試してみるか、お前の最強形態を？」 ホン・ハオチョンは遠くへ視線を向けた。 数日前から、彼はあそこに一匹の小型の普通の地縛の霊がいることに気づいていた。 そいつの身長は二メートルほどだが、そうであっても、その手はうちわほどの大きさがある。 「ここを去る前に、まずはお前を片付けてやる！」 ダダダッ！ あの小さな地縛の霊は、背後から地面を駆ける疾走音がすることに突然気づいた。のろのろと怪訝そうに振り返ると、見知らぬ人影が猛然と突っ込んでくるのが目に入った。 「奇偶湖の剣！」 怪物の目前に迫るや、ホン・ハオチョンは歯を食いしばって長剣を立て、まずは自らの左手の指一本を斬りつけた。 ブシュッ、鮮血が飛び散った。 「今、数はいくつだ！」 [奇偶湖の剣が宣告する。現在の人数は偶数である] [奇偶湖の剣が言う。俺は不完全な人間となった。それはこの剣の製作者と同じく、人々から謗られる存在だ] [もともと対をなすべき身体の部位が奇数となったため、奇偶湖の剣が宣告する。人から排斥されるべき不適合者よ、俺は現在、奇偶数である] 長剣の剣身は「ウッ」と震え、半透明の剣身へと変わった。少年は一歩踏み込み、半透明の剣身が怪物の体内を素早く掻き切った。 「痛い、だが楽だ」 ホン・ハオチョンは立ち上がり、淡々と振り返った。その瞬間、うちわのような大掌が一撃、轟然と打ちつけた。 「うわっ！」 ドン！彼の身体に素早く銀白色の虚焔が立ち昇った。身体は吹き飛ばされた。 [俺は100Nを相殺した] 周囲で異変に気づいた地縛の霊たちが天を仰いで長嘯し、ドシドシと突進してきた！ 「なぜ失敗した」 これは彼にとって初めての念力形態の攻撃の試みだった。まさか見事に失敗するとは。ホン・ハオチョンは口元の血を拭い、振り返って、二歩で追いすがってきた怪物の胸に一発、拳を叩き込んだ。…

「あと半月もない」 宿舎内で、仕事を終えたヤン・ズーチャンは亜エーテル通道の写真を取り出して起動すると、一歩で暗黒の立方体の中へ踏み込み、波濤の逆巻く都市の辺縁に現れた。 ここで休暇を過ごせる社員はごくわずかで、今この静かな砂浜には自分一人だけだった。二度ほど眺めた後、ヤン・ズーチャンはスカーフを取り出して広げると、それに乗って絶望の気配に包まれた荒廃都市の奥深くへと飛び立った。 ヤン・ズーチャンの到着を見て、李素美（リー・スーメイ）たち数人の少女が駆け寄ってきた。 「ズーチャンさん、見てください。これが私たちの虚零時序戦器です。ついに一度、成功しました！」 「これは五十年ものですよ」 彼女はヤン・ズーチャンに、半臂ほどの長さの短剣を手渡した。この大きさなら、そのまま懐に収められるほどだ。 「我らが玫瑰渓にも、ついに自分たちの虚零武器ができました」 「ふふ、そうですね。楊公子のおかげですよ」 ヤン・ズーチャンはその表面に細かな波形の如きくすんだ紋様の剣を受け取り、じっくりと眺めた。 [俺は50Nの虚零時序戦器を獲得した。合計65N] ヤン・ズーチャンの目が輝いた。「素晴らしい。これを身につけておけば、持ち主をより良く守ってくれるだろう」 「もちろんです。これを玫瑰姐に渡すつもりです」 ヤン・ズーチャンはうなずいて剣を返し、笑みを浮かべてキャンプの中の挨拶に集まってきた他の面々を見渡すと、尋ねた。「みんなの収穫はどうだい。いいものはあったか」 「いいものが出る確率は低いですね」 「でも、今のところ多少マシな虚零時序戦器が二本出ました。他はみんな五年、十年ものです」 ここ数日の皆のテストによれば、虚零時序戦器とは実のところ、縛霊核心が時序戦器の一部の固定時序攻撃を虚零時序に変換したものだ。 そのため、この時間に入ってこられるチームたちは、すでに市場の高時序武器を必死に買い占め始めていた。 秦隊長が歩み寄って言った。「一振りの武器が八十年の時序攻撃を備えている場合、縛霊核心のエネルギーを付着させると、そのうちゼロから八十年を比例変換します。我々は今のところ、普通の地縛の霊にしか手が出せませんので、これらの核心はほとんど武器の時序の三、四割しか変換できていません」 一人が言った。「でも、王公子のチームは実力が強くて、すでに高血脈の地縛の霊を一体、仕留めることに成功しています。だからこそ、この剣があるんです」 「でも、楊の兄貴、あんたとこの洛賓（ルオ・ビン）はもう、血脈を含んだ縛霊核心を手に入れたんだってね。羨ましいなあ」 洛賓の話が出ると、書頁を納めて入ってきた何人かは羨望の眼差しを向けた。しかし同時に、隊の中の何人かは思わず胸を張った。 「はぐれに過ぎないさ、運が良かっただけだ。ハハハ」洛賓は得意げに腰に手を当てた。「それに、これは元素秘技を持つ皆が共同で協力した結果なんだ」 「うんうん、ズーチャンさん。もう確定しました。『霜雪剣法』や『烈焰剣道』のような元素攻撃を伴う秘技も、武器を使ってあの地縛の霊にダメージを与えられるんです！」 「我々が推測するに、これらの怪物に素手で攻撃しなければならない理由は、我々の人体が様々な元素を自然に帯びているからです。昔、ご先祖様も言っていたじゃありませんか、人体は五行から成り立っていると。