Category: JA

もと克羅斯滕中央調度站の付近の城外では、無数の人々が喷嚏をしていた。 天幕の中で、掛布に包まって胡坐をかいたワグナーは、手にぬるま湯の杯を捧げ持ち、周囲の様々な喧騒に耳を傾けていた。「楊布塵」の忙しい影が扉の前を通り過ぎた。 ワグナーは口をへの字に曲げ、低声で嘆じた。「こんなことでもありか。こいつは一体どこから湧いて出たんだ。」 …… 悪魇列車はぱちぱちと目をしばたたかせ、克羅斯滕中央調度站の廃墟の空洞の横に停まり、各国からの一隊の兵士たちに守衛されていた。 これらの実力強横な兵士たちは、各国の列車の随行人員だった。 今や彼らは自発的に、無数の人を救った、偉人の功績に比肩するこの列車の側面に立ち、誰か目ざとく攻撃を試みる愚か者を防ぎつつ、彼らの粛然たる身姿をもって列車の功勲を彰示し、この普通の人の認知の内になき魔物のために站台を固め、腰を支えていた。 「これが霧邦人のペットか。」通りすがる一部の人々が、小馬超にはわからぬ言葉でひそひそと囁いた。 一午前中を忙殺された後、徹夜で疲れ果てたヤン・ズーチャンは小馬超の車頭のそばに腰を下ろし、泣きじゃくりつつ感謝の言葉を並べる克羅斯滕城の役人や郷紳たち、そして記者たちの無数のフラッシュの照射を受け止めた。 「英雄どの、あなたのこの度の人命救助は計画的だったのですか？」 「計画的だっておめぇの母ちゃんだ！」瞬く間にこの男は付近の罹災者たちに地面に押さえつけられ、袋叩きにされた。悪魇列車さえも目を閉じた。 列車後方の、列車とともに来た一人の男は、これらすべてを驚いて見つめていた。今に至るまで彼は、自分が一体どこに来たのかわからなかった——普通の人には知られざる、失頻の地の上の隠匿都市なのか？そしてあの悪魇列車を召喚できる男は、一体何者なのか。 もう一人の記者が、紙とペンを握りしめて、数名の鉄道人員が自発的に作った人垣の前に詰め寄った。 「白堇城の英雄どの、あなたはなぜここにおられるのですか？ああ、知ってますよ、あなたは乗車して黒文咨克を離れようとなさっていたのでしょう？」 「楊さん、黒文咨克の被った災難についてどうお考えですか？」 ヤン・ズーチャンは言った。「今まで忙しくて、向こうで何があったかもまだ知らん。」 「あ、英雄どの、申し訳ありません。」 「楊どの、あなたは三日前におっしゃった通り、あの施德芬の血砲弾に関する資料を提出なさるおつもりですか？」 誰かがこの問題を問うのを聞いて、ヤン・ズーチャンはしばし沈吟し、言った。「今は世界の情勢が大きな変化を遂げた。また私は、黒文咨克のマクシムさんの私への糾弾が誤解であると証明できる。ゆえに、今後具体的にこの資料を公開するかどうかは、黒文咨克官方の私への態度次第だ。」 この言葉の口に出るや、問うた記者を一喜させた——大物を引き出したぞ！ 「ブチェンどの、これはあなたの黒文咨克への善意の信号ですか？」別の者が慌ててペンを握りしめ、緊張して問うた。 「あいつを引き摺り出せ、この火をつける奴め。」後方で取り囲む難民たちの中から、たちまち一群の者がこの男を引き摺って連れ出した。傾いた彼の手中の鉛筆は弧を描いて草地に落ちた。 「質問もできやしねえ。あんた、黒文咨克の官庁に恥をかかせたいのか？」 「てめぇの母ちゃんみてぇな記者だ。どこの三流新聞から来たんだ。」 まさにそのとき、不意に大地が轟と再び震動した。佇立する人々は左右に揺れてようやく安定し、続いて彼らが目にしたのは、遠くの山脈の下方に、あたかも大地の脈絡のような陥没が現れ、汹涌たる海潮が陣々の波涛の音を伴って中から打ち寄せる光景だった。 青い脈流が大地の上に湧き現れた。 一道の威厳にして慰めに満ちた音声が、奇跡的に付近のすべての人々の心中に響いた。 ｛世界はこれにより未来を変えた。新たなる時がここより継続する。｝ ｛聖環議会は黒文咨克王国全域、瓦尔德斯塔特共和国全域、赫爾岑霍邇茨堡大公国西南及び南部区域、費爾海姆北部…等の上記の国家に対し、時序123年を投資する。｝ ｛これより後、上記区域のすべての人々の後代は、次なる紀元陸への移民資格を有す。｝ 声は聖音のごとく消え、天際の流雲は緩やかに流れ去った。 大地の上の人々はしばし間を置いた後、轟然と歓呼した。末世の言説を聞き及んだすべての者は、このとき、災難がまさに到来せんとしていることを徹底して信じた。 しかし彼らは同時に、未来の災難について、誰かがずっと黙々とそれを改変しようと努力してきたことも信じた。 ［聖環議会は宣示する。自由前進兵団と根須計画委員会は、既に完整的なる「輝煌閃光」を孕育した。］ ヤン・ズーチャンは呆然と、心中に響く声を聞いた。 ［私は一份の「輝煌閃光」の映射権限を獲得した。］ ［私は任意のこの大陸の一份の「群英閃光」を「輝煌閃光」へと映射することができる。］ ［私は一份の「輝煌虹光」の人生編目を獲得した。］ 「聞こえたか！聞こえたか！」広場上の記者たちが歓呼した。 群衆はさらに悲傷の中から沸騰した。彼らに死者はなく、失ったのはただの金銭だった。しかし今や彼らは、なぜ中央調度站が陥没し、なぜ海水が逆流したかがわかった。これらすべては人為だったのだ！ それは誰かがこの世界の未来を救おうとしたからなのだ。 …… 変装したズオルオは足をやや引き摺りながら、もう一人を連れて、周囲の家の倒壊した大芝生の縁に辿り着いた。人波を透かして、彼は遠くに停まる列車の影を見た。 「へっ、あれが俺の友達の伴生悪魘だ。」 言い終え、ズオルオの顔には深切な陰鬱が現れた。 伐木工人の扮装をしたデリアーノが彼の肩を叩いた。「この件は、俺たちが調べるのを手伝う。まずは機会を見つけて、新しい友に会おう。」 人込みの中のヤン・ズーチャンは、身辺を埋め尽くした群衆から絶えず寄せられる挨拶と質問にやや頭を痛めていた。誰もが知りたがっていた——今回のことは、いったいこの霧邦の英雄の参与があったのかどうかを。 「どいてください、どうかおどきを。我々は黒文咨克の外交人員です。」 「黒文咨克の外交人員だ！」周囲の民衆は皆、無意識に数歩を譲った。 昨日まで敵対勢力に属していたこれらの者は、このとき既に官庁の発表を待つまでもなく、この敵対の趨勢は確かに瓦解したのだと悟っていた。 「楊さん、どこか落ち着いてお話できる場所はありますか？」ズオルオは瞬きし、己の声で問うた。 ヤン・ズーチャンはさっと顔を上げた。「ここにはおそらく足を休める場所もないだろう。車内で話そう。」 -［ディストリビューター洛奇·塔塔铭奇は厳切に「関懐」と表明した。］ 車扉を閉じると、幽暗な列車の中で、ズオルオは感激してヤン・ズーチャンと一抱きした。「まさか、お前がこの肝心な時に現れるとは思いもしなかった。」 「俺もちょうど通りかかっただけだ。」ヤン・ズーチャンは、今まさに悪魇列車を打量している四十がらみの中年男を見た。この男は結実した力強い手をヤン・ズーチャンの手に伸ばし、言った。「今回は君のおかげで、我々のこの計画の最後の心残りも埋め合わせられた。」…

