407に入居しているのは…
「『灯台旅行団統一入居酒店管理協会』の初代会長でございます。」慕斯は職業的な微笑みを浮かべて答えた。
「灯台旅行団、」ジャオ・アンロンは眉を沈めてしばし思索し、顔を上げた。「入居…酒店管理協会？こりゃなんの卵だ。」
慕斯は説明した。「字の読めない者がいる一方で、他の都市、他国、果ては異種族の宿泊の決まりや法律に疎い者もおります。ですので長い旅の途上で、彼らに代わって人間どものこしらえた様々な規則に対応する者が必要となり、この協会が誕生したのです。」
そう言って慕斯は己の滑らかな掌を広げた。「ですのであなたは、当店のいずれかの旅行協会にご加入なさるか、あるいはご自身で独自に協会を創設なさいますか？」
ジャオ・アンロンは再び思考した。
「この協会の会長の権力はデカいのか？待てよ、今俺がやるべきはあの大言壮語した奴を片付けることだ。俺はまず競…」
｛そうですね、あの会長の権力は大きいのでしょうか。それこそ私も知りたいところです。｝
客庁の傍らに置かれたあの土黄色の鍋が言った。
「あれは何だ。おお、誰の悪魘がこんな風にここに置かれてるんだ。」ジャオ・アンロンはそちらを見た。
｛私の主人はとっくに死にました。今は灯台旅行団会長の友です。｝
ジャオ・アンロンは視線を戻し、手を挙げてそちらを指した。
「あんなもの、俺が持っていっても構わんな。407号室に競価するぞ。あいつの友達でそいつの頭をぶちかます。」
｛……｝
慕斯は軽く笑った。「申し訳ございません、お客様。あの客室のご入居期間はまだ三か月に達しておりませんため、現在はご競価いただけません。」
ジャオ・アンロンの炯炯たる目は呆然とした。
「忌々しい奴め、なぜだ！」
「規則がそうなっております。もしあなたが新たに部屋をお借りになっても、同じく三か月の競価拒否期間がございます。しかし逆に、今現在、あなたのお部屋は競価の対象となるのですよ。」
男の拳は水になるほど握りしめられていた。「ああもう、小事を忍ばずんば大謀を乱す…では他の部屋なら構うまい？」
鍋先生の視線は縁に移り、そちらの男の影を見ていた。
慕斯はカウンターの下の一份の書類を見て、それを手に取った。
「あなたは威霆旅行団の管理協会会長ワグナー氏にご招待されて旅店に入られたため、あなたの身分は現在、自動的にワグナー氏の附属所責任者に帰属しております。」
「うん、それで？」
「これは二階と三階のお部屋が、彼らの三〇三号室への競価に勝利するまでは、双方の成員は互いに相手方の支配する房屋を競価できないことを意味します。」
「こりゃなんの犬の糞の理屈だ。」
「以前、灯台旅行団の会長が過って敵を連れ込み、一定の損害を生じさせたためです。両会長は協定の補充改訂を行いました。これは付加内容で、ちょうどお客様の現在の状態に符合します。」
「忌々しい混帳な奴め。」
ジャオ・アンロンは嘭と手をカウンターに叩きつけた。
「よいよい、小事を忍ばずんば大謀を乱す。俺がよく確認せずに入ってきたのが悪かった。」しばし考え、彼は顔を上げて問うた。「今からどこを出ればいい？」
「灯台旅行団の支配する203号室、あるいは威霆旅行団の支配する303号室が訪問する現実世界の部屋を通じて、この旅店を離れることができます。」
ジャオ・アンロンの顔面にはたちまち震撼の眼差しが浮かんだ。「なんだと！あ？あ！」
彼は頭を抱えた。
「どうしてこうなるんだ！ここはぼったくり宿か！」
-［ディストリビューター七月·赵大海は「相変わらずすごいな」と表明した。］
-［ディストリビューター六月·赵大姐は私に「優評」を与え、私のこれからの表現を期待した。］
-［ディストリビューター三月·赵小龙は私の費旅旅店への入居を期待し、事前に10000三色月華を私に支払った。］
「はあ…」
