克羅斯滕中央調度站。
これはただの普通の夜であったが、空気は満弦の弓の弦のごとく張りつめていた。調度站の巨大な硝子の斜め天井の下、よく伸された鉄道制服の人員たちが列をなして立っていた。
一台の鉱物運搬列車が鉄軌の上からゆっくりと入ってきた。
……
站台の最上方の隙間に隠れたワグナーとヤン・ズーチャンの二人は、鉄道上で拾い集めた廃石を打ち砕いて、錬金技術により布地に覆い被せた掛布を身に纏っていた。
これを纏って動かずにさえいれば、この調度站自体が備える部分的な対処能力のスキャン効果と相まって、ここに隠れた二人はなんと、本当に通りかかる巡視人員に発見されなかった。
ワグナー、なかなか腕はある。
彼らはあの列車が停められ、上から黒い長制服の男たちが数名飛び降りるのを見た。彼らはこの時候にまだ三、四月の衣服を着ている。
これらの者は站台上の人々と握手を交わした後、調度站に属するこれらの人員は彼らを追い越して列車に乗り込み、各車両に一人ずつ坐り込んだ。
列車の頭部は再び蒸気の汽笛を鳴らし、黒煙を一つ吹き出して発車の用意を始めた。
まさにそのとき、この調度站の空気が忽然とぶんぶんと震え鳴り響き、一群の黒制服の者たちが両側の站台の扉から突入し、手に武器を掲げ、列車から降りたばかりの黒衣人たちと、既に乗車したあの制服姿の者たちを狙った。
バンバン！
下方の二組は瞬く間に激突した。
「車両を検査しろ！」
「お前らは何者だ！」これらの列車員たちは一人として並みの者でなく、全身から濃厚な魔血の気配を立ち昇らせた。手を上げるや、これらの突入してきた黒制服たちは、あたかも野菜を刻むように首を捻じられ、腕を引きちぎられた。
「全員が四環魔血者だと？」
「この列車はやはり怪しい！皆、かかれ！」
轟隆一声、一発の砲弾が遠くの隅から列車の車頭付近に打ち込まれ、一人の四環魔血容納者を数メートルも吹き飛ばした。下方の鉄軌と站台は瞬く間に彼らによって月面のように打ち壊された。
最上部に隠れたヤン・ズーチャンは縮こまって手で布を頭に被せた。彼は振り返って驚くワグナーを見た。「だから簡単にここに張り込めるなんて思ったんだ。」
「くそっ、大砲まで運び込んでやがる。これで二個師団でも攻略できぬはずの調度站も、金槌程度のものだったか。」ワグナーは嘆じた。
「いやいや、この調度站の防御はあまりに厳重すぎた。突破の過程で同時にいくつもの国の人員の影を見つけなければ、我々こそ騙されるところだったよブグゥ。」
掛布の隙間から外を窺っていたヤン・ズーチャンは不意に目を見開き、首をかしげて低く叫んだ。「なぜ出てきた。」
「お前にとって不可能な任務も、俺様にとっては朝飯前さブグゥ。」
ブグゥ小鳥比亚克德はぴょんと埃の厚く積もった通道に降り立ち、振り返って翼の下から一枚の、やや雲母石の質感のある名刺を取り出した。動かず見つめる二人の視線の中で、横を向いて言った。「仕事だ。できれば声を出すな。ついでに忠告しとくが、今ここを離れたら絶対捕まるぜ。」
ブグゥはシュタッと暗淡たる空気の波動となって飛び去った。
「お前のあの鳥、妙に親切じゃないか。」ワグナーが低声で呟いた。
ヒュラリ！金属のブグゥ小鳥が不意に弧を描いて飛び戻り、壁の外に懸停した。「今夜の稼ぎはもう十分だブグゥ。お前たちに至っては、まだいくらで売るか考えてないだけだぜブグゥ。」
言い終えるや再びシュッと空気に消えた。
続いてヤン・ズーチャンとワグナーは目撃した——まさに強行に起動しようとしているあの列車の上空に、忽然と一枚の小さな名刺がひらひらと舞い落ちた。
