Category: JA

オフィス内で、輝光管が激しく震動していた。 ジアオマーたちの注視の中で、輝光管の橙色の光線に突然、青色の弧光が現れた。 ヤン・ズーザンは自分の頭までもが軽く刺すように痛み始めるのを感じた。意識の遠くで、あの黒い堆積物がドンと炸裂し、精神の視点は暴風驟雨のゴミの中を突き抜けるかのようだった。彼はただ精神が一気に引き締まり、まるで何かが押し込まれてきたかのように感じた。 瞬時の朦朧の後。 刃で削り出したような顔つきの青年が目を開け、自分の指先を見つめた。まさに今、まるで精神の流れの中に逆さ吊りになったかのように、自分の虚無の精神の腕が一道の鬼魅のようなぼんやりした人影を掴み、それを渺渺たる宇宙の洪流の中から引き留めて、果てしない虚無の深淵へと巻き込まれるのを防いだかのようだった。 「大したものだね、ズーザン。君が捕まえた失周波数帯域がどのレベルかわかるかい？」 「何ですか？」ヤン・ズーザンはまだやや朦朧としていた。 「なんと満月レベルの帯域だよ。わかるだろ。まるまる一つのB級交錯地だ。」 「おめでとう、ズーザン！」ジアオマーは弾けるように言った。「これがあれば、あと普通レベルの帯域をいくつか捕まえれば、年末には精鋭社員だよ。」 「そうなんですか…」 ヤン・ズーザンは自分の空っぽの手を見つめた。 あの一筋の触感が淡く消散しつつあった。 数人が祝辞を述べた後、それぞれ自分の席に戻った。ただジアオマーだけが残った。腰をかがめた青春の少女が傍らで手際よくこれらの抽出された帯域を処理しているのを見て、ヤン・ズーザンは気楽に椅子にもたれかかった。 「午後と明日は休みましょう。こんな周波数を一度捕まえるだけでとても疲れるから。」ジアオマーは思いやりを込めて言った。「私も午後は休めるし。私たち…うん、よかったら私のところに来ない？山を見たり水を見たり、風景を感じて気分をリラックスさせましょ。」 それはリラックスできそうにないな。 ヤン・ズーザンはがばりと起き上がった。「あの、組長。実は…もう数日前から、行動部のある清理組が僕を誘ってたんです。」 ジアオマーの手の動きがぴたりと止まった。 「行ってなかったんだよね。」 「いえ、行きたいと思ってます。」 ジアオマーは沈黙して作業を続け、それから振り返りもせず自分の席へと歩いていった。 [私はジアオマーに虚零時系列投資10000Nを返還し、かつスーパー配当50000Nを配った。] 「ふん！」通路の少女は頬を膨らませて振り返り、怒りに満ちた目で睨みつけ、甘えた怒り声で言った。「誰があんたみたいな小僧の時系列なんか欲しがるもんですか。ぺっぺっ。」 [私はジアオマー組長の50000N虚零時系列贈与を拒否した。] 数人のおばさんとおじさんたちはさすがに我慢できず、何人もの頭が作業台の陰から口を結んでこっそりと顔を上げた。 [私はたくさんの熱い視線を感じる。] [オフィス恋愛の雰囲気からはもう脱却すべき時だと思う。] …… 「ふう～」ヤン・ズーザンは逃げるようにオフィスを後にした。幸いここには私物らしい私物もなく、上着一枚が全財産だった。 「次は休もう…いや、やっぱり直接清理組に出頭しに行こう。」 彼はあの便箋を取り出し、上の部屋番号と簡単な地図を見つめた。 精神力の強度が「二環九階」に達したことで、頭の中に時折響いていた林海の幻聴はすでにずいぶんと薄れていたが、しかしその感覚はますます芳醇に深まっており、心身ともに林海の風に浸されているかのようだった。 歩きながら、ヤン・ズーザンは昨日のズオルオとの面会を思い返していた。 初対面だからといって疎遠な感じはあまりなかった。なにせ名目上、二人は多くの業務往来のある協力パートナーなのだ。無理にでも親しげに振る舞わねばならない。だがその点を除けば、ヤン・ズーザンはあの男が自然と放つ、真面目でありながらどこか「ふまじめ」な、落拓とした気質が結構好きだった。 彼はズオルオの昨日のあの一言を思い出した。 ——「文献庫はお前が思うほど網羅的じゃない。」 あの男の口調はごく日常的だったが、それに合わせてすぐに指先を碁盤の升目の上に浮かせた動作——あの互いに交わる線は、明らかに升目が「井」の字でもあると示唆したかったのだ。 そして彼が続けて話したのは…どうやってここを離れるかという情報だった。 とても隠微だった。だがこいつが最初からあえて「水井失念引擎」から手をつけて自分と連絡を取ろうとし、さらには後々、自分に代わってあちこちで「水井」を売り込んだやり口から見ても、彼はすでに幾度も自分に「井」に関わる概念を植え付けようと試み、この方面での暗黙の了解を育もうとしていたのだ。 それは、ヤン・ズーザンが昨日、指先が碁盤を指したその瞬間に、ようやく気づいたことだった。 「『井』と『離れる』方法。『井』に『走』を足せば、『進』の字になるじゃないか。こいつは…」 進みながらヤン・ズーザンは心の中で黙想した。 明らかに「水井引擎」の製作も「虚零時系列」関連の問い合わせも、すべてその場の思いつきだったのに、この男はそれを即座に掴んで活用してみせた。さすがは己の力だけで、素朴な方法でロストイリュージョン社に招かれる人物だ。 [よって、私には推測する理由がある。ズオルオは文献部で「暗金」や「引擎」に関わる資料を見つけられなかったのだ、と。] 彼の沈思する人影が通路を進んでいくと、顔立ちの秀麗な背の高い女性が前方の曲がり角に現れた。 「こんにちは。ズーザンさんですね。」 「はい。こんにちは。ヤン・ズーザンです。あなたは？」 「私は第一清理組の後方要員で、資料関係を担当しているジョウ・リンナーと申します。以前、傅組長からあなたに関する資料をいただいていましてね。一目であなただとわかりました。」この女性は笑いながら言った。「ちょうどここでお会いできました。少しお待ちください。」 そう言って彼女は手にした一束のフォルダーの中を探し始めた。間もなく、比較的薄い黒金の紋様の入ったフォルダーを一冊、ヤン・ズーザンに手渡した。 「これは？」 「第一行動部に加入するのはなかなか難しいことです。組長の推薦であなたは加入試験を免除され、直接我が第一清理組に加入できます。ですがそれもあくまで補充隊員です。精鋭チームには入れませんし、第一行動部内での転組もできません。それでも、加入なさいますか？」 「第一行動部、第一清理組？」 あの念力カセット訓練場の中で、自分を観戦していたあの組長だ！ ヤン・ズーザンは書類をめくり始めた。彼はジョウ・リンナーの言ったことを理解できた。なにせ自分も何も知らない新人に過ぎないのだ。書類には仕事の内容について詳しく書かれており、あとは自分が確認して署名するだけだった。 「これには、念力体で失周波の精神洪流に入る、とありますが？」 「そうです。『黒魚』幻境というのをお聞きになったことがありますか。我々の仕事内容は彼らと少し似ています。なぜなら整理され分離された比較的安全な帯域の流れの中にも、時折危険なものが紛れ込んでくることがあるからです。我々がそれを清理し再統合する責任を負っています。」…

