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再び自分の小さな営区に戻った。まだ空の彼方にいるヤン・ズーチャンの目に、多くの人影の動きが映った。 離れてからまだ一月余りしか経っていないのに、この集落の様相は天地をひっくり返すような変化を遂げていた。 「甲子間が帰ってきた！」 一声の叫びに、多くの人が土地の端にゆっくりと降りてくる巨大な絨毯を見上げた。 義肢を装着した呂志がびっこを引きながら土地の端の褐岩の堡塁から歩み出て、物資を携えて帰ってきたヤン・ズーチャンの降下を見上げた。 周囲の田畑の間から、少なくとも二、三百人がこちらの方へ集まってきて、すでに失頻の地で名を轟かせているこの人物を、まるでスターを見るかのように眺めた。 「なんて多い人だ」 ヤン・ズーチャンは奇妙そうにこれらの見知らぬ顔と、立ち並ぶ木造の家屋を見つめた。 数口の濁った井戸が掘り開かれ、小さな池になっていた。遠くない空き地には悪魘の小型トラックさえ停まっていて、締めきれていない給油口からは血腥い匂いが漂い、昆虫を集めていた。一輪車や鼻綱を付けられた野獣もずいぶん増えていた。 「これのどこが多いんだよ」 巨毯からの荷降ろしを手伝う洛賓はへへへと笑い、一声かけるとたちまち多くの人が手伝いに上がり、玫瑰渓から持ち帰った束になった布地や衣類を降ろした。 陳老師が家の中からすっ飛んできた。「子蔵が帰ってきた。ハハハ。どうだ、変わっただろう！」 「ずいぶん変わったな」 松葉杖をつく呂志がヤン・ズーチャンと抱擁し、肩を抱いて言った。「言うまでもない。うちの名声は響いてるからな！さあ、早く家に入れ」 数人はこれも失念エンジンが再現した古風な異世の建物に入った。歩きながら、家の中の人々が驚きと喜びで走り寄って挨拶してきた。 座るなり、左非閑が埃を巻き上げながら家の戸口に駆け込み、喜んで肩を抱き、大笑いしながらヤン・ズーチャンを持ち上げて体重を量ろうとした。 「やめなさい」程老師がお茶を注ぎながら言った。 「子蔵。うちの先月の秋の注文会で大量の枢軸鎮の商談を獲得した後は、大口クライアント築貨隊の名声がさらに響いたんだ。近隣の多くの棚区の人々がうちの方に交易に来ている。それに、ハハハ、多くの人が来てみたら、帰りたくなくなっちまった」 ヤン・ズーチャンは茶杯を口元に運び、一口飲もうとしたところで、この話を聞いて好奇の目を上げた。 「まさか、こっちのほうが安全だからですか？」 陳老師は少し照れた顔の呂志をちらりと見た。「そうだ。呂志があの幻象宝物を掌握してから、瞬時に精神力で十数キロの範囲に降臨できるし、精神攻撃だってできる。カバー範囲は二、三十里もある。これだけの防衛力を、失頻の地のどの大棚ができるって言うんだ？」 「ハハハ！」 家の中の人々は陳老師の言葉を聞くと、みな自分の誇りを隠そうともせず、大笑いした。 ヤン・ズーチャンの心にも一抹の安堵が湧いた。 「宝物がより多くの人に恩恵をもたらせてこそ、真の宝物だ」 「安全だけじゃない。うちは水がいいし、田畑も多いし、薬局もデパートもある。へっ、誰が来たくないもんか。阿雅だって来て、どうしても寧洋のところに帰らなくなった」 阿雅の名が出ると、家の中の数人はへへへと眉をひそめて悪戯っぽく笑った。寧洋棚区に売られていたあの女は、もともと美人だった。今こっちに住み着いて、この荒くれ男どもをすっかり痒くさせ、三日とあけずに言い寄っている。 「皆よくやってる」青年は呂志を見つめた。「呂志、これからあの宝物は正式にお前の管理だ。秦蒙が我々に残してくれたこの土地を、しっかり守ってくれ」 呂志は重々しくうなずいた。 「ただ、まだあの方があの数座の山で発揮していたような威力までは出せないんです」 「生きている者が死人と比べられるか。完全に威力を発揮しようと思ったら、自分の体を捨てて念力体をそれと合一させることになる。そんなことは絶対に考えるな」 陳老師が言った。「私の見立てでは、これからここはきっと『無憂貨貿区』にも劣らない超大型集落になり得る。ただこれから人口が増えれば、様々な建設や計画の面で…子蔵、君の以前の都市でこっち方面の経験がある人の中に、信頼できる者はいるかな？」 左非閑も慌てて言った。「それに材料ももっと必要だ。井戸だけでなく、川床も。うちの雪の坂はもう溶けた。それが何を意味するかわかるだろう。だから残りの土地の養護にも専門家が必要なんだ。自然のままでは荒れるだけだ」 日に焼けて真っ黒になった見知らぬ男が言った。「我々は『六山領』から割と肥沃な地形エンジンを何枚か持ってきました。これから良田になるはずです。小川が周りを囲めば、もっと豊かになるでしょう」 「建築の問題もある。こんなに大勢が完全に木材だけだと、木が絶対に足りない。宋棚主が近く来る予定で、一部木材も持ってくるが、それでも彼の連中を詰め込むのがやっとだ。それに毎年の張り替えを減らすためにも、もっと建築型の『失念エンジン』を手に入れたほうがいいというのが皆の意見だ」 ヤン・ズーチャンは頭が痛くなった。 自分には都市計画の経験などまったくなかった。しかし幸い、「猟怪者連盟」の董事会にはそういう「暇人」がたくさんいた。この時ヤン・ズーチャンはやや「本部」の苦労も理解でき、戦闘員には少々腹立たしいことをしても、少なくとも学識ある者たちを生き延びさせていることには感謝した。 「この件は…我々も闇雲に拡大するわけにはいかない。安全の問題も考えなければ」 安全と言えば、ヤン・ズーチャンは袁坤を思い出した。ついでに尋ねると、皆はあの若者はもう自分の傭兵型貨物隊「大荒遊槍隊」を立ち上げ、よく集落に雇われて運搬や狩りをし、すっかり独立したと言った。 洛賓が小劉と共に衣類の束を二つ抱えて入ってきて、適当に左非閑に放り投げた。「配れ」 ヤン・ズーチャンは入ってきた洛賓を見つめて言った。 「計画面のことは、洛賓に聞いてくれ。これからのこうした意思決定のことは、主に彼に苦労をかけようと思っている」 彼は眼鏡をかけた痩せ型の陳老師を見つめた。「それから、陳老師。これから他のことは一切手を出さず、もっぱら我々の化石遺物装備の生産に専念してください」 「何着いる？」 「ふっ」ヤン・ズーチャンは含みのある顔で言った。「何着という話じゃないんです。詳しくはあとでお伝えします」 外を一回りした後、ヤン・ズーチャンは洛賓を連れて枢軸鎮へ向かった。 列車の中。 「どうだ。この集落をうまくやる自信はあるか？」 「そんなに俺を信用するのか。どうせ三ヶ月で退職だろ。なんだ、向こうが快適すぎて帰りたくなくなったか？」 「ふっ」ヤン・ズーチャンは白い目を向けた。「星渺みたいな存在のすごさは、知ってるだろう。それほど強い者でも、彼らの世界の滅亡を止められなかった。俺たちのこの程度の実力が何だっていうんだ？」 ヤン・ズーチャンはリラックスして手を枕に列車の椅子にもたれ、やるせなさそうに言った。 「退職した後でも、もっと速く実力を上げる方法を考えなきゃ。さもなければいつ天地を覆す災難が訪れるかわかったもんじゃない。そうだろう」 「実力を上げるか…」 洛賓はうつむいて自分の胸を見つめた。「正直、お前がいなければ、俺はいまだに都市で独りでモデルを上げる方法を模索していただろう。でも今や、お前の体には俺の夢見た究極の武力がある。それなのにお前はもっと高みを目指すんだな」 彼は心を開いたようにつぶやいた。…