そしてこれらの元素系統の秘技は、まさに『火』や『水』のような五行元素を帯びているのです」 「効果はかなり落ちますが、ずっと安全になりました」 キャンプの面々は次々と、皆がまとめた経験といくつかの推測を語り、ヤン・ズーチャンは聞けば聞くほど理にかなっていると思った。彼は組長のかつてのヒントを思い出した——地縛の霊に対抗するには「生気」によるべきだと。そして今、五行元素が小さな効果を発揮するのは、おそらく何か深い関連があるのかもしれない。 「みんな経験を積んでいくなら、我々のキャンプがここで足場を固める可能性もますます大きくなるな」 「ただ、はぐれの血脈怪物を見つけるのが難しくて。いざ戦いになると、すぐに群れで来るんです」 これがここの難しさだ。たった一つ手に入れるのも極めて困難で、十個などなおさらだ。 ほとんどの「普通縛霊核心」で変換される武器は、せいぜい二、三十パーセントほどしか変換されない。はっきりとした斑模様の「暗紅」と「灰白」の色合いを持つ核心だけが、高比率で変換できる可能性があるのだ。 そしてそういう地縛の霊は攻撃しづらく、ちょっと触れれば、その唸り声が群れの地縛の霊を呼び寄せてしまうのだった。 人々の交流が一段落し、馬彬（マー・ビン）がそろそろ食事の準備をしようかという頃、王公子がにこにこと歩み寄り、細かくくすんだ波紋の長剣を差し出した。 「ズーチャン兄、この剣を贈るよ」 ヤン・ズーチャンが受け取るや否や、一道の心声が響いた。 [俺、偉大なる四角形、どうやら70Nの虚零時序戦器を手に入れそうだ！] 「八十五年の時序戦器か？」 ヤン・ズーチャンは顔を上げて、目の前のこの若旦那を見た。「そのうち七十年が虚零時序攻撃だとは。この剣はかなりの価値だ。君たちは書頁を支払ってくれている。虚零武器は私に渡さなくていい」 彼が差し戻そうとすると、王公子の背後から、彼とよく似た容貌のもう一人の若者が歩み出た。 「こんにちは、ズーチャンさん。私は王躍（ワン・ユエ）の兄、王祥（ワン・シアン）です」 この男は手を差し出し、ヤン・ズーチャンと握手を交わした。 「ご存じの通り、ここ数日、外に出た者たちは皆、狂ったように時序戦器を買い漁っています」 「それは耳にしている」 「この剣の他に、我が家の工場では合計で九十年前後の武器を二本買い付けました」王祥が言った。「そのうち、この剣は八十五年しかありませんが、運良く七十年分の虚零時序攻撃に変換されました。残りの二本の九十年のものは、一本は四十五年しか変換されず。はあ、最後の一本を鍛え直す勇気もなくなりましたよ」 「そこまでではないでしょう。少しましな縛霊核心さえ手に入れば、また神兵が出るはずです」 「その通りです」王祥はとても柔和に手を引いて続けた。 「しかしそれは後の話です。今のところ、この剣はキャンプで最高の武器と言えます。『名剣は英雄に贈る』という言葉もある通り、これは我々の気持ちです。以前、ズーチャンさんが私の弟や我々の工場のメンバー数名に代練契約書を贈ってくださったことには、たいへん感激し感謝しており、ずっとそのご厚情に報いる機会を探しておりました。どうかこの剣を、必ずお受け取りください」 王公子も口を添えて勧めた。「たとえズーチャンさんがご自身では必要とされなくとも、身近な方に贈られるのも良いでしょう」 「これは…」ヤン・ズーチャンは数人を見渡した。 洛賓がへへっと笑って言った。「きっと、いずれ皆もっといい武器を手に入れられると思うよ。ズーチャン、この剣は皆の気持ちなんだから、受け取っておけよ。今のところ、これが間違いなく一番だ」 ヤン・ズーチャンは手にした長剣を軽く揺らしながら、かつて梁喜（リャン・シー）のあの小僧が自分の百年器を撫でていた目つきを思い出し、思わず笑みがこぼれた。 「わかった。俺もくよくよすまい。この剣はありがたく頂戴する。心から感謝する」 「ハハハ、ズーチャンさん、気持ちのいいお方だ」 何人かが前に出た。「縛霊核心の他にも、都市の中にかつてあったあらゆる物品や資料を見つけました。ただし、ほとんどが損壊しています。魔晶石はたくさんありました」 「いくつか建物も見つけました。11城のかつての強者たちが手に入れた異界の建築物のように見えます。それを解体して失頻の地に運べば、なかなかの失念エンジンが作れるかもしれません」…