ズオルオはとっくに見抜いているという表情で悪戯っぽく笑った。「まず教えてくれよ。お前の『少しの』虚零時系列ってどれくらいだ。俺たち二つの組の差がどれだけあるか見てみよう。」 「うん。」ヤン・ズーザンは片手を胸の前の机に置き、もう一方の手で顎を撫でた。彼は目の前の、長いこと自分の名を借りていたが初めて相見えるこの男をじっくりと見つめた。少し考えてから、青年の胸元の円環と四辺形が輝いた。 [私はズオルオに100000Nの全権虚零時系列を投資したい。] ズオルオは衝撃のあまり、危うく石の腰掛けから仰向けにひっくり返りそうになった。彼は机の上に突っ伏し、ヤン・ズーザンの胸元の円環を睨みつけて歯噛みした。「この野郎！どこでこんなにたくさんの虚零時系列を手に入れたんだよ！」 「『念力カセット』に挑戦した後にもらった。」 「念力カセット？」 「うん。」ヤン・ズーザンの胸元の円環は隠れ、ここ数日の挑戦の内容を簡単に話した。 「念力ゲームカセット？しかも隠しステージ？」 話を聞き終えたズオルオは呆然として、顔を石に貼り付けて冷やしながら、ふんふんと言った。 「俺はてっきり、お前の言う少しの虚零時系列って、本当に少しだとばかり。はあ、ヤバすぎだろ。こんなに長くいて、俺が他人に自分からマウントを取らせるのはこれが初めてだ。」 「へっ、誰がお前、勝手に俺のエンジンを売りやがったんだ。お前のボスの実力を甘く見たな。おい、これからは俺の名前で虎の威を借りる狐みたいな真似はするなよ。」 「ちっ。」ズオルオは横目でヤン・ズーザンを品定めした。「まあいいさ。お前、『虚零時系列』の情報を知りたいんだろ。字の如く、『虚零』血脈と関係がある。」 「また別の血脈か？」ヤン・ズーザンの眉が微かにひそめられた。「いったい何種類あるんだ。ああ、言うな。」 「ふん。文献庫はお前が思うほど網羅的じゃない。血脈の記録なんてごくわずかだ。ただ、一つの場所が『虚零血脈』と少し関係がある。」ズオルオは卓上の碁盤を指さした。「これを見ろ。」 「これは囲碁か？」 「そうだ。ただこっちの世界のある『管事』が刻んだものだからな。地球よりちょっと変わってて、線が二十本ある。はは、そうだ。奴らは碁を打つのに升目の中に入れるんだ。」 ヤン・ズーザンは興味津々で言った。「それで？『虚零』とはどう関係があるんだ。」 「あの管事は一つの決まりを残した。すなわち、自分に碁で勝った者で、かつ百年の時系列あるいは虚零時系列を支払う意志がある者は、『11号城』の遺跡に休暇を消費しに行くことができる。」 ヤン・ズーザンの心が一気に緊張した。 「都市に行くのか？退職しなくてもいいのか！」 「そうだ。退職の必要はない。しかもあそこでは外界の友人と直接交流できる。ただここの情報を暴露してはいけない。さもなければ即座に戻され、永遠に進入資格を失う。」 まさか退職せずに外出できるとは！このところ、ヤン・ズーザンはとっくに試していたが、外界との連絡はまったく取れず、大明星の小馬超との通信さえできなかった。だがもし「11号城」に入れれば、いつでも「大明星」を通じて失周波数地帯へ行けるではないか。 ヤン・ズーザンはこの碁盤を見つめた。 だが自分は囲碁に関してまったくの門外漢だった！ [私、偉大なる四辺形は思索している。もし随時「11号城」へ行けるなら、ひとまず退職しなくても済むかどうかを。] しかし碁盤に化現した念力の碁石で二局打った後、ヤン・ズーザンはすっかり意気消沈してズオルオにここで対局を続けさせ、自分は周りをぶらつくことにした。なぜならあの管事の残した念力の手がたとえ初手天元に打とうとも、自分はまったく相手にならなかったからだ。 実力だけでなく、棋芸の上でも、まったく教授と幼稚園児ほどの差があった。 短期間でこれに勝って「11号城」へ行き、失周波数地帯に戻るという目論見は、実現不可能となった。 ヤン・ズーザンはため息をつきながら両手を服のポケットに突っ込み、地面に漂う霧の中を歩いていた。ふと彼は、遠くの数本の聳える岩の間に、大地の色合いと溶け込みそうな人影が静かに佇んでいるのを見た。 「残影じゃなさそうだ？」 ヤン・ズーザンがあれが怪しげな岩かどうか見極めようとしていると、その高く聳える人影が振り返ってこちらの方角を一目見た。かと思うと、ひらりと飛び上がり、羽根のまだらな黒鸛に似た鳥へと姿を変え、ふわりと同じ色調の虚空の中へと消え去った。 ヤン・ズーザンははっとした。さっきこちらを見たあの顔は、なんと金属と岩石を混ぜ合わせたような仮面のようだった。 それが去ったことを確かめて、ヤン・ズーザンは歩み寄った。 [私は疑っている。今のはいったい何だったのかを。] 彼はあの人が立っていた付近に立った。この数本の岩から見ると、前方は数キロメートル先まで緩やかに伸びる斜面で、下方には濃い灰色の霧が立ちこめていた。さらに遠くは、果てしない死霧だった。 …… ホン・ハオチョンは一棟また一棟の建物の間を、まるで人型のチーターのように俊敏に駆け抜けていた。しかし彼の目の中の光輪が消散するにつれて、この極めて軽快な動きも次第に鈍っていった。 「血脈能力の限界はわずか十分だ。」 身体と魂の奥底から疲労感が湧き上がった。しばらく休んだ後、ホン・ハオチョンは階段が折れた建物の二階へと這い上がり、それに沿って四階の上まで来た。ここはもう、雑草の生い茂ったこの建物の最上階だった。 「へっへ。やっぱりここにいたか。」 彼は四十数メートル先の、壁の下に凭れ座り、頭だけ出している小型の地縛の霊を見つめた。さらに二十数分休んで、あの地縛の霊が身動きする気配を感じ取ると、少年は注意深く目を見開いた。 彼の瞳の中に再び、あの細く輝く土黄色の光輪が灯った。 [魂の旅人、第一環。生息の跡。] ゆっくりと立ち上がる地縛の霊の背後に、単純な軌跡の線条が次第に、光輪の灯ったホン・ハオチョンの目に現れた。 「まる三日お前を追いかけて、ようやくもうすぐ完了だ。」 これはホン・ハオチョンにとって初めての試みだった。相手の「航跡」を喰らわずに、すでに獲得した「航路描線」を費やして、相手の歩んできた地形を得ようとするのは。 島の上でこんなに描図に適したはぐれ者を見つけるのは、本当に容易ではなかった。ホン・ハオチョンが毎日ごくわずかな時間しか、それが比較的周縁の地帯へ歩いていくのを見られず、自分の休憩時間を含めると、実際に地図を描くのに使える時間は多くはなかった。 まる三日、五百キロ近い航跡描線を費やして、ようやくその全体をほぼ見通せるところまできた。しかもそのうちの大部分は以前に獲得した「地縛の霊」の軌跡と重なっていて、かなりの航跡を節約できたのも助かった。 胸元の模型が明滅し、紅色の光輪の中でゆっくりと回転する三角形が素早く描き出された。 [比率計画。] [格位展開。私は100：1の縮尺で対象の人生軌跡を描く。] 地縛の霊の背後の線条を完全に見通した瞬間、高速で不完全な地図の様相が構築された。 この区域の地形だ！ 「成功した。ついに、はは！」ホン・ハオチョンは大いに喜んだ。 少年は指先を立てた。紅色の糸が明滅し、指先に折れ線で構成された光幕の地図が浮かび上がった。…

白いジャケット式の女性用制服の上着をさっと羽織り、下にはタイトなスポーツパンツを合わせた白皙の女性が、穏やかな灯りを反射する廊下を通り抜けて扉の前にやって来た。 「ん？」彼女は微かに首を傾げ、視線を来た時の廊下へと投げかけた。心のうちにわけもなく、一筋の淡い喪失感が湧き上がり、軽い煙のように心の底で立ちこめて離れなかった。 少し考えてから、この精緻な目鼻立ちの凛々しい女性はドアを押し開けた後、いつものように毎日の午後の運動後にまず湯船に浸かるのではなく、大股で机の傍に歩み寄り、首に巻いた絹の光る汗拭きを肘掛けに放り投げ、どっかりと腰を下ろすと目を閉じて椅子の背にもたれかかった。 彼女は脳裏に一道の魔紋の紋路を描き始めた。 無数の譫言が響き渡り、夢とも幻ともつかない黒い潮が部屋の四方から押し寄せてきた。 再び目を開けた時、まったく別の容貌に変わった女性は、すでに自分の部屋に似た仄暗い霧霾の空間に座っていた。部屋の中央で、一道の回転する黒霧の魔紋が絶えず変幻し、男女の区別もつかない心念の声がそこから伝わってきた。 {君は毎月の約束の日よりも、少し早く来たようだね、ホアン・バオアル女士。} 女性は歪んだ椅子の背にぴたりと寄りかかる細い腰を伸ばした。彼女の全体的な外貌はこの時すでに別の形態へと変わり、より空霊で、より人間離れした威儀を備えていた。 彼女は白い革手袋を嵌めたかのようなすらりとした指から、微光を明滅させるコインを一枚弾き出し、それは浮遊する繁雑な紋路の中へと落ちていった。 [今すぐフー・バオアルの最新の物語を読みたい。] {君の望みのままに。