短剣は虚幻の白灰に覆われ、鉄剣の上の灰色の光焔は帰還する感知の中で鉄の鍵と触れ合った。その上の「金」に関する元素属性が濃厚にフィードバックしてきた。
彼は脳中で集中して、元素場の力の中で「火」に当たる部分を制御し、震わせつつ外へと凝集し延伸させ、短剣の刃へと覆い被せた。
-［ディストリビューター四月·奥德赛は激しい熱情を以て、私に大きな「優評」を与えた。］
轟！
またもう一発の弾片に満ちた爆発が懐中で炸裂した。
今度はヤン・ズーチャンは両目をぎゅっと閉じた。何片かの破片が既に自分の皮膚を掠めたのを感じた。周囲には、床に伏せながら星元防護を持たなかったために破片が不幸にも頭部に突き刺さった二名の兵士がいた。
彼は手に力を込めて一断ちした。虚零の剣に帯びる「虚零」血脈の効果に加え、五行力場の元素中和エネルギーが、遂にこの錠の連結部を「パチリ」と断ち切った。
湿った感触が胸板から這い広がり始めた。ヤン・ズーチャンは立ち上がりながら、充満する霧の中を俯せに通り抜け、胸元を見た。そこには既に鮮血の濡れた痕があった。
彼の立ち上がりとともに、対面のバスの銃口が火の舌を噴いた！
砰砰砰！
弾丸は薄弱なバスの鉄皮を貫き、一瞬にして車内を死の金属嵐の現場に変えた。ヤン・ズーチャンを襲撃した兵士たちも、明らかに相手が直接発砲してくるとは予想しておらず、たちまち二名が被弾して倒れた。
「くそったれ！口封じをするとは聞いてないぞ！」床に伏せた数人が驚いて金切り声をあげた。
何発かの弾丸はヤン・ズーチャンの身辺で軌跡を捻じ曲げて避けていった。そのうち二つは勢いに乗って付近の二人の身に当たったが、彼らの身体の防御を貫けなかった。
車内の全員が避難に追われるわずかな合間に、ヤン・ズーチャンは縛めを脱した豹のごとく、身体を遊魚のようにバスの後部へ滑らせた。彼の手中の短剣は一道の寒光を画き、精確に後部扉の空圧棒を切断した。
轟！
後部扉が開け放たれ、烈しい風音が流れ込んだ。
「逃げるぞ！」
対面のバスの射手は直ちに銃口を転じた。
だがヤン・ズーチャンは軽率に飛び降りたりはせず、突如として傍らの一具の死体を車外へと押し出した！
死体が着地した瞬間、火力の大部分を吸い寄せた。
［軌跡調度！］
この短い間隙に、ヤン・ズーチャンは身を低くし、あたかも鬼魅のごとく車尾から跳び出した——だが着地はせず、片手で車尾のバンパーを掴み、身体を旗のようにはためかせて、疾走するバスの下に宙吊りになった。
沈吟之夜は既に、もう一台のバスにある、より強い気配を返す四道の影を知覚していた。彼の身体は車台の下で一捻りし、別の方向から地面へと転がり落ちた。
地面を転がるヤン・ズーチャンは、油箱が轟然と爆発したあのバスを一瞥し、影は素早くこのバスの周辺から姿を消した。手には名刺を取り出していた。
-［ディストリビューター五月·瓦尔基里は私に「差評」を与えた。］
樹の陰に隠れたヤン・ズーチャンは、沈鬱のまま手にした名刺をしばし静止させた。
-［ディストリビューター五月·瓦尔基里は私に「優評」を与えた。］
ヤン・ズーチャンは名刺をしまい込んだ。
「どうやら私の推測は、真実に近づきつつあるようだ。」
もう一台のバスから影が跳び降り、素早く接近してくる。
-［ディストリビューター二月·笛安は豊富な経験を以て、私が既に一份の輝煌前奏を完整に孕育したと表明した。］
-［ディストリビューター笛安は私の現在の感知度を引き下げ…引き上げた。］
-［笛安は私の現在の人生経歴を注視している。］
-［彼は私に「差評」を与えた。］
-［ディストリビューター四月·奥德赛は厳粛に憂心を酝酿している。］
