「我々の言うとおりに動けば、必ず首席よりさらにすごい者になれる。その時には、神はお前に彼の代わりに大光の存在を広めるよう要請される。お前は聖器を用いて世界を守るのだ。お前にそれができるか？」
その男は言い終えると、極めて丁重に包まれた麻布の中から、一振りのやや光沢のある長剣を露出させた。
「良き聖器だ。お前たちも持っているのか！」
果実酒で少しぼんやりした頭の少年は、すっかり信じ込んだ。
なるほど僕はやはり首席になるんだ。彼は嬉しく思った。
「じゃあ僕はどうすればいい？」
「昔は武力に頼ったが、これから大光が曰く、頭も使わねばならぬとな。不死の王の侍者が今回来たのは、お前を試すためだ。お前はどうにかして彼の身の一つの品を手に入れ、それを私に渡すのだ。それで大光が課した試練は終わる。」
言いながら、あの痩せた長身の男は首を彼の耳元に伸ばし、手で口を隠しながら、詳しい計画をささやいた。
少年は聞けば聞くほど目を輝かせた。
……
三年の歳月があっという間に過ぎ去った。
この数日、無数の人々が小さな町に集まり、この密集した巡礼さながらの群衆は城の内外でガヤガヤとひとしきりだった。
若さを取り戻した「首席追随者」ザグダは、自ら聖器を手に隊を率いて大道と場所を隔絶し、不死の王の使者の到着を待っていた。
楊子蔵は果たして約束どおりに現れた。男の容貌は変わりがないようで、身につけた衣服さえ同じだった。
ゴロンゴロン。ある者が幅の広い獣皮を震わせ、轟轟とした鈍い音を発した。
一斉に人々があの人影が長い道の盡頭から現れるのを歓呼した。
彼は相変わらずの素朴な身なりだった。ただ胸のあの赤い吊り飾りだけがその非凡を露わにしていた。
原始人に秘密を守れと祈るのは、雷雨の日に雷が落ちませんようにと祈るのと同じくらい荒唐無稽だ。そのためほぼ全員が、首席が若返ったあの日に何が起こったかを知っていた。あの金ピカの硬貨は、なおのこと毎年の祭典で首席が取り出してその神聖さを昭示した。
無数の聖殿の勇士たちが証言した。あの日、この金貨には炎のような白い虚光があった。その光は首席に新しい生命をもたらしたのだ。
そしてこの中年男の首にあの金赤く火のようなものは、きっと無数の寿命を内包しているに違いない。
大勢の者たちは羨望と期待をもって楊子蔵の通り過ぎる人影と、あの項鏈を見つめた。
その中には首席と彼のあの三番目の息子、そして群衆の中で「大光」の名を広める者たちも含まれていた。
「多礼は無用だ。」
楊子蔵は大勢の礼節を拒み、主題に直行し、あのずっと背丈の伸びた子供たちや青年たちの前にやって来ると、上着を脱ぎ、よく引き締まった胸の筋肉を露わにした。
「君たちの腕前を見せてもらおう。さあ、俺の身に打ち込んでみろ。」
数人がためらいながら互いに目をやった後、楊子蔵が再三励ます中、一人の二十代の豪胆な男が歩み出て、手にした長剣が風を裂く音を立てて斬りつけてきた。
ボン！
長剣が十数センチの傷を引き、楊子蔵の肩甲骨の下に食い込んだ。この豪胆な男は体中が恐怖に震えていた。
その力加減を感じ取って、楊子蔵は笑いながらうなずいた：「なかなかいいぞ。続けろ。」
「す、すごい。」
「さすがは不死の王の侍者様だ！」
周りの数千人がこの衝撃の一幕を見守った。
彼が決して傷つかないとは知っていても、この目で見るのはまた別の話だった。
それらの刀剣がこの大人様の身に落ちる様は、なんとも怖ろしい。だが彼は永遠に屹立し倒れない。ほどなくそれらの傷は全て灰色の霧のように揺らめいて復元した。
楊子蔵は一人また一人とこれらの選び出した者たちを試した。彼らのほとんどはかなり努力していたが、一方で天賦は良いものの理想的な状態には至っていない者もいた。
「皆ご苦労だった。君たちは皆よくやった。しかし私は一部の者のみに契約の締結を与える。」
選抜が終わった後、楊子蔵はこの十余人を前方に集め、身につけた布袋から一掴みの金貨を取り出した。
「選ばれなくとも気を落とすな。君たちはこれからもこの三年で学んだ武技を修め続けてよい。だが私はもう君たちの結果には干渉しない。君たちももうあれらを読んではならない。」
この一掴みの淡い白い金輝を帯びた金色の小さな円片を見て、大勢の呼吸は皆荒々しくなった。