長い長いため息が、カウンター前の男の喉から漏れた。
続いて彼は顔を上げ、慕斯を凝視した。「では四階の他の部屋は？」
「これらのお部屋は。」慕斯は二歩退き、手を壁の、あるいは暗くあるいは明るく輝く部屋札へと向けた。
ジャオ・アンロンはまず407の上の文字を見た。
——私は頻繁に医院と祈祷庁に出入りし始め、かつての友人たちと次々に永の別れを告げている。時間の経つのは早いものだ。おそらく私のその日も遠くはあるまい。それでも、まだやり終えていないことがあるような気がして…あるいはもう何もかもやり終えたような気もする。
彼はまた自分の仮住まう410の上の文字を見た。
——最後の終焉のときは、どんな様子なのだろうか。おそらく私は経験するだろうが、もはや気づくことはできまい。
「残りのこれらは、すべて入居者が既にこの世におらぬ者たちです。部屋としては名目上ワグナー会長の所有です。お客様がこれらをお借りになるならば、三日以内に各部屋に少なくとも一名の同伴者を入居させねばなりません。」
「だが…俺は当面出られない。人を招けない。」
ジャオ・アンロンは目を細め、顔を上げてこれらの空き部屋を見た。
「これらは俺が全部借り受けた。」
「そうなさるおつもりですか？」
「これが俺様のここでの最初の輝光だ。ふん、糞ったれが、今からこれらは俺様のものだ。ふふん。」
……
ブグゥは首をかしげて十数分待ったが、挑戦者の到来はなかった。
「あの法螺ばかりの大元帥も、たいしたことないな。」
不意に部屋の中から軽い咳が聞こえ、ブグゥはたちまち灰色の影跡となって飛び上がり、ベッドの枕の真ん中に降り立った。
「ゴホ…ゴホゴホ。」ヤン・ズーチャンは胸を押さえて絨毯から身体を起こし、顔を上げたかと思うと、表情におどろき、一歩退いた。
「お前、いつ入ってきた？」
「俺様は〜もちろん入りたければいつでも入れるのさ！」
「なに！」ヤン・ズーチャンは震撼の極みだった。
ブグゥ鳥は陰鬱に言った。「俺様がここに残した印跡があるんだ。だから入りたいときに入れる。」それは頭を一振りした。「わかったか！」
ヤン・ズーチャンは二秒ほど反芻し、扉の外をちらりと見て、濁った息を吐き出した。「なるほど、嘘もつくのか。」
ブグゥの視線は、彼が洗面所のほうへ歩いていくのを追っていた。
胸を押さえて出てきた彼がまさに扉を開けようとしたとき、ベッドの上のブグゥ小鳥が不意に言った。
「待て、扉を開けるな。」
「なぜ？」顔も前髪も濡れたヤン・ズーチャンは、不審そうに振り返った。
「俺様がお前に相手を予約してやったからだ。奴はちょうどお前に挑みに上がってくるところだ。」
ヤン・ズーチャンは少し考えた後、軽く笑った。
「ふん、へっ。どうやら私のこれまでの心配は、やや余計だったようだ。」
彼は既に、この自称ブグゥの小物が放つ、人を畏れさせる気勢を、心の中である程度投げ捨てていた。
今心配すべきは、ただそいつの手にある名刺と、いつでも座標として兵人四号を引き寄せかねないことだけだ。まったく厄介なことだ。これは確かに非常に大きな脅威だが、出どころは小鳥そのものではない。
ブグゥの陰森たる眼差しの中、ヤン・ズーチャンはさりげなく寝室の扉口まで歩み、まさに足を踏み出してスイートの外の部屋に出、玄関へ向かおうとした。
突然、外で足音がした。
ボンボン！
「中のろくでなし！よく覚えておけ、今やこの階の部屋は全部俺様のものだ。おとなしく部屋を明け渡せば命だけは助けてやる。さもなくば来月になったら絶対にその頭をぶちかますからな。」
｛頭をぶちかます。｝
「うるせえんだよ。この部屋はこれからお前のだ。」
ヤン・ズーチャンは廊下の向こうで扉の開閉する音、ガチャンガチャンという一連の物音を聞いた。何か金属のたらいのようなものが斜向かいの408号室に放り込まれたらしかった。