今日は天気が明朗で、午後になると、程允澤（チョン・ユンズー）たちが渋い顔で島の中心に到着した頃、ホン・ハオチョンは三人の不安げな者を連れて、その付近にやって来ていた。 「兄貴、後の祭りだよ。俺たちが行っても怪物は絶対に殺せやしない」流星錘を抱えた崔栄（ツイ・ロン）が泣き声で言った。 「周到な手筈は整えてある、安心しろ」 干し糧を持った三人は一字も信じなかった。 「こいつらは怪物を引き離す能力はなかなかだ。奴らが入ったら、俺たちも後を追って入る」 ゴロゴロゴロ！ あの小柄だが実力の強い地縛の霊が遠くへ引き離されていく。 実証された通り、街中の強者が心を一つにして協力すれば、計画の達成は比較的容易い——ただし、依然として命を落とす者もいた。 遠くの影から四相天団の者が叫んだ。「急げ、今だ。加速球を使って突っ込め！」 数百メートル先では、二、三十人の隊が次々と能力球を握り潰し、短距離走のチャンピオンよりも速い速度で、中央の門枠だけが残る岩門に向かって突進した。 この集団は小山の反対側を通り抜けた。丘の側面には遺骨が散乱していたが、そこに時序戦器があるかもしれないと知りつつも、誰も気にかけなかった。 苦労して手に入れた時間を、そんなゴマ粒数個を拾うために無駄にする者などいないのだ。 相手方の最後の一人が入ったところで、ホン・ハオチョンは立ち上がった。「次は俺たちだ！」 瞳孔の傍らに細い土黄色の光輪が灯る。 「行くぞ！」彼は有無を言わせぬ口調で言い放ち、真っ先に飛び出した。 遠くでは、命がけで怪物を引きつけていた者たちがモデルの中で歓声を上げている。 {程允澤が成功したぞ！} {三十二人の進入成功！歴史的快挙だ！今度こそ、うちの街は何本も虚零武器を手に入れるに違いない！} 近くの融資モデルの視点を観覧し、無数の人々が興奮の声を上げ、1R、2Rと配信者に投げ銭をする者までいた。 彼らはもうすぐ、自分たちの隊が虚零時序戦器を手にする光景を夢想していた。 近くの者たちが立ち去ろうとした、その時だった。突然、周囲からどよめきが起こった。 「何かあったぞ！」 「あれは？」 心霊感応でここを注視していた数百の者たちが見たのは、まるで豹の如くしなやかな影が、遠くの草むらから忽然と現れ、大門に向かって突進する姿だった！ その背後には、もう一つの人影が必死に追いすがっている。 蛇行組と龍騰組の選に漏れた者たちは、前方のぼやけて見えない輪郭の人影を瞬時に見分けた。 江俊毅（ジアン・ジュンイー）は隠れていた茂みから猛然と身を起こし、信じられない思いで目を見開き、遠くのあの俊敏な影を見つめた。 「あいつだ！」 もじゃ髭の男の傍らで、一人の女性隊員が手で口を押さえ、叫び声を堪えた。 「あの新人だ！」 ザワッと、モデルの中に無数の喧騒が湧き起こった。 {あの野郎は誰だ！便乗して近づいたのか、それともとっくに島の奥深くに潜伏していたのか？} {今日、誰かが怪物を引き離したとはいえ、それは一本の道筋を開いただけで、島全体の怪物があの夜のように一斉に反対側へ殺到するわけがない。} {あいつは一体誰なんだ！} 汪千絶（ワン・チエンジュエ）の隊員数人が首をかしげてしばらく見ていたが、一人が叫んだ。 「あの船泥棒のようだ！」 {この前、二度も島の中心に深入りしたのは、まさかあいつか！} {見たことがある、あの小僧は湖で魚やチョコレートを売ってた！あいつらはまだ三人いる。} {残りの三人を捕まえれば、あの野郎の正体がわかる！} 無数の声がいくつものモデルの中で混乱しつつ語られ、すぐに意見がまとまり始めた。モデルに紛れて盗み聞きしていた張苗（ジャン・ミャオ）たち三人は、もはやその場に留まっているどころではなかった。彼らは猛然と手元の加速球を握り潰し、すでに走り去ったホン・ハオチョンの後を追って飛び出した。 遅かれ早かれ死ぬか、それとも今すぐ生きたまま八つ裂きにされるか——ここが正念場だ！ 「うわああああ！！！」 遠くへ引き離された地縛の霊がこちらの動きを察知し、獲物を捨てて戻り始めるのを見る。そして銀色のモデル線を四方に拡散させる者たちがこちらに近づいてくるのを確認した崔栄は、もはや躊躇している暇はないと、流星錘を振り回して後に続いた。 本当にあと三人が門に向かって走っているのを見て、この場を注視する全ての者たちは肝を潰し、彼らを知る何人かはすぐに三人の正体を見破った。 崔栄、張苗、李永勤（リー・ヨンチン）！彼らは全員、島内に入れるはずのない普通の腕前の連中だ！ 「止まれ！」 「待て！」 「なんてこった、あいつらの手にした二本の武器に、細かな波形の模様があるぞ！」 「虚零武器だ！」 ドッと、モデルリンク内の無数の人々が蜂の巣をつついたような大騒ぎになった。時序融資を拡散させていた者は、自分のモデルにほとんど千に達する声が現れたのを聞きつけた。これは、多くの人がさらに別の者たちをこの拡散したリンクの中に引き込んだことを意味している！ 片手で数えられるほどの人数しかいないこの隊が、まさか二本もの虚零武器を持っているとは！ しかも、今まさに門に飛び込もうとしている先頭の小僧の手には、色彩が絶えず変化する武器まである！ この時、街ではすでに過半数の人々が、次々と拡散していく時序融資とモデル宣告を通じて、島の実況を知り、観覧に加わっていた。 四相天団のために怪物を引き離すのを手伝っていた隊の中でも、少数の紅モデルの者たちは歯を食いしばり、熱い涙をこらえながら、ラジオのようなモデルの「宣告」を通じて、あの俊敏な影の画面を知覚していた。 11号城に入った四相天団は、紅モデルの者をたった一人も連れて行かなかった。…

