赫爾岑霍邇茨堡大公国、珊航城。
レオンハルトは父の邸宅を出たばかりだった。かすかな小雨が彼の身に滴り落ちる。陰鬱な面持ちで歩いていた大公儲は、己のあの宮廷侍衛が、白い手袋をはめた手に一份の書類を握りしめて早足で来るのを見た。
「大公儲殿下、黒文咨克の四王子が動き出しました。狙いは我らのほうのあの…英雄です。」
書類を受け取って一目見た。「ふん、この四王子はなかなか…容赦がない。血砲弾の資料というあれほどの価値ある情報を以て…我々のために注意をそらすとは。」
侍衛は鄭重にレオンハルトの眼眸を見つめた。「では我々は？」
「急げ。あちらがこれほど危険を冒して施德芬の火力を引きつける決意を、無駄にしてはならん。」
レオンハルトには、侍衛のこの問題が単にこの答えの指示を求めているだけではないことがわかっていた。しばし沈黙し、レオンハルトは続けた。
「楊布塵という男、確かにやや煩わしいが、まだ彼を見捨てる時ではない。情においても理においても、我々は声勢の上で、彼を声援すべきだ。」
言い終えたとたん、もう一人、灰黒の作業服をまとった宮廷人員が小走りにやってきた。「大公儲殿下、黒文咨克に関する最新電報です。」
「なんだ。」
この者は一枚の紙を開いた。「先ほどの最新の情報員の告知によりますと、まさに黒文咨克に追捕されている楊布塵が、近く血砲弾に関するすべてのデータ資料を公表する、と宣言したそうです。彼はこれに関心を持つ各国の実権部門に支持を求めています。」
「何だって！」宮廷侍衛は信じがたく目を見開いた。
「この男、まさか本当に黒文咨克の資料を盗み出したのか！まさか…」口を結んだレオンハルトは、この者の手から電報書類をひったくると、雨傘の下で一目十行に目を通した。
——…私は各国科学院に、該当する資料に対する研究支援を必要とする。
——…もし私への誣告の調査支援を提供する部門があれば、私の声誉を回復させ…私は、当該の破砕された血砲弾をその研究に提供しうる！
「彼は！」レオンハルトは驚愕し、手にした紙片を眼に近づけ、後方のあの文字が認識できないかのようだった。
……
嘭！
マクシムは激しく手を卓に叩きつけた。「このくそったれめ。よりにもよって、こいつはそんなふうに我々の情報資料を投げ出しやがった！」
「奴のもとに、どうして血砲弾がまだあるんだ！」ずっと蚊帳の外だった副官は今や驚惶した兎のようで、心中太鼓を打っていた。
「四殿下、これは…あなたもご存じなかったはずのことです。そうでしょうとも。」彼は失神して独りごちた。「誰が知ろう、施德芬人が、ああいう無堅不摧のものを、外に一つ残すなどと。」
「もうよい！」
「はっ。」やや失態した副官はすぐに恭しく身を正した。「私の失職です。途中で彼を仕留められませんでした。」
マクシムは質素な造作の営房執務室の中を歩き回り、やや怒りを鎮めた後、嘆じた。
「君のせいでもない。今回は私が大きく構えすぎた。ただ、彼がかくも顧みず施德芬人の脅威を無視し、あらゆる焦眉をあえて己に向けさせることで、すぐにも我々に報復してくるとは思わなかった。」
「それは…」副官はこっそりと眼を上げて眼の前のマクシムを窺った。
「私は元来、彼が潜伏して克羅斯藤城へ向かい、彼が元々定めた計画に従って我々の研究を破壊するものと思っていた。そうすれば、彼はより安全であり、幕後に隠れやすかった。ただ…少々時間が余計にかかるというだけのことだった。」
副官には、マクシムが平静を努めている語調の中に、既に極端な憋憤がこもっているのが聞き取れた。
彼は「ご指示を」などと言う気も起こさず、直接言った。
「すぐに準備に取りかかります。彼がどのように我々の資料を盗み出したかの経緯を、披瀝手配します。」
……
翌日になると、昨夜ちょうど醞釀され始めた、おそらく「白堇霧邦英雄」の形象を顛覆しかねなかった趨勢は、既に大混乱となっていた。
あの便乗して「俘虜労働」問題を攻撃しようとした報道は、多くが発表されぬまま胎死腹中と化した。少数発行された新聞も、三流新聞が便乗して人目を引こうとした以外は、少しでもまともな新聞は、朝、新聞を受け取った人々が罵りながら丸めて屑籠に投げ捨てた。
「この楊布塵って男、結局資料を盗んで兵士を殺したのか、してないのか。」
「現場写真まである。見ろ、はっきり撮れてる。」
「ここまで激しくやられちゃ、窓硝子まで割れてる。」