克羅斯滕中央調度站。 これはただの普通の夜であったが、空気は満弦の弓の弦のごとく張りつめていた。調度站の巨大な硝子の斜め天井の下、よく伸された鉄道制服の人員たちが列をなして立っていた。 一台の鉱物運搬列車が鉄軌の上からゆっくりと入ってきた。 …… 站台の最上方の隙間に隠れたワグナーとヤン・ズーチャンの二人は、鉄道上で拾い集めた廃石を打ち砕いて、錬金技術により布地に覆い被せた掛布を身に纏っていた。 これを纏って動かずにさえいれば、この調度站自体が備える部分的な対処能力のスキャン効果と相まって、ここに隠れた二人はなんと、本当に通りかかる巡視人員に発見されなかった。 ワグナー、なかなか腕はある。 彼らはあの列車が停められ、上から黒い長制服の男たちが数名飛び降りるのを見た。彼らはこの時候にまだ三、四月の衣服を着ている。 これらの者は站台上の人々と握手を交わした後、調度站に属するこれらの人員は彼らを追い越して列車に乗り込み、各車両に一人ずつ坐り込んだ。 列車の頭部は再び蒸気の汽笛を鳴らし、黒煙を一つ吹き出して発車の用意を始めた。 まさにそのとき、この調度站の空気が忽然とぶんぶんと震え鳴り響き、一群の黒制服の者たちが両側の站台の扉から突入し、手に武器を掲げ、列車から降りたばかりの黒衣人たちと、既に乗車したあの制服姿の者たちを狙った。 バンバン！ 下方の二組は瞬く間に激突した。 「車両を検査しろ！」 「お前らは何者だ！」これらの列車員たちは一人として並みの者でなく、全身から濃厚な魔血の気配を立ち昇らせた。手を上げるや、これらの突入してきた黒制服たちは、あたかも野菜を刻むように首を捻じられ、腕を引きちぎられた。 「全員が四環魔血者だと？」 「この列車はやはり怪しい！皆、かかれ！」 轟隆一声、一発の砲弾が遠くの隅から列車の車頭付近に打ち込まれ、一人の四環魔血容納者を数メートルも吹き飛ばした。下方の鉄軌と站台は瞬く間に彼らによって月面のように打ち壊された。 最上部に隠れたヤン・ズーチャンは縮こまって手で布を頭に被せた。彼は振り返って驚くワグナーを見た。「だから簡単にここに張り込めるなんて思ったんだ。」 「くそっ、大砲まで運び込んでやがる。これで二個師団でも攻略できぬはずの調度站も、金槌程度のものだったか。」ワグナーは嘆じた。 「いやいや、この調度站の防御はあまりに厳重すぎた。突破の過程で同時にいくつもの国の人員の影を見つけなければ、我々こそ騙されるところだったよブグゥ。」 掛布の隙間から外を窺っていたヤン・ズーチャンは不意に目を見開き、首をかしげて低く叫んだ。「なぜ出てきた。」 「お前にとって不可能な任務も、俺様にとっては朝飯前さブグゥ。」 ブグゥ小鳥比亚克德はぴょんと埃の厚く積もった通道に降り立ち、振り返って翼の下から一枚の、やや雲母石の質感のある名刺を取り出した。動かず見つめる二人の視線の中で、横を向いて言った。「仕事だ。できれば声を出すな。ついでに忠告しとくが、今ここを離れたら絶対捕まるぜ。」 ブグゥはシュタッと暗淡たる空気の波動となって飛び去った。 「お前のあの鳥、妙に親切じゃないか。」ワグナーが低声で呟いた。 ヒュラリ！金属のブグゥ小鳥が不意に弧を描いて飛び戻り、壁の外に懸停した。「今夜の稼ぎはもう十分だブグゥ。お前たちに至っては、まだいくらで売るか考えてないだけだぜブグゥ。」 言い終えるや再びシュッと空気に消えた。 続いてヤン・ズーチャンとワグナーは目撃した——まさに強行に起動しようとしているあの列車の上空に、忽然と一枚の小さな名刺がひらひらと舞い落ちた。 すぐに二道の影がそれを見つけ、素早く矯健な足取りで拳套をはめて突進した。 しかし次の一刹那、その表面は猛然と燃え上がり、煙と化し、煙はまた急速に回転して渦巻きのような一道の門を形作った。 「しまった！」これらの魔血容納者たちは顔色を一変させた。 轟隆！ 一隻の拳が回転する霧の門から現れ、一撃だけで列車の停まる線路区域に大爆発を起こさせ、衝撃波は両側の站台の表層を轟然と粉砕し、あたかも一発のミサイルに撃たれたかのようだった。 地震のような揺れの中、高所でかつてこの腕に追われたことのある二人の瞳孔もまた、これとともに地震し、あの一道の影が中から踏み出すのを見つめた。 周囲の、衝撃の中で撤退する魔血容納者たちは次々に腰の背後に隠した小さな懐中電灯を抜き取り、上のスイッチを押さえ、歩を移して円形の包囲を組み、蛍光の塵をばら撒いて素早く一道一道の繁複にして異なる紋様を描き出した。 軌道に落ちた兵人四号は手を上げ、既に血に染まって捻じ曲がった鉄皮の外殻を一枚引き剥がした。中の石炭のような貨物がザラザラと流れ散って一面に落ちた。 中に隠匿されたものが現れるにつれ、兵人四号の平静な眼差しはついにわずかな震えを見せた！ そして密かにこれらを窺っていたヤン・ズーチャンもまた、瞬間、死に物狂いに己の唇を噛みしめ、声を漏らさぬよう固く閉ざした。 あの鉱石の下に隠匿され、軌道に散乱したのは、無数の、伴生悪魘たちの解体された屍体だった。 それらはレンガや棒や柱状に成形されさえして、まるで何らかの建築の材料に使おうとしているかのようだった。 -［ディストリビューター四月·奥德赛は、私が尋常ならぬ輝煌前奏を孕育しつつあると表明した。］ -［ディストリビューター五月·瓦尔基里は、この私が孕育しつつある輝煌前奏を20%値上げすると表明した。］ -［ディストリビューター二月·笛安は、私が群英と共同で一份の輝煌前奏を完成しつつあると表明した。］ -［ディストリビューター洛奇·塔塔铭奇は「寝転んで見ている」と表明した。］ 下方の蛍光粉は懐中電灯の細い光を吸収し、道の三次元の光圈のような紋様を輝かせた。その中の兵人四号はそれに見向きもせず、ただ車両内のこれらの伴生悪魇で構成された建築材料を眺めた。 「これが…各国が最近隠匿して行ってきたことか。」 彼の頭蓋が上がり、周囲の攻撃の中で死んでも魔紋を描き終えようとする鉄道制服の人員たちを一瞥した。周囲に大風が巻き起こり、一道一道の稲妻が巻き上げられた蛍光の粉塵の中に現れた。あたかも何者かが環状の大口を開き、囲まれたすべてを呑み込み始めたかのようだった。 稲妻は忽ちに一道の人影を構成し、地表から数メートルの高所に現れ懸停した。彼の頭頂にはかすかにこの地面の環状光芒の虚影があった——まるで縮小された同期画面のようだった。 「これほど長く隠し通してきたが、最後の最後に、施德芬人がこの秘密を発見するとはな。」 兵人四号は沈黙し、彼を見た。 「私は満月天使、セラフィエル。」 円環は兵人四号の躯体を引き裂く。彼の四肢と頭蓋の上からは、あたかも無数の高速で引き千切られた粒子が、虚無の開いた円環の中へと吸い込まれていくかのようだった。 「お前は強い。しかし、お前は既にそれを破壊する期限を逃した。永遠にここに留まれ。施德芬が一体どんな秘密を掴んでいるのかも、私に見せてもらおう。」 兵人四号は皮膚の破れた腕を挙げ、苦しげに寸寸に縮こめた。まるでこの遅延した速度の中で力量を積み上げようとしているかのように。…

赫爾岑霍邇茨堡大公国、珊航城。 レオンハルトは父の邸宅を出たばかりだった。かすかな小雨が彼の身に滴り落ちる。陰鬱な面持ちで歩いていた大公儲は、己のあの宮廷侍衛が、白い手袋をはめた手に一份の書類を握りしめて早足で来るのを見た。 「大公儲殿下、黒文咨克の四王子が動き出しました。狙いは我らのほうのあの…英雄です。」 書類を受け取って一目見た。「ふん、この四王子はなかなか…容赦がない。血砲弾の資料というあれほどの価値ある情報を以て…我々のために注意をそらすとは。」 侍衛は鄭重にレオンハルトの眼眸を見つめた。「では我々は？」 「急げ。あちらがこれほど危険を冒して施德芬の火力を引きつける決意を、無駄にしてはならん。」 レオンハルトには、侍衛のこの問題が単にこの答えの指示を求めているだけではないことがわかっていた。しばし沈黙し、レオンハルトは続けた。 「楊布塵という男、確かにやや煩わしいが、まだ彼を見捨てる時ではない。情においても理においても、我々は声勢の上で、彼を声援すべきだ。」 言い終えたとたん、もう一人、灰黒の作業服をまとった宮廷人員が小走りにやってきた。「大公儲殿下、黒文咨克に関する最新電報です。」 「なんだ。」 この者は一枚の紙を開いた。「先ほどの最新の情報員の告知によりますと、まさに黒文咨克に追捕されている楊布塵が、近く血砲弾に関するすべてのデータ資料を公表する、と宣言したそうです。彼はこれに関心を持つ各国の実権部門に支持を求めています。」 「何だって！」宮廷侍衛は信じがたく目を見開いた。 「この男、まさか本当に黒文咨克の資料を盗み出したのか！まさか…」口を結んだレオンハルトは、この者の手から電報書類をひったくると、雨傘の下で一目十行に目を通した。 ——…私は各国科学院に、該当する資料に対する研究支援を必要とする。 ——…もし私への誣告の調査支援を提供する部門があれば、私の声誉を回復させ…私は、当該の破砕された血砲弾をその研究に提供しうる！ 