「これらは皆…旅店のために私を注視しているディストリビューターたちだ。」ヤン・ズーチャンは大脳の思考がいよいよ鈍くなるのを感じた。「去るべき時だ。」
高速で接近する四道の奔跑者たちのロックを前に、ヤン・ズーチャンは手に現れた鑰匙を握った。
［私はCOSTELLA HOTELの開錠器にチップ10Nを支払った。］
ヤン・ズーチャンは、今度は波動しつつ己を覆うエネルギーの中に、いくらかの彩色の光華が増えたのを感じた。
ガチャン…
彼は部屋の床の上に倒れ込んだ。指先は微かに震えていた。「まだだ、ホア・ミーと…シュエ…チー…」だが胸の同様の痛感が、いよいよ明瞭に浮かび上がった。まるでまたあそこに戻ったかのように…
どこだ？…鼠穴か…あそこだ。
まさかまた死ぬのか。強い求生欲がヤン・ズーチャンの心に浮かび上がった。
［10号評議委員が私に注視を向ける。］
［地霞眠寝。］
［評議委員は私に助けは不要だと感じた。］
ますます失神していくヤン・ズーチャンは、耳許に声浪の囈語を感じ、苦しげに這い上がって石棺の中から手当たり次第に幾つかの能力球を掴み、一つ一つ力を込めて押した。
［私は細胞活躍を使用した。］
［私は輻射浄化を使用した。］
［私は創口凝合を使用した。］
［私は創傷記憶淡化を使用した。］
プッ！ヤン・ズーチャンは暗緑色の痕を帯びた血の一口を吐き出し、絨毯の上に倒れ、深く眠り込んだ。
続いて、一羽の小鳥がヤン・ズーチャンの耳許の襟の中で頭をもたげ、力いっぱい振り動かし、くしゃみを一つした後、舞い上がってベッド頭の名刺の前に降り立ち、嘴でその上の「Y」の字をついばんだ。
抵抗のダンピングの手応えがないのを発見すると、嘴で名刺の上を二度めくり、「Bの字を露わにした。
「うん、これでよし、ブグゥ。」
言い終えて、それはふと何かに気づいたかのように、神経質にくるりと向きを変え、陰鬱に、地面に倒れて微動だにしない男をじっと見つめた。
耳を澄ませて長いこと聞き、相手の微弱だが平順な呼吸から睡眠の質を判断すると、甚だ満足げにベッドの上に落ちて二度転げ回り、それから立ち上がって翼を広げ、下から一枚また一枚、都合五枚もの名刺を担ぎ出し、真面目くさって眺めた。「兵人四号」のをくわえ上げて数眼見、また翼を伸ばして「小兵1号」のを摘まんで見回した。
「ああ、言うことを聞かん甲方か、言うことを聞いても動かん乙方か。人の世はまったくもって悩み多し、ブグゥ。」
それは再びこれらの名刺をみな突っ込み戻し、自分のもの一枚だけを残してヤン・ズーチャンのそばに飛び、彼の顔、手、腰、大腿、足首とあちこちで、頭を使って名刺を左右に擦りつけ、まるで自分の匂いをつけるかのようにしばらくやってから、ようやく首をもたげて名刺を掲げ二度振り、再び己の翼の下にしまい込んだ。
「任務完了オーケーブグゥ。また数日は酔い痴れるエーテルの味が楽しめるブグゥ。」
それは舌で嘴の縁を舐めた。
「堪忍なくして大事は成せぬ。このブグゥが、お前ごときのたかが一瓶の酒で追い払われるものか。」
ドンドンドン！
外から扉が二度叩かれた。
ブグゥは直ちに警戒し、スイートルームの外の玄関を見やった。それは飛んでいき、扉の把手に降り立った。
「この部屋も誰もいないようだ。」外からはこもった話し声が聞こえた。
ドンドン！
外の男がまた二度叩いた。足音はまさに向きを変え去ろうとしたとき、中のブグゥは首を捻って厳かに問うた。
「誰？」
歩く足音が止まった。
「誰が中にいる。」
「お前こそ誰だ。」
「俺様は、行き改名めず坐り改名めず、趙大元帥安龍君こそが俺、俺こそがジャオ・アンロン。407に住む者、お前は誰だ？」
「我こそは〜全小事件商行推戴の謁者！戦術標兵の情報天使！！すべての分銷商推戴の信標信使、西西里狗頭軍師公認の三問一体、全時計界で最も颯爽たる戦術布谷！」