二日後、25号城全体のそこそこの実力を持つ格闘者たち、そして加速可能な者たちが孤島に集結し、岸辺は人声で沸き立った。 あの夜、誰かが島に入ったことで怪物たちが全体として島の反対側へ引き寄せられた。程允澤は好機を捉えて素早く指示を下し、迅速に島内深くに入って付近の区域地図と地縛の霊の足跡密集区を描き出した。 さらにこの二日間の緻密な観察と数度の協議を経て、ついに比較的堅実な計画が策定された。 「あの人物が誰かはわからないが、もし一人だけなら、我々の計画への影響は大きくないはずだ」 程允澤は言った。「今日から入城しよう」 命令が下ると、各隊の者たちは定められたルートで外周の地縛の霊を誘導し始めた。数匹引き離すことに成功するたびに、別の者たちが島の奥へと続いて入り、次々と残りの怪物を引き離していった。 一波一波と拡散する精神の威圧が島全体に次第に響き渡った。 「2組、すでに行動開始。我々も続く」 「全体の実力がより強くあってこそ、枢軸鎮からより多くの福利を獲得できる。皆、頑張ろう！」 …… 島の奥深く。ホン・ハオチョンは目の前で盗聴放送を切った三人を見つめた。 「彼らが入り始めた」李永勤が言った。「灝承会長、どうしますか」 ホン・ハオチョンの視線は片腕を失った張苗の体に落ちた。感染による発熱は止まったが、彼の顔色は青白く、血色はなかった。 「帰ろう。お前たちのあの都市に戻るんだ」少年が言った。 「いや、灝承。この機会を逃しちゃいけない」 張苗は弱々しく残った片腕を持ち上げ、彼の肩に置いた。「自分を見せに行くんだ。彼らと一緒に入れば、絶対に重用される。お前は四相天団が第11都市を探索するのに欠かせない右腕左腕になれる」 ホン・ハオチョンは深く息を吸った。 「俺は赤モデルだ」 崔荣が顔を向けた。「会長。四相天団の程隊長は、実は赤モデルの中の優秀な人材にはとても寛容なんです。ただ、まあ私心かもしれませんが…」 彼は苦笑しながら二人を見た。「俺はむしろ、誰にも灝承のこの偵察の腕前を知られたくない。うちの洪途会は俺たちだけで、これから一人一本ずつ虚零武器を持ってA級交錯地に入る。それでいいじゃないですか！」 李永勤は崔荣を一瞥し、口元をへの字に曲げた。 だがこの言葉は彼の望むところでもあった。 ホン・ハオチョンは長く沈思し、数分の沈黙の後、目を上げた。「実は、俺は医者なんだ」 「はあ？」三人は口を半開きにした。また何を始めるつもりだと心の中で思った。 「それが入る入らないと何の関係が？」 ホン・ハオチョンは立ち上がった。「俺が張苗苗に薬を作ってやる。もし彼が回復したら、一緒に都市に入ろう」 地面の三人は目を丸くした。 「会長、冗談でしょ」 「誰が冗談なんか言うか。俺様は威武堂々、冗談なんか言うもんか！」 「いやあ、そうじゃなくて」崔荣は最後に拾ったあの見た目の悪い長剣を抱えて、泣き声交じりに言った。「俺たちも入るつもりなんてなかったんです」 「余計なことを言うな。その剣を俺に貸せ」 「いやだ、俺のだ」 「このざまだな。流星錘と交換してやる」 「わかったわかった！」 崔荣は喜び勇んで流星錘を受け取り、ホン・ハオチョンは彼の持ち帰ったあの長剣を手にした。 [俺は60Nの血脈時序戦器【奇偶湖之剣】を獲得した] [俺は血脈戦器「奇偶湖之剣」の特殊効果を洞察した：奇数は物を斬り、偶数は風を斬り、奇偶は霊を斬る] [奇偶湖之剣が宣言する。現在は偶数] ホン・ハオチョンは目の前の三人をちらりと見た。自分を含めれば確かに四人だ。だが奇数と偶数は理解できても、奇偶数とはなんだ？ 李永勤は崔荣を怒鳴りつけた。「お前、頭おかしいのか。このポンコツの剣と灝承の虚零武器を交換するなんて」 彼が振り返って言った。「灝承、こいつの言うことを聞くな。俺たちの武器は好きに使っていい。あの流星錘はお前自身のだ」 崔荣はたちまちハッとし、夢から覚めたようにこの持ち主のいる流星錘を放り投げた。「あらら、俺の剣は何しろ六十年時序戦器ですから」 「これがそれに釣り合うか？」 「まあまあ。虚零武器はもういらない。それはお前たちのものだ」 「会長。流星錘は私のものですが、あなたには二十四時間随時の使用権があります」 [奇偶湖之剣が宣言する。偶数は風を斬る] ホン・ハオチョンの手にした長剣に銀白の虚焔が灯った。少し振ると、剣光が空気中に湖水のような波動を描き、数人の話し声がずいぶん小さくなった。 「ああもう、どうでもいい。先に行く。張苗苗に薬を作ってやる」 ホン・ハオチョンは舟から持ってきた弁当箱と袋を掴んで窓台に飛び乗り、振り返って言った。「ついでに魚を捕ってあんかけを作る。少し遅くなるかも。お前たちはここにいろ。動き回るな」 外界からはすでに道道と精神威圧の波動が伝わってきて、まるで人を戦慄させる冷たい気配のように、絶えず魂を撫でていった。 ホン・ハオチョンが剣を提げて走り出して間もなく、心に声が響いた。 [奇偶湖之剣が宣言する。現在は奇数] もっと遠くへ行くと、ホン・ハオチョンは足を止めて断壁の後ろに隠れた。一体の三メートルの高さの影が家の反対側からゆっくりと歩き過ぎていった。 [奇偶湖之剣が宣言する。現在は偶数。時序攻撃は調整済み] 怪物が去るのを待って、ホン・ハオチョンは急ぎ足で遠くへ走った。心の中では奇数と偶数の宣言が絶えず響き、聞いているうちにうんざりして、心の中で叫んだ。…