「か、会長。本当に虚零武器だ…なんてこった。なんてこった。これが本当に俺たちの虚零武器なのか？」 三人は慎重に、そして驚きと喜びを込めて指でそれを撫でた。こんな見た目はただの小さなものなのに、都市の多くの人々が夢見る宝物だった。 ホン・ハオチョンは自分のすでに回復した痺れる指を見て尋ねた。「これ、いったい何なんだ？」 「時序戦器です。ただし『縛霊核心』で強化された時序戦器で、時序防禦を貫通できます。これは第11都市の中でしか作れないものです」 どうやらこの連中が島に来る目的はこれだったか。 「そんなにすごいなら、万が一誰かが一万時序で防禦してきても、俺も一発で叩き殺せるってことか？」 李永勤はうなずいた。「ただ、防禦する方法はあります」 彼は両手を伸ばして合わせ、それから勢いよく引き離した。掌中に電光の火花のように一瞬で光る輝きが走った。モデルの糸が手の上に走り、小さな力場を形成して手のひら全体を覆った。 李永勤は慎重にそれを持ち上げた。鉄球は果たして安定して力場に覆われた李永勤の手の上に収まった。 「これはどういう原理だ？」ホン・ハオチョンは怒った。 自分では宝物を拾ったと思ったのに、こんなに簡単に防がれるとは。 「やっぱり、あの流れてた情報は正しかったんだ」 李永勤は欣喜の目でこれを見つめた。彼は顔を上げた。「力場なら防げます。でも普通の力場じゃダメです」 「じゃあ何ならできるんだ？」 「格位です！百位以上の力場を展開すれば、力場を手袋のように縮小できるだけでなく、虚零時序の攻撃も防げます。ただし、力場の時序が低い場合だけです」 「これさえあれば、A級交錯地の幕景の主に対してもそう受け身にならずに済む。一つあれば都市で我が物顔で歩ける。洪哥、大したものだ」 崔荣は羨望のまなざしで言った。「だからこそ、ああいう隊は危険を冒してでも島に入るんです」 彼は心の中で嘆いた。このスキンヘッドが島の周りをうろついて、本当に糞運でいいものを拾ったとは。命が強いな。 ただの枝に結んだ小さな鉄球に見えても、持っていけば絶対に多くの人が欲しがる。 三人は歓喜しながらこの貴重な虚零時序武器を眺めた。 向かいのホン・ハオチョンは指で顎をいじりながら、目の前の男をじろじろ見た。 「そういえばお前、もとはあんなにデブだったのに、もう力場格位を百位にまで上げたのか？」 李永勤の表情が固まった。 彼はホン・ハオチョンに苦笑いした。「我々の都市にはこういう武器を持ってる人がいます。力場を上げる方法を考えなければ、いつ誰かに陰でやられるかわかりません。格位を上げるために、俺は命がけでしたよ」 さすがは島に乗り込むだけの隊だ。入るなり全滅しかけても。 「なるほど縛霊核心はそんなに便利なのか。道理で皆が奪い合うわけだ」 ホン・ハオチョンは鉄球を受け取った。「今日見ただけでも、連中はもう二つの縛霊核心を倒してた。ってことは、もう二つこういう武器が生まれるのか？」 三人は首を振った。 「この島はただの第11都市の破片です。ああいう武器を作るには、必ず本当の第11都市の中に入らなければいけません。入口は島の奥にあります。四相天団でも安全に出入りするには運次第です」 ホン・ハオチョンは心中で得心した。ならば自分のこの武器の価値はさらに高まった。これは八方を威圧する神兵と言える。 誰かが不服なら、脳天めがけて一発叩き込めばいい。 「じゃあお前たちの戦いはきっと面白いだろうな。いつも力場で全身を包まなきゃいけないのか？」 「とんでもない。哥」張苗が言った。「幸い、これに無効なのは余分な寿命だけで、俺たちは自分の本来の寿命で勝負できます。この鉄槌が一回で五十年相殺するとしても、俺なら一発くらい耐えられるはずです」 ホン・ハオチョンは宝物を弄りながら乾パンをかじり、うなずいた。自分の本来の寿命が長くないことにはまったく気づいていなかった。 …… 徐愛媛は寝室から走り出し、大殿に近づくとようやく歩調を緩め、表情も普段のように冷静になった。 彼女はそっと柔らかな紅い唇を噛み、揺れるような優雅な足取りで後方からゆっくりと歩み出た。一歩ごとに心を動かす光彩を放っていた。殿内はすでに人声で賑わっており、その時、様々な感情を含んだ多くの視線が壁の後ろから現れたワインレッドのチャイナドレスの姿に注がれた。 玫瑰女王が見渡すと、人数は多かったが、人込みの中のあの姿が一瞬にして彼女の目に飛び込んできた。 視線を感じたかのように、ヤン・ズーチャンが振り返って見つめ、微笑みながら手にしたグラスを掲げて遠くから敬意を表した。 部屋の中。 酒と料理が揃い、徐愛媛が席に着いてから、気質がより洗練されて深遠になった青年を見つめた。彼は肌の色つやまで良くなり、肌理にうっすらと白く潤った光沢が透けていた。女は心の中で、あそこはいったいどんな素晴らしいところなのだろうと思った。 「まだ間もないのに、また強くなったみたいね。どの幻境社に行ったの？」 ヤン・ズーチャンが言った。「星光幻境です」 徐愛媛は笑った。「やっぱりそこに行ったのね。あっちはこっちよりずっといいんでしょ」 「愛媛さん、もし俺が二言でも多く言ったら、俺がすぐに消えるかどうか見ててください」彼は笑って言った。「今回休暇で出てきたのは、一つの用事のためです」 「どんな用事？」 「第11都市。聞いたことありますか？」 波波利はうなずき、徐愛媛は思索し回想する表情を浮かべた。洛賓だけが途方に暮れた顔だった。「なんだそりゃ？」 巻き毛の少年が舌を巻いて言った。「ダイ11トシ、ハメツシタ。スゴイトコロ。イイモノガ、タクサン」 玫瑰女王は立ち上がって自らテーブルの人々に酒を注ぎ、弧を描く美しい顔に驚きを浮かべて波波利を見た。 「どうしたの？」 「僕？うーん…」 「彼、前に覚えた中国語能力をパッケージで売っちゃったんです」洛賓が説明した。「莫里はこのところの謹慎でもっと退屈してる」 ヤン・ズーチャンはハハハと笑った。「昔、波波利はこれで生計を立ててたんです。前に覚えた中国語も、もともと誰かにカスタムされた能力だった。二千五百年時序なら、決して安くはない」 玫瑰女王は驚いて少年を見た。「あなたたちにとってはまだ高いのね」…