「でも…霧邦人はふつう、こういう我々を傷つけるようなことはしないんだろう？」
各地の人々がこの知らせを語り合っていた。
早朝の赫斯特調査公司。安渓が入り口を入るなり、赫斯特がぶるぶる震えながら新聞を持ってくるのが目に入った。
「大変です安総、うちの高級調査員さんが人殺しです！」
「そんなの普通でしょ…あ、いや、彼はふだん人殺しはしない。」
震え上がった赫斯特の心は、ついに冷え切った。
安渓が新聞を受け取ると、上には巨大な活字でこう刷られていた——我らが英雄を声援せよ！
下方の隙間なく詰まった文字は、霧邦の英雄がいかに喜んで人を助け、引き揚げた財物さえ分け隔てなく皆に分け与えたかという物語だった。
しかも「宮廷栄誉記者コンラート」の署名のあるこの報道記事は、血砲弾にも言及していた。
——…いわゆる血砲弾とは、約十五センチ長の不規則な菱形結晶で、質は硬く、色沢は半透明の混濁を呈し、人造の、帝国の邪悪な気配に満ちた銅黄の砲弾基座に固定されている。
——私がその存在を知るのは、海辺で包囲された村落の中で、青英公社のあの小さな部屋の中、私が至近距離で、それが静かに隅に横たわり楊先生の行李の上に属しているのを見たからだ。それはあんなにも普通に、そこに打ち捨てられ、少しも天地を驚かす様子など見せていなかった。
——おや、あなたは私に、それがどうして英雄たる霧民先生の身辺に現れたのかと問うのか？彼は施德芬人の間諜ではあるまいか？ならば、この秘密を教えよう——我らが英雄は、まさにこの砲弾によって天際より打ち落とされたのだ！そう、誰が知ろう、この、活力に溢れ、あらゆるものに希望を抱く人こそが、かつてこのような恐怖の武器に襲われたことを！
——あなたはきっと知るまい、彼がなぜ空でこの砲弾に打ち落とされたのかを。
——これより引用するは、澈浜群島の『澈浜月刊』先月号の報道。事件経過の復元は、こちらの報道をご覧いただきたい——『黒文咨克少将を救った二人の霧邦英雄』
下方には字体を変えて付録された、あの月刊紙における、新来の楊布塵がいかにして歓送会での食中毒の可能性を見抜き、機敏に奇怪な中毒に倒れた黒文咨克少将の生命を救ったかの叙述。そしてその後の、島主の全家族がいかに素早く引っ越し、島から消えたかの推測も、克明にそのまま転載されていた。
更に後方には、二か月前の黒文咨克本国の新聞による少将襲撃事件の報道、および施德芬の血野獣部隊への糾弾もあった。
これらはことごとく、楊布塵の身辺の、この砲弾の由来を証していた。もはや昨夜黒文咨克で勃発した事件の中で、霧民楊布塵が述べた経緯の真実性を佐証しうるものだった。
安渓はため息をついて椅子を探し座った。「どうやらうちの首席調査員は、国外にあっても、せっせと仕事に励んでいるようだな。」
「社長。」赫斯特が言った。「どうやって彼を助けましょう？」
安渓は思索し、粛然と顔を上げた。「調査の受注をもう二件増やせば、それこそが彼への最大の助力だ。」
「え？」
……
施德芬の一箇所の情報中心内。
太巻き煙草をくわえ、旧軍帽をかぶった男は歯をむき出して手にした雪花箋のような情報を見つめ、軽く鼻を鳴らし、また呵呵と笑った。
「ったく。こいつら間抜けどもめ。何もかもはっきりさせないうちに、あの霧邦の小僧のひらりとした電報一枚で形勢をひっくり返されやがった。」
「エンツォの兄貴。」向かいの椅子で、文官軍装の女性が眉をひそめた。「組と話し合ったんですが、みんな何だか最近、各国の王室、元首や大統領たちが、いささか過度に低調だと思えてならないと。」
もう一人の、やや高原紅のある男士もうなずいた。
「ええ、兄貴。各地の霧邦人がみな暗中でこの件に尽力し、情勢の推移を制御しているとはいえども。しかし我々は、昨夜の黒文咨克のああいう反応がもっとあってこそ正常だと思うのです。なにしろ俘虜労働の黙契は二、三十年も続いてきたんですから。」
「当時なぜそんな黙契があったか、お前たちは知ってるか？」太巻き煙草をくわえたエンツォは情報書片を眺めながら問うた。
「ええと…それもあの霧海から上がってきた連中のせいで。」
「へっ、いい答えだ。お前たちの答えはなかなか…」エンツォの声が止み、目は天井をさ迷った。「霧海。」彼はまた目を動かして向かいの組員を見た。「最近、霧海に関する情報はあるか？いや違う。」
エンツォは立ち上がり、周囲の数名の組員たちはすぐに粛然と従って立ち上がり、足音乱れて壁いっぱいの文書棚の前に立った。