島の対岸の都市の端。 雑草の生い茂る廃墟ビルの中で、数人が焚き火のそばで熟睡していたが、突然蹴られて起こされた。 「起きろ！」 「寝るな、早く起きろ。お前たちのモデルを使って融資放送をしろ。俺たちのために人を探すんだ」 「人探し？」赤いモデルの数人は不承不承起き上がり、腕をかきながら、入口の銀白モデルの連中を見た。 「誰を探すんだよ？」 火の光が入口の先頭に立つ男の冷たい顔を照らし出していた。 男は視線を落とし、数人のボサボサ頭の連中をじっと見つめて、重々しく言った。 「第11都市の孤島の核心に入ったと疑われる、一人の達人を探せ」 彼らは顔を見合わせた。「それが俺たちと何の関係があるんだ」 地面に座る一人の青年の顔色が微かに変わった。王小順は顔を上げて周りの数人を見た。 「島の核心に入ったのって、まさか俺たちの赤モデルの人間か？」 「何だって、ありえないだろ！」 数人が慌てふためいた。 この都市では、少しましな赤モデルの悪魘はみな相手に帰順させられたか、さもなければ統一して倒され模器にされた。赤モデルの者たちに残されたのは、モデルの増幅と投資能力だけだった。 それなのに、こんな逆境の中で、まだ誰かがこの白モデルの連中の目の前で、島の奥深くにまで入り込めるというのか！ それは四相天団の程允澤にもできなかったことだ！ 「余計なことは言うな。さっさと放送しろ。見つけ出せれば、お前たちはこれから四相天団の予備団員だ」 そう言い放って、入口の数人は望み薄だと鼻を鳴らし、振り返って次の焚き火のある廃墟ビルへと向かった。 王小順はそばでモデルをきらめかせる同じ苦しみを分かち合う者たちを見つめ、考えた後、唇を噛み、胸にも弱々しい赤い光輪が灯った。 一道の三角形の光線が虚空へと拡散した。 {島の奥深くに入った者よ。どうか誰の心霊リンクにも応答しないでくれ！} 細い線は一瞬で渺々たる煙波を越え、無数の拡散する赤と白のモデルの線条と共に、数十里四方に伝わった。 再び地縛の霊から逃れたホン・ハオチョンは足を止め、胸を激しく喘がせ、全身の顔が汗で濡れ、朦朧たる夜空を見上げた。 「しまった。あの三人の間抜けどもに、どこで落ち合うか伝えてなかった」 夜空に、ホン・ハオチョンの胸に突然一本の赤い線条が現れた。 {誰が島の中にいる} それは素早く消え、続いて二本三本と現れた。 {中に俺たちの者がいるのか？} {誰であれ、気をつけろ。自分を暴露するな} {俺のようなすべての融資リクエストを無視しろ。それらに接続するな！} ますます多くの線条が波のように何度も押し寄せては消えた。問い合わせもあれば注意喚起もあった。 {どうかご無事で。我らが見知らぬ大達人よ。もし本当に存在するなら！} {島の奥には第11都市に入る扉がある。入れば「縛霊核心」で虚零時序戦器が作れる！それは時序防禦を無視できる…} 多くの者のモデルの声は、この達人がまだこちらの事情を知らないのを心配するかのように、知っている限りの情報を一気に投げかけた。何か見落としがあって大後悔にならぬようにと。 {達人なら、これらの情報はとっくに知っているはずだ} 誰かが止めようとしたが、無視された。こうした注意の声は依然として絶え間なく響き、しかも一瞬で消え、受け手が接続できる反応時間すら与えなかった。 {聞くところでは、虚零武器は特定の時序効果を無視し、一撃必殺を達成できる。前提は相手の本来の寿命が虚零時序のカバー範囲内であることだ} ホン・ハオチョンは前進する足を次第に緩め、胸の光輪が受け取る、この無数のささやきのような見知らぬ心の声を感じ取った。 {ハハハ。お前ら何やってんだ？誰かが孤島の奥に入れるだと？しかも四相天団の目の前で？法螺吹くな} {俺たち赤モデルに本当にそんな人間が生まれるのか？また向こうの罠じゃないのかと用心しろよ。下手すりゃ次はまた大粛清だ} {もし新人なら、どうか自分の悪魘を守ってくれ} {俺たちにはもう未来はない。もしできるなら、早く万年時序を貯めて去れ} ホン・ハオチョンは天を仰いだ。 彼は思わず考えた。寺の中の彫像たちも、来る日も来る日もこうして無数の次々と起こる声を聴いているのだろうか。 {お前は我々の名も知らぬ王者だ。お前は我々赤モデルが役立たずではないことを証明した} しかし違うのは… {島の奥深くに入った者よ。どうか誰の心霊リンクにも応答しないでくれ！自分を守れ……} [俺は千人以上の共同の心願を感じ取った] 自分のものの声がホン・ハオチョンの心の中でささやいた。 「俺が？」 [俺は千人以上の共同の願望を満たした――ただ俺が存在するがゆえに] 一道の光華が心の前に生まれ、続いてモデルに融け込んだ。 暗闇の中のこの輪郭はすべての動作を停止した。 ホン・ハオチョンはぼうっとこの新しく生まれた、いわゆる護符を感じ取った。…