江俊毅の両拳が雨のように巨大なエネルギーの影に降り注いだ。巨大な地縛の霊が口を開いて体内を突き破れない太い叫びをあげた。 突然、さらに二つの震動が伝わってきた。 「早く逃げろ。あと二匹もこっちに来てる」 「ちっ。ほんの少し深く入っただけで三匹も引き寄せたか」 六人は一斉に能力球を砕き、体の速度が急上昇し、分散して素早く各方面の小道の中へ駆け込んだ。 島の端から嘲笑の声が飛んできた。「ハハハハ、天下の龍騰隊が怖がって逃げ出すとはな」 「汪千絶、お前にできるなら行け。俺はお前の『縛霊核心』を買うのを楽しみにしてるぜ」 上陸したばかりの汪千絶たちは、もともと別方向へ走るはずだった江俊毅がなんと曲がってこっちに走ってきて、三匹の地縛の霊も揃ってついてくるのを見ると、たちまち顔色を変えた。 「おい、こっちに来るな！ああ、このくそじじい」 この一団も即座に能力球を砕き、風のように駆け出した。 「ちっ、まだ尻も温まってねえのに、先に二百余年が飛んだ」 連中は走りながら叫んだ。 能力球の製作には一つ10N元本がかかり、それを買い戻すときの時序を含めれば、今回七八人の命からがらの逃走は、あっという間に二百余年分の時序が消えた。 皆が三匹の大地縛の霊に追われて逃げ回っていると、孤島の奥深くで一発の震動する叫びが爆発した。この三匹の怪物は揃って足を止め、孤島内部を見つめた。彼らは方向を変えて島内へと突進していった。 命からがら逃げていた数人は足を止めて島の奥深くを見つめた。 「中で何が起きてる？」 「あんな奥、誰が知るかよ。まさか程允澤たちがまた来たのか？でも告知は出てないぞ」 江俊毅たちが歩み寄ってきた。「午前中に四相天団に聞いたが、今月は新人にA級交錯地を安定させる予定で、こっちに来るつもりはないそうだ」 数人の顔色が一気に変わった。 「まさか他の誰かが島の奥に入れるのか！」 汪千絶のそばの一人が口を開いた。「誰かが運良く奥に入ったんだろう。ただ、生きて出てくるのは難しいだろうな」 一波一波と濃厚な精神の威圧が拡散した。明らかに誰かが島の奥深くの強大な存在を怒らせたのだ。 「小阿華の言う通りだ」 「地縛の霊の群れを怒らせた。もう終わりだな」島の端の者が言った。 …… 狂怒の叫びが絶えず夜の闇に響き渡った。 ホン・ハオチョンは事前に踏んでおいたルートに沿って、命からがら走った。 「くそっ。なんであんなのに出くわしたんだ」 全身に晦冥で不明瞭な線条がきらめく地縛の霊は、明らかに体は大きくなかったのに、自分が二百メートルも離れていない距離に近づいただけで気づかれ、しかも一発の震動する叫びをあげた。 他の地縛の霊の叫びはみな体内にくぐもっていて、あまり遠くまでは伝わらなかった。しかしそいつの声は驚くほど大きく、しかも速度も自分よりさほど劣らなかった。 「まだ追ってくる！このクソったれが。お前の家の泥を一かけらも持って行ってねえだろ」 ガチャガチャ、ドンドンドン！ 周囲から無数の建物の砕ける音が聞こえてきた。多くの地縛の霊が叫び声の発生源へと駆けつけている。幸い、彼らの目的は叫び声をあげた地縛の霊を守ることだった。 ヒュッ！ ホン・ハオチョンの背中に「ドン」と何かがぶつかった。 [俺は30Nを相殺した] [俺は350Nの相殺に失敗した] 「な、何だ！」 ホン・ハオチョンは強烈な鋭い痛みを感じ、体が貫かれた。意識がふらついたが、必死に歯を食いしばり、精神を集中させて走り続けた。体内の痛みを気にする余裕もなかった。 血が絶えず滴り落ち、大地に一道の軌跡を形作った。それは彼がかつて描いた点線のようだった。 轟音が炸裂し、少なくとも数十の影が叫ぶ怪物のそばへと駆けつけた。幸いなことに、助けに来た者たちが道をふさいだため、しつこく追ってくる怪物の影はついに遠ざかった。 ホン・ハオチョンは血の塊を吐き出した。眼光の中の暗い光輪がかすかに灯った。彼は足元に力を溜め、前方の枝を掴もうとしたが、また転がり落ちた。 [幸い、こいつらは、バカだ] ホン・ハオチョンはふらふらと雑草の生い茂った、基礎だけが残る家屋に滑り込み、ドシンと地下室に落ちた。 その後ホン・ハオチョンは完全に意識を失った。 …… 再び目覚めた少年は、かすかな虫の鳴き声を聞いた。 確認すると、体はやはりまた元通りになっていた。この超強力な回復能力は、何度経験しても、ホン・ハオチョンを驚かせた。 「まあいい。感謝はしない」 彼は自分の引き締まった筋肉を叩き、視線が血のついた一つのものに引き寄せられた。それはまだかすかな光を放っていた。 ホン・ハオチョンが腰をかがめて触れると、指が何かに刺されたような感覚があった。 [俺は30Nを相殺した] [俺は50Nの相殺に失敗した] ホン・ハオチョンはぽかんと自分の破れた指を見つめた。痛みの中で少しの喜色が浮かんだ。 この見慣れた痛みの感覚で即座にこれが何か理解した。さっき地縛の霊が自分の体を砕くのに使ったあれだ。…

暗黒が潮のように押し寄せた。 ホアン・バオアルが目を開けると、目の前の部屋には一道のゆっくりと回転し、始終のわからない魔紋があった。 {ホアン・バオアル女士、また来られましたね} [フー・バオアルの物語を読み続けたい] 彼女の手から輝く光を放つコインが弾かれた。 [うん。彼女のこの二日の物語は、前回と比べるとまだ少ないが、重要な転換点のような出来事が起きている] 一枚の書頁が魔紋から浮かび上がり、ホアン・バオアルの長くしなやかな念力の手に舞い落ちた。 ――…フー・バオアルは神秘の地で自分の記憶を整理し、ある記録の中の人々が、現実ではまったく記憶にないことに気づいた。他の人なら、これらの読んだものを疑うだろう。しかしフー・バオアルは疑わない。 ――彼女はただ思った。いったい何がこの忘却を招いたのか？それとも自分は本来知っていたのに、また忘れてしまったのか？ともかく、退職しようとする人が再び忘れ去られる事件が起きたことは、すでに身近に敵が潜んでいる証拠だ。フー・バオアルはもう待たないことにした。 ――彼女は考えた。積極的に仕掛け、条件を作って潜伏者に自ら動かせることを。相手は深く潜んでいるが、彼女はフー・バオアルだもの！彼女はすでに最近、ある社内の新人が過度に注目されていることに気づいていた。 ――しかし、フー・バオアルはどう動くのか？彼女にはもちろん自分のやり方がある！ただこのやり方は…会社の隅に潜む鼠どもも知っているだろう。だが、知っていてもどうということはない。彼女は気にしない。まずはやってみるだけだ。 ホアン・バオアルの視線は素早く紙面を走り、そして紙の反対側に落ちた。 ――この不運な若造は案の定、衝動的なハン・シャオミンに捕まった！彼は凶悪に言った。「偉大なる夢境への最後の機会を開け。私を入れて隠された宝を探させろ！」だが新馬超の首を絞める手をどれだけ揺さぶっても、新馬超は口を割らない。 ――ハン・シャオミンは言った。「新馬超！これ以上通道を開かなければ、お前を我が傀儡に変える。そうなればお前には永遠に自主意識がなくなるぞ」 ――これには、入社して間もないこの大きな男の子も怯えた。しかし怯えた新馬超はわずか一秒も迷わず、叫んだ。「神隕の地の出来事を経験してから、ずっと推測していた！偉大なる夢境の人々は、すべて本物の人間の魂だ！たとえ死んでも、この通道を開けてお前を入れたりはしない！」 ホアン・バオアルの目がかすかにきらめいた。 ヤン・ズーチャンはこの人物に脅されたと話したが、すべて一言で済ませていた。思いもよらず、この若造はここまで肝が据わっていたとは。 ホアン・バオアルはそっとため息をついた。ふと、自分のあの格安の義理の娘のことを思い出した。 「ああ、小ジアオマー。お前の見る目のほうが、私より少しいいみたいね」 彼女は頭を振って、脱線した考えを払いのけ、読み続けた。 ――この危機一髪の時、全身に羽毛の長衣をまとった孤独な男がそばに現れた。彼がちらりと見ただけで、ハン・シャオミンは震え上がった。ここは彼のプライベートな領域であり、自分の実力も四環に達している。それなのにこの見知らぬ男が直接現れたとは？…黑鴉が手を上げると、ハン・シャオミンの複製した領域は急速に演化し始めた。この至高なる存在は領域を滅ぼさず、ただこの領域を本来の結末のままに展開させただけだった。 ――…フー・バオアルは落ち着いて新馬超に会いに行く道を歩いていた。彼女は思ってもみなかった。ハン・シャオミンが我慢できずに手を出したあの試しが、これほど成功するとは。成功しすぎて、以前彼女がわずかに注目しただけのこの若者が、本当に自分の世界に踏み込んでくるとは…ただこの時も彼女はまだ疑っていた。身分を暴露したハン・シャオミンの手から生き延びただけでなく、相手を急死させたこの男が、いったいどうやってそれを成し遂げたのかを。 ホアン・バオアルは軽く息を吐き、紙をしまって前方の紋様を見つめた。 [発行商さん] {うん} [知りたいのだけど、新人物・新馬超の物語はそちらに収録されているかしら] {すでに多少はある。読みたいのか？君の役には立たないかもしれん} ホアン・バオアルはほっとした。発行商のところでは、大量発行が始まっていない限り、誰かを適当に読むことはできない。まず相手のキャラクター名を知らなければならず、しかも自分の物語の中の人物でなければならない。 [見せてください] 数枚のコインが渡され、一冊の雑誌のような物語集が舞い落ちてきた。 それは表紙に高い山に立って下方を見下ろす若者の姿が描かれた本だった。彼は全身を黒いローブに包み、自分をその中に隠しているようだった。 [もう自分の表紙まである] 中の物語はヤン・ズーチャンの資料と大差なかった。素早く読み終えると、ホアン・バオアルは本を閉じ、頭を支えて退屈そうに言った。 [なかなかいいみたいね。そういえば、私は新馬超の物語を読んだ最初の一人になるのかしら] {うむ、違う} …… 「ハァーッ、ハァーッ――」 荒い息をつく梁喜は、ついにこの変異した巨型の猿を倒した。その死体は重く地面に落ちた。 「すごい速さだ。もう少しで殺されるところだった」 この若者もどっと草の上に倒れ込んだ。すると一道の人影が頭の上に立って見下ろしているのに気づいた。李弥は手に電話を持ち、淡々と言った。 「上出来だ。今回は五分三十一秒。前回より丸々二分短縮した」 「李哥、他の誰かを見張ってくれよ。あんたは猿人よりも怖いよ」 「他の者には秘技がない。莫里先生に安く売ってもらわない限りはな」 「そんな大した顔じゃないよ。それに彼のところももう全部配り終えたし」 数筋の冷たい風が吹いてきた。 梁喜は起き上がり、遠くの山林を見つめた。そこは小さな雪白に覆われていた。 「雪美姐はすごいなあ。俺は秘技を使う勇気がない。でないと山全体が消えちゃうから」 李弥は首を振った。この若造はいったい誰を褒めているのやら。 元々、趙雪美の手にある百年器と疑われる武器以外は、誰も彼女の他のことに関心を持っていなかった。 この二ヶ月、彼女はすでに単独で二つのB級交錯地を安定させ、そのうち一つの交錯地のすべての怪物を根こそぎにした。以後二度と変異生物は生まれないだろう。 その頃まで多くの人はまだ武器と時序のおかげだと思っていた。ヤン・ズーチャンの玫瑰渓での豪快な振る舞いで、ようやく人々はいわゆる「代練契約」が何なのかを知ったのだ。 《琉璃感知》、《烈焰剣道》、《霜雪剣法》という、元素エネルギーと意志疎通できる三冊のトップ級秘技の価格は十数万まで吊り上がり、その他の拳法や掌法も大して安くはなかった。ヤン・ズーチャンと同型の精神攻撃秘技《沉吟の夜》に至っては、値段をつけようにも品物がなかった。 この時になって、都市でようやく事の重大さに気づいた一部の人々が、趙安龍のゴシップの彼女のことを思い出した。目撃者によれば、あの夜ヤン・ズーチャンは彼女に剣を贈る際、似たような秘技も一冊贈ったという。 猟怪者連盟の数人の董事はこれを聞いて、都市業務を担当する部下を狂ったように叱りつけた。あやうくこんな人物を見逃すところだった！今やこのエネルギー型秘技を持つ二人の梁喜と趙雪美は、猟怪者連盟本部の人気者になっていた。 梁喜が言った。「雪美姐も秘技を持ってるだろ。彼女を見張ってくれよ」…

「いやいや、子よ。彼らはもう死んでいる」 ハン・ミンシャオは称賛するように言った。 「彼らの魂はとっくに消散している。あれは発散された精神波段に過ぎない。君たちの世界の電子的造物のように、拡散した波段が宇宙に放たれれば、それは独立したものになる。速度さえ十分なら、百光年先で人類が初めて発したテレビ信号を見ることだってできるのだ」 彼はしゃがみ込み、手にした朦朧たる光をヤン・ズーチャンの胸に押し込もうとした。 その後、二人はそろって横を見た。 なぜ自分たちの動作がこれほど同調したのか、彼らにもわからなかった。 そばには暗灰色の羽翼に覆われた沈痛な人影があった。それは芸術的な古拙な顔をしていた。 その顔はまるで金属と砕石の混ざったもののようだった。 「あんたか」 ヤン・ズーチャンはそれを思い出した。前にこの人影を見たときは、ただの仮面だと思っていた。そして今、それはここに立ち、その全身の空洞はボロボロの粗末な怪物のようであり、ボロボロの羽翼に覆われていた。 ハン・ミンシャオは呆然とし、この仮面のような顔の後ろを見上げた。そこは空っぽだった。彼の顔色が激変した。 「閣下が音もなくここに現れるとは…どのようなご指教でしょう？」 来た者は黙して語らず、視線はハン・ミンシャオが仰ぎ見る角度に合わせてゆっくりと回転し、ずっと彼と見つめ合っていた。 「いったい何者だ！」 ずっと落ち着いて温和だったハン・ミンシャオが少し慌てた。彼の体は猛然と後退し、一瞬で数十メートル跳んだ。 「どうやって入ってきた！」 {お前は、冒涜している、この地を} だがあの人影はそれと平行を保つかのように、微動だにしない距離で追従した。 「違う。これはただ私の精神世界だ！」 ハン・ミンシャオは本当に震撼した。自分の念力場さえ展開していない。ここは精神の海の深部だ。それなのに人に音もなく入り込まれるとは。相手の実力はどれほど恐ろしいのか、まったく考えたくもなかった。 {私は、茫々たる霧を通り抜け、幾度も幾度も、故郷へと帰ってきた} ハン・ミンシャオの瞳孔が激しく震えながら見開かれた。 「お前は」 彼の影は素早く遠ざかったが、気づくと直接ヤン・ズーチャンのそばに現れていた。 また原点に戻った！ ここはまるで自分の精神世界ではなく、相手のもののようだった。彼は恐怖に叫んだ。 「これはただ世界の最後の影像だ。ロスト・イリュージョン社の存在は、あの土地の最後の時の光景を凝固させているだけだ！」 {知っている} この人影は静かに目の前の人物を見つめた。 ハン・ミンシャオは背中が汗まみれになるのを感じた。 彼の喉が動いた。 「では、なぜここに？」 ヤン・ズーチャンは苦しげな顔で彼らを見ていた。 胸に半分埋め込まれたものが狂ったように感情に影響し、無数の囁き、無数の声が耳元で、心の中で食いちぎり、頭の中の狂った囁きと林の狂風の音が互いにぶつかり合っていた。 この人影は顔を巡らせ、見下ろした。 {お前の選択は、良い} ヤン・ズーチャンの精神は少しぼんやりしていた。彼は内心の最も好奇心に駆られるままに、これも無意識に尋ねた。「なぜあなたは現れたのですか？」 その言葉にはわずかな遺憾が帯びていた。 {なぜなら。この土地の最後の時には、私の姿がなかったからだ} 身にまとう羽翼が風もないのに動き、下方から鳥の爪のような手のひらを伸ばし、ヤン・ズーチャンの胸に向けた。 