すぐに二道の影がそれを見つけ、素早く矯健な足取りで拳套をはめて突進した。
しかし次の一刹那、その表面は猛然と燃え上がり、煙と化し、煙はまた急速に回転して渦巻きのような一道の門を形作った。
「しまった！」これらの魔血容納者たちは顔色を一変させた。
轟隆！
一隻の拳が回転する霧の門から現れ、一撃だけで列車の停まる線路区域に大爆発を起こさせ、衝撃波は両側の站台の表層を轟然と粉砕し、あたかも一発のミサイルに撃たれたかのようだった。
地震のような揺れの中、高所でかつてこの腕に追われたことのある二人の瞳孔もまた、これとともに地震し、あの一道の影が中から踏み出すのを見つめた。
周囲の、衝撃の中で撤退する魔血容納者たちは次々に腰の背後に隠した小さな懐中電灯を抜き取り、上のスイッチを押さえ、歩を移して円形の包囲を組み、蛍光の塵をばら撒いて素早く一道一道の繁複にして異なる紋様を描き出した。
軌道に落ちた兵人四号は手を上げ、既に血に染まって捻じ曲がった鉄皮の外殻を一枚引き剥がした。中の石炭のような貨物がザラザラと流れ散って一面に落ちた。
中に隠匿されたものが現れるにつれ、兵人四号の平静な眼差しはついにわずかな震えを見せた！
そして密かにこれらを窺っていたヤン・ズーチャンもまた、瞬間、死に物狂いに己の唇を噛みしめ、声を漏らさぬよう固く閉ざした。
あの鉱石の下に隠匿され、軌道に散乱したのは、無数の、伴生悪魘たちの解体された屍体だった。
それらはレンガや棒や柱状に成形されさえして、まるで何らかの建築の材料に使おうとしているかのようだった。
-［ディストリビューター四月·奥德赛は、私が尋常ならぬ輝煌前奏を孕育しつつあると表明した。］
-［ディストリビューター五月·瓦尔基里は、この私が孕育しつつある輝煌前奏を20%値上げすると表明した。］
-［ディストリビューター二月·笛安は、私が群英と共同で一份の輝煌前奏を完成しつつあると表明した。］
-［ディストリビューター洛奇·塔塔铭奇は「寝転んで見ている」と表明した。］
下方の蛍光粉は懐中電灯の細い光を吸収し、道の三次元の光圈のような紋様を輝かせた。その中の兵人四号はそれに見向きもせず、ただ車両内のこれらの伴生悪魇で構成された建築材料を眺めた。
「これが…各国が最近隠匿して行ってきたことか。」
彼の頭蓋が上がり、周囲の攻撃の中で死んでも魔紋を描き終えようとする鉄道制服の人員たちを一瞥した。周囲に大風が巻き起こり、一道一道の稲妻が巻き上げられた蛍光の粉塵の中に現れた。あたかも何者かが環状の大口を開き、囲まれたすべてを呑み込み始めたかのようだった。
稲妻は忽ちに一道の人影を構成し、地表から数メートルの高所に現れ懸停した。彼の頭頂にはかすかにこの地面の環状光芒の虚影があった——まるで縮小された同期画面のようだった。
「これほど長く隠し通してきたが、最後の最後に、施德芬人がこの秘密を発見するとはな。」
兵人四号は沈黙し、彼を見た。
「私は満月天使、セラフィエル。」
円環は兵人四号の躯体を引き裂く。彼の四肢と頭蓋の上からは、あたかも無数の高速で引き千切られた粒子が、虚無の開いた円環の中へと吸い込まれていくかのようだった。
「お前は強い。しかし、お前は既にそれを破壊する期限を逃した。永遠にここに留まれ。施德芬が一体どんな秘密を掴んでいるのかも、私に見せてもらおう。」
兵人四号は皮膚の破れた腕を挙げ、苦しげに寸寸に縮こめた。まるでこの遅延した速度の中で力量を積み上げようとしているかのように。