ヤン・ズーチャンの心は突然締めつけられた。それによって体内に埋め込まれた幾片かの微小な弾片が、筋肉と器官の間で刺痛を発した。
彼は顔色を悪くして振り返り、部屋の中のベッドを見た。
「俺を騙したわけじゃなさそうだな？」
「俺様が嘘つきのブグゥ小鳥に見えるか？俺様は第一情報員だぞ。ここに入る方法なら、お前よりよほど知ってる。この言葉の真偽を試す方法を考えればいい。」
ヤン・ズーチャンは考えた。「その通りだな。お前がどうやって俺の身に隠れて入ってきたかもわからん。それが俺より優っている部分だ。」
「えっ？」ブグゥ小鳥は驚愕して片方の鳥脚を後ろに突っ張った。
-［ディストリビューター洛奇·塔塔铭奇は「顔を覆う」と表明した。］
「さすがは月界から誕生した錬金生物だ。」ヤン・ズーチャンは扉のところまで歩き、猫の目から外を左右に見たが、かの者の姿は見えなかった。
ワグナーが送り出した鑰匙の中から、誰か招待を受けてここに入ったのだ。
彼は己の顔を揉んだ。
「おや？悩んでいるのか？なぜもっと早くこの階の部屋を借りてしまわなかった？」
ヤン・ズーチャンは振り返り、しばし沈思した。「この世界は虚偽だ。」
小鳥は視線を沈め、虎視眈々と彼のひどい火傷の顔を見つめた。
「だから…もし誰かが一つの物語を書いているのだとすれば、おそらく彼は、俺が数日前にここを全部借り切ったと書くのを忘れたのだろうな。はは、冗談だ。」
ヤン・ズーチャンは苦悩の息を吐いた。
「実のところ俺は幾らかの輝光を準備していた。だが友人に突然使い果たされてしまった。はあ。」
貯めてあった輝光ではまったく足りなかった。
ヤン・ズーチャンはこの旅店への掌握が、どうやら一度も安定したことがないように感じた。
ではどの部屋の人間なのか？
もう少し待って、あの者が自分の部屋に戻り、外の廊下に誰もいないことを確認すると、ヤン・ズーチャンは全身にすべての時序を展開した。百万に近い橙黄色の光芒が彼の全身を覆った。
時序の立ち昇りとともに、体内に残留する星元の力が震えながら拡散し、絶えず筋肉上の時序の力と拮抗と溶融を繰り広げた。
ヤン・ズーチャンは扉を出た。小鳥はサッと一道の急速な黒影となって飛び出した。
この品については、ヤン・ズーチャンはもはや心配する気も失せていた。抵御者であれば、あるいは自分でも解決できるかもしれぬ。やつがずっとこの旅店にいる限りは。
外はひどく静かだった。
ヤン・ズーチャンは三階へ歩いた。階段を下りたとたん、彼はふと壁に大判の新聞紙が貼られているのを見た。上には指にインクをつけて書かれていた——「滅亡之龍旅行団、団員募集中、費用一切無料」。
「……」
ヤン・ズーチャンは歩み寄り、まさに手を伸ばして触れようとしたとき、突然それの上の一つの魔紋様式組が、傍らの壁と組み合わさっているのに気づいた。
まるで印章の片側が新聞紙に、もう片側が壁に押されたかのようだった。
-［ディストリビューター四月·奥德赛は情熱的に、記録しておく価値があると表明した。］
魔紋の怪異さは言うまでもない。ロストイリュージョン社にいたときから、彼はありとあらゆる作業カードや任務書によって、既に身にしみて思い知らされていた。
ヤン・ズーチャンは掌でその一部を覆い隠し、記憶魔紋を稼働させ、数回に分けて慎重にそれを記録し、かつ記憶の中で無意識に完全な形に組み立てないよう懸命に自制した。多くの学者たちが、まさに魔紋研究のこの段階で誤りを生じ、精神に問題をきたしたのである。
二階に来てみれば、果たせるかな、同様の新聞紙が貼られていた。
敵はまったくもって眼中に人なしといったところか。なるほど、ワグナーにあの状況で鑰匙を送り出されるような人間ならば、並みの者ではあるまい。