「彼は！」レオンハルトは驚愕し、手にした紙片を眼に近づけ、後方のあの文字が認識できないかのようだった。 …… 嘭！ マクシムは激しく手を卓に叩きつけた。「このくそったれめ。よりにもよって、こいつはそんなふうに我々の情報資料を投げ出しやがった！」 「奴のもとに、どうして血砲弾がまだあるんだ！」ずっと蚊帳の外だった副官は今や驚惶した兎のようで、心中太鼓を打っていた。 「四殿下、これは…あなたもご存じなかったはずのことです。そうでしょうとも。」彼は失神して独りごちた。「誰が知ろう、施德芬人が、ああいう無堅不摧のものを、外に一つ残すなどと。」 「もうよい！」 「はっ。」やや失態した副官はすぐに恭しく身を正した。「私の失職です。途中で彼を仕留められませんでした。」 マクシムは質素な造作の営房執務室の中を歩き回り、やや怒りを鎮めた後、嘆じた。 「君のせいでもない。今回は私が大きく構えすぎた。ただ、彼がかくも顧みず施德芬人の脅威を無視し、あらゆる焦眉をあえて己に向けさせることで、すぐにも我々に報復してくるとは思わなかった。」 「それは…」副官はこっそりと眼を上げて眼の前のマクシムを窺った。 「私は元来、彼が潜伏して克羅斯藤城へ向かい、彼が元々定めた計画に従って我々の研究を破壊するものと思っていた。そうすれば、彼はより安全であり、幕後に隠れやすかった。ただ…少々時間が余計にかかるというだけのことだった。」 副官には、マクシムが平静を努めている語調の中に、既に極端な憋憤がこもっているのが聞き取れた。 彼は「ご指示を」などと言う気も起こさず、直接言った。 「すぐに準備に取りかかります。彼がどのように我々の資料を盗み出したかの経緯を、披瀝手配します。」 …… 翌日になると、昨夜ちょうど醞釀され始めた、おそらく「白堇霧邦英雄」の形象を顛覆しかねなかった趨勢は、既に大混乱となっていた。 あの便乗して「俘虜労働」問題を攻撃しようとした報道は、多くが発表されぬまま胎死腹中と化した。少数発行された新聞も、三流新聞が便乗して人目を引こうとした以外は、少しでもまともな新聞は、朝、新聞を受け取った人々が罵りながら丸めて屑籠に投げ捨てた。 「この楊布塵って男、結局資料を盗んで兵士を殺したのか、してないのか。」 「現場写真まである。見ろ、はっきり撮れてる。」 「ここまで激しくやられちゃ、窓硝子まで割れてる。」 「でも…霧邦人はふつう、こういう我々を傷つけるようなことはしないんだろう？」 各地の人々がこの知らせを語り合っていた。 早朝の赫斯特調査公司。安渓が入り口を入るなり、赫斯特がぶるぶる震えながら新聞を持ってくるのが目に入った。 「大変です安総、うちの高級調査員さんが人殺しです！」 「そんなの普通でしょ…あ、いや、彼はふだん人殺しはしない。」 震え上がった赫斯特の心は、ついに冷え切った。 安渓が新聞を受け取ると、上には巨大な活字でこう刷られていた——我らが英雄を声援せよ！ 下方の隙間なく詰まった文字は、霧邦の英雄がいかに喜んで人を助け、引き揚げた財物さえ分け隔てなく皆に分け与えたかという物語だった。 しかも「宮廷栄誉記者コンラート」の署名のあるこの報道記事は、血砲弾にも言及していた。 ——…いわゆる血砲弾とは、約十五センチ長の不規則な菱形結晶で、質は硬く、色沢は半透明の混濁を呈し、人造の、帝国の邪悪な気配に満ちた銅黄の砲弾基座に固定されている。 ——私がその存在を知るのは、海辺で包囲された村落の中で、青英公社のあの小さな部屋の中、私が至近距離で、それが静かに隅に横たわり楊先生の行李の上に属しているのを見たからだ。それはあんなにも普通に、そこに打ち捨てられ、少しも天地を驚かす様子など見せていなかった。 ——おや、あなたは私に、それがどうして英雄たる霧民先生の身辺に現れたのかと問うのか？彼は施德芬人の間諜ではあるまいか？ならば、この秘密を教えよう——我らが英雄は、まさにこの砲弾によって天際より打ち落とされたのだ！そう、誰が知ろう、この、活力に溢れ、あらゆるものに希望を抱く人こそが、かつてこのような恐怖の武器に襲われたことを！ ——あなたはきっと知るまい、彼がなぜ空でこの砲弾に打ち落とされたのかを。 ——これより引用するは、澈浜群島の『澈浜月刊』先月号の報道。事件経過の復元は、こちらの報道をご覧いただきたい——『黒文咨克少将を救った二人の霧邦英雄』 下方には字体を変えて付録された、あの月刊紙における、新来の楊布塵がいかにして歓送会での食中毒の可能性を見抜き、機敏に奇怪な中毒に倒れた黒文咨克少将の生命を救ったかの叙述。そしてその後の、島主の全家族がいかに素早く引っ越し、島から消えたかの推測も、克明にそのまま転載されていた。 更に後方には、二か月前の黒文咨克本国の新聞による少将襲撃事件の報道、および施德芬の血野獣部隊への糾弾もあった。 これらはことごとく、楊布塵の身辺の、この砲弾の由来を証していた。もはや昨夜黒文咨克で勃発した事件の中で、霧民楊布塵が述べた経緯の真実性を佐証しうるものだった。 安渓はため息をついて椅子を探し座った。「どうやらうちの首席調査員は、国外にあっても、せっせと仕事に励んでいるようだな。」 「社長。」赫斯特が言った。「どうやって彼を助けましょう？」…

シュエ・チーとホア・ミーの二人を見つけたとき、彼女たちは既に租地で情報を得ていた。 今や租地大庁の雰囲気は、今夜突如として夕刊とラジオを通じて発せられた「白堇英雄」楊布塵への糾弾により、山雨来たらんとするかのようだった。 「霧邦人」も現地の人に助けを求める住民たちも、みな低声で国家重要資料の失窃事件を論じ合っていた。ある者はなおもラジオで周波数を調節し、この方面の最新情報を聴取しようとしていた。 「ついにどこかの国が耐えかねて、この時期に反撃に出たな。」 「それがよりによって我が黒文咨克とはな。何の関わりがあるというのか？」 労働者から渡された面をつけ、髭を貼ったヤン・ズーチャンは帽子の庇を下げて皮箱を提げ、二人の娘に従いて来るよう目配せし、比較的人気のない裏庭へと導いた。「来るとき、後ろに大勢ついてきていた。」 「すぐに旅館に戻らないの？そのほうが早いわ。」ホア・ミーはやや緊張して小声で問うた。 「その必要はない。時間の無駄だ。」 ヤン・ズーチャンは、小鳥を旅社の大庁に閉じ込めてきた件については触れなかった。 「あいつら、あなたを誣告したんだ。あの閃光を狙ってるの？」斜め縞模様の帽子をかぶったシュエ・チーが小走りに二歩進み、ヤン・ズーチャンと肩を並べて歩いた。 「明白だ。」 「どうする？すぐに白堇城へ戻って、君はずっとあちらにいて離れてないと高調に示すのはどう？」シュエ・チーが案を出した。 「だめよ琪琪、楊哥はこないだこっちのニュースの取材を受けたばかりじゃない。」 「忌々しい、絶対に計画的よ。あの少将は本当にろくなもんじゃないわ、ふん。」シュエ・チーは突然眉を横に吊り上げた。「それにハイリー・クーニーも。」 絲巾を解いて飛毯を広げようとしたそのとき、心中に続けて二つの分銷商の中評と差評の声が響いた。 息を吐き、ヤン・ズーチャンは夜闇の中の租地外周方向を見つめた。 「どうしたの、ここ誰もいないわ、飛びましょ。」 「ここは…むしろ別の機会を探して外に出るのに向いているようだ。」ヤン・ズーチャンは斟酌するように言った。あの推測のことも、あまり確信はなかった。 「月輝が少し減るだけ、今がいつだと思ってるのよ。」 シュエ・チーの小さな不満の声の中、ヤン・ズーチャンは身をまっすぐにして租地の外の方向を眺めた。 「もし…他の人だったら、こういう状況にどう対応するだろう？」 「どういう意味？」ホア・ミーは振り返って、実年齢はさして変わらぬこの会長を見た。 ヤン・ズーチャンはうなずき、思案するように言った。「もし普通の人だったら、こういう状況に直面して、彼らはどうするだろう？」 「そりゃあ、もちろん…そりゃあ…」シュエ・チーの眉がひそめられた。 「行こう。あちらへ行って、正面の門から出よう。