五つの異なる色調の光点が落ちた。それらはそのものの上に集まり、彩色の膜を形成してそれを包み込んだ。包まれた「迷惘起義」はどんどん小さくなり、「ケルト結び」のような複雑な精神印記となってヤン・ズーチャンの体内に融け込んだ。 ヤン・ズーチャンの精神は素早く安定し、さらには大きく成長した。 これをやり終えたそれの視線は、この念力場へと向けられた。 時が流れ始めたかのようだった。 「何をするつもりだ」 {ただ過去の影像を続けるだけだ} ハン・ミンシャオは絶望して言った。「いや、できない…」 ヤン・ズーチャンの回復した精神が感じ取ったのは、ある一点から濃厚な死の気配が爆発するのだった。 無双の威勢が大地の下で驚かされ、のたうち回り、震動した。 死よりも虚無の光柱が勢いよく噴き出し、拡散してすべてを飲み込んだ。 …… まる一日後、ヤン・ズーチャンはようやく目覚めた。 目を開けて最初に目にしたのは、見知らぬ、あたかも月の輝きのようにきめ細かく、かつ凛々しい女性の顔だった。 「ホアン・バオアルよ。幻姐と呼んでちょうだい」目の前の端麗な顔立ちの女性が微笑みを浮かべて言った。 「ここは…」…

[私は1Nを消費した] 世界が再び巻き戻った。 余雨生は乱石林の中に現れた。一匹の怪物が飛びかかってきたが、次の瞬間男は再びその場から消えた。怪物は茫然と、自分の手のひらが地面に叩きつけられ、輪状の煙塵を巻き上げるのを見た。 三度の瞬間移動で、余雨生は素早くあの山の麓に到着した。 一方その時、ワン・ディンシャンは赤紅智者の助けを借りて別のゴム人間と戦い、水たまりの中ではさらに二体のゴム人間が徐々に形を成しつつあった。 ヤン・ズーチャンは自分の体が何度かふわりと跳ね上がっては落ち、すでに山の下に着いているのを感じた。 「どこへ連れて行くつもりだ」 突然、一道の白い光跡が回転しながら高速で飛来した。 ドン！それは幾度もの長槍の攻撃を阻んできた回転するエネルギー盾を一瞬で貫き、ヤン・ズーチャンを引きずるゴム人間の体にいとも容易く大穴を開けた。 傷口の周囲では細かい折れ線が星火のように、穴の周りのゼリー状の水跡をびっしりと燃やしていた。 大部分が汚水で構成されたゴム怪人は傷口の身体部位を制御し、素早く水滴となって地面に落とした。それらは細かい折れ線が作り出す炎によって地面で「燃やされ」、砂粒のように舞い散るエネルギーとなった。 プッ！遠ざかった星光が再び瞬時に現れてその体を貫いた。 {忌々しい。イリュージョン社の反応速度がこれほど速いとは} 光が再び閃き、またしても破れた大穴がこのゴム人間のような体に開いた。このままでは、あと数回でボロボロの人型ゴミになってしまう。 轟！ その時、地上の無数の岩石が転がり集まり、猛然と人間の体のような形を伸ばし、再び炸裂してきた十字の星光を防いだ。しかしそれもこの一撃で粉微塵に爆散した。 {そこで、奴に装置をかけろ} たった一秒ほど存在した岩石人の中から、ハン・ミンシャオの声がした。 {はい、様！} 顔のやつれた影がゴム人間の上から引き出され、それはヤン・ズーチャンの前に浮かび、自分の首から木榴のペンダントを外した。 坂の上から赤い甲冑の姿が飛び出し、足を止めて下方の虚影を睥睨した。 ワン・ディンシャンが高々とスクラッチくじを掲げた！ 「新しい一日だ！俺がお前に削ってやるのは――ハズレだ。このツイてないやつめ！今日お前がすることは何一つうまくいかん！」 その男は振り返り、嘲笑うように口角を上げた。 {呪いは俺には効かん。なぜなら俺は最初から最後まで他人の身分を使っているからだ。姿形を含めてな} 楽楽のダイヤ型の目が後ろをちらりと見た。 {ならば仕方あるまい} 白影念龍がヤン・ズーチャンの背後に浮かび、震える空気の中に現れた。その男はちらりと見ただけで、それはパッと無数に裂けた。 念力人影は手を掴み、ヤン・ズーチャンの体からもう一人のやや呆然としたヤン・ズーチャンの半透明の影を引きずり出した。 ウッ！十字星光が高速で突っ込み、彼の体を貫き、この念力人影に大穴を開け、その動作も一瞬止まった。穴の周囲ではエネルギーが回転して修復を行い、体が回復すると同時に急速に薄れていった。 その後、この男の手に掲げられたペンダントは、呆然としたヤン・ズーチャンの虚影の首へとかけられ続けた。 [これは…] 念力体のヤン・ズーチャンは必死に頭をもたげた。 [何…なんだ…] ドンドン！ その男の影は再びさらに虚無と化し、星光が突っ込もうとする寸前、また一つの岩石人が地面から立ち上がり、この一撃を防いだ。 {古代の念力造物で、錬金術の一種だ} 男の手の、二度止まった動作がついに続けられ、ペンダントはヤン・ズーチャンの首に落ちた。 星光が回転ブーメランのように再び彼の頭部めがけて放たれた。今度は彼は一切の防御をせず、体から前傾したヤン・ズーチャンの念力体を見つめて笑った。 {眠れ。一眠りすれば治る} すでに極めて薄くなった男の虚影は十字に突き破られ、霧のように飛散した。 ヤン・ズーチャンは地面に落下した。 「終わった」ワン・ディンシャンは腕を掴んで嘆いた。 遠くで風の呻きと波濤の音が起こり、一道の広々とした汽船の影が天を覆い地を隠すように暗黒の大地上に現れた。 背筋の伸びた女性が六、七十メートルの甲板から飛び降り、地面に落ちたヤン・ズーチャンを抱きかかえた。彼女の顔は玉を彫ったようで、挙措動作には自ずと荘厳で気高い気質があった。 シュシュッ、二つの影が彼女の背後に落ちた。 ワン・ディンシャンは煙塵を巻き上げながら走るように転がるように坂を下りてきた。 「銀之総幹事？」 「うん」耀書令は目を上げて周囲を見回した。 あの星光が余雨生の姿を連れてそばに現れた。 余雨生は顔を上げて、この大地に浮かぶ豪華クルーズ船を見つめた。その周囲には虚無の波濤が起伏しており、まるで海のエネルギーを数メートル高みに帯びているかのようで、地面さえも波打つような絢爛な青い光をきらめかせていた。 黒い立方体が瞬きながら拡散し、フー・チーヨンと二つの人影が沈んだ顔で中から歩み出た。 皆が地上で目を閉じた青年の姿を見つめた。 「耀幹事、彼はどうなりましたか」 耀書令は目を閉じた。彼女の体の皮膚が蠕動し始め、手のひらにもう一種の白い皮膚が生えてきたようで、手を包む手袋を形成した。…