三人はようやく、こいつがどうしても自分たち三人を連れて来たかった理由を理解した。 彼らはもう少しで気絶するところだった。 李永勤は言葉もろくに出せずに口を開いた。「か、会…いや、洪哥。あなたが来たばかりで、あれが何を意味するかまだわかっていないのかもしれません。とにかく、我々三人はたぶん、この、この…困難な任務を担うにはちょっと…」 「お前ならできる」 ホン・ハオチョンの手が李永勤の肩に落ちた。励ますように言った。「諺にもあるだろう。世の中に難しいことなどない。ただ心ある者がいるかどうかだ」 崔荣は震えながらホン・ハオチョンを見つめた。 「会長。まず一、二年、いや五、六年練習して、腕前が良くなってからでも遅くは…」 ホン・ハオチョンは一歩踏み出して彼のそばに来て、慰めるように言った。 「諺にもまた言う。三人寄れば文珠の知恵、ここには四人いる。小さな妖怪一匹くらい」 崔荣はもう少しで泣きそうだった。 張苗が顔を上げ、口を開きかけると、ホン・ハオチョンの視線が走った。 「苗よ。お前が一番長く俺と一緒にいる。俺の心が一番わかってる。諺にはさらに言う。心を一つにすれば泰山も動く。わかってるよな。安心しろ。俺には詳細な計画がある」 「詳細な計画？」張苗は疑わしげに彼を見た。 詳細な計画があるという。すでに島の中心に到達した三人は互いに目を見交わし、それぞれ思索した。 数秒も経たないうちに、李永勤は腹をくくって言った。 「洪哥。あなたが我々を島の奥深くに連れて来られた以上、ひとまず信じます。どうかその詳細な計画を教えてください。一緒に相談して完成させましょう。もし本当にあと一、二個の虚零武器を拾えれば、我々はこの世界で完全に安定したと言えます！」 この言葉を聞いて、張、崔の二人の心には依然として恐れがあったが、もし本当に成功すれば、それは確かにこの世界で一発逆転のチャンスだと考慮した。 皆のモデル能力はどれもポンコツだ。こんな武器は天からの大きな助っ人だ。 「いわゆる富貴は危険の中にあり…」張苗は迷いながら他の二人の揺れる目を見た。 彼は思った。ホン・ハオチョンはまるで魔力があるかのように、本当にハイキング気分で自分たちを訳もわからず核心地帯に連れてきてしまった。これは都市のいわゆる達人たちが一、二年かけても難しかった偉業だ。 もし目の前の少年に完璧な作戦があるなら、今日こそ運命を変える好機かもしれない。 張苗は心を落ち着けようと努力した。「わかった。洪哥。計画を話してみてくれ」 崔荣はいくぶん期待を込めて見つめた。 李永勤の目に期待の光が浮かんだ。 ホン・ハオチョンは咳払いし、草むらにしゃがむ三人を見つめた。 「俺の計画はこうだ――俺が行ってあいつに石を投げる。あいつが俺を追っかけてきたら、お前たちは急いであいつの巣をひっくり返す。あいつのいる近くには絶対にまだ宝物の武器がある」 三人は石化したようにぴくりとも動かなかった。 ホン・ハオチョンは灰色の岩レンガの破片を拾って手に握った。 「異議なしだな。異議なしなら行くぞ」 「は？ちょっと待て。もう行くのか？」 ホン・ハオチョンがウサギのように中腰で飛び出していくのを見て、三人は狂ったように走り寄って彼を引き止めた。 「なんだそのクソ計画は！」 「会長、落ち着いてください。これは命がけのことです」 「絶対にダメだ。また来ればいい。死んだら本当に終わりだ！」 「俺を信じないのか？」引き止められたホン・ハオチョンは仕方なさそうにため息をついた。「諺にもあるだろう。一人の好漢には三人の…」 「黙ってください」李永勤がでたらめに彼の口を塞いだ。 「なんで手伝わないん…」 三人は彼の手を押さえて草むらの中に引きずり戻した。 「レンガを離せ」 張苗が必死で半分のレンガをもぎ取った。 しかし彼らがもたついているとき、遠くの全身に線条のきらめく地縛の霊が怪訝そうにエネルギーの頭を巡らせ、カサカサと音のする方向を見つめた。 それはためらいながら一歩一歩前に進み、それからはっとした。 「アオォ～～」 雷のような声が轟然と夜空に響き渡った。 この声の出せる地縛の霊はすでにあの見慣れた姿を認め、ドンドンと逞しい足取りで走り出した。 「見つかった！」 「急げ。お前たちは迂回しろ。俺が引き離す」ホン・ハオチョンは慌てて数人を振りほどいて言った。 張苗たちの顔に遺憾と決意の色が浮かんだ。 「ぐずぐずしてる暇はない。さあやれ。今だ！」 ホン・ハオチョンの目に細い光輪が灯り、石を拾い上げて狂ったように横へ走り出した。 あの地縛の霊はまだ数日前にホン・ハオチョンがちょっかいを出したことを覚えていて、すぐさま少年を追いかけた。叫び声が広がるにつれ、静かな夕闇の中で、四方八方の荒廃した都市から次々と重く乱れた足音が響いた。 「逃げよう」崔荣が泣き声交じりに言った。 上級隊の間で流布する、極めて恐ろしいあの影が本当にホン・ハオチョンを追いかけて行くのを見て、李永勤は固く歯を食いしばり、歯切れよく言った。 「灝承が命をかけてチャンスを作ってくれた。命を売るだけのことだ。やってやる！」 彼は二人をかまわず、今すぐ別方向から数百メートル先へ狂ったように走り出した。…