だが、しかるべき準備はやはりせねばならぬ。」 -［ディストリビューター四月·奥德赛は豊富な経験を以て、私が一份の新たな輝煌前奏を孕育しつつあると表明した。］ ヤン・ズーチャンは二人の女性を連れて、再び人の流れが比較的密集する租地大庁へ戻った。ここにはおそらく黒文咨克の間諜もいるだろう。だが、ここに入れる者は皆、ここのいかなる情報も漏洩しないと宣誓している者たちだ。ただ彼らがあらかじめ約束した暗号——たとえば去りゆく人物の間隙と奇数偶数、あるいは衣服の色彩などを通じてメッセージをやりとりしないよう注意すればよい。 彼は通路に入り、ちょうどある部屋から書類を手に扉を閉めて出てきた地区事務連絡員を見つけた。 「連絡員どの、替えの衣類を何着か提供いただけませんか？」 -［ディストリビューター二月·笛安は豊富な経験を以て、私が一份の新たな輝煌前奏を孕育しつつあると表明した。］ 言いながら、ヤン・ズーチャンは軽く首を振った。大庁の中、二道の影がぶらぶらと歩きながら、通路の入口を見通せる位置まで来ていた。 「かしこまりました、お客様。」地区事務連絡員は三人を小さな会客庁へ案内した。 職員が大量の、着替え用の普通の衣服を抱えてくると、シュエ・チーは一着の上着を手に取り、ぶつぶつと言った。 「こんなこと、本当に必要なの？普通の人には元から私たちの力なんてないでしょ。」 「俺も…よくはわからん。だがな…原住民たちが崇拝する、いわゆる聖人彫像なるもの、私にはただの普通の人にしか見えんのだ。」 「それは…」シュエ・チーはすっかり迷ってしまった。 ヤン・ズーチャンは女性用の上着に着替えた。ホア・ミーはそのとき目をまっすぐにした。 「どうだ？」 「ちょっと、こわい。」 「うん…では君たちが俺に選んでくれ。」 ホア・ミーとやや頭の混乱したシュエ・チーは、たちまち意気込んだ。 …… ほどなく、小背広を着て小さな口髭を生やした痩身の「男士」が一人、両手を上着のポケットに突っ込み、便所方向から出てきて、平然と租地の外界へと歩み去った。 たちまち一道の影が壁際の椅子から立ち上がり、後を追った。 ホア・ミーの心臓は案の定、早鐘を打った。足取りも思わずやや緊張して早足になった。 後方の背の低い男が素早く近づいたが、突然一道の影が彼の肩にぶつかり、よろめかせた。粗末な女中服をまとったヤン・ズーチャンが冷たく声をかけた。「お前の顔は覚えたぞ。」そして振り返り、シュエ・チーに目配せした。 その男はこれに仰天した。 五十か六十に見えるが手入れの行き届いた老婦人が傍らから歩み寄り、荒仕事の婦人だけが持ちうる体つきのヤン・ズーチャンの腕を絡めた。 二人は後方の数名の眉をひそめる視線の中、租地の外へ通じるアーチ型の通路へと向かい、まばらな行人たちの中へと紛れ込んだ。 岩石で鋳造された豪壮な大門と外界の主街路とはなお距離があったが、このとき衛兵は大挙して押し寄せる人々を阻もうとはしなかった。誰かが、霧邦人は一体何をしたのかと問い詰めていた。人込みは騒がしく、中には大勢のあおり役も混じっていた。 「人がすごく多い。」 「我々は別の方から離れよう。危なくなったら即座に鑰匙を使え。」 -［ディストリビューター洛奇·塔塔铭奇は豊富な経験を以て、私の輝煌前奏に新たな節点を標記した。］ ホア・ミーの扮する男の影は数人の視線を引きつけただけで、すぐに無視された。これで極度に緊張していたホア・ミーはようやく胸をなでおろし、心の中にもいくらかの勇気が生じた。こういうことも、まるで…できなくはない。彼女は道端に沿って人込みの中へと歩み入った。 後ろのヤン・ズーチャンたち二人は出てくるなり、いくつもの視線を引きつけ、中から何本もの影がすぐさまこちらへ歩み寄ってきた。…

趙雪美の名刺を受け取ったジャオ・アンロンの大脳は空白に陥った。 ［私は跨命軌定位名刺を獲得した：趙雪美。］ これはなんだ。彼は顔を上げた。 「待て、お前は一体誰だ。」 このときのジャオ・アンロンはようやく、眼前の者の顔型と身長から、ぼんやりとした見覚えを認めた。 「かつて私が抵御者を倒すのを助けてくれたことに感謝している。まだちゃんと礼も言っていなかった。これは私からの謝意のつもりだ。」 その語り声の中で、ジャオ・アンロンの眼差しは徐々に真っ直ぐになり、続いて暴怒して叫んだ。 「この犬畜生のくそったれめ！お前…お前、よりによってお前だったとは。」 ジャオ・アンロンの心中の、怒りとも何ともつかぬ感情はほんのしばし渦巻いただけで、巨大な震撼と好奇にすっかり取って代わられた。彼は仔細に、それを記憶の中の影と確認し、双方の影は徐々に重なった。 間違いなくこの男だ。 「なぜこんな様になったんだ。それに、お前はあのとき、この世界に入ってまだ…数日だったろう？まだ一年も経ってねえじゃねえか！」 ブグゥ小鳥とシェリー・チン、それにこそこそと這い上がって階段の縁から様子を窺っていたシェリー・ユイは、既に完全に茫然自失していた。 「なに！」シェリー・ユイは危うく階段から仰向けに転げ落ちるところだった。シェリー・チンはさらに、自分の耳が聞こえなくなったのかと疑いかけた。 小鳥はサッとジャオ・アンロンのそばに飛んだ。「お前、彼を知ってるのか？よくも知ってるな！」 「それは話せば長くなる。もし望むなら、階下へ降りてバーでゆっくり話そう。お前も知っての通り、俺とワグナーとの競争も、目下は協定があってな。話せば…」 ヤン・ズーチャンは壁のこの喇叭を見やり、手を伸ばして項鏈を握った。 ［私は奇奇牌双面黄金骷髅宝石吊墜に10Nを投資した。］ ［私は銘記するに値する人生経歴の編目を始めた。］ 宝石の上に一道の高輝度の旋回する光点が現れた！ ［-群英閃光：『失望の復活』を見た者。］ 「慕斯さん、」ヤン・ズーチャンは呼びかけた。「私のこの新たな閃光は、ワグナー会長の部屋への競価に算入できるか？」 「お前！」手許の名刺を調べていたジャオ・アンロンは、震えながら手を上げた。「てめえ、あんな獲得困難な閃光までも…」 彼もまた喇叭を振り向いた。ここで双方の約定を知る数人が皆、見つめた。 黄銅の喇叭からは微かなマイクのノイズが漏れた。 ——「そうなると、公平な競争ではなくなります。」 ——「しかし、ワグナー会長も記憶の中の事件に対して影響を及ぼしうるため、私はあなたのこの閃光に対して、事前に一份の標註をしておくことができます。」 「標註とはどういう意味だ？」ジャオ・アンロンが口早に、ここにいる者の代わりに問うた。 ヤン・ズーチャンの心の中では、既にかすかに推測が動いていた。 ——「いわゆるこの『群英閃光』を標註するとは、もし最終的に大統領套房に入居する者がこの楊会長であるならば、彼のこの閃光は、大統領套房内で神格によって記録され、複製されうる、という意味です。」 ドン！ジャオ・アンロンは何かに打たれたかのように、門板に一拳を打ちつけた。 やはりそうだったか！ 慕斯経理の親口の承認を得たヤン・ズーチャンは、心中で胸を撫で下ろしつつ続けた。 「経理どの。以前の協定では、私がまさに獲得しようとしているあの労働解放の浪潮に関する群英閃光について、競価評価に参与させないという条件制限がつけられていた。」 ——「何をおっしゃりたい？」 ヤン・ズーチャンは頷いた。「今、本来完成間近だったそれは、新たな危険にさらされている。これもまた競価、あるいは標註の中に算入できるだろうか？」 既に首を振り、名刺を持って部屋の中へ歩み入ろうとしていたジャオ・アンロンは、足を止め、振り返った。 ——「それは、ワグナー会長の孕育する『群英閃光』もまた、あなたのこの運命の軌跡のように、条約締結後に中間から新たな転折を始めたかどうかにかかっています。個人的には、あなたが一份の新たな『群英閃光』を誕生させるほうが、より安全かと。」 この言葉はジャオ・アンロンに、船上で見た様々な新聞の中で、最近の木涛大陸上の最新情勢を思い起こさせた。このまさに滅びようとする大陸の上でも、なお人々は輝光と閃光を生み出し続けている。