{よくやった！} フー組長の称賛の中、瞬間的に広がった通道が琼安を飲み込み、すぐに引き裂かれた。 「琼安はうまく脱出した。今回は運が良かったな」 「次はお前だ、ワン・ディンシャン。来い」 「お前はどうする」 「俺もあとで同じように出る」 しかしこれら瞬く立方体は次第に少なくなり、しかも炸裂する速度がさらに速まって、「調度」能力で加速しても、引き裂かれる速さにはまったく追いつけなかった。 「組長、これって報告できる特別状況ですよね！？」 {さっさと黙れ！だが今回は、間違いなくトップ幹事以上の者が私を妨害している！} どこにいるのか定かでないフー組長の心は焦りでいっぱいだった。 区域には明らかに強い怪物などおらず、組員に見聞を広めさせるためのこの地縛の霊さえ自分が捕まえてきたものだ。絶対に誰かが妨害している。彼らの目的は何だ？ ここは死霧の深部なのに、なぜ他者がいる！ 坂の頂上の水が炸裂した。汚水が飛び散り、水に触れた軟泥怪物たちは急速に膨張し、質変さえ起こし、狂ったように突進してきた。 白影念龍が瞬時に飛び出した。 しかしこれら怪物たちの念力体はあまり凝実しておらず、念力攻撃の効果も大幅に弱まった。 「早く来い！」 ヤン・ズーチャンは走ってくるワン・ディンシャンを掴み、先ほど琼安を投げたように彼を斜め前方へ投げ飛ばした。一道の黒い立方体の虚影が素早く現れたが、何度かチラついただけで本当には展開せず、誰かに押さえつけられているかのようだった。 目を閉じたワン・ディンシャンは地面に落ちて犬のように顔面から転んだ。 「走れ！」彼は這い上がるとためらわずにヤン・ズーチャンに言った。「まずこの山を離れよう」 彼は山を駆け下りた。 ヒュンヒュンヒュン！ 転がり落ちる石たちが鋭く鈍い摩擦音の中で素早く組み合わさり、二十メートル以上はあろう巨大な影を形作った。 巨大な影は車大の両拳を振り下ろした。 ドン！銀色の長槍が一突きでその体に突き刺さり、岩の一つを炸裂させたが、ビルほどもある怪物にとっては蟻に噛まれたようなものだった。 「ああっ！」 ワン・ディンシャンは自分めがけて振り下ろされる巨大な腕を呆然と見上げ、体に素早く赤い虚影が浮かんだ。 突然、幾筋もの黒い立方体がこの巨大な岩石怪物の体内で瞬いた。 一本の手が、必死にこじ開けようとする黒い立方体の一つから現れ、一掌をこの怪物に叩きつけた。まるで一片の紙が巨山に落ちるようだった。だがこの一掌が… 轟！ 開山劈地のごとく、巨石怪物は一瞬で無数の砕石と化した。 フー・チーヨン組長の明瞭な声が通道の向こうから響いた。 「これら怪物の攻撃をまともに受けるな。誰かが操っている！」 だがその黒立方はすぐに巨大な無形の力で押し戻され、あの手さえも崩壊しかけた交錯空間に切断されそうになった。 その瞬間、ヤン・ズーチャンは振り返ると、水のような軟泥の影が自分の背後にぴったり張り付いているのに気づいた。しかもその体は急速に凝実し、タイヤゴムのように強靱になっていく。 彼は走り出した。 [調度] [格位抑制、調度失敗] ゴム人間のような怪物の手が一瞬でねじれながら突き出し、ヤン・ズーチャンはこの絡みついてくる蠕動する汚水の腕から逃れられなかった。それは素早く彼の体に巻きついた。 彼が横を向いた瞬間、同じように横を向いたゴムのような頭部の瞳に、一重一重の光輪が灯った。 {お前の郵徽世界には、何がある？} 「何だと？」 ヤン・ズーチャンの顔がひきつった。 彼は歯を食いしばり、全身のすべての時序、さらには残りの五万虚零時序までも一斉に増幅し、体から立ち上る暗赤の虚焔には一筋のオレンジ色の閃電の輝きさえ帯びた！ 膨隆！ この影がヤン・ズーチャンを抱きしめた怪物の影も、瞬時に暗赤の虚焔を灯し、二つの焔光は触れると同時に消えた。 [俺は85900Nを相殺した！50000Nは湮滅した] 巨大な恐怖がヤン・ズーチャンの身心を覆った。失敗した。また死ぬのか…！！！ 虚空中に銀色の糸がきらめき、素早く滑り寄ってきて、ヤン・ズーチャンのモデルに触れて投資しようとする寸前、一道の暗色の流光がヤン・ズーチャンの前に回転した。 [心霊リンクさえも遮断できるとは震驚だ] 「お前たちの標的は俺か？」ヤン・ズーチャンの声は歪んだように凶暴だった。 このゴムのような怪人はヤン・ズーチャンをしっかりと縛りつけ、一瞬で遠くへ跳躍し、後方の水たまりへと落ちていった。 シュッと音を立てて、白影念龍が飛び込んだが、このゴム怪物の念力体はまったく見つからず、どれだけ努力しても自分を後ろに引きずるこの怪物にわずかな損傷も与えられなかった。 目に四つの微かな光輪を灯した怪物が淡々と言った。 {慌てるな。協力して郵徽世界に入れば、危害は加えない} 遠くから身を翻してきたワン・ディンシャンは怒りの目で水たまりを見据え、急いで叫んだ。「ヤン・ズーチャン！」…

ハン・ミンシャオは手にした木榴のペンダントをジアオマーに差し出した。 少女は驚いて受け取った。今夜こんな不思議な出会いがあるとは思いもしなかった。今日受けた悔しさも少し和らぎ、孤独な夜にもいくらかの慰めができた。 「これはあなた様の私物ですか？」 少女は輝く目でこの独特な気質の男を見つめた。父が去っていなければ、きっと同じくらいの年頃だろうと思った。 「これは夢境同期装置といってね。私が君の夢や同じ念力場に入れるようになる。それでも嬉しいかい？」 「えっ？」ジアオマーは少し緊張した。 これは、少しでも注意を怠れば自分の精神の海を他人に覗かれる可能性があるものだ。 「ごめんなさい、お受けできません。危険すぎます」 ジアオマーはとても率直で、相手を騙そうという気持ちはまったくなかった。ただ、目の前のこの方もとても率直な方だとも思った。 「では、もう一つもあげよう」 ハン・ミンシャオは二つ目のペンダントも彼女に渡した。 「これで、君は一揃い持ったことになる。いつか好きになった相手にあげるといい。そうすれば夢や念力場の中で、意識を保ったまま彼と会える。しかも、同じ世界で超遠距離の心霊リンクも可能だ」 言い終えると、ジアオマーが断る間もなく、ハン・ミンシャオは微笑みながら本棚を離れ、遠くへと去っていった。 ジアオマーは何か言おうとしたが、声を出すと文献室の静けさを破るのが怖かった。彼女はうつむいて、手の中の少し濃い色と浅い色の二つの「木榴」ペンダントを黙って見つめ、胸がドキドキした。 まず頭に浮かんだのはヤン・ズーチャンのことだった。 「あげないけどね」ジアオマーは心の中で思った。それから小さく笑った。「でももらっちゃった。しかもこんなことを考えてるなんて」 小さな部屋の中で、男は目を開けるとまず胸元を見た。首にかけたペンダントが消えていた。 彼は少しローブをめくって、服の内ポケットに手を入れ、色の濃いものや浅いものの木榴ペンダントを一掴み取り出すと、その中から一本を選んで首にかけ、手にしたデータ書を閉じ、薄めの別の本を手に取って適当にめくった。 ――紅兎国とは、他国がソメン共和国を蔑んで呼ぶ名称に過ぎない。彼らの国王ソロス三世、四世は、兎耳の赤毛女郎に夢中だったからだ。 ――木濤紀には、兎女郎を妾に迎えることで身分を示す、二百年以上にわたる貴族の風潮さえ形成され、耳が長ければ長いほど人気があった。 一本の折れ線が飛来した。 {様、以前お気にかけられていた高周波念力場と共鳴できる者ですが、こちらに入ってきました} [おや？彼がどうしてお前のところに？] {第一清掃部のある組長が、彼を自分の組に招き入れました。彼は今日、この区域を巡視する清掃任務を選びました} [ふん、天意も私に確かめさせたいらしい。あの念力場にいったい何が詰め込まれたのかをな。心霊同期装置を着けろ] {はい} そう言って、ハン・ミンシャオは立ち上がり、本を適当に放り投げると、三歩で入口に行き外を確認し、すぐにドアを閉めた。 …… ゴロゴロゴロ。 薄暗い光の中、砕石が潮のように坂の上から転がり落ちてきた。 軌跡調度があっても、これほど長い斜面では、大石たちの蓄えた勢いと膨大な数に、三人は対応しきれなかった。 ヤン・ズーチャンは三人の行動軌跡を調度し、素早く石の間を縫って進んだ。 「速度がまるまる倍になった気がする。ヤン・ズーチャン、これがお前の能力か？」 