} 歪んだ紋路が流れ始め、やや淡紅色の色合いを帯びた一枚の書頁がそこからふわりと舞い出て、部屋を抜けてホアン・バオアルの手元へと届いた。真珠のように潤んだ彼女の瞳は素早く、書頁の上で凝実していく字跡を走り抜けた。 ——…高位の者の日々の務めは多忙とはいえ、どれも千篇一律だ。幸いなことに、生活にはいつも様々な突発の気付け薬が存在する。例えばこの日、星奇公司の紅の総裁——フー・バオアル女士の傍で、また奇妙な出来事が起きた。それは彼女の一人の同僚であり友人でもある人物が、突然姿を消したことだった。そしてフー・バオアルもまた、この人のことを完全に忘れていた。 ——彼女はいつになったら異常に気づくのだろう？実は心配は無用だ。星を手にした彼女は、すでに幾つかの蛛絲馬跡や、彼女自身の思想と感情の中から、多少の異常を見出していた。彼女は素早く行動を開始した。 ——何か特別なことが秘密裏に進行しているのを感知した彼女は、この日の早朝の訓練前に、暇を盗んで自分だけが入れる神秘の地へと前もって赴いた。彼女はそこで毎月自分の記憶を整理することになっていた——今回は突然のことだったが。ところがこの整理、とんでもないことになった。フー・バオアルはなんとこれによって、自分の掴みどころのないかすかな不安が、すでに現実となっていたことを、本当に確定してしまったのだ！ ——存在しなかった友が、消滅していた。 ホアン・バオアルの指が微かに動き、紙に皺を刻みつけた。 彼女はさっと紙を紋路へと送り返した。 [もっと前の物語をください。] 十数枚の紙が素早く飛来し、ホアン・バオアルはひと思いに掴み取ってそれらを重ね、記憶の鮮明なこれらの物語を速読した。 しかし程なく彼女は、これら馴染みきった字句の中から、見知らぬものを読み取った。 ——…フー・バオアルはジャン・シェンに、自分は彼がくれた遊び用の『神秘儀式』というゲームカセットが大好きだと伝えた。なぜなら中の主人公の名前が自分の叔父にすごく似ているから… ——…ジャン・シェンはフー・バオアルに、近々会社に入るある男の子がなかなか良さそうだから、去る前に自分の義理の娘にお相手として紹介したいと伝えた。しかしフー・バオアルは尋ねた。いったいどの男の子が、ジャン・シェンの目に留まるのかと。知り合って二三年になるのに、未だに何の職位も上がっていないこの老いぼれは、にこにこと言った。つい先ごろ外の世界で波紋を呼んだ新進気鋭の優秀な青年だと。この言葉を聞いて、フー・バオアルは彼が誰を指しているのか見当がついた。 ——…しかし、フー・バオアルは言った。「あの小僧は見かけはなかなか正派だけど、実はこそこそしていて、時には発作的に狂ったりもする。どうして自分の義理の娘にこんな相手を世話しようと思ったの？」するとジャン・シェンは言った。「でもあいつは自分の身近な人にはすごく優しいんだ。そこが理由さ。この世界は総じて悪人が多くて、善人は少なすぎる。あいつは…」 「あいつは…」ホアン・バオアルの眸光が揺れた。「あいつは、私が自ら提案して、ジアオマーの小娘の下で働かせた奴じゃないか！」 彼女はさらにジャン・シェンに関する資料を捲った。彼女はロストイリュージョン社にジャン・シェンという名の者がいないことを知っていた。それはただの仮の名に過ぎない。 しかしそれは、絶対にこのような人が存在したことの証だった。 ホアン・バオアルは顔を上げて紋路を見つめた。 「私は読みたい…」彼女は眉をひそめて俯き、自分の書頁を見つめた。この上には「あいつ」の名はなかった。自分の物語の中では、端役にすら満たない通りすがりの者として、紋路はこのキャラクターの代理の名を創造してはいなかったのだ。 彼女はさらに自分の義理の娘に関する情報を捲ったが、歴史物語の中では、自分にはいわゆる義理の娘などいなかった。むしろジャン・シェンが時折自分の義理の娘について語っていた。彼のあの少女上司が、中年男に故郷の一人娘を思い出させたのだ。 [お尋ねします。] ホアン・バオアルは考えた。どうやってこの妙なものにヤン・ズーザンのことを伝えればいいのか。もし言い過ぎれば、本来注目されるべきではない人々を、これらの存在に気づかせてしまうかもしれない。この男はもう記録され始めているはずだが、それは他の物語の中でのことだ。 もし一人の人間がいつも複数の物語に現れるとなれば、その結果が良いのか悪いのか、彼女には今のところわからなかった… {何を尋ねたいのかね、女士。君も知っている通り、私は他の生命との交流を好む。それは私に遺された本能なのだ。} [失周波数地帯に関係する物語を読みたいのです。] {つまり、あの女士の「回想録」を読みたい、ということかね？} ホアン・バオアルの目がきらめいた。 [いいえ、考えていません。今日はひとまずこれで。来月初めには予定通り伺います。私の記憶を整理します。] {承知した。ではまた、女士。} ホアン・バオアルは軽く頷き、事務机の天板をそっと小突いた。 [また会いましょう、発行商閣下。] 黒い潮が引くように去った。 女性の目に映る部屋の異相が、中央から八方へと素早く退き、現世の活気と明るさへと戻っていった。彼女は手の匂いを嗅ぎ、立ち上がって浴室へ向かい、浴槽の縁に腰掛けて、給湯が満ちるのを待ちながら思索にふけった。ふと、彼女は低く呟いた。 「いけない。事の自然発生を待ってはいられない。何かをしなければ。」 彼女の目が凛と輝き、文献庫のある方角を見つめた。 [私、輝ける五辺形、投資を開始する…] …… 今日もまた何の収穫もなく自室に戻ったばかりのヤン・ズーザンは、「トントン」というノックの音を聞いた。 開けてみると、まぶたと額に凹凸のある傷跡のある若者だった。 幸い、これらの恐ろしい傷跡はすでに処理が施されているようで、さもなければあまりに醜すぎただろう。来訪者は自分とよく似た体格で、社員ではあるがまだかなり濃厚に「失周波数地帯」を渡り歩いてきた気質を身にまとっていた。つまり、この人もまた、入社して間もない者だった。 「あの、どなたですか？」 ヤン・ズーザンが扉の後ろから覗くのを見て、笑みを浮かべた男はポケットから、目を露出させる眼罩を取り出して顔に当てた。 それはちょうど醜い傷跡を隠した。ヤン・ズーザンは一発で彼を認めた。 「君か！」 「夕飯はもう食べたか。」ズオルオは背筋を伸ばして立ったまま言った。「まだなら俺と一緒に来い。食い物は用意してある。」…

一夜が明け、朝焼けの輝きが船板の上の銀鱗の肥えた魚に降り注いでいた。 その突き出た目に四つの逆影が映っていた——ホン・ハオチョン、ジャン・ミャオ、そして髪がびしょ濡れの男が二人。 「さあ、今回は二百年だ。お前たちで相談しろ。」ホン・ハオチョンは重々しい口調で言った。 「……」 半時間後、中途半端な長さの髪型の三人と坊主頭一人が、焼き魚を平らげた。 ホン・ハオチョンは立ち上がり、絶対に融資するなと再三念を押してから、岸へと泳ぎはじめた。 ツイ・ロンは傍らのリー・ヨンチンに目くばせした。 相手は首を振った。 ツイ・ロンは心の中で不満げに心霊リンクを飛ばした。 [あの小僧、ようやく俺たち二人を船に残して行った。手を出して船を奪うか？] {俺はここに来てもう半年以上になる。大部隊を除けば、ホン・ハオチョンはこの地で何日も居続けられるのを見た初めての人間だ。お前は泳いで帰りたければ帰れ。俺は帰らん。} 彼らこそが昨夜、水中に逃げ込んで助けを求め、結局ホン・ハオチョンが戻ってきて引き上げ、一人あたり200Nを搾り取った二人だった。 ツイ・ロンは鼻先を揉みながら、心の中で仲間に向かって言った。 [十日だろうが二十日だろうが何の役にも立たねえよ。どうせすぐにまた月末だ。それに忘れるな、これは俺たちの船だ！] {あの人は言ったんだ。時系列があれば来月までは持つってな。言っておくが、こいつ、もしかすると「縛霊核心」を手に入れられるかもしれない。