とりわけ一人の「白堇英雄」と呼ばれる人物——最近もっとも勢いのある、新来の霧邦人だ。 「ちょっと待て。お前、さっき何か労働解放の浪潮と言ったな。まさかお前が、こないだの船の新聞に載ってたあの幸運な糞野郎なのか？」 …… シェリー・チンとシェリー・ユイは、旅店に手のつけられない強力な武者が入り込んだのでないかという懸念から、ようやく解放された。 この新来の者は、なんと会長が以前から知っている人物だったのだ。 一行は階下へと向かった。後方数歩に従うシェリー・チンとシェリー・ユイは低声で二三言葉を交わし、互いの語調から会長への敬意を聞き取ることができた。 なんと楊会長は、昨年の年央にこの世界に来たばかりだったのか。 灯火の温かくも幽秘な地下マイナス一階のバーで。 「お二方の四階のお客様、この再会の新たな物語、私は非常に気に入りました。一曲、献呈いたしましょう。」 「ココ・ランさん、感謝します。」 鼠楽団たちは混乱して跳ね回り、指揮者が爪先で小さな木の棒を上げると、曲が始まった。 数人はボックス席を選んで腰を下ろした。 「今の名前は何てんだ？」ジャオ・アンロンは身に、相変わらず迫る気質の横柄な気風を湛えてはいたが、こちらの世界で長く過ごすうちに、いくつかの注意すべき忌避はさすがに承知していた。 「ああ、その時は適当に楊布塵と名乗った。ツィーグラーと呼んでもいいし、他の何でもいい。もうどうでもいい。」ヤン・ズーチャンは数杯の酒を注文した。ブグゥ小鳥に至っては、とっくに待ちかねてカウンターに陣取っていた。 小車が運ばれてきて、ジャオ・アンロンが一杯手に取って口に含むや、その眼差しにはたちまち驚奇が走った。「星元を滋潤させる酒か？」 「星元を滋潤？」 「それだけじゃないぜ、ブグゥ。」比亚克德は頭を回した。「とはいえ、他に何の作用があるかは教えないけどな。」 「このちっぽけなブグゥの脳みそに、常人には聞きがたいものが詰まってるってのか？」ジャオ・アンロンはこの鳥にわざと蔑みをこめて言った。…

ヤン・ズーチャンは素早く名刺を使って部屋に戻り、手許のこれらの品を点検した。 ヒュラリと一声、彼が部屋に現れるや、ブグゥ小鳥は既に扉口で「トントントン」と扉を啄んでいた。 「開けてくれ、開けてくれ！」 ヤン・ズーチャンはそちらを一瞥し、まっすぐベッドの頭へ歩み寄り、方巾を開いた。そしてふと気づいた——この方巾には仄かな紋飾があったのだ。 彼は手で切実にそれを摩り、中からトランプ一組ぶんほどの厚さの名刺を取り出すと、上面の紋様を仔細に眺めた。 続いて眉をひそめた。 おそらくただの装飾だろう。なぜならこれは一枚の、欠けた陰陽方格碁盤の紋様だったからだ。それを収めてさておき、ヤン・ズーチャンはそれらの名刺を手に取った。その大部分の背面は、あの鋏の形をしていた。他に五枚、上には弧状の軌跡を描く湛藍の図騰があり、手触りには一種の冷やりとした感触があった。 彼はさしあたり、背面に園芸鋏があり、正面に名前のある名刺を見た。 ［跨命軌定位名刺：趙雪美。］ ［跨命軌定位名刺：波波利。］ ［跨命軌定位名刺：趙安龍。］ ヤン・ズーチャンの眼が大きく見開かれた。 彼はこの束の名刺を繰ってさらに見た。 ［跨命軌定位名刺：趙雲。］ ［跨命軌定位名刺：程允澤。］ ［跨命軌定位名刺：寧佳佳。］ 「これらは…雄英組と、四相天団？」 ［跨命軌定位名刺：趙雪美。］ 「また一枚の趙雪美だ！」 ヤン・ズーチャンが繰ってみると、果たせるかな、これらの者の名刺は多くが二枚ずつあった。 ヤン・ズーチャンは心動きつつなおも繰っていき、すぐに「洛賓」と「梁喜」の名を見つけ、「総部」の数人の名も見た。あの夜機小姐の綽号も含めて。だが… 「玫瑰渓の者はない。」 ヤン・ズーチャンは息を吐き、それらをしまい込み、あの畳んだ紙を手に取った。 「トントントン。」 「開けてくれ！開けてくれ、トントントン！！」 紙片には見覚えのある筆跡でいくつかの文字が書かれていた。 ——君が己の真実性を疑っているのは知っている。だがその心配は無用だ。 ——これらの名刺に記録された者たちは、すべて未来における我々の認可を経た、絶対にこの旅社に入居できる者たちである。 ——名刺の製作材料は、どの紀元陸にもある。その配合は——星契物・炙艷玫瑰の花びら1瓣、霧海凛冰10g、沈眠貝珍珠粉5g、月痕草紙1份、幽影漆樹汁適量。 ——錬金台を要す。凛冰を研磨して珍珠粉、花瓣の細末と混合し、漆樹汁を媒介として、符文を草紙の上に描く。安心せよ、錬金台も君の手許にある。カール号の上にある。 あちらにもカール二号があるのか？ 視線を下へ。 ——うん…我々のこの運命線では、カール号は存在しなかった。覚えておけ、五環を超えた天使が六環に達した後は、単独の意識分身は存在しない。これは本来第七環、富の環の「富」の一つではあったが。もっとも聖人たちは、既に我々にこの富の間の空位を埋め合わせてくれている。 ——加えて、あの五枚の旧運命軌跡に戻れる「跨界契約名刺」は、今はまだ半完成状態だ。この種の名刺の製作方法は同一ではない。もし俺が君の代わりに完成させれば、俺だけしか使えなくなる。君は自ら霧海へ行き、「霧海凛冰」を探さねばならない。 ——さあ、今から410号室を競価できる。この三日を逃せば、彼は誰もが見たくない方法を用いてこの旅店を去ろうと試みるだろう。そのときはすべて手遅れだ。 「彼。」 ヤン・ズーチャンはもうほとんど癒えようとしている胸を撫でた。 「410の者は、一体誰だ。まさかあの男の子に…くそ…俺はこの後悔を、いつまで悔い続ければいいんだ？」 ここまで考えて、既に現実がやや分裂したように感じていたヤン・ズーチャンは、頭をやや空っぽにして坐り込み、しばし考え込んだ。 「開けろ、開けろ、俺のベッドを返せ！」 ヤン・ズーチャンは額を押さえ、脳裏に「帽子戲法」の魔紋図騰を想像し始めた。既に「元素力場」の溝通能力を備えた彼は、もはや宝石に蓄えられたエネルギーに頼る必要はなかった。 繁複な紋様が記憶の中に現れるにつれ、彼の手の灰白の虚焔はひねられ、裏返るように一頂の黒い長筒帽子を忽然と虚空中から引き摺り出した。 「俺の家を返せ！」 パチリ！金属の箱が帽子の筒の中に投げ込まれ、続いて彼はカードと方巾もすべて放り込んだ。 「競価するなら、今すぐ競価だ。」ヤン・ズーチャンは粛然と立ち上がった。「410に入居するのに最も相応しいのは、彼らをおいて他にない。」 早足で歩み寄り、扉を引き開けると、ブグゥ小鳥はたちまち部屋の中に飛び込み、ぐるりと一回りし、ほとんど二秒も経たずにヤン・ズーチャンの肩に駆け上がり、啄木鳥のように「トントントン」と彼の頬を啄んだ。「俺の家を返せ！俺のベッドを返せ！」 「それは俺のものだ。」 ヤン・ズーチャンは冷然たる感情のまま、飛ぶように階下へ向かった。 …… ジャオ・アンロンは便所の便器にしゃがみ込んでいた。「畜生、騙しやがったな。」 彼の表情には沈思が満ちていた。 「この糞ったれの、ブグゥとかいう旅行団の会長め。ここに入ってこれる奴で、しかもあんなに傍若無人ときたら、うん…絶対にただ者じゃねえ。だがワグナーとかいう役立たずは、奴と敵対してるのが誰か教えちゃくれねえ。」 -［費旅旅店の経理が私に通知している。］ 「ん？」 -［費旅旅店経理ココ・ラン：410号室にお入りのお客様、あなた様の現在のお部屋が競価されました。］…