一階に至ってはもっと大げさで、左右二本の柱頭がすべてこの新聞紙に包まれていた。左側には大きな「団員募集中」の筆跡、右側にはこう書かれていた——「407の亀頭め、度胸があるなら410まで来てこの俺様に挑んでみやがれ」。
「本当にもう競価できる部屋は一つもないのですか、支配人。」ブグゥ小鳥はカウンターに降り立って慕斯経理に問うた。
「はい、尊敬すべきブグゥ小鳥様。」
「410の者。」ヤン・ズーチャンは視線を外し、歩み寄った。「先ほど四階の空き部屋をすべて借り受けたのは誰です？」
「新設の『滅亡之龍旅行団』の協会長です。その他は申し上げかねます。ああ、そうそう、あなたのあの鍋は、今やこの協会の成員となっておりますよ。」
「けっ、こうだな。」ヤン・ズーチャンは頷き、身を傾けてカウンターに寄りかかった。
ブグゥ小鳥は首をかしげ、彼が胸の黄金の項鏈を握るのを見つめた。
［私は奇奇牌双面黄金骷髅吊墜への投資を開始する。］
［私は10Nを投資し、過去の人生経歴の編目を始めた。］
二息も経たぬうちに、吊墜の宝石に一つの表示が現れた。
［-輝煌之光：魔染小鎮の唯一の清理者。］
［私は続けて10N…40Nを投資した。］
その上には続けて閃光が走った。
［-輝煌之光：秘匣によって解き放たれた悪魘を斬滅する。］
［-輝煌之光：石中の元素を感知する者。］=
［-輝煌之光：時代の悪魘を再び見る。］
上では微弱な星河の光点がなおも誕生し、旋回した。
［-輝煌之光：技術猟者の獲物を追い戻す者。］
「今となっては、彫像こそが第一位だな。」ヤン・ズーチャンはこの項鏈を下ろした。ずっと自分を見つめながら、未だ自分の輝光を一つも買い取っていない某の男のことを想いながら。
上に現れた五つの微光のかがやく光点を見て、ブグゥ小鳥は首をかしげた。「お前、あいつの部屋を今競価するのか！」
ヤン・ズーチャンはこの小物に一言罵りつけてやろうという衝動を辛うじてこらえた。
彼が方向を変えて203に戻り、旅店を離れてホア・ミーとシュエ・チーに、当面は旅店に戻らぬ方がよいと伝えに行こうとしたそのとき、
突然、大庁の内に淡い一道の光華が灯った。
一人類、一体の発条機械人、それにカウンターの縁で旅費伝票を一枚くわえた金属のブグゥ小鳥は、階段からここまで延びた光の跡を見つめた。
ヤン・ズーチャンの腹部ほどの丈で、頭には二本の彎曲した、だが深遠な光芒を湛えた角を生やした少年が、手に光を放つ彼の身長の二倍もある長木杖を携え、階段から一道の残影を伴って、二歩か三歩で十数メートルの空間を跨ぎ越え、ヤン・ズーチャンの目前に現れた。
「こんにちは、ブブ。」彼はまた向き直り、ブグゥ小鳥を見た。「それからググクド、うん、それに慕斯経理おじさん。」
「お前は…」ヤン・ズーチャンは全身に虚無の焔を燃え上がらせ、警戒して鑰匙を握り、この少年が手を上げて、方巾で端正に折り畳まれ包まれた品を差し上げるのを見つめた。
「お前は誰だ？」ブグゥは驚愕して、この錦繍の長袍をまとった少年を、頻りに上下に素早く打量した。
慕斯経理は二秒静かにして、「お客様は通道を利用して戻られたお方ですね？」そう言って横のヤン・ズーチャンをちらりと見た。
少年はうなずき、再び手を上げ、手の品をヤン・ズーチャンの胸の前で差し上げた。
「心配しないで、おじさん。僕がここに来られたのは、あなたのこの悔恨の気持ちがあってこそ、演化の時空を錨定できたからなんだ。」
「私の悔恨？」先ほど生まれた後悔のことか！
「そう、だから未来のそういう状況を起こさないように、僕は約束通り、このとき現れて、あなたの友達を呼び寄せられるこれらの名刺を、ここに持ってきたんだ。もちろん、これも。」
少年は方巾の四つの角を解き開いた。その中には一束の名刺と、その下の一畳みの紙、そしてその傍らの一つの奇妙な小さな鉄箱が露わになった。