} この言葉に、リー・ヨンチンの目には強い狂熱が滲んだ。縛霊核心は、どれだけの人が欲しがっているものか。しかし常に「四相天団」のようなトップクラスのチームだけが持つものだった。 ツイ・ロンは軽蔑して笑った。 {まったくもって単純な奴だ。} ふと、彼らは島から伝わる、人心を震撼させる精神の威圧を感じ取った。 船尾でエンジンを見張っていたジャン・ミャオが、一晩かけて乾かした毛布を纏って立ち上がり、言った。「誰かが地縛の霊と遭遇したぞ。」 「たぶん朝のうちに渡っていった蛇行組の連中だろう。もっと前に寄せてみよう。」 数人が船を進めた。 「どうしてホン兄貴は自分の戦いを見せてくれないんですかね？」リー・ヨンチンがジャン・ミャオの傍に座り、ご機嫌取りに尋ねた。 ジャン・ミャオは模型の光輪を輝かせながらもずっと沈黙している傍らの二人をちらりと見た。 「見たけりゃ、ついていきゃいいだろ。」 「……」リー・ヨンチンは尻をずらした。 彼がたった一晩でホン・ハオチョンに対する態度を百八十度変えたのも無理はなかった。なぜなら…朝、ホン・ハオチョンが湖に下りて魚を捕る時、あるいは船を奪って逃げられるのを恐れてか、自分も強制的に水中に連れて行かれて魚拾いをさせられたからだ。 ホン・ハオチョンの掌からあの一筋の糸が浮かび上がった瞬間を見た時、その時のリー・ヨンチンは頭皮が痺れるのを感じた。 炎に焼かれ黒焦げになり、肩も折れた男の姿が、即座に水面下の坊主頭の姿と重なった。 その瞬間から、「船だの、逃げだの、暗殺だの」といった考えは、大きな魚の腹がひっくり返ると共にすべて消し飛んでしまった。 リー・ヨンチンが質問で玉砕するのを見て、ツイ・ロンも顔を上げて言った。 「そうだよ。あの坊主頭、見るからに善人じゃない。今頃もう中で死んでるかもしれないぜ。俺たち三人で戻ろう。」 ジャン・ミャオが歩み寄り、いきなりこの男の太腿を蹴りつけた。 「お前らが何か企んでるのは最初からわかってたんだ。」毛布を纏った彼は凄んで言った。「今一度だけ言う！ズボンを脱げ。」 「はあ？」 「会長に献上しろ！」 …… ホン・ハオチョンは建物の後ろに隠れて伺っていた。 すぐ前方二百メートル先の倒壊したビルの傍で、蛇行組を自称する七八人が、背丈があまり高くない怪物と戦っていた。 ジャン・ミャオが教えたところでは、街の人々はこれらの怪物を地縛の霊と呼んでいる。かつて誰かがそれらを撃ち殺した後、体内からある種のエネルギー体の核心を獲得し、模型がフィードバックした名称が【縛霊核心】だったからだ。 「ヤン・チー、気をつけろ！」 「早く秘技を発動させろ、俺を追わせるな！」 「お前らもう少し声を潜めろ。別の地縛の霊まで引き寄せたら、俺たち全滅だぞ。」 ホン・ハオチョンはその時になってようやく正確に数えた。相手は全部で八人だ。 しかし八人で知性のあまりない地縛の霊一匹を相手にするのでさえ、とてつもなく困難だった。連中のエネルギーの身体に武器はまったく効かず、拳など皮膚が接触する方法でしかダメージを与えられないのだ。 ふとホン・ハオチョンが振り返ると、遠くで銀色の長剣を背負った逞しい男がこちらへ歩いてくるのが見えた。 見つかった。彼の新しく生え揃った眉が微かにひそめられた。 来訪者は広い顔に顎鬚を蓄え、淡い笑みを浮かべて言った。「君の仲間はどうした？なぜ一人でここにいる。」 「俺は一人が好きなんだ。あんたに関係あるか、おっさん。」 男は一瞬きょとんとし、それから声を潜めてははっと二度笑った。 「どうやら来たばかりの小僧らしいな。その一言で二刀は貰うことになるかもしれんというのに、怖くもないのか。はは。何日いる？ここの怪物に驚かされたか？」 「島の辺りに数日いる。」ホン・ハオチョンは無意識に答えつつ、二歩後退していつでも逃げ出せる準備を整えた。 「午前中ずっと観察していたんだ。あの巨人たちは近接戦闘でしか倒せない。だが近づいて捕まれば即死だ。いくら時系列があっても意味がないみたいだな。」 「お前…本当に自分で観察したのか？」 男はホン・ハオチョンの体格をじっくり観察し、最後にその坊主頭とまだ生え揃っていない眉に目を留めた。…

三つの念力錬金物がゆっくりと浮かび回転していた。 ヤン・ズーザンはまず、見た目がなかなか悪くない水晶の眼鏡に目を向けた。彼はふと思った。もしこれをかけてシュー・アイユエン嬢に会いに行けば、彼女の能力が自然に及ぼす影響はかなり軽減されるのではないか？ この考えは浮かぶや否や、ヤン・ズーザンは首を振って打ち消した。 「うん、まず眼鏡は除外だ。」 次はこの霧に包まれた小さな蜂の巣だった。ヤン・ズーザンはそれを摘まみ上げ、近づけて見つめ、豆粒ほどの小さな穴から中を覗くと、内部は空っぽのようだった。 「指輪は…うん…これもあまり使い道はなさそうだ。」 ——「うちのボスは指輪を選べって言ってるよ。」 六角形の波紋が揺らめく力場の外から、一つの声が叫んだ。その叫びとともに、多くの他の念力体の主たちの声もパイプの中に現れた。 ——「眼鏡の方が指輪より使える。」 ——「蜂の巣の方がずっと役立つかも。」 三つの賞品のどれにも、少なからぬ推奨の声が上がっていた。 「不平を鳴らそうとする怒りが人々の心にある？『悪力』？」 青年の眉が幾度か動いた。彼は風霊武士を見つめて言った。「この小さな蜂の巣にします。」 追加報酬を提供する念力体はより多くの「念動力」を附着されており、すでにヤン・ズーザンの言葉を理解できるようになっていた。武士は頷き、指で軽く摘まむと、この浮遊する小さな蜂の巣は瞬時により立体的で、実体あるものへと変わった。 それはヤン・ズーザンの手の上に漂い、周囲の空間は混沌としはじめ、力場の壁は柔らかくなった。 ——敵の悪意もまた蜜を醸せる。 いくつかの文字が掌中の小さな蜂の巣の上を流れる光のように現れ、また匿れて消散した。 ——＜星が君の進む道を導く、第六星辰予備団＞。 …… この二日間、ホン・ハオチョンはジャン・ミャオの目にひどく神秘的と映っていた。この初めてこの地に来た男は、まるで特殊な情報ルートを持っているかのように、この島の外の水域地形を掌握していたのだ。 ジャン・ミャオは幾度もホン・ハオチョンにこの島の危険性を伝えようとしたが、相手の独断専行には敵わなかった。 今宵、夜色に紛れて、男はついに自分を目の前の、11号城の破片でできた島へと連れて行こうとしていた。 「着いたぞ。」ホン・ハオチョンはそっと水面に伏せ、振り返ってジャン・ミャオに親指を立てた。 「若いの、予備の時系列として、この二日間の焼き魚はなかなかだった。ちょっと見てくる。何か別の食い物でもてなせるかどうか。」 ジャン・ミャオはあくびをしながら水中から立ち上がり、毛布の水を絞った。 ちょうどその時、数本の懐中電灯の灯りが走った。 「ようやく捕まえたぞ！」 ホン・ハオチョンは腕を上げて怒鳴り声の方を向いた。乱れた足音の中、胸に銀白の光輪を煌めかせた四五人の男が二人を取り囲んだ。 しかしすぐに、ホン・ハオチョンはこの数本の光が主に自分の傍らのジャン・ミャオの顔に当たっているのに気づいた。 「腕をぶっ飛ばされたあの野郎は死んだか？」 「おい小僧、あの悪魘機体はどうした？」 ホン・ハオチョンは気まずげに脇に押しやられた。 ジャン・ミャオは彼をちらりと見て、数人に向かい淡々と言った。「機体は沈んだ。あの男も死んだ。」 「おお～」四五人の中でリーダー格らしい大男が、がっくりとため息をついた。 「せっかくのいい機体が、これで終わりか。」 漂う空気の中に惜しむ気持ちが満ちているのを感じ、ホン・ハオチョンもそれに合わせて少し肩の力を抜き、みんなと一緒に悪魘機体の消失を嘆いた。 すると大男は顔を上げてホン・ハオチョンに向かって言った。 「お前、何模型だ。まあいい、名前はどうでもいい。俺たちに加われ。さもなければ、ふんふん。」 「ふんふんふん。」 