「なに？」ジャオ・アンロンの中短の黒髪が揺れた。
「俺様はイカすぜネジの落ちる帝軸鳴禽、鉄条漢『ブグゥ！』こそが俺様！わかるか？！この金槌の大元帥め！大元帥がここでドンドン扉を叩いて中に誰が住んでるか聞くか？この脳みそ足りん間抜けめ！客が言ったって誰かわかるはずねえだろ、ジャオ・アンロンがどこから流れてきた端役か誰が知るかよ。」
「てめえ！」外の男は両方の鼻の穴から火を噴いた。
バンバンバン！彼の拳が扉に打ちつけられた。
「ギャッ！チューチュー！」外の廊下の二匹の毛糸ねずみは、彼の拳の下で扉板に凹みができるのを、目を恐怖に見開いて見守った。
「この雑種め、出てきやがれ！」
「出るもんか。」
「この部屋を最初に挑戦しようってのか！」
この細い声に、体躯のややたくましくなったジャオ・アンロンは怒りに歯噛みした。「俺の拳の下で即座に死ぬのが怖くないのか〜！」
「度胸があるなら挑戦してみな、来いよ。」
「ようしよしよし。ここまで口のかたい奴は初めてだぜ。」
「俺様の口はお前が思うより固いんだよ。しかも全身くまなく口並みに固いぜ、疾風の咆哮にだって少しも磨耗しねえ、丸一日だ。」
「いい度胸だ、覚えてやがれ。」
鼻まで曲がったジャオ・アンロンは、両脚に力を込めてダダダと数歩で階下へ駆け下りた。他の部屋も彼はもう叩かず、直接受け取ったあの手紙の指示に従い、一階へ駆けつけると、すぐにソファの上で一道の影が驚いて自分を見やるのに気づいた。
ジャオ・アンロンの息遣いは憂鬱で重くなった。
「お前も誰だ。」
「も？私は、あの、シェリー・ユイです…アポロともお呼びください、ここ二日の新しくつけた名前で。」
「よし、ポロ。407に住むのはお前らの誰だ？」
人手不足のためシェリー・チーのところでやっていけなくなったシェリー・ユイは、シェリー・チンに騙されて呼び戻されたのだった。彼は少しぼんやり考えた後、すぐにこの男は味方ではないと悟った。くそっ！旅店が侵略された！
「どうやら我らがブチェン会長のようです。」シェリー・ユイはためらわずに言った。
「ブチェン…ブグゥ。しかも会長？」ジャオ・アンロンは手を上げ、シェリー・ユイの頭を狙い定めた。「よしよし、お前たちの会長の情報をすべて話せ。さもなくば死あるのみだ。」
轟！彼の全身には、様々な建築や物体、人影たちの砕ける画面の虚影が濃烈に燃え上がり、瞳孔には圏の微細な光輪が輝いた。
「会長は…」シェリー・ユイは言いながら、素早く身に着けた鑰匙に一份の投資を送った。これは本来ホー・イーシューの持ち物であった鑰匙で、一時的に彼が借用していた。
身近に突然現れた渦巻くエネルギーを前に、ジャオ・アンロンの目には狐疑が浮かんだが、これが先ほど自分を包み込んだものとよく似ていることにようやく気づいた。
「てめえ、止まれ！」
彼の影は引き摺られるようにシェリー・ユイの傍らに現れ、一拳を轟かせた——槌が重鼓を打つかのように、既に消えたエネルギーの波動に打ちつけた。だがそれでも、かすかにシェリー・ユイのさほど高くない影を打ち出した気配を感じさせた。
「忌々しい奴め。ふう…」
己の拳を振り払い、ジャオ・アンロンは振り返り、カウンターの向こうで微笑を浮かべる発条先生のところへ歩いた。
「費旅旅店へようこそ、尊敬すべきお客様。当店には理論上ご入居いただける空き部屋がございます。そしてお部屋代に必要なのは、あなた様の語るに値する人生のご経歴、ただそれだけでございます。」
「そんなことは後回しだ。」ジャオ・アンロンの肘はカウンターの上に置かれた。「407のあの雑種は誰だ。」
Leave a Reply