「それは…」 皆は互いに顔を見合わせ、最後に蛇行組の者が覚悟を決めて進み出た。 「我々は小型の地縛の霊を一匹倒しました。あちらの方向です。近くには他の地縛の霊はいません」 「我々も一匹倒しました。ただ、最後に比較的大きいのが数匹引き寄せられて、この二日間ずっと近辺をうろついています。あちらです」 人々は次々と自分の成果と発見を述べた。つまり、少なくともこれら数か所から島に入れば、最初の数百メートルは安全ということだ。 鎖帷子を着た江俊毅が進み出た。 「允澤隊長。今回の第11都市入りに際し、我々の隊員も二人同行させていただけないでしょうか。その際、この老江が近くで怪物たちの注意を引きつけ、皆さんの出入りを楽にします」 「我々も」別の隊の者も進み出て言った。 蛇形組の陳斌も遅れまいとした。「允澤隊長。我が隊の楊奇は拳脚の腕がなかなかです。彼が同行すれば、きっと力になれます」 程允澤のそばの張志権は笑いながら、この連中が隊長に頼み込むのを見ていた。 これが四相天団だ。都市全体で最強の隊。 程允澤は言った。「今回は必ず第11都市に入る。だから、もし君たちが道中の大型地縛の霊を引き離すのに協力してくれるなら、各組に一つずつ枠をやろう」 「一つずつ？」 「もう一度言う。道中のすべての地縛の霊を引き離すのに協力することだ。最深部のあの特殊な地縛の霊も含めてな。だから、実力に自信のない隊は、自ら退くこと」 彼らは突然気づいた。まさか四相天団の主力が全員入るのか？でなければ彼らに引き離させる必要などない。 一人が口を開いて尋ねた。「なぜ全部引き離すんです？第11都市で何かあったんですか」 程允澤はその表情すら相手にしなかった。 白小瘦は顔を上げて冷淡に見つめ、その男は慌てて口を閉じた。 数名の隊長は互いに目くばせした。彼らは推測した… 第11都市の中で何かが起きているのかもしれない。 …… 「この二日、人が多いな」 薄暗い部屋の中で焚き火が燃えていた。 遠く離れた距離からのかすかな精神の威圧を感じ取って、ホン・ハオチョンは首を伸ばして焼き魚を食べながら言った。 焚き火の向こうでぶるぶる震える三人は炎を見つめ、崔荣が小声で指を口に当てて震えながら言った。 「哥、お願いです。そんな大声出さないでください」 三人のこそこそした様子は、自分が舟を拾った時よりもっとみっともなかった。 ホン・ハオチョンは口をへの字に曲げた。 「お前ら三人の世間知らずのザマを見ろ」 李永勤は泣くに泣けず笑うに笑えなかった。 彼はそばで唇をきつく噛む崔荣をちらりと見た。うつむいて焼き魚を焼く張苗も同じようなもので、その両手は震えが止まらなかった。 理由はただ一つ。この家の周囲四五百メートルほどのところに、いつ現れてもおかしくない大型の地縛の霊が数匹いるからだ！ なんてこった！ ここは両側の怪物からわずか二百メートルの場所なのだ！ これほど島の奥深くに入った距離では、三人が緊張し怖がらないはずがなかった。 香りが漂い、ようやくまた一匹焼き上がると、崔荣は慌てて自分の小さな調味料入れを開け、味をつけ、熱心にまた媚びるようにホン・ハオチョンに差し出した。 「会長、焼きたてをどうぞ」 「お前たちも食えよ。俺のはまだきれいに片付いてない。ほら、張苗苗にやれ」 張苗は歯をむき出しにして笑った。彼は崔荣の前に刺さった枝から魚を抜き取り、小声で言った。「洪哥が先に食ってくれ。この生焼けのは俺のだ」 崔荣は慌てて言った。「えっ、いやいや、副会長が先にどうぞ。こっちは俺が焼きます」 彼は味付けした焼き魚を張苗の手に押し込み、生焼けの方を取り戻した。 「なにが副会長だ。張哥でいい」 「はいはい、張哥。張哥ほど上手く焼けませんが、俺も覚えないと。でないと今後張哥がいない時に、洪哥に焼き魚を食べさせようにも、いい味が出せませんから」 李永勤は首を振り、自分の前の魚をひっくり返した。 こいつの風見鶏ぶりにかける舵は、絶対に千馬力だ。三言のうち二言はホン・ハオチョンのご機嫌取りで、その露骨さときたら、全身が痺れ、むずがゆくなるほどだ。 「ところで洪哥、うちの会の名前は決まりましたか？」 「うーん…」ホン・ハオチョンは眉をひそめ、またそっと緩めた。 「もちろん、会長たる俺が、組の名前すら考えられないはずがない。前回の『妃雪会』が気に入らなかったから、こうだ。『絮命会』。どうだ？」 彼は地面に木の棒で名前を書いた。 小さな焚き火のそばの三人は互いに見合った。崔荣の口元がひきつり、結局褒めようとした言葉は出てこなかった。 「実はこれは急がなくても」崔荣は気持ちを落ち着けて言った。 ホン・ハオチョンの眉がつり上がり、三人はとたんに余計な口をきけなくなった。 「たかが組の名だ。この俺様を困らせられるとでも！今日こそ決めるぞ！」 頭に五分刈りほどの髪が生えた少年はふと手を開いた。一道の赤い折れ線が素早く付近の地形図を描き出し、三人の心を震わせた。この「自動」で周囲の地形を取得する能力は、ナビのないこの世界では、まさに「最強」だった。 彼らはもうわかっていた。これがホン・ハオチョンの持つ能力であり、そして極めて恐ろしいことに、今もまだ彼らはこの毛頭の小僧の悪魘がどこにあるのか知らなかったのだ。…