数人が迫ってきた。彼らは皆手に近接武器を持ち、それは金色の輝光を放っていた。 先頭の大男は歩きながら短剣を舐めた。「胸を切り裂く音を聞いたことはあるか？心臓の音が『ドク、ドク、ドク』から『プシュ、プシュ、パッ』に変わるんだ。さあ来い。お前の寿命を差し出せ。それから機体模器のありかを案内しろ。」 「これは？」 ホン・ハオチョンは振り返ってジャン・ミャオの胸元、絶えず誰かが連絡を取ろうとして明滅する円環を見た。 ジャン・ミャオは慌てて手を挙げた。「俺は関係ない。見てくれよ俺の模型、一度も安定したことがないだろ。どの心霊リンク要求にもつないじゃいない。」 向かいから、いやらしい雰囲気の男が歩み出て、冷笑を浮かべて縄を揺らしながら言った。「どうせお前らがこの島に上がってくるだろうことは読めていたんだ。頭を抱えろ。おとなしく捕まれ。」 「模器も飛べるかもしれない。それは大変な宝物だ。」 なるほど。ホン・ハオチョンは両手を上げて岸に上がり、自ら縄を揺らす男に向かって歩み寄った。水中から出てきた若造が一歩一歩歩み寄るのを見て、いやらしい雰囲気の男は非常に満足げだった。 「物分かりのいい…」 「野郎」と言い終える前に、ホン・ハオチョンは足を一蹴りし、一歩で目前の男の懐に飛び込んだ。 ドン！ 二人が地面に転がった瞬間、坊主頭の少年はくるりと身を翻して別の一人に飛びかかった。 胸元の小さな紅色の円環が明滅した。 [なぜなら俺は不思議な三角形だから！だから三倍増幅できる！] [452N！なんて膨大な年月だ、しかも割り切れさえしない！] 目前の男がまだ反応しきらないうちに、ホン・ハオチョンの指先はすでに相手の肩甲骨の隙間に食い込み、ひねって引くと、小気味よい「カチリ」という音が骨の痛々しい響きと共に炸裂し、男は豚を殺すような悲鳴を上げた。…

「おはようございます、ズーザンさん。」 「リーリー姉さん、おはようございます。」 オフィスに入ったヤン・ズーザンはまず、作業台の右にある花屏スタンドに目をやった。 「何を見てるの？」淡い優雅な白地に黄色いドットのスカートを着たジアオマーが、小さな布バッグを斜めがけにして颯爽とオフィスに入ってきた。 「僕は…」ヤン・ズーザンは純粋な目をした少女をちらりと見た。「すごくリアルな夢を見ました。」 「あら？誰かさんは感傷的なのね。」 ヤン・ズーザンは作業台の傍で花屏を載せたがっしりとした木のスタンドを指さした。 「ここにもともと作業台がもう一つあったんです。座っていたのは…」 少し考えてから、ヤン・ズーザンは素早く自分の机から鉛筆を一本取り、ジアオマーが顔を伸ばして覗き込む中、紙の裏に「ウェイ・ジェングオ」と三文字を書いた。 「こんな苗字ってあるの？変なの。」 「君の名前だって変じゃないか。」 「でも私の名前はパパが旅立つ前に付けてくれたんだよ。先に本当の名前を付けてくれて、こっちは仮の名前。呪いをある程度防げるんだって。」 ヤン・ズーザンは笑った。「じゃあ自分の本当の名前は知ってるの？」 彼はこの小さな娘が、歳こそ若いが生き証人のような古株で、三、四歳の頃からもう父親について社内で生活してきたと聞いていた。 ヤン・ズーザンの問いかけに、ジアオマーは口を結び、こそこそと左右を見渡した。オフィスには遠くの二人の中年婦人の他はまだ誰も入ってきていないのを確認して、考え込むヤン・ズーザンにそっと声を潜めて言った。 「あなた、まだ退職することを考えているの？」 「え？僕は…」 「ここは枢軸鎮よりも何倍も安全な場所だよ。多くの人が入りたくて憧れている。しかもここでは、職位が上がれば、私たちもすごく強くなれるんだから。」 ヤン・ズーザンはもちろんそのことは知っていた。しかし彼には長く留まれない理由があった。 ジアオマーは小さな顔を上げ、その目は自然と天性の艶やかさを帯びつつも、七八分の純粋さをもってヤン・ズーザンを見つめた。 「私たちみんな、長い命を持つことになるの。同僚の付き添いはあるけど。でもここでは…」 彼女は突然耳の根まで真っ赤になって俯き、スカートの裾をいじり始めた。「私…実はずっと聞きたくて…」 「こ、これは…」ヤン・ズーザンの心臓が激しく数度跳ねた。 「わ、私…もしあなたが私と一緒に文献部に来てくれるなら、これからもっと交流を深められるのに。私、一人暮らしなの。念力場も結構広いし。」彼女はパッと顔を両手で覆った。くぐもった小声が漏れた。「私、何を言ってるんだろ。」 ヤン・ズーザンは緊張して、遠くで必死に頭を伏せている二人の同僚を見やった。彼はすべてがなんだか妙に感じた。ジアオマーの様子はどこか衝動的すぎる。まるで何かの欠けたものを積極的に埋め合わせようとしているかのようだった。 そういえば、昨夜の夢の中であの人は確か、自分とジアオマーの祝い酒が飲みたいと言っていたような？ うん…これはもしかして、ある種の暗示なのか？ ヤン・ズーザンも少し顔が熱くなり、後ろ頭を掻いた。 「く、組長。街には、僕のために命を賭けてくれている仲間がいるんです。僕はどうしても…はあ。」 ヤン・ズーザンは急に平静を取り戻した。「僕はどうしてもここを去ります。それに組長だって、他の人を置き去りにして自分だけ楽しむような人、好きじゃないでしょう。」 「ふう～」ジアオマーは手を離して息を吐いた。睫毛がパチパチと動き、うんと小さな拳を握りしめて早足で去っていった。 彼女が行ってしまうと、オフィスの大扉がようやくゆっくりと細く開かれた。五十代の外見のシンがこっそりと首を伸ばして、静かに席に座った少女を一目見てから、抜き足差し足で入ってきた。 ヤン・ズーザンの傍を通り過ぎる時、彼は小声で言った。「ジアオジアオは組長レベルだ。十平方キロのリアルなプライベート念境を持っている。本当にもう一度考え直すつもりはないのか？」 遠くで少女が瞬間に振り返り、人を殺しそうな視線がこの男に突き刺さった。 「ゴホン。おはよう、ズーザン。」男は瞬時に背筋を伸ばし、襟元を仰々しく直しながら、某少女のゆっくりと動く視線の下、自分の席へと歩いていった。「今日も元気いっぱいに仕事をしましょう、組長。」 …… 午後、暗綠色と白のタイルが交錯する通路を歩きながら、ヤン・ズーザンは周囲の装飾彫刻たちを見つめていた。 訓練場のあるあの通路へと曲がろうとした時、彼は人の背丈ほどに彫られた鉄の彫像を見つめて歩みを止めた。 ルビーのような瞳を嵌め込まれたこの獣の頭は、まるで生きているかのように精巧だったが、ただ上にはすでに埃がうっすらと積もり、どこか光彩がくすんで見えた。 ヤン・ズーザンは少し考えて、躊躇いがちに口を開いて言った。「君たちは、もしかして、みんな念力体を附着させてるんじゃないか？これが君たちのもう一つの身体なのか？」 長廊は静かで、誰も答えなかった。 ヤン・ズーザンはうつむいた。 「この円環っていったい何なんだ。なぜ僕たちはみんなこれを持たなきゃならない。なぜ互いに戦わなきゃならないんだ。地球みたいに人々が平和に共存できないものか。」 声は口を出た途端、消え失せた。 ここはやはりしんと静まり返っていた。ヤン・ズーザンは通路の曲がり角を通り過ぎる人影をちらりと見た。 「僕は夢を見たんだ。すごくリアルな夢だ。夢の中では、これらの彫像の一部には念力体が附着していると言っていた。君たちは…やっぱりいい。」 ヤン・ズーザンが振り返ると、あと一歩で人影にぶつかりそうになった。 「うわっ！」青年は一歩後退した。視線の先には、三つ裂きの口と、ルビーのような一対の瞳で自分を見つめる獣面の男が立っていた。 {まだ何か聞きたいのか？} 「びっくりした。」ヤン・ズーザンは息を吐き、胸元に輝く円環を見つめた。「まだ知りたいことは…いや、やっぱりいいです。お尋ねしますが、あなた方は常にここを監視できるんですか？」 {聞きたいのはそれじゃないだろう。当ててしまったら会社を離れられなくなるのが怖いのか？} 目の前の獣顔の男は、自分の心を見透かしたかのように笑った。 {心配するな。自分で導き出した推測は、外で大々的に吹聴しない限り、秘密保持条約の制限を受けない。常に監視かどうか、ふん、俺たちもそこまで暇じゃないさ。} なんだか既視感がある。 ヤン・ズーザンは目の前に突然現れた男をじっくり観察した。彼は折り目のついた黒いズボンを履き、肩には折り畳んだ大判のスカーフで囲まれた洒落た装い。瞳がルビーのように目を奪う男は、懐から念力の懐中時計を取り出して一目見た。針はまさに五時半の位置を指そうとしていた。…