「ローズとかいう黒文咨克の少将が、情報漏洩事件で軟禁された。くそ！ここ一年の諸国の霧海に関する全档案を探せ。即座に人員を派遣して、ローズに関する最新行動情報を調査しろ。」
「彼はここ二日ずっと外部の人員と連絡を保っています。」
「何で連絡を！」
「手、手…紙です。」
……
最近の二日間はミューズをまったくもってやきもきさせた。
黒文咨克の四王子マクシムを除けば、ミューズこそがこの件に対してもっとも焦り、心を砕いた者と言えた。なぜなら既に、瓦尔德斯塔特共和国名目上の大統領フレデリック・ベーグマン氏が、密かに自分を召見したという知らせを受けていたからだ。
しかし克羅斯藤城の市長は自分と会見し、慎重を期せと言った。これほど施德芬人に目をつけられる事案は、克羅斯藤城内で行ってはならないと。
これにはミューズもいたく困惑した。
この国において、自分はこの街を離れれば力が急激に落ちるのだ。
深夜、円月の下、ヤン・ズーチャンとシュエ・チーたち三人はついに克羅斯藤城に到着した。今度は、身内でさえ見分けられぬほどに化粧した三人が、列車から降り立った。
髪は白く、老夫婦と、成人したばかりの顔立ちの整った清らかな息子が、プラットホームに立った。
新幹線駅のようにずらりと並ぶ蒸気機関車の列を眺め、三人はひととき時空を越えたような荒唐無稽の感を覚えた。
「乗客の皆さん、早くお去りください。」プラットホームには油緑色の制服を着た者が数人立ち、降車客に早く立ち去るよう促していた。
普段ならば車窓に見えたはずの露天商たちも、今は一人も見当たらない。巨大な駅の中は、隣の静かなプラットホームと比べ、ここの慌ただしさがかえってあまりに緊迫した雰囲気を呈していた。
「何が起きたの？」シュエ・チーは傍らの一人を捕まえて尋ねた。
「あんたが俺に聞くなら、俺は誰に聞きゃいいんだよ。」
「大丈夫、最近はずっとこんな調子だ。なにしろ国境だからな、情勢なんていつ不安定になってもおかしくない。」別の通りすがりの男が無頓着に言った。
言い終わるか終わらないかのうちに、この男は一対の鋭い視線にじっと射抜かれた。制服をまとい、気質の敏腕そうな、旅客を疎散させているあの職員たちのものである。
髪の白いヤン・ズーチャンたち三人は人波に従い、プラットホーム横の通路へと向かった。
なにしろ自分の能力はまさにこのような中継駅に由来する。中に入りながら、ヤン・ズーチャンは振り返って、この明らかに故郷人の手になる鉄道系統を見やった。
「悪魘に変じなかったとは、まことに結構なことだ。」
見つめているうちに、彼の眼差しは不審に変わった。
彼にはまるで、これらの鉄軌が泣いているかのように感じられた。それは自分にしか感じとれぬ類の哭泣のようだった。
彼は地下の車軌の枕木と、枕木の下の、石ころに混じった些かの微粒を見つめた。
-［ディストリビューター四月·奥德赛が私の現在の人生経歴を注視している。］
「行くの？老いぼれ。」老婆に扮したシュエ・チーが振り返った。
「ちょっと待て…いや、お前たちだけで先に行け。」ヤン・ズーチャンは手にした皮箱を彼女に渡し、視線はあの枕木から離さなかった。
彼は脳中で記憶魔紋を運転し、ここの一条一条の軌跡を仔細に見つめた。
不意に一道の影が歩み寄り、彼の身辺に停まった。
ヤン・ズーチャンが振り返ると、口の皮に白い髭を貼ったワグナーが、両手をポケットに突っ込み、彼の傍らに真っ直ぐに立っていた。
「お前か。こんなところまで来たか。」
「お前が黒文咨克にいるのを見て、どうせこっちに来るだろうと踏んでいたよ。ただ、お前が一目で見抜くとはな。そうだ、こここそが、俺が元々手に入れようと目論んでいた『群英閃光』の生まれる場所だ。」
「閃光？」ヤン・ズーチャンはワグナーの帽子の庇の下の、いたって平静な面持ちを見つめた。
「ああ。ただ俺も思ってもみなかった。というか、この駅の系統を設計した人間が、とっくに考えていたんだろうな。これら未来から来た建築が、悪魘の屍体で建造されたものであるならば、それは二度と悪魘に変じたりはしない。」
ヤン・ズーチャンの顔の皮が震えた。
ワグナーは言った。「俺についてこい。隠れよう。俺は最近ずっと、ここの異常を調査している。」
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