二日来、ヤン・ズーチャンが人を連れて第11都市に入るという噂が密かに流れた。 多くの人が這う這うの体で枢軸鎮に駆けつけ、朴明集団のお二人に面会を求めた。もちろん、莫里には会えなかった。 ありうるあらゆる奇妙な危険を避けるため、ヤン・ズーチャンは波波利に、莫里をあの別荘から出さないように、誰にも会わせないようにと念を押した。 徐愛媛のところもまた、門の敷居が踏み潰されるほどだった。 枢軸鎮の副鎮長は、誰かに止められなければ失頻の地にまで自ら出向くところだった。それは間違いなく、小さな記者たちが記録する突発ニュースになっただろう。 「また玫瑰渓のあの女が先に恩恵を受けるのか」 四方から隙間風の入る木造家屋の中で、二人が毛布にくるまって魔晶石で暖を取る人物を見ていた。 「前の邪念刀も、尻尾を振る犬みたいに最後までペコペコして、九千九百九十九年時序で追い払われた。もし上の方で感応があったら、それを知って泣くんじゃないか」 「お前という奴は、どうして口にすれば味が変わるんだ」 「俺たちはどうやって第11都市に入るか相談してたんじゃないのか。なんでゴシップ話になる」 「相談もクソもない。夢でも見てろ」 この男は口をへの字に曲げた。「このヤン・ズーチャン、この失頻の地のうまい汁を吸えるかどうか。俺はあの小僧が心配だよ。あの女の手練手管はあまりに巧妙すぎる」 「ああ、それもそうだな。俺たちには関係ない話か。情報を得られただけでも、うちの凝風棚区も多少は顔が利くってことだ」もう一人も言った。 …… A級交錯地。リンクを切った肖宇山は少し興奮していた。 「アレクサンダーが言うには、第11都市への入場枠二つを無料でくれるそうだ。誰が入るか考えよう」 乾パンをかじっていた一団がたちまち咳き込んだ。彼らの都市の孤島はすでに十ヶ月存在しているが、まだどの隊も島の奥深くに入れていない。まして本当の第11都市に行くなどなおさらだ。 「ヤン・ズーチャンが直接第11都市の中心に行けるのか？」 「肖隊長、冗談だろ」 肖宇山は興奮してうなずいた。「間違いない」 25号城の反対側。 髪の色が金色や濃い茶色、肌の色も多種多様な一団が、荘園のような建物内に集まっていた。 「第11都市に直接入る資格か。また莫里が出したんだな」 「彼の価値は大きすぎる。我々の隊に引き入れるべきだ」 「しかし彼は枢軸鎮から出てこない。どうする？」 数人が中央の黒人の左側の若い男を見つめた。 「ニコロ、何か方法はあるか？」 漆黒の濃い短髪を持つこの男は、それを聞いて深く意思のある黒い目を細めた。彼はオリーブ色のたくましい腕を振り、一道の銀白の折れ線が指先にきらめいた。 「聞くところによると、莫里の行方不明の婚約者はジュリアというらしい」 数人の目が輝いた。 「婚約者？顔がわかれば、探してみることもできる」 ニコロはしばらく深く考えた。 「似顔絵の描ける者と、一人の美容整形医を探せ」 数人は左右を見渡し、ある者は身震いし、ある者は大喜びした。 「そうだ！そうしよう！」 主座の体格の逞しい黒人が大きな手でニコロの肩をドンドンと叩いた。 「顔さえわかれば、一人のジュリアどころか、五人十人のジュリアでも見つけてやる。ハハハ！」 ニコロは無言で笑い、肩を叩く大きな手に合わせて体が軽く揺れた。 …… 23号城の茜色の朝日の中で。 「彼らが人を連れて直接本当の第11都市に入るだと？！」 程允澤がガタッと椅子から立ち上がり、表情は厳しかった。 この知らせに、年末のランキング戦に深く自信を持っていた四相天団の面々の心に、たちまち霧がかかった。 一人の逞しい大男が重々しく言った。「我々の大きな強みは虚零時序戦器だ。思いもしなかった。彼らまでも手に入れるとは。あの男はいったいどうやったんだ」 「ランキング挑戦に失敗した都市は、すべての勝者の後に再度ランク付けされる。もし失敗すれば、一気に三十位以下に落ちるかもしれない」 「絶対にだめだ！」程允澤が椅子の背もたれをバンと叩き、一瞬でその背もたれをへし折った。「我々もまた入って、もっと虚零武器を手に入れる！」 皆が首をすくめた。程允澤は威勢よく指示した。 「張拳頭、佳佳、それに白小瘦。お前たち三人が俺と島に行く。まず道を開く。残りはすぐに入城の動員準備を始めろ」 三人はおとなしくうなずいて黙った。 程允澤がこれほど激怒したことはなかった。 あの第41都市のランキングは一夜で自分の都市と並んだが、相手が本当に自分を脅かせるとは一度も思っていなかった。前はまったく気にも留めていなかった。 しかし間もなく、あのヤン・ズーチャンという男が失頻の地で波風を立てた。 相手の切り札が次々と暴露されるにつれ、程允澤は多少のプレッシャーを感じた。だがそれもプレッシャーに過ぎなかった。ヤン・ズーチャンがどれほどすごくても、それはたった一人だ。完全に服従させた念力悪魘を持っていても、程允澤は相手を恐れなかった。 そして今、あの男はなんと第11都市にまで行った！それは最下位の都市なら聞く資格すらない絶秘情報だ。自分だけで行っただけでなく、人まで直接連れて入れるとは！ 「第41都市みたいなド田舎は、そもそも時序戦器だって二つもない。このヤン・ズーチャンは…どうやら年末のランキング戦を真剣に考えなければならないようだ」…