ジリリリ！ しっかりとした力強い指が、鳴り響く目覚ましを素早く押し止めた。 「今日の時間切れか。また大失敗の一日だ。」 ヤン・ズーザンは執務席から立ち上がり、伸びをした。彼が立ち上がるとともに、ウォールナット材の作業机の上にあるトランジスタのような小さな円柱形の中を明滅する光線が、規則的な震動から一気に乱雑なものへと変わった。 可愛らしい顔立ちの中にやや艶やかな輪郭を秘め、中くらいの長さの秀でた髪を曲がった小さな三つ編みに結った少女が、笑みを浮かべて歩いてきた。 「なんだか、ちょっと焦ってるように見えるけど？」 「ジアオマー組長。」ヤン・ズーザンは困った顔で言った。「ええ。こんなに長いのに、旧世界の失周波数帯域が一つも掴めていません。誰だって焦りますよ。。」 「もっと練習すれば大丈夫よ。そうだ、昨日の訓練場は楽しかった？」 「まあまあです。初めて入ってSUPERレベルの評価が取れました。後でもう一度試してみようと思います。ただあの悪魘の霊たちの念力体、ちょっと熱心すぎて居心地が悪いというか。」 「はは、慣れれば平気よ！」フォルダーを抱えたジアオマーは、にこにこと軽く手を叩いた。「どうやって一人であそこを見つけたのか、本当に不思議ね。」 「それはまあ…なんだか誰かに導かれたみたいに、あっちにふらふらこっちにふらふらしてたら、偶然あの道に辿り着いたんです。組長が連絡くれた時に、ついでに訓練場に行くのかって聞いてくれて、初めて訓練場の存在を知ったくらいで。」 昨日の午後、ロストイリュージョン社の中を一人でぶらついていた場面を思い出し、ヤン・ズーザンは思わず笑った。社員カードがあれば、いつでも扉を通じて道を尋ねて自分のオフィスと宿舎に戻れるから、そうでなければこんな巨大な建物の中をうろつき回る勇気はなかった。 「うん、あっちで『基紋』を手に入れれば、精神力の成長も制御効率もずっと高くなるわ。」 ある中年男性が茶碗を手に通りかかり、何気なく言った。 「だがズーザン、あまり期待しすぎるなよ。なんせ無数の混乱した周波数帯域の中から、あの一瞬の使える帯域を掴み取るには、たとえ『基識紋路』の助けがあっても、しばらくは馴染む時間がかかる。」 ジアオマーはファイルを抱えてそっと言った。「実際、ズーザンはまだ文献部に行ったことがないから、あの周波数帯域の情報についてまったく概念がなくて、成功率が低いのよね。うん…私はこれからあっちに行くところ。本当に行かないの？」 気品のある端正な中年婦人が二人の傍を通り過ぎた。 「そうよズーザン。文献部に行ってあの周波数帯域がもともと何だったのかを見れば、ずっと取っつきやすくなるわ。私も今日の時間は使い切ったし、先に失礼するわね。」 このところ、組長はもう二三度自分を誘ってくれたが、ヤン・ズーザンはすべて即座に断っていた。 「みなさん、忠告ありがとうございます。」ヤン・ズーザンは肩をすくめた。 …… ヤン・ズーザンは上着を指に引っ掛けて肩の後ろに垂らし、レトロな彫刻たちの注視の下、鼻歌を歌いながらレトロなタイルの通路を歩いていた。 [犬吠の門が私の到来を歓迎している。] {社員カードを差し込んでください。} ヤン・ズーザンはカードを手に取って一目見た。視線がやや沈み、少し考えた。何か自分が置き忘れているような気がした。心がぽっかりと空いたような、しかし本気で思い出そうとするとどうしても思い出せない。 首を振って、彼は社員カードを扉の上のスロットに差し込み、手で押して扉を開けた。 室内の喧騒が外に漏れてきた。 ——「箱押しマスターが来た！」 ——「わあ、隠しステージの挑戦者だ。また来たんだ。」 トトトッと、いくつかの人影が一目散に走ってきてヤン・ズーザンの周りを取り囲んだ。中には敬慕のまなざしを向ける念力人もいた。 精霊のように美しい少女が、昨日使った念力ゲームカセットをヤン・ズーザンに差し出した。 ——「これ、君のカセットだよ！」 ヤン・ズーザンは頷いた。 「保管してくれてありがとう。みんな、ちょっと通してくれ。先に行くから、おいおい。」 何人かのねじ曲がった身体がヤン・ズーザンを押し合いへし合いしながら、部屋の向かいへと押しやった。 {来たな。} ヤン・ズーザンが再び訓練場に入ると、風霊武士の姿が破廟の入り口から歩み出てきた。 {隠しステージに挑戦することを選んだ吾が友よ。今回の手順も前回と変わらぬ。さあ来たれ。剣が落ちた時、友は始めるがよい。} 言い終えると、武者は腰に斜めに差した長剣を一本抜き放って投げた。その剣はより広く拡張された岩石広場の真ん中に突き刺さり、刹那に風雲が湧き起こり、六つの木箱が空から順に落下してきた。 力場の壁の外には、奇形怪状の人形の頭が押し寄せてびっしりと張り付いていた。 [第一行動部第一清理組組長が私を見つめている。] 今回は、誰も自分の代わりに最初の箱を押してはくれなかった。しかし落ちる角度も力度も昨日と寸分違わず、模型の光輪さえ点けていないヤン・ズーザンも、スムーズに昨日風霊武士が見せた位置へと押し込むことができた。 「二つ目の箱も、模型を使わずにやってみる。」 ヤン・ズーザンは予め、昨日飛び込んでようやく木箱を押し込んだ方向へ歩いていった。今回は心の準備があったため、身体の制御動作は相変わらず大して向上していなかったが、模型で減速させたおかげで、なんとかこの箱に自分の手で一押し加え、昨日の位置へと放り込むことができた。 [犬吠の門が告げる。私の組長が私を見つめている、と。] 一つまた一つと箱が落ち、すぐに灼熱の大風が吹き荒れ、炎もそれに伴って立ちこめた。 ヤン・ズーザンの胸元の光輪が明滅した。 「お前は、いったい何なんだ？」 昨日からずっと、ヤン・ズーザンには強い疑問の念があった。震動し、他の軌跡にエネルギーを付与できるこの模型に対して、ある種の推測が心に芽生えていたのだ。 惜しむらくは、失周波数地帯の上には、確かにまだ自分を救えずに手放せない人々がいるため、この推測さえも、誰にも打ち明けられなかった。 [犬吠の門が私に告げる。第二行動部ゴン・ホァンウー幹事が私の活躍を見守っている、と。] バンバンバン！ 木箱が雨のように降り注いだ。ヤン・ズーザンは長剣を抜き始め、両手で握りしめ、大きくなり始めた木箱の高速落下に備えた。 ドン！彼が剣を振るうと、巨大な木箱は小木箱に砕けて光る地磚の上へと四散した。 ——「わあ、昨日はまだ何度も転んでたのに、今日はほとんど動いてないね。」…