「もし…セラフィエル本体の出現ならば、私は…あるいはまだ…多少は気にかけるが。」
轟隆隆隆隆隆！
大地はこの、まるで空気を圧縮して打ち出す一撃の拳に震動し、無数の地面の砕片が兵人四号の脚下で昇騰した。
高空に浮かぶセラフィエルの虚影は両目に五道の光輪を吸い輝かせた。瞳孔には回転する星河の逆影があるかのようで、彼は一本の指を立て、雷電はたちまち凝結し、一道の灼熱の光点が中から現れて、頭頂の光圈の中の兵人四号の虚影の脚下へと漂った。
「寂静風暴。」
軌道の中、兵人四号の立つ地の下から猛然と巨大な雷電の光芒が輝き出し、炸裂せんばかりに彼を呑み込んだ。
まさにその瞬間、セラフィエルは不意に面色を頓挫させた。
下方で蓄力し、まさに打ち出そうとしていた兵人四号もまた、何かを感知したかのように動作を微停させた。
「しまった、術中にはまった！」
一道の回転する暗黒の虚影が、あたかも忽然と現れた黒洞のように、忽然とあの光芒の真ん中に現れた！
ヤン・ズーチャンは猛然と目を見開いた——引力弧光だ！
なんという大規模な引力弧光！
雷電の光芒は呑み込まれ、セラフィエルは慌てて頭頂のあの片の虚影を向け変え、この一弾の所在を探した。彼が盗まれた「寂静風暴」の所在を探知した刹那——
轟隆！
地洞は山を揺るがし、克羅斯滕中央調度站全体はこの、まるで大地を破って呑み込む地底の雷電団の爆発の中で陥没し、すべての建築と列車は暗黒にして巨大な空洞の中へと跌落した。
あの盗まれた雷電は、大地の下で炸裂したのだ！
「誰だ！」セラフィエルは鋭く叫んだ！
暗黒に墜ちていく兵人四号はかすかな笑みを漏らした。飛鳥ブグゥが彼のそばに舞い降りた。
「人を救え！」雷電の光人は高速で一人の墜落する者の傍らに浮かび寄ったが、彼はとてもこの者を支えきれなかった。ここだけでなく、付近の陥没しつつある区域の、さらに多くの何が起きたかわからぬまま墜落している人々を見て、セラフィエルは手に更に大きな魔紋の光輪を閃かせた。
しかし今から定位を始め、己の真身を駆けつけさせたとしても、間に合わなかった。彼は駭然とし、痛心に沈みながら災難の発生を見つめた。
だが次の一秒、これらの墜落する人々は、忽然として一瞬浮遊し、奇異にも上方へと十数メートルも突き上げられた。
一道の折線が高空から拡散した。
｛私に投資せよ。｝
セラフィエルが顔を上げて見ると、無数の墜落する建築材料の中、一枚の巨毯がそこに浮かんでいた。彼は、縁に立つあの急切な影が、手にした一枚の名刺を掲げているのを見た！
「小馬超、早く助けに来い！」
｛ウウ——！｝
「ウ〜——！」
轟！風を破る音を轟かせて、悪魇列車が虚空に現れた光の門から飛び出した。出てくるなり小馬超は一秒でなすべきを反応した！
高速の破風の音の中、念力態の黝黒い悪魇列車は瞬移するがごとく二道の墜落する影の傍らに現れ、それらを一飲みにした。
［私は組織投資人700000Nの全権時序投資を獲得した。］
［700000Nは既に組織、自由前進兵団に投資、切割された。］
｛ここはお前に任せたぞ、新入りの兄弟。｝
……
巨毯の上で、ヤン・ズーチャンは精力を集中して沈吟之夜を拡散し、周囲の道道の人影を見やった。
心念の中に響いたこの見知らぬ投資の声を聞き、ヤン・ズーチャンはこの龐大な時序の中で顔を上げて張望した。逆巻く狂風の中では、この膨大な時序の投資者がどこにいるのか、まったく判別できなかった。
……