407に入居しているのは… 「『灯台旅行団統一入居酒店管理協会』の初代会長でございます。」慕斯は職業的な微笑みを浮かべて答えた。 「灯台旅行団、」ジャオ・アンロンは眉を沈めてしばし思索し、顔を上げた。「入居…酒店管理協会？こりゃなんの卵だ。」 慕斯は説明した。「字の読めない者がいる一方で、他の都市、他国、果ては異種族の宿泊の決まりや法律に疎い者もおります。ですので長い旅の途上で、彼らに代わって人間どものこしらえた様々な規則に対応する者が必要となり、この協会が誕生したのです。」 そう言って慕斯は己の滑らかな掌を広げた。「ですのであなたは、当店のいずれかの旅行協会にご加入なさるか、あるいはご自身で独自に協会を創設なさいますか？」 ジャオ・アンロンは再び思考した。 「この協会の会長の権力はデカいのか？待てよ、今俺がやるべきはあの大言壮語した奴を片付けることだ。俺はまず競…」 ｛そうですね、あの会長の権力は大きいのでしょうか。それこそ私も知りたいところです。｝ 客庁の傍らに置かれたあの土黄色の鍋が言った。 「あれは何だ。おお、誰の悪魘がこんな風にここに置かれてるんだ。」ジャオ・アンロンはそちらを見た。 ｛私の主人はとっくに死にました。今は灯台旅行団会長の友です。｝ ジャオ・アンロンは視線を戻し、手を挙げてそちらを指した。 「あんなもの、俺が持っていっても構わんな。407号室に競価するぞ。あいつの友達でそいつの頭をぶちかます。」 ｛……｝ 慕斯は軽く笑った。「申し訳ございません、お客様。あの客室のご入居期間はまだ三か月に達しておりませんため、現在はご競価いただけません。」 ジャオ・アンロンの炯炯たる目は呆然とした。 「忌々しい奴め、なぜだ！」 「規則がそうなっております。もしあなたが新たに部屋をお借りになっても、同じく三か月の競価拒否期間がございます。しかし逆に、今現在、あなたのお部屋は競価の対象となるのですよ。」 男の拳は水になるほど握りしめられていた。「ああもう、小事を忍ばずんば大謀を乱す…では他の部屋なら構うまい？」 鍋先生の視線は縁に移り、そちらの男の影を見ていた。 慕斯はカウンターの下の一份の書類を見て、それを手に取った。 「あなたは威霆旅行団の管理協会会長ワグナー氏にご招待されて旅店に入られたため、あなたの身分は現在、自動的にワグナー氏の附属所責任者に帰属しております。」 「うん、それで？」 「これは二階と三階のお部屋が、彼らの三〇三号室への競価に勝利するまでは、双方の成員は互いに相手方の支配する房屋を競価できないことを意味します。」 「こりゃなんの犬の糞の理屈だ。」 「以前、灯台旅行団の会長が過って敵を連れ込み、一定の損害を生じさせたためです。両会長は協定の補充改訂を行いました。これは付加内容で、ちょうどお客様の現在の状態に符合します。」 「忌々しい混帳な奴め。」 ジャオ・アンロンは嘭と手をカウンターに叩きつけた。 「よいよい、小事を忍ばずんば大謀を乱す。俺がよく確認せずに入ってきたのが悪かった。」しばし考え、彼は顔を上げて問うた。「今からどこを出ればいい？」 「灯台旅行団の支配する203号室、あるいは威霆旅行団の支配する303号室が訪問する現実世界の部屋を通じて、この旅店を離れることができます。」 ジャオ・アンロンの顔面にはたちまち震撼の眼差しが浮かんだ。「なんだと！あ？あ！」 彼は頭を抱えた。 「どうしてこうなるんだ！ここはぼったくり宿か！」 -［ディストリビューター七月·赵大海は「相変わらずすごいな」と表明した。］ -［ディストリビューター六月·赵大姐は私に「優評」を与え、私のこれからの表現を期待した。］ -［ディストリビューター三月·赵小龙は私の費旅旅店への入居を期待し、事前に10000三色月華を私に支払った。］ 「はあ…」 長い長いため息が、カウンター前の男の喉から漏れた。 続いて彼は顔を上げ、慕斯を凝視した。「では四階の他の部屋は？」 「これらのお部屋は。」慕斯は二歩退き、手を壁の、あるいは暗くあるいは明るく輝く部屋札へと向けた。 ジャオ・アンロンはまず407の上の文字を見た。 ——私は頻繁に医院と祈祷庁に出入りし始め、かつての友人たちと次々に永の別れを告げている。時間の経つのは早いものだ。おそらく私のその日も遠くはあるまい。それでも、まだやり終えていないことがあるような気がして…あるいはもう何もかもやり終えたような気もする。 彼はまた自分の仮住まう410の上の文字を見た。 ——最後の終焉のときは、どんな様子なのだろうか。おそらく私は経験するだろうが、もはや気づくことはできまい。 「残りのこれらは、すべて入居者が既にこの世におらぬ者たちです。部屋としては名目上ワグナー会長の所有です。お客様がこれらをお借りになるならば、三日以内に各部屋に少なくとも一名の同伴者を入居させねばなりません。」 「だが…俺は当面出られない。人を招けない。」 ジャオ・アンロンは目を細め、顔を上げてこれらの空き部屋を見た。 「これらは俺が全部借り受けた。」 「そうなさるおつもりですか？」 「これが俺様のここでの最初の輝光だ。ふん、糞ったれが、今からこれらは俺様のものだ。ふふん。」 …… ブグゥは首をかしげて十数分待ったが、挑戦者の到来はなかった。 「あの法螺ばかりの大元帥も、たいしたことないな。」 不意に部屋の中から軽い咳が聞こえ、ブグゥはたちまち灰色の影跡となって飛び上がり、ベッドの枕の真ん中に降り立った。 「ゴホ…ゴホゴホ。」ヤン・ズーチャンは胸を押さえて絨毯から身体を起こし、顔を上げたかと思うと、表情におどろき、一歩退いた。…

短剣は虚幻の白灰に覆われ、鉄剣の上の灰色の光焔は帰還する感知の中で鉄の鍵と触れ合った。その上の「金」に関する元素属性が濃厚にフィードバックしてきた。 彼は脳中で集中して、元素場の力の中で「火」に当たる部分を制御し、震わせつつ外へと凝集し延伸させ、短剣の刃へと覆い被せた。 -［ディストリビューター四月·奥德赛は激しい熱情を以て、私に大きな「優評」を与えた。］ 轟！ またもう一発の弾片に満ちた爆発が懐中で炸裂した。 今度はヤン・ズーチャンは両目をぎゅっと閉じた。何片かの破片が既に自分の皮膚を掠めたのを感じた。周囲には、床に伏せながら星元防護を持たなかったために破片が不幸にも頭部に突き刺さった二名の兵士がいた。 彼は手に力を込めて一断ちした。虚零の剣に帯びる「虚零」血脈の効果に加え、五行力場の元素中和エネルギーが、遂にこの錠の連結部を「パチリ」と断ち切った。 湿った感触が胸板から這い広がり始めた。ヤン・ズーチャンは立ち上がりながら、充満する霧の中を俯せに通り抜け、胸元を見た。そこには既に鮮血の濡れた痕があった。 彼の立ち上がりとともに、対面のバスの銃口が火の舌を噴いた！ 砰砰砰！ 弾丸は薄弱なバスの鉄皮を貫き、一瞬にして車内を死の金属嵐の現場に変えた。ヤン・ズーチャンを襲撃した兵士たちも、明らかに相手が直接発砲してくるとは予想しておらず、たちまち二名が被弾して倒れた。 「くそったれ！口封じをするとは聞いてないぞ！」床に伏せた数人が驚いて金切り声をあげた。 何発かの弾丸はヤン・ズーチャンの身辺で軌跡を捻じ曲げて避けていった。そのうち二つは勢いに乗って付近の二人の身に当たったが、彼らの身体の防御を貫けなかった。 車内の全員が避難に追われるわずかな合間に、ヤン・ズーチャンは縛めを脱した豹のごとく、身体を遊魚のようにバスの後部へ滑らせた。彼の手中の短剣は一道の寒光を画き、精確に後部扉の空圧棒を切断した。 轟！ 後部扉が開け放たれ、烈しい風音が流れ込んだ。 「逃げるぞ！」 対面のバスの射手は直ちに銃口を転じた。 だがヤン・ズーチャンは軽率に飛び降りたりはせず、突如として傍らの一具の死体を車外へと押し出した！ 死体が着地した瞬間、火力の大部分を吸い寄せた。 ［軌跡調度！］ この短い間隙に、ヤン・ズーチャンは身を低くし、あたかも鬼魅のごとく車尾から跳び出した——だが着地はせず、片手で車尾のバンパーを掴み、身体を旗のようにはためかせて、疾走するバスの下に宙吊りになった。 沈吟之夜は既に、もう一台のバスにある、より強い気配を返す四道の影を知覚していた。彼の身体は車台の下で一捻りし、別の方向から地面へと転がり落ちた。 地面を転がるヤン・ズーチャンは、油箱が轟然と爆発したあのバスを一瞥し、影は素早くこのバスの周辺から姿を消した。手には名刺を取り出していた。 -［ディストリビューター五月·瓦尔基里は私に「差評」を与えた。］ 樹の陰に隠れたヤン・ズーチャンは、沈鬱のまま手にした名刺をしばし静止させた。 -［ディストリビューター五月·瓦尔基里は私に「優評」を与えた。