ジュウインが自分にハンドブックを手渡した場面がヤン・ズーザンの胸に浮かんだ。 目の前のこいつは、この念力訓練場を通じて、他の誰かにメッセージを伝えようとしているのか。 「こいつは剣で斬るには間に合わないな。」ヤン・ズーザンは空から落ちてくる大箱に向かって呟いた。 歩くだけならまだいい。走り出すと、自分はまるでよちよち歩きの小さな子どものように、まったく体のバランスが取れないのを感じた。 [犬吠の門が私に告げる。組長がこっそり私の動きを笑っている、と。] 「ふん！」ヤン・ズーザンは顔を上げた。 [引力弧光、発動。] バン！銀色の長槍が天際から回転しながら現れ、突然加速して逃げる巨大な木箱を追撃した。 ドガーン！ 一撃の下に、木箱は三十メートルもない高空で八つの小箱に分裂し、それらは衝突の軌跡をより複雑にして四方に散った。 地面の岩石煉瓦は順不同に次々と光る煉瓦を照らしたが、光るたびに素早く落下する木箱に一つずつ押さえつけられていった。 あるオフィスで、輝光管を通じてこの訓練場の光景を感じ取っていたモンシー幹事が首を振った。 「こいつめ、模型能力がなければ、この訓練場をクリアするなんて、三環精神力に満たない者にはほぼ不可能だ。」 「まったくだ。両手と武器でやるとしたら、精神力の制御が極めて精微で、一分の力を十分の効果に変えられる天才でなければ。こいつはまったく、とんでもない拾い物をしたもんだ。」 「奴の運も味方したな。」 ヤン・ズーザンのオフィスで、ジアオマーという名の少女が自席で静かに、明滅する輝光管に手を触れていた。 それに触れることで、あの訓練部屋の中の映像が、ぼんやりと伝わってきた。 ヤン・ズーザンの自分へのあのほのかに不屑を含んだかすかな「ふん」という声を聞いて、少女の口元に小さなえくぼが浮かんだ。 ぎっしりと詰まった箱が先を争って落ちてきた。 瞬く間に、広場の上にはすでに九十個近い木箱が安定して敷き詰められていた。 彼が最後の十個の空白を埋めようとしたその時、空に突然巨大な烈焰金属箱が現れた。速度は極めて速く、回転する雲層まで引き連れてきた。 「これが最後のか？」 灼熱の炎の中で、すでに苦痛を感じていたヤン・ズーザンの心が引き締まった。よろめきながら広場の真ん中へ駆け寄った彼は、剣の柄に触れた瞬間、何か無形の力が素早く剣の中から伸び、精神力外放のように自分の全身を覆っていくのを感じた。 この覆いかぶさるエネルギーと自分が外放する精神力が衝突し合い、無数の譫言が響いた。 {…覚えておけ…} {…軌跡…ザーザー…} やはりだ。訓練場だけを使ってメッセージを伝えようとしても、発見されるのは容易い。たとえこの情報伝達者が巧みにエネルギー膜と念力の衝突で震え出る音調を利用しても、失敗に終わったのだ。 大金属箱が轟音とともに降下してきた。 ヤン・ズーザンは期待の心を平らに収めた。彼は右足を後ろに踏ん張り、両手で剣を握って水平に構え、箱がより近づいた時、初めてこの剣に自ら両腕を導かせるまま、一振り斬り上げてこの最後の大箱に打ちかかった。 まるで自分に剣の使い方を教えようとしているかのように。 瞬間、一条の烈焰疾風が剣刃の上で回転しながら現れ、蒼龍のように金属箱に激突した。 ドン！大金属箱櫃は八つの小金属箱に炸裂し、残るすべての木箱がこの瞬間一斉に落ちてきた。銀白色の模型線条が閃き、素早くそれらの炸裂した軌跡を置換修正していく。 灼熱の高熱がついに下がり始めた。 風の中、ヤン・ズーザンは体を揺らしながら剣を収めて立ち、最後のこれらの箱が高速から減速し、ゆっくりと空いた場所へ落ちていく様を見つめていた。 {完璧だ、吾が友よ。} [SUPER！] {おめでとう。『烈豪伝：疾風の中で箱を押せ』訓練場にてSUPER級評価の獲得に成功し、かつ隠し挑戦を発動した。} 犬吠の門の声が響いた。 {隠し挑戦を続けるか？} 「ん？隠し挑戦はまだ終わってなかったのか？」 ヤン・ズーザンはまだ消散していないぼんやりした人影を見つめたが、自分はもう少々耐えられそうになかった。 {吾が友のような天才には、ただ「加護印记」を褒美とするだけでは、どうして足りようか？} 風霊武士の姿が閃いてヤン・ズーザンの前に現れた。ぼやけた顔にかすかにその微笑みが見えるようだった。 {吾、人に頼んで「念力錬金」の能力で三つの隠し報酬を鋳造した。友が四日以内に三回連続でこの訓練場を完全挑戦できれば、一つを選んで持ち帰ることができる。} ヤン・ズーザンの前に瞬間、三つの念力幻影が現れた。 それぞれ、一つの指輪、一組の丸縁水晶眼鏡、そして煙霧に包まれた奇妙な小さなものだった。 ヤン・ズーザンが視線を走らせると、この三つの名前もゆっくりと心の中に浮かび上がった。 [記憶鑽指、平視の鏡、不平悪力。] [犬吠の門が告げる。私は今の報酬を選ぶことも、あるいは休息を終えてさらに高い報酬に挑戦し続けることもできる、と。] この言葉を聞いたヤン・ズーザンは、ようやくほっと息をついた。 模型のスケジュールはまだ大丈夫だが、この狂風と灼熱は自分にとって、正直もう少々耐えがたかった。もし今すぐ挑戦を続ければ、おそらく最終的に精神力の消耗で身体が崩壊して終わるだろう。 「明日また来よう。」 彼が振り返ると、たくさんの頭が隔ての力場の壁に張り付いて自分を見つめているのに気づいた。 「はあ、みなさんごめんなさいね。あなたたちが代わりに俺のクリアを手伝うことは、できなくなりましたよ。」 ………

「君は確かに偉大だ。」 一条の光線が天を裂き、落下する木箱へと絡みつくように飛んだ。 [軌跡曲線…念動力解構…補完、置換…] ヤン・ズーザンの目が凛と輝いた。この瞬間、彼の思考はやや横道に逸れ、何かを思いついたかのようだったが、すぐにこの激しく明滅する線条がすべての疑念を徹底的に断ち切った。 この膨大な演算量に飲み込まれた注意力も、もはや余計な思考に裂く余裕はなかった。 この膨大なデータが浮かび上がらせる繊細な周波数帯は、海水のように粘りつき、また光のように疎らで、少しでも気を散らしてその美感を見逃すことは、一種の冒涜にも等しかった。 扉の外で力場の壁に張り付く皆がまだ反応しきらないうちに、轟音とともに落ちる六つの木箱は、すでに順次光り輝く地磚の上にがっしりと着地していた。前後わずか四五秒で、新たな木箱がまた落下し始めていた。 ——「わあ、すごい！」 ——「自分で入らなくても、見てるだけでもこんなに面白いんだ。」 [犬吠の門が告げる。私の投資家が私の活躍を期待している、と。] バンバンバン！ 十八個目の木箱が地磚の上に安定して収まった。中央に立つあの人影は、ただ熱気あふれる昂揚した顔を輝かせているだけで、手さえもこれらの木箱に触れずに、すでに五分の一近くのテストを完了していた。 しかも前後わずか半分足らず！ ウェイ・ジェングオの口は開いたまま閉じる間もなく、新たな木箱の波がまた隕石のように落下してきた。 ドドドッ！ 今度は、それらは狂風の勁気を纏い、拡散する気浪が二つの同時に落ちる木箱をわずかに二方へと吹き流した。 「難易度が上がった。」 落ちてくる箱は互いに勁風に煽られて先ほどよりややふらついているだけだったが、ヤン・ズーザンは触れただけでわかった。模型の線条が同調し書き換えるべき念動力は、以前より倍以上になっていた。これまでただわずかに軌跡を変えるだけでも、膨大なエネルギーが必要だったのだ。 「他の人には、これはもう少してこずるだろう。だが…」 自分の模型にとっては、依然として余裕綽々だった。千位の格位を展開した四辺形の極限までは、まだまだ遠い。 いや、自分の模型にとってではない。 ヤン・ズーザンの胸中に痺れるような感覚が湧き上がった。模型を授かったばかりの時、心に響いたあの言葉——我々は我である——を思い出したのだ。 星渺が岩石となって大地に散った骸骨が、彼の脳裏をよぎった。 岩石、生命。 ヤン・ズーザンの心に生じたその推測の念は、急速に逞しい生命力を宿し、まるでこの想念を記憶に根付かせようとするかのようだった。 大地…聖者…物品…衰敗…光輪！ 「まさか…」 ウウウ—— 三筋の疾走する木箱が狂風を纏って爆音を響かせた。 それらは同時に回転しながら急降下し、回転が巻き起こす風が三つの木箱の位置を絶えず変化させ、下にいる者にはどこに落ちるか見当もつかない。地面では、三つの方形の地磚が前後して順に光った。 ほんの一目見ただけで、それらは広大な広場の上で天を仰ぎ立つあの人影の頭上に降り立った。 「まさか君も…彼らと同じ存在なのか！」 閃光の線条が真上へと飛び出した。 三つの木箱は空中で不気味に、一つは加速して斜めに突進し、一つは放物線を描いて背後に落ち、一つは真っ直ぐ足元に落ち、青年によって二メートル先の最後に光った地磚の上へと押し出された。 