あの材質の精美な小さく精巧な鉄箱を見て、ブグゥはサッと翼を震わせ、驚いてその品を見つめた。嘴の部屋代伝票さえ落ちたのも気づかぬまま。
「なぜお前がそれを持ってる！」
少年は笑った。「これ、ウージョンおじさんにずいぶんお願いして、やっと見つけてもらったんだ。」
「ウージョン！」ヤン・ズーチャンは信じがたく彼を見た。「お前は、一体誰だ？まさか、私の未来の…友人か？」
「僕はあなたの隊友だよ。」
ヤン・ズーチャンは瞬時に尾を踏まれたかのように全身に粟を生じさせたが、彼はそれを押さえつけた。
もうこんなことは信じられぬ。「その品は何だ？」ヤン・ズーチャンは振り返ってブグゥに問うた。
「それは俺様のかつての…王庭の住まいだ。」ブグゥの顔には信じがたさと懐旧が満ちていた。「まさかまた会えるとはな。これさえあれば、俺様は酒を飲まずともぐっすり眠れるぜ。」
そう言ってそいつの小さな舌が嘴を一舐めした。「まあ酒もうまいけどな。」
ヤン・ズーチャンの心中には、詭異、感動、警戒と葛藤が生じた。
「僕は未来のたくさんの情報を話せる。でもそうしたら、その未来を錨定したことになっちゃう。だからこれをあげることしかできないんだ。」
ヤン・ズーチャンは顔を上げて少年を見た。「お前は一体誰なんだ、まだ答えてないぞ。」
「言えないんだ。これを取っておいてよ。これはこれから君がすぐに必要になるものだ。今の君自身じゃ、あの品の配合方を手に入れることは不可能だ。安心して、これも僕たちが一緒に達成した群英閃光で得たものだ。」
「まさか、いわゆる演算など存在せず…もう一本の別の運命の軌跡があるというのか？」
ヤン・ズーチャンは、かねて胸に抱いていた疑念を問うた。
「我々のこのいわゆる新たな運命の軌跡というのも、やはり既に放棄されたものなのではないか？」
少年は笑った。
まさか、この推測は本当なのか！
ヤン・ズーチャンの面貌は焦躁から狰狞へと変わった。「あの世界にもまだ私がいるのか！」彼の声は階層の壁面を震わせるほどになった。
「なぜそんなに多くの私がいるんだ。私は本当なのか、偽りなのか！」
「俺は結局死んだのか、死んでないのか！」
少年は横を向き、無表情のまま、肉眼でもわかる息を吐いた。それから向き直ってヤン・ズーチャンを見つめ、微笑みを浮かべるように言った。
「それは説明がとても難しい。安心して。今の君が、本当の君だ。ここの人たちも含めてね。みんな本当なんだ。」
ヤン・ズーチャンの胸は波打った。
「僕たちのいわゆる未来については、それも本当なんだ。でも…ここが変われば、あそこは湮滅する。」
慕斯の視線は動かず、かつてなき淡い慰めの笑みを湛えて、眼前の出来事を見守っていた。
ブグゥ小鳥は頭をぼんやりと垂れて数度考えた後、頭を振り、舌で嘴を舐めた。明らかに既に別のことを考え始めていた。
ヤン・ズーチャンはなおも沈思していた。
泯滅——彼らは死ぬのか？
この少年は脚でぴょんと跳ね、手の、布巾に包まれた一束の名刺とあの奇妙な小さな角鉄箱を、ヤン・ズーチャンの手に押し込んだ。
「じゃあね、僕、未来のパパ。」
「えっ？」
ヤン・ズーチャンが驚いて顔を上げると、少年の背後の光跡の上の最初の虚影が烈しく震え始め、目前の少年の身体はシュッと消散し、後方の虚影の上に現れた。
「安心してね、僕たちはただの隊友だからね、パパ。」
シュッ！彼の影は再び閃き、階段の上に現れた。ぼんやりとした光跡の小路は霧散するように拡散し始めた。
ヤン・ズーチャンは挽き留めるように手を伸ばしたが、眼の前の異相は既に消えていた。
「俺の…息子？」彼はぽかんとして、相手の頭の二本の角を思い起こした。
そんなはずがあるか。
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