］ ヤン・ズーチャンは名刺をしまい込んだ。 「どうやら私の推測は、真実に近づきつつあるようだ。」 もう一台のバスから影が跳び降り、素早く接近してくる。 -［ディストリビューター二月·笛安は豊富な経験を以て、私が既に一份の輝煌前奏を完整に孕育したと表明した。］ -［ディストリビューター笛安は私の現在の感知度を引き下げ…引き上げた。］ -［笛安は私の現在の人生経歴を注視している。］ -［彼は私に「差評」を与えた。］ -［ディストリビューター四月·奥德赛は厳粛に憂心を酝酿している。］ 「これらは皆…旅店のために私を注視しているディストリビューターたちだ。」ヤン・ズーチャンは大脳の思考がいよいよ鈍くなるのを感じた。「去るべき時だ。」 高速で接近する四道の奔跑者たちのロックを前に、ヤン・ズーチャンは手に現れた鑰匙を握った。 ［私はCOSTELLA HOTELの開錠器にチップ10Nを支払った。］ ヤン・ズーチャンは、今度は波動しつつ己を覆うエネルギーの中に、いくらかの彩色の光華が増えたのを感じた。 ガチャン… 彼は部屋の床の上に倒れ込んだ。指先は微かに震えていた。「まだだ、ホア・ミーと…シュエ…チー…」だが胸の同様の痛感が、いよいよ明瞭に浮かび上がった。まるでまたあそこに戻ったかのように… どこだ？…鼠穴か…あそこだ。 まさかまた死ぬのか。強い求生欲がヤン・ズーチャンの心に浮かび上がった。 ［10号評議委員が私に注視を向ける。］ ［地霞眠寝。］ ［評議委員は私に助けは不要だと感じた。］ ますます失神していくヤン・ズーチャンは、耳許に声浪の囈語を感じ、苦しげに這い上がって石棺の中から手当たり次第に幾つかの能力球を掴み、一つ一つ力を込めて押した。 ［私は細胞活躍を使用した。］ ［私は輻射浄化を使用した。］ ［私は創口凝合を使用した。］ ［私は創傷記憶淡化を使用した。］ プッ！ヤン・ズーチャンは暗緑色の痕を帯びた血の一口を吐き出し、絨毯の上に倒れ、深く眠り込んだ。 続いて、一羽の小鳥がヤン・ズーチャンの耳許の襟の中で頭をもたげ、力いっぱい振り動かし、くしゃみを一つした後、舞い上がってベッド頭の名刺の前に降り立ち、嘴でその上の「Y」の字をついばんだ。 抵抗のダンピングの手応えがないのを発見すると、嘴で名刺の上を二度めくり、「Bの字を露わにした。…

その後の一日、ヤン・ズーチャンは克羅斯藤城で一通の手紙を書き、霧民租地の郵送上の特殊な快速経路を通じて、黒文咨克の首都へと送った——シュエ・チーに、旅館に戻って自分のものの箱子を一つ取り出してくれるよう依頼するためである。 黒文咨克国境、第4边防団。 戻ってきたヤン・ズーチャンは、人々の信じがたい眼差しの中で、手に入れたこの書類の複写物を、急いで艾莉安女士の手に渡した。 「君はこれほど早く資料を取り戻してきたのか。」マクシムは慌ただしく研究院のビルにやって来て、手にしたこの複写資料を見ながら、顔には冷ややかさの他にはほとんど表情は読み取れなかった。 「よろしい、今度は紛失するな。」 「はい。たとえ原本とあの份の錬金材料がまだ取り戻せずとも、これさえあれば少なくとも我々の研究は続行できます。」艾莉安は事の重大さをわきまえており、これほど短時間で追い戻せたことは、まったく信じがたいことであった。 マクシムは資料を傍らで待つ艾莉安に返し、彼女が一段と安保の高い核心研究室に入った後、厳粛にヤン・ズーチャンに言った。 「聞くところによれば、君は血砲弾の直撃に直面して生き延びた者だそうだ。ぜひ知りたい。私の印象にあるあの血砲弾は、エネルギーが極めて強大な存在だ。君は…どうやってその攻撃に直面して生き延びることができたのか？」 ヤン・ズーチャンは、相手の感覚から真摯な疑問を多かれ少なかれ感じ取ることができた。 これはおそらく、施德芬人が自分への攻撃の情報を、あまり漏洩していないことを示している。 -［ディストリビューター洛奇·塔塔铭奇は「節点」と表明した。］ この男め… ヤン・ズーチャンは揶揄めいた口調で言った。 「そういうことはね、申し訳ないがお教えできない。どうかマクシムさんにはご理解いただきたい。」 彼は、この肩に軍階のない者が、なぜここにいて、しかも皆から尊敬されているらしいのか、わからなかった。 マクシムは理解を示し、続けて言った。「君の血砲弾の晶核はまだ残っているそうだ。煩わせて恐縮だが、お持ちいただき、我々の実験室で比較研究できないだろうか？完全なものと使用済みの二発の血砲弾があれば、我々の実験室の専門家たちの、この品の分析結果の誕生速度は飛躍的に進むと信じている。」 この瞬間、ヤン・ズーチャンは相手の真の意図を精細に感じ取ろうとした。惜しむらくは、相手の表情からは何も読み取れなかった。 直率な原始人たちと何千年も過ごした経験も、今という時代の人の顔を読み取るのに、一瞬たりとも役立てられなかった。 「その品はもう行方不明になってね、探しに戻らねばならない。」 「ハハハ、楊さんは本当に冗談がお上手だ。」 マクシムの顔は突如として厳粛に落ち着き、二割ほどの低沈を帯びた。「楊布塵さん、お尋ねしますが、前回のローズ少将への救援行為は、本当に偶然に過ぎず、意図的な手配ではなかったのでしょうか？」 ヤン・ズーチャンの頭の中を瞬間的に一道の稲妻が駆け抜けた。 彼は眼前の者の眼差しを直視し、続いて素早く周囲の軍人たち、そして窓外の遠くの部隊を見回した。 巨大な危険感がヤン・ズーチャンの心中に湧き上がった。 「よくわかった。ローズ少将の手配されたこの任務は、私の方ではもう完了したはずと思う。では、ごきげんよう、尊敬すべき諸氏。」 マクシムは顎をわずかに上げ、ヤン・ズーチャンが扉口を守る数名の軍人の間から振り返り立ち去るのを見送った。彼の傍らの副官はこの遠ざかる影を見て、男の傍らへ一歩歩み寄った。「先生…？」 マクシムは軽く首を振った。 一群の兵士たちは、ヤン・ズーチャンが直ちに黒文咨克の首都タルコへ向かう軍用バスに乗り込むのを見つめていた。この車が去った後、マクシムはようやく胸の奥から長い息を吐き出した。 副官の付き添いのもと、マクシムは素早く己の部屋に戻り、ベッド頭部のボタンを押した。横の壁に掛けられた、最近の首都で最も流行している某若い少年の巨大な油絵が、がたがたと震えて一揺れし、押し開けることのできる凹みの痕を露わにした。 彼は密室に入り、その中の一座の黒文咨克建国元勲の彫像を見つめた。 男の呼吸は平穏になっていった。「尊敬すべきマルセロ・ポプコフ内衛総特戦長、あなたの門下生として、現任の黒文咨克王国特戦部第二副参、また王国未来の可能性ある継承者としてあなたに祈ります。」 彼は恭しく身を屈め、顔を上げた。「どうか私の行動を指導し、私の心願を庇護してくださいますように。」 心から敬虔なマクシムの双眸は、前方の彫像をしっかと見つめた。 幾呼吸かの後、その表面は忽然と微光を震わせ始めた… 「私は『英雄』の逆流を顛覆させたい。」 一道一道の震える画面が彫像から浮かび上がり、無数の人影たちの行動の断片と化した。それらは捻じれ、集まり、彫像の前に立つ人影へと覆い被さっていった。 マクシムは思考の揺らぎの中で、数え切れぬ人々がかつて彼らと同じような心願を満たした行動の経歴を感じ取ったかのようだった。 ［あなたは先輩たちの運命の軌跡を継いだ。］ …… ヤン・ズーチャンは、軍営を離れて満載されたこのバスに、自分を見張るために割り当てられた眼が少なくとも一つは絶対にあると信じていた。 このとき彼は既に、マクシムの言葉によって多くのことを連想した思索から醒めていた。だが、この離脱の選択については疑念を抱かぬ——これ以上留まるのは、絶対に願いと裏腹の結果に終わり、しかも危険に満ちていた。 ［私、偉大なる四辺形は思考している。］ ［あの板張りの顔の男は、私の出現を疑っているのか、それとも私を威迫して立ち去らせているのか？］ 彼は突如として振り返り、バスの後窓の外の、地平線上にいよいよ小さくなっていく建築群を見つめた。この動作に、バス上の少なからぬ兵士たちが一斉に振り返った。 …… 「へへ。」ヤン・ズーチャンは突然笑った。「いや諸君、ただの懐かしみだ。私が何か特別なことをするのではと心配するには及ばん。」 「そんなことがあるわけ。」 「ハハ、我々は別に何かを見ていたわけじゃ。」 周囲の者たちは、甚だ下手くそに己の行動を粉飾していた。 ヤン・ズーチャンはあっさりと言った。「あのマクシムさんというのは何者です？」 「彼は長官です。」 「はい、たいへん良い長官です。」 これら数人のその様子を見て、ヤン・ズーチャンは軽く鼻を鳴らし、また問うた。「ここの血砲弾はどうやって手に入れたのか、ご存じですか？」 「知りません。」 「わからんですたい。」…