この時、この六組の最後の一つがゆっくりと落ち、第四組はあっさりと完了した。 そよ風が吹き抜け、ヤン・ズーザンは胸元の銀色の円環を見下ろした。 {居然如此迅速。} 声が心の円環の中に響いた。 荒れ果てた古廟の前の男は、やはり手を刀の柄に置いたまま、両目を微かに閉じて言った。 {わずか一分で四組の挑戦を完了した。どうやら今回入った者は、天賦が良いようだ。この程度の難易度は君にとって、訓練の強度としてまったく足りない。} ——「わあ、彼が新しい台詞を言ったぞ。」 力場の外の人形念力体たちが驚きの声を上げた。 ヤン・ズーザンは天際を見た。新たな木箱の落下はなかった。彼は気持ちを落ち着け、前方で言葉を続ける風霊武士の姿を見つめた。 {君は一人か？うむ、吾が残した印记がこの言葉を発するとは、どうやら本当に一人のようだ。良きかな、朋あり遠方より来たる、また楽しからずや。友人よ、吾が如何なる精神の加護を与えられるか、ご存じか？} 男の手が上がった。 一本の焼けた鉄線のような炎の光芒が歪んで伸び上がり、絶えず動き続ける簡素なケルト結びの記号を構成した。 ヤン・ズーザンの視線が向かうと、それに込められた情報が直接心に浮かび上がった。 【初級精神力運転紋路：烈焰の搏撃の風】 【烈焰の搏撃の風：三環以下の念力者の第三精神環を安定させ、高速エネルギー知覚階層を一から三層まで引き上げる。】 {吾輩、烈焰と搏撃する中で感得せし灼風の真髄。この「精神力運転紋路」は、友がそれらへの知覚と相殺を高める助けとならん。} 彼が言い終えると、手の上の暗橙色に流転するケルト結びは急速に消退し、さらに一抹の青緑色の記号が須臾のうちに掌中に現れ、先ほどの紋路と入れ替わった。 「これは…二つもあるのか？」ヤン・ズーザンは驚いて思った。 彼の心の思いに応えるかのように、この風霊武士の残した人影の念力印记が、ゆっくりとした声を心に開いた。 {この二つの印记は、異なる者に適す。汝らがいわゆるSUPERの評価を得た暁には、いずれか一つを選んで識海に烙印し、友が三環血脈を担う基識を修め成す助けとならん！} 彼は手の上にこの紋路を載せ、徐々に強まる大風の中、横向きに左へ二歩歩いた。…

ヤン・ズーザンはすでに知っていた。ロストイリュージョン社では、職位の昇進に伴って初めて、時系列で若い容貌を取り戻せることを——なぜならここでの若返りは、精霊や仙子のように、より美しく麗しい外見を手に入れられるからだ。 彼は手にした念力カセットを見つめた。霧の立ち込める表紙には、荒れ果てた広場で箱を押す武士が描かれていた。裏面には中身のシーンが紹介されていた。 ——この念力カセットは、本豪傑が構築せし念力訓練場なり。 ——狂風の中で闘うは、吾が輩の意志の体現。箱の雨の中を閃くは、武者が夢見る豪情なり！完全にクリアできれば、吾、輝ける風霊の武士、そなたに三環精神強度安定の意念加護を与えん！ ——来たれ、武者ならば、百個の箱を押し切れ。 この数行の最下部には、「熱血漢憧れの試練、見逃すべからず」と揮毫された血文字があった。 「なんか俺…理由もなく気持ちが燃え上がってきた気がするんだけど。」 「所詮、念力カセットだからな。人の精神に影響を及ぼすんだ。」 ヤン・ズーザンは少し躊躇しながらそれを見つめた。「こんなの、たとえ完全クリアして紋路を手に入れても、本当に大丈夫なんでしょうか？」 「ここに出てくるものは…」ウェイ・ジェングオはあまり自信なさげに言った。「多分、大丈夫だろう。」 ヤン・ズーザンは周囲を見回した。衆「人」は自分の迷いによって再び躍起になり、それぞれお気に入りのカセットを売り込もうとしていた。 「もういい。こいつから始めよう。」 部屋を横切った痩せて背の高い青年は、念力カセットを扉の傍のカードスロットに差し込んだ。 {得と捨がなければ、今この時への大切さもない。} 扉の声が響いた。 {ゆえに、賞罰として1000から10000の時系列を投入せよ。GOOD評価なら投入した時系列の九割を取り戻せる。SUPER評価なら他人が失った時系列を報酬として獲得でき、最高で投入時系列額の十倍に達する。} {本カセットの時系列プールの現在の累積：175300N虚零時系列。} そんなにあるのか。たとえ一万時系列を全部投入しても、一度の完全クリアで虚零時系列をすべて勝ち取ることはできない。 さっきジアオマー組長がくれた一万年の虚零時系列は、こういう意味だったのか？ ヤン・ズーザンは唇を噛んだ。虚零時系列とは、使用しても一万年を超えなければ、新たな運命の軌跡へ送られることはない、貴重なものだ。惜しいのは、虚零時系列には増幅が効かないことだ。 胸元に、輝く銀白色の円環の中で、9000Nの数字の下に10000Nが映り込んでいた。 千を投入するか、それとも一万か？ 彼は扉を見つめた。初めて入るのだ、何もわからない。やはり保守的にいこう。 [私は虚零時系列2000Nを投入した。] [ウェイ・ジェングオが私の代わりに虚零時系列8000Nを投入した。] ヤン・ズーザンが振り返ると、入り口の男が自分の社員カードをひらりと揚げた。 「ウェイおじさん、あなた…」 「男なら、大胆にやれ。八千年くらい、不合格でも俺が持つ。」 ヤン・ズーザンは一瞬呆然とした後、声を大にして言った。「はい！」 カチリ。 カセットがスロットの奥へと押し込まれ、しっかりと嵌合した。 [犬吠の門が、私が『烈豪伝：疾風の中で箱を押せ』の訓練場に入るかを尋ねている。] [まったくもってお得だな。日次の時系列収入を何も得ていないのに、訓練場に入れるとは…] ヤン・ズーザンは素早く開いていく扉の向こうの世界を見つめた。 もし推測が間違っていなければ、自分は初めて訓練場に入るわけではない。 毎日の総括で行く夢境世界が、おそらくこれと似た念力シーンなのだ！ 一歩、開いた扉を跨ぐと、まるで水幕のようなエネルギー場の中に入ったかのようだった。青年が入るとともに、背後にあるこの大扉には、出入りを阻む六角形の波紋力場が輝いた。奇妙奇天烈な人々の頭が力場の外にひしめき、中の姿を覗いていた。 ——「新入りはこの訓練場をクリアできるかな？」 ——「ちょっと難しいね。精神力で押さなきゃならないから。」 ——「初めて入る新人が一万年も投入したぞ。」 ——「わあお。若造、大胆すぎ。やみくもに突っ込んだら、絶対、大損。」 ヒューヒュー～ 狂風がこの広大な草地を吹き抜けた。自分はすでに草地の中央にある荒れ果てた岩の広場の上に立っていた。広場の向かいには古ぼけて打ち捨てられた廟があり、いくつかの異なるぼろぼろの箱が地面に散らばっていた。 ヤン・ズーザンの胸元に円環が輝いた。 [不正行為を防ぐため、ここでは通信不可。] よかった、模型能力は使える。ヤン・ズーザンは天際の低く垂れ込めた暗雲を見つめた。狂風の中、ここはまるで古びた戦国世界のようだった。 古廟の前に、一道の明朗で颯爽としたぼやけた人影が、手は腰の剣の柄を押さえ、水墨画の巻物のように風の中で悠然と立ち尽くしていた。その傍らには、いくつかの名が刻まれた岩があった。 {吾、汝らのために、一度示範しよう。} 彼はゆっくりと、急速に拡大していく古い岩場へと歩み寄ってきた。 天際で回転する六つの木箱が隕石のように、精神上の圧迫力を携えて、落下の時を窺っていた。 それらの速度は速くはなかったが、地面までまだ十数メートルというところで、そのうちの一つが突然加速して突っ込んできた。その瞬間、地面の一つの岩が光り輝いた。 前方の武士の目が猛然と閃き、手首が高速で震え、長刀がシュッと抜き放たれて空気を斬り裂き、ちょうど目の前に落ちてきた木箱を一刀のもとに、光る岩場へと斬り飛ばした。 ドガガガッ！ 木箱は数メートル先で光る岩の上に、ぐらつくこともなく着地した。 ヤン・ズーザンが歩み寄って見てみると、木箱と古びた大煉瓦が、まさに隙間なくぴったりと重なっていた。この人の正確さときたら、こんなにもとんでもないものだったのか。…