「そうだ」 「わあ、君みたいなやつがいれば、チームの主戦力は絶対にもっと強くなる。しかも君にはこんなに強い戦闘力まである。一緒に精鋭組に入れたら、きっとすぐに成長できる。もしかしたら将来、組長になって小隊を率いることだってできるかもよ！」 ここは大城を抜けた先の、禿げた斜面の下だった。三つの人影が乱石の間を縫うように動き、次第に回避のリズムに慣れていった。 軽やかな足取りの琼安はとてもおしゃべりで、ヤン・ズーチャンに問いかけた。「ねえ、前はどの組だったの？組長は？」 「ジアオマーです」 琼安は少し考えてすぐに誰だか思い出した。「ああ、彼女か。あの小ジアオマーは知ってる。小さな頃からここにいて、もう十二、三年になるかな。父親に連れられて入ったんだ。父親はもう何年も前に命運の軌跡の上へ行っちゃった」 「ジアオマー組長か」ワン・ディンシャンは少し驚いた。「お前、彼女の組に入れたんだな」 ドン！ヤン・ズーチャンはもう少しで石にぶつかるところだった。 「彼女の組に入れることになにかあるんですか？」 心の中で思った。ジアオマーは若いのにすでに組長。幸運なのか不憫なのか、これほど長く外の世界を見ていない。地球の記憶は彼女にとって異世界伝説だろう。 ワン・ディンシャンはにやりと笑った。 「彼女の組は気性のいいおじさんばかりなのに、突然、実力があって見た目もいい若造が放り込まれたら、そりゃあ怪しまれるさ」 ヤン・ズーチャンはぽかんとした。 何か言おうとしたその時、一本の折れ線が飛来し、余雨生の虚影が三人の前に現れた。 {やっぱりそっちはあの怪物が多いんだな。こっちは半日かけて死霧立ちこめる場所まで行ったけど「優評50」の影すらない。俺の方向が間違ってたってことだ} 「わあ、てめえ、俺たちの場所を覗き見かよ？」ワン・ディンシャンが大騒ぎした。 {もともと三分の一の可能性だったが、そっちに厄介な怪物が多いなら、八割方そっちが第11都市の「地縛の霊」のいる方向だ。待ってろ} 画面が消えた。 「頑張れヤン・ズーチャン。待つな！急いで上を見に行こう。あいつを先に倒せば、俺たちの勝ちだ！」 絶え間なく瞬く引力弧光の中で、長槍は神出鬼没にこの坂の頂上に陣取る怪物たちを、すべて粉々に解体した。 {ヤン・ズーチャン、48点獲得。累計132点} {琼安20点、累計66点。ワン・ディンシャン18点、累計74点}…

ワン・ディンシャンの手の上で、暗赤色の怪物の皮のようなスクラッチくじが、ゆっくりと眠たげな扁平のダイヤ型の目を開けた。 {一日三回、一回につき一人。謝礼1N元本} {本日はあと二回削れます} 「ああ、俺はもう一回使っちまった」ワン・ディンシャンは自分の頭を叩いた。「二人しか引けないぞ」 「どうでもいい、私が先！」琼安は目を輝かせて怪物と見つめ合い、ショートパンツのポケットからコインを取り出した。 ヤン・ズーチャンの目に好奇心の光がきらめいた。 スクラッチくじの悪魘の視線がふとヤン・ズーチャンに止まり、上から下まで眺めて驚いたように言った。 {おや、倉庫番マスターがここにいるとは} この聞き覚えのある声に、ヤン・ズーチャンの心に省略記号が走った。 「1N虚零時序コイン、ちょうどだ」 琼安が弾いたコインは、すっと暗金の光となってスクラッチくじの悪魘の前に浮かんだ。それはパチリと目をしばたき、光を一口で飲み込むと、ゆっくりと「代練契約」のような質感のエネルギー光カードを吐き出した。まるで本物の小さな宝くじのようだ。 ヤン・ズーチャンは身長一メートル六十ほどの少女を見て言った。「さっきのコインは何？」 「ああ、あれね。うちの会社の社員特権だよ。給料をもらえば、その後は誰に会っても、好きなポケットやカバン、引き出しから取り出せるの。でも空中から具現化だけはできない。手品師みたいにね」 琼安は答えながらくじを受け取り、上の情報を感じ取ると、興奮して爪で「シュッシュッ」と削り始めた。 「何賞？」ワン・ディンシャンと鳳鳴が首を伸ばした。 ――ハズレ。 「ああ、なんのこっちゃ」 琼安はくじを足元に投げ捨てた。地面に落ちるとすぐに点々の光となって消えた。 「お前ら、誰がやる？」ワン・ディンシャンが残り二人を見た。 余雨生は首を振り、鳳鳴は皆を見渡して笑いながら、似たようなコインを取り出した。 「さあ、スクラッチくじ売りさん、今日の俺の運勢はどうかな」 鳳鳴が削り終えて見ると。 ――三等賞。 ――おめでとうございます。無料でもう一回削れる権利を獲得しました。 ――本日の回数は使い切りました。明日またお試しください。 「ちっ、お前のこれ、インチキだろ」 {買ったら手を引け。クレームはお断り} ワン・ディンシャンはぺっと唾を吐いた。「うちの楽楽の心を傷つけるな」 鳳鳴はそれをポケットにしまった。「でも明日もう一回削れるのも悪くないね。じゃあ、僕は西へ行くよ」 「俺も先に行く」余雨生が言った。 「へっ、信じられない。ヤン・ズーチャンが二等賞なんだろ。ラッキー坊やと美少女が一緒にいて、どっちがラッキーか確かめてやる」 琼安はどうしても二人のそばにいたいと駄々をこね、ワン・ディンシャンは追い払おうとしても追い払えなかった。 前方の異国情緒あふれる崩壊都市は十里ほどはありそうで、かつては大都会だった。中には住宅地、広場、見知らぬ大型建築の残骸が聳えている。 「これが古異界の残留物か」 ヤン・ズーチャンはこれらの異国風の大型建造物を見つめ、かつての栄華を感じ取ることができた。 三人はおしゃべりしながら進んだ。道中、数匹の軟泥のような怪物に時折出会ったが、難なく片付けた。だが城内に入ってほどなく、地面が突然揺れ始めた。明らかに何か大型の生物が突進してきている。 「気をつけろ」 轟隆！ 砕石が乱れ飛び、家ほどの大きさの歪んだ影が前方の角の建物を粉砕した。 その体内には大小様々な岩が含まれ、岩の勢いが建物や地面にぶつかり、震えるような轟音を立てた。 「すごい大物だ！」岩石魔物の凶暴な勢いを見て、ワン・ディンシャンはすぐに引き返した。 「逃げろ！」 琼安とワン・ディンシャンは向きを変えて走ったが、二歩走ってヤン・ズーチャンがついてこないのに気づき、彼女は悔しそうに歯を食いしばって引き返し、ヤン・ズーチャンの腕を掴んだ。 「何ぼさっとしてんの。あれの衝突力は強い。ぶつかられたら先手を取られる。まずは矛先を避けるのよ」 だがヤン・ズーチャンはしっかりと地面に立ち、動じなかった。 「早く行くんだ！」ワン・ディンシャンも走り戻ってきた。 「三十メートル」 「何？」 「二十五メートル」 「清掃組では特に気をつけなきゃ。見えてるのが念力攻撃だったら、逃げようと思ったって遅いんだ！おいワン・ディンシャン、手伝え。担いで運ぶぞ」 まるで大型トラックが何台も重なって突っ込んでくるような巨体。この速度では、正面から受け止めるどころか、そばに立っているだけでも困難だ。 二人がヤン・ズーチャンの肩を掴んだ。 「死にはしない」ヤン・ズーチャンの胸でモデルがきらめいた。 [俺は偉大なる四角形。ゆえに四倍増幅できる！10000N！] [引力弧光！]…