ずっと墜落し、轟隆隆隆！砕石とレンガが高空から身傍を同時に墜ちていく。
「彼は私を救う選択をしなかった。あれは誰だ？」
ブグゥ小鳥はひらりと仰向けに墜落する兵人四号の胸前に降り立った。「ワグナーを連れ去った奴だよブグゥ。」
「なるほど、彼か。」
ボチャン！兵人四号は水中に落ちた。
匂いを嗅ぎ、左側の一つの大きな穴の上からは滝のように水流が注ぎ込んでいるのが聞こえた。彼はまた百メートル近く先の深坑の壁を見た。無数の罅が亀裂して拡散していた。
「まさか水があるとは。これは…海水？！」
ガシガシガシ！轟隆！
小楼ほどもある大穴が轟然と砕け、新たな海水が中から迸り込んできた。ブグゥは驚いて空を三度飛び回り、また降りてきた。
海水に浮かぶ兵人四号は、静かに身下の不断に高まる海水の冷たい気配を感じていた。
破片は絶えず打ち降り、皮膚の破れた彼は忽然と弛緩した。
「どこか具合が悪いのかブグゥ？緊急救護を呼ぶか？」
「いらん。ただ、彼らが何をしようとしていたのか、わかっただけだ。」
「なんだ？」小鳥は首をかしげた。
兵人は目を閉じ、呼啸する海水の音を感じ、低声で冷静に言った。「これが、彼らの大陸の命脈を継続させるための努力だ。」
「その通り。」一道の声が横の暗黒から拡散してきた。黒い工人外套をまとい、長靴の雨靴を履いた男が、岩洞の口まで歩いてきた。
「これこそが我々の進めてきた、海水逆流計画だ。」
……
克羅斯藤城が巨大な災難に見舞われたとの報は、風のごとく電のごとく大陸を席巻した。
人々は一体何が起きたかもまだ定かでないうちに、さらに深刻な報せを聞いた——ある場所の地形に大陥没が起きた。
黒文咨克の多くの地方の民衆、とりわけ低窪地帯の民衆は、緊急に付近の安全区域へと避難するよう求められた。
「一体何が起きたんだ！」
「洪水だそうだ。」
「財産はみんな家にあるんだぞ。このままお前らと行ったら、俺たちには何も残らないじゃないか！」
「国が皆さんのすべてを手配します！緊急に我々に従ってください。」厳粛な軍人たちは腕を振り回した。一台また一台の装甲車が路上に停まり、戦争の対峙ゆえに拡幅されたこれらの道路は、今やあらゆる車両で埋め尽くされていた。
女子供や老人たちは青壮年たちの守護のもと、暗夜の中で故土を後にした。
都市の人々もほとんどがこの知らせに眠りから叩き起こされ、多くの者がラジオをつけ、中から放送されるニュースに耳を傾けていた。
——…ローズ中将は保証する。我々の人民は、いかなる災難の中でも見捨てられはしない。実際に発生したものであれ、計画的に発生しようとしているものであれ、あるいは発生するかもしれないという風説であれ。我々は一視同仁に解決の道を求めていく。
——…ローズ中将は表明する。黒文咨克の領土を覆う、この組織的かつ計画的に発生した海水逆流の災難に対し、我々は既に情報を掴み、対応に着手していた…広範な民衆の皆さまには、驚惶することなきよう。
——…統計局の最新データの表面…現在、少数の負傷者と失踪者があるのみで、災情の予断と人員移転の過程は非常に順調に進んでいる。どうか諸国民の同胞は、王国が皆さまと苦楽を共にする決意を信じていただきたい。
翌日になると。
大陸南部区域の諸国は既に驚愕して付加する言葉もなかった。そして黒文咨克の迅速な反応と回答に対して、諸国は推測のうちに緊急にあらゆる情報資源を動員して探査に当たった。