ミューズはサロン閲覧室全体を一時閉鎖した。理由は、ここでいくつかの簡単な改造を行うというものだった。 「こうした理由では、心ある者に疑念を抱かせはしないだろうか。」ミューズと小ミューズについて貴客庁へ向かう途中、ヤン・ズーチャンはやや懸念して尋ねた。 「確かに多くの者がここの一挙手一投足に注視している。安心されよ、こうしたことは常にあるのだ。」 言い終えてミューズは、礼儀正しい笑みを浮かべて続けた。「それに近頃はここの状況がやや特殊でね。我々は言うに及ばず、政府部門だって一日や二日くらい門を閉ざすのは平常のことだ。」 ヤン・ズーチャンは軽く頷いて応じた。 この老獪な男は、餌を垂らしているのだ。 「すると近頃、何か出来事があったのか？」ヤン・ズーチャンは興味をそそられた表情で問うた。 「うむ、君たちの同郷の方々が多く、よく私のところへ情報を探りに来るのだが…」 今度は年長の紳士は、心底困惑した表情を見せた。 「正直なところ、何かが起こりつつあることは感じられるのだ。しかし、それが具体的に何なのかはわからぬ。ああ、」彼はため息をついた。「あるいは、もう出来事は起こってしまっていて、我々は皆、まだ何も知らされていないのかもしれん。」 小ミューズは傍らで自信たっぷりにヤン・ズーチャンの表情を見つめ、続いて軽く首を振った。 どうやら彼らは、自分の身の上から何かを確認しようとしたが、果たせなかったらしい。 ヤン・ズーチャンは振り返ってみたが、この国で何かが企まれているという風聞を、確かに一度も耳にしたことはなかった。 迎賓の者が会客庁の扉を押し開くと、ヤン・ズーチャンの眼にまず飛び込んだのは、左側の壁一面の酒棚と書棚、続いて大長卓の右側の巨大な航海図——全体が不規則な長方形に似た大陸が海洋に囲まれた地図であった。その上には詳細な水路と、簡素ながら諸国の重要都市の位置が記されている。 ルゥヤンは、新たに入室した二人の安保人員により、無言のまま架け入れられた。 「彼にイヤホンを装着させましょうか？」安保隊の班長が沈んだ声で問うた。 ヤン・ズーチャンは、ルゥヤンが顔に諦めの笑みを浮かべるのを見た。 「君はどう思う、先生？」ヤン・ズーチャンはこの男に向かって問うた。 「なに、私が？」 「そうだ。君はまだ原本の所在を白状していない。たとえ持ち去った者が本当に君の推測通りに去ったとしても、全てを余さず告白し、我々の経験豊かなミューズ先生に、彼が一体どこへ逃げたかを見極めてもらうべきだ。」ヤン・ズーチャンは振り返った。「そうだろうミューズ先生。」 「それは…確かにその通りだ。」ミューズは瞬時に悟った。眼前の者は、己をこの場での一本の腕としたいのだ。 血砲弾の真の資料を相手にするなら、このくらいのことは朝飯前に過ぎぬ。ただし、それが本物だという前提があればの話だが。 「これは確かに一刻の猶予もならん事柄だ。」ミューズの気質は瞬く間にやや蕭冷かつ粛穆なものへと変わり、ルゥヤンを見据えた。 -［ディストリビューター洛奇·塔塔铭は再び主動的に私の現在の経歴への感知度を引き下げた。］ -［ディストリビューター塔塔铭奇は私が孕育しつつある輝煌前奏に新たな節点を標記した。］ 「しかし、」ミューズは視線を戻し、振り返ってヤン・ズーチャンを注視した。「君たちはここまで多くを語ったが、私はまだ一篇たりとも資料を実際に読み終えてはいない。」彼は両手を広げた。 -［塔塔铭奇は私の現在の経歴への感知度を、私の設定した70%まで引き上げた。］ -［彼は怒り、羞恥し、「表明」のようだ…］ -［彼はまた感知度を50%に引き下げた。］= ヤン・ズーチャンは手にした、道中で書きつけた数枚の紙を掲げ、その中から一枚を抜き出して差し出した。 「これだけの乱雑なデータでは、私は君たちを信じることはおそらくできぬ。」ミューズは仔細に閲読した後、ヤン・ズーチャンの手にあるあの完全な複写物に視線を向けた。「それに先ほども、私自身この件には懐疑の態度を保っていた。申し訳ない、私がこのルゥ氏の力量を信じていないわけではない。ただ、私の店の声誉に責任を持たねばならぬのだ。」 「もし君たちが本当に血砲弾の資料を販売しているならば、我々ミューズサロンは閣下のために将来の特殊な資料を共有し、また我らが克羅斯藤において閣下に詳密なサービスを提供することができる。ありとあらゆる意味でのサービスである。」小ミューズが傍らで言った。 「先生、あなたが、あるいはあなた方が、この資料の真実性を証明できるなら。私はあなたに一つの特殊な情報を提供できる。」 ミューズは手を挙げて、ヤン・ズーチャンにとってはさほど興味のない小ミューズのこれらの話術を遮り、鄭重に言った。 「前提は、真に証明できることだ。さもなくば我々は規定通りに、この疑わしい資料を取り扱うのみだ。人の探索などということは…我々はこの不確かな情報のために、施德芬人の狂気じみた報復を招きかねない行為はしない。君たちには、我々がどれだけの代償を払うことになるかわかるまい。」 ルゥヤンは顔に微かな笑みを浮かべて、ヤン・ズーチャンを見つめた。 その様子はまるで、見たか、我々は一蓮托生になったのだぞ、と言わんばかりだった。 ヤン・ズーチャンはしばし思案した後、言った。 「私は血砲弾の残骸を一份、証明として提供できる。」 「何だって！」ミューズは狂ったかのように眼前の若者を見つめ、その呼吸は急迫し、歩み寄るや両手を無意識に上げてヤン・ズーチャンの両肩を掴んだ。「ありえん、お前、お前は一体何者だ。」彼の眼には冷峻な精光が再び露わになった。 この隠しようもない感情が露わにしたのは、眼前の者への、一片の偽りもない疑念であった。 長椅子の上のルゥヤンは、狂人を眺めるようにそこに立つ人影を見やった。その男が視線を向け、「面倒だがイヤホンを彼の頭に被せろ。」と言った。 まさにその瞬間、ルゥヤンは身体を捻って振り返り、胸の前に一道の円環を輝かせた。肉眼で見える銀白の絲線が拡散していった。 ヤン・ズーチャンの眼光は冷たく光り、彼は迅捷にルゥヤンの前に躍り出た。この男の腕には橙色の虚焔が輝き、「パッ」と手首の紅光を放つベルトを粉砕し、怒号した。「私が本当に全部を…と思うたか！」 嘭！ 一撃の拳が彼の腹に打ち込まれた。 「この、くそったれ…」 パッ！ さらに一掌が彼の口に押さえつけられた。「お前は誰と連絡を取っている！」ヤン・ズーチャンの顔は凝重に満ちていた。 「プッ！」ルゥヤンの目には瞬く間に三道の環状の輝きが灯り、身には捻じくれて様々な重畳の影像が判別しがたくなった血脈の虚影が湧き上がった。続いて、第三環の外の星点のような光芒が苦しげに集まり、欠けたぼんやりとした光環を形作った。 ｛自由天光！｝ ヤン・ズーチャンにはそのような声が聞こえたように感じられた。己の掌が触れているのが一人の男の温みのある皮膚ではなく、既に乾ききった皮質であるかのような感覚を覚えた！ 幻覚は心智にまで影響を及ぼすのか？ 彼の心中に突如として残忍な決意が湧き起こり、力を込めて一掴みし、手の下の物を押し砕くと、たちまちに様々な白い漿と混ざり合った血の濃汁が炸裂した。 嘭という音とともに、やや狂気じみたヤン・ズーチャンは、己の胯部を人に一蹴りされたのを感じた。だが同時に展開した模型は、この足の実体を見つけられなかった。…