ヤン・ズーザンが亜以太チャネルから踏み出すと、遠くの荒廃した都市の景色をはっきり見極める間もなく、背後から誰かの声がした。 「最後の一人も揃ったな。」 彼が振り返って見ると、数本の折れた岩の下に三男一女、四つの人影が立っていた。 「こんにちは。新人隊員だな。俺はワン・ディンシャン。」ずんぐりした体格の青年が近づき、手を差し出した。「あの三人はチョンアン、ユー・ユーシェン、それからコードネームで通してる奴だ。」 「ヤン・ズーザンです。」二人は握手を交わした。 後ろの三人の中で、最も色白の小柄な少年がにこにこと手を振った。「僕はフォンミン。」 残る男女も挨拶を交わした。ヤン・ズーザンは四人の肌がどれもなかなかきめ細かいが、完全に鋭い殺伐とした気質は抜けておらず、明らかにロストイリュージョン社に入った時期は自分よりそれほど長くないことが見て取れた。 一道の声が五人の心中に響いた。 {A403区域に対する毎月末の巡視は、すでに長年続いている決まりだ。ここは特殊な場所であるがゆえに、いつでも特定の特殊な生命体が再出現する可能性がある。} 皆が顔を上げると、前方に一片の幻影が現れた。地面に蜃気楼のように一片の砂浜が現れ、目に刺さる陽光が青波と柔らかい砂の上を照らし、白く燐燐とした光を放っていた。 砂浜椅子に凭れかかる逞しい男が、微笑を浮かべて見つめてきた。 {諸君、こんにちは。私は第一行動部、第一清理組組長のフー・チーヨンだ。} 「フー組長、こんにちは。」数人が言った。 {数人とも新人だな。この区域は管事自身によって清理されてはいるが、君たちにとっては依然として少なからぬ危険がある。} 砂浜椅子の上で花柄シャツを着た男は、自分の持つ氷で冷やした飲み物を掲げ、大きな歯を見せた。 {もちろん、私が注視しているからには、このたびのその可能性はごくごくわずかなものとなっているがね。} ずいぶん自信家だな。数人は二秒ほど沈黙した。 「フー組長、我々は何をすれば？」ユー・ユーシェンが尋ねた。 {うむ。みなさんずいぶんと固いな。では本題に入ろう。初級清理任務だが、ここには特殊な念力体がいくつかいて、君たちにそれを清理してもらいたい。組の観察員がすでに印を付けてある。} 彼が指さすと、遠くの地平線上で、混沌とした怪物のようなものの上に、折れ線の光跡が現れた。 {一匹仕留めるごとに、仕留めた者は4点、補助攻撃した者は2点を獲得する。} {進階任務。ここに隠れているある奴を見つけ出せ。それは地縛の霊と呼ばれ、すでに滅亡した11号城から来たものだ。うん、私が放り込んだのだ。仕留めることに成功した者には、年末の精鋭選考に50優評点を加算する。} 「隊長が放り込んだんですか？」チョンアンが驚いた顔で言った。 {「黒金社員カード」が二枚、間もなく空く。今はすでに下半期だ。これは私が最近入社したばかりの新人に差し上げる、追いつくための機会だ。} フー・チーヨンの視線がチョンアン、フォンミン、ヤン・ズーザンの上を走り過ぎ、三人はすぐにこれが組長が自分たちに与えたチャンスだと理解した。 「わあ、いきなり五十優評点だ。」数人が心を躍らせた。 チョンアンは興奮に目を輝かせ、両手を握り拳にして肩の傍でぷるぷると震わせながら言った。 「年間累計『百五十優評点』で精鋭隊員。これだけで三分の一の点数をもらったも同然だ。」 「俺はもう九十数点ある。もし仕留めに成功すれば、今年の精鋭隊員の選考に届く。」ワン・ディンシャンは悪巧みするようにへっへと二声笑った。 ユー・ユーシェンは冷静に言った。「私もあと少しで百点だ。これまでは十月にならないと百五十点に届かないと思っていたが、前倒しで手に入れるチャンスがありそうだ。」 ワン・ディンシャンは即座に腕を組んで淡々と立つユー・ユーシェンを見やり、二人の目線の間には電気溶接のような火花が散りそうだった。 フォンミンは振り返ってヤン・ズーザンを見つめた。「どうやらこの新しい友人は、入社したばかりのようだね。あの人たちは気にしなくていいよ。第一組の傅組長に目をかけられる人はみんな、精鋭になる素地を持ってる。僕たちはゆっくりでもいずれはその時が来るさ。」 「ありがとう。」 自分が一目で素性を見抜かれるのは当たり前だ。 しかし午前中にまるごとB級空間を作れる帯域を捕まえたばかりなのだから、理屈では20から50の優評点を得られるはずだ。たとえ最低値で計算しても、20近くにはなる。つまり自分が模型線条向上の報酬を得るまであと130点。仕留められれば、すでに半分近くが貯まったことになる。 数人の興奮がやや和らいだのを見て、幻影の中で砂浜椅子の上のフー・チーヨンは続けた。 {この二つの私が定めた審査任務の他に、この区域にはもう一つ、長く存在している特級任務がある。ただしこの任務は君たちに達成できるものではない。まあ、もし何か特別な発見があれば上申すること。採用されれば直接精鋭になれる。} 五人は顔を見合わせた。これではあまりに漠然としすぎている。 フー・チーヨンがこの幻影の顕現を切ろうとしているのを見て、ヤン・ズーザンは慌てて言った。「傅組長、お尋ねします。そのおっしゃる特級任務とは、いったい何なのでしょうか？」 {ほぅ。小僧、なかなか野心があるじゃないか。数年後にお前の精神力が四環ひいては五環の血脈を担える程度に達したら、その時はお前が言い出さずとも、私の方からこの任務への参加を検討しよう。} 周囲の数人は密かに頷き、この任務の高深さに感嘆するとともに、この地に対してもいくらかの畏敬を抱いた。 「そんなにかかるんですか。」ヤン・ズーザンははっとし、それからようやく気づいた。この傅組長はどうやら自分の資料を深く理解していないらしい。 彼は目を上げ、にこにこと見つめてくる傅組長にやや申し訳なさそうに言った。「傅組長、すみません。あの…僕にはおそらくそれほどの時間がありません。もちろん、この任務のことを言ってるのではなくて…年末には退職するかもしれません。そうなると、僕の転組が貴組の人員配置にご迷惑をおかけしないかと。」 傅組長がまだ口を開かないうちに、傍らの四人はみな顎が外れたかのように、今日入組したばかりのこいつを上から下まで品定めした。 「おい、寝言は寝て言えよ。」 ワン・ディンシャンは腕を組んで首を突き出し、目を細めてヤン・ズーザンの顔の近くに寄せた。 「そうだよ。せっかく入ったのに、なんで退職なんて？」 「競争相手が一人減るのは俺にとってはいいことだが、友よ。そういうことなら、むしろここに留まってほしい。」 ヤン・ズーザンはやや感動して、率直な目を向ける人々を見つめた。「僕はもとから半年だけいるつもりだったんです。年末に僕のいる都市のランキング審査があるからです。あの審査は僕たちの都市にとってかなり重要で。」 後ろのあの女性は何かを思い出したかのようだった。「聞いたことがある。二ヶ月前にある都市が突然、最下位から一夜で二十位前後に駆け上がったと。まさかあなたはあの都市の人？」 彼女がそう言うと、フォンミンも何かを思い出したように、はっとした視線を向けてきた。「今年の41城ですよね。退職はあの都市のランキング戦のためですか？」 「そうです。僕は41城から来ました。」 「そういうことか。あの都市は、あなたなしでは確かに…でもあまりにも惜しすぎる。」 「ゴホン。皆さん。」ユー・ユーシェンが彼らを遮った。「傅組長が見てますよ。」 {構わんよ。君たちがぺちゃくちゃやるのを待つ時間はたっぷりある。なんせ私はあの頃の担任教師みたいになるのはごめんだからな。あれは私の最も嫌いな人間だった。}…