しかし実際には、彼らはそうする必要もなかった。なぜならほとんど九時正刻に、黒文咨克は領事館交流のあるすべての国に一通の密函を送ったのだ——我々の長期にわたる確認を経たところ、霧海の気配を帯びた海水は、大陸地下の魔鉄藤蔓の生物への探知と襲撃攻撃を隔絶できる。
……
「これら、まさに我々の国を割裂しようとする海水の脈絡が、かえって我々の人民を保護することになる。」高く聳える尖塔のビルは霧靄の中に突き立ち、鞣し革をまとい、体躯の矯健な男が手にした書信を閲読している。
千里の遥か離れた別の国では、交通の繁雑な政務庁内で、一人の面容の俊逸な若者が届いたばかりの書類を見て、声を出して読んでいた。「我が黒文咨克は、来月には他国民衆一千乃至二千万人を受け入れる見込みである。これは各国政府の後方支援に依存する…」
飛行船が石炭の堆積した小城を過ぎる。この原野に座す国は、ほとんどが鉱夫と牧民だった。
五体大きく三太い男は沈思しつつ、この素早く転送された電報を見つめ、審思して顔を上げ、横の皮帽をかぶった秘書を見やった。「我々の現在の食糧はどのくらい籌備できる？」
「もし黒文咨克側の提案を受け入れるのであれば…我々の当面の在庫は約百五十万人の一か月の生活を支えられます。」考えて、この者は言い改めた。「しかし再び下令して点呼し直す必要があります。より多く配分できるかもしれません。」
一通また一通の返電が、あたかも諸国がかつて朝拜した聖地に向かうかのように、この災難にまさに割裂されようとする国へと殺到した。師団全体に包囲された特殊災難対応局の中で、ローズは全身の気質に更に威厳を加え、数日よく眠れなかった彼はこのときかえって精力的で、おそらく更に十の徹夜を重ねても、彼の精神を打ち砕けはしなかったろう。
一人の女性がノックの後に部屋に入った。「ほとんどすべての連絡を取った国が、我々に確認の書信を送ってきました。今回は…」昨夜になってようやく新任務を知らされたこの女性の心中は敬服に満ちていた。「ローズ中将のご尽力の賜物です。あなたがこんなにも偉大なことを籌備されていたとは。」
高層部門で働く彼女たちにとって、一か月後に発生するという災難は、ほとんどが狐疑と哀傷と絶望に満ちていた。しかし今や彼女たちは驚喜して発見した——身辺に、この件の対応を黙々と計画している者がいるではないか！
「周辺国への難民受け入れの勧誡書はもう書いたか？」
「すべて準備できています。各国ごとに単独で勧誡書を書きました。ご高覧なさいますか、尊敬する我が先生。」
「必要ない。」ローズは頭を上げた。「君たちを信じている。」
女の目には精光が走り、「うん」と力強くうなずき、すぐに扉を開けて出た。
彼女が去った後、ローズは手を伸ばして分厚い胡桃の執務机の上のダイヤル電話を取り、番号を押して通じさせた。
「中央調度站のあちらはどうか。」
——「非常に結構です。折しもあの霧民さんがそこにおりまして、彼はなんと…すべての人を救い上げました。これはまことに信じがたい奇跡です。」
ローズは数秒間を置いてから、呵呵と軽く笑った。
「私は多くの人が死ぬものとばかり思っていた。まったくもって結構なことだな。これほど大きな災難さえも、ただ彼が緊急に対処して片付けてしまうとは。この男はまったく…やはりただ者ではないな。」
——「ローズ中将どの、今回彼は、我々の見捨てた克羅斯滕調度站の民衆を救っただけではありません。彼はどうやら、あの国々が設計した、末世の災難への対応方案をも、ぶち破ってしまったようです。」
ローズの、温和の中にも心底からの喜色が滲む眼差しが、たちまち凝った。
Leave a Reply