首席は絶えず唾を飲み込み、もしもそれらを全て自分の手中に収められたらどんなにいいかと空想した。
「さあ、私と武道契約を結ぶ前に、まず私の礼物を受け取りなさい。」楊子蔵は微笑みながら掌の中の黄金色の硬貨を摘まみ上げた。
子供たちの目は真っ直ぐになり、彼らの心臓はドキドキと高鳴りながら思った。まさか、まさか俺にくれるのか？
彼は一人の十余歳の子供の前に行き、彼の手を取った。
この子は、ひいては彼の家族までが興奮して目を見開いた。本当に俺にくれるんだ！
全く！
楊子蔵はこの自分が黄金で鋳造した金貨を彼の掌に置いた。
「この数字は何と読む？」彼は微笑みを帯びて尋ねた。
「十。」
子供は緊張しながらも、それでも一息に答えた。
「とてもいい。これがその内包する寿命の数量だ。自分で使ってもいいし、お前が望んで渡す相手に渡してもいい。」
群衆が轟然とざわめき立った。
大勢の者が衝撃を受けてあの硬貨を見つめた。なるほど武芸をしっかり修めればこんな良いことがあるのか！
多くの者はもうどんな代価で子供たちの手からそれを手に入れようかと考え始めていた。
この大人様が一枚また一枚と金色の小さな円片を、この三年間共に武芸を修めた者たちの手に渡すのを見て、あの選ばれなかった者たちは悔やんで泣き出した。
配り終えた後、楊子蔵は振り返って周囲の者たちを一掃した。
「これは私の賜りである。何人も奪ってはならない。違えれば死あるのみ。」
この一群の子供たちの背後にいる落選者の中で、そのうちの一人は跪いて号泣しながら前に進み寄り、楊子蔵に一枚のこうした金貨を与えてほしいと懇願した。彼の話では、その両親が野獣に傷つけられ必要だったからだという。
まさに楊子蔵が「失せろ」と口を開こうとしたその時、ふと城門口の方へ首を回した。
さらに多くの者たちが見やった。
見ると、一頭のサイに似ているが、牙の生えた生物の屍が、誰かに引きずられて歩いて来る、それを引くあの人影はそれと比べて極めて小さな痩せこけた子供だった。
彼は十一二歳で、身にはボロボロの草衣をまとっていた。
ズッ～ズッ～彼は一歩一歩と足跡を残し、自分の体より何倍も大きな青牛を引きずっていた。
「全く。」
「この小さな子が、こんなに痩せているのにどうやってやったんだ。」
人々は驚嘆した。
「大人様、これは俺が独りで狩った靑牙牛です。」
この痩せた小さな人影は石段の前に跪き伏し、懇願した：「侍者様、どうか俺に武技をお教えください。」
「あの日の」あの子供か…楊子蔵のまぶたが垂れた。
「城外で俺を待て。」
少し大きくなった子供は驚喜して顔を上げた。
「はい！」
彼は立ち上がり素早く走り出て行った。まるで自分さえ城外に出れば、この大人様がすぐに現れてくれるかのようだった。
日がますます暮れていくと、一片の歓声笑語の中、楊子蔵は首席の宴会の招待を受けた。
宴の場では、首席が用意した様々な食物を半分ほど味わった後、一人の首席と六分似の青年が歩み出てきた。
アシザグダの手には一つの特別な小壺が捧げ持たれていた。中からはやや刺激的な果実の匂いが放たれていた。
「侍者様、私のここに美味なる神水がございます。あなた様に献上したいと存じます。」
この香りは、周囲で既に神水を味わったことのある勇士たちを振り返らせた。
楊子蔵は自分の前の小卓に置かれた瓦の壺を一目見た。中身は濁った果実酒と、その他若干の物だった。
杯を捧げ持った彼はふと笑った。まさか自分がこんな日を迎えるとは。
「これは誰があんたにくれたんだ？」
「そ、それは…」アシザグダは緊張してどう口を開けばいいか分からなかった。
神使様はくれぐれも侍者様には決して話してはいけないとおっしゃっていた。さもなければ自分が他の者の助けを得たことがばれて、試練は失敗に終わるのだと。
「言えないのか。」
「あっ、侍者様、私は…」
何度も彼はもう少しであの男の名前を口にするところだったが、「首席」の二字が絶えず脳裏をめぐった。
彼は惜しかった。
彼も次の災難の時に手柄を立てて、褒美を得て、より長い命を得たかったのだ。
「私が大人様に献じたものです。」青年はうつむいて言った。
楊子蔵は杯を取って揺らした。杯の底に沈んでいた風味づけ用の新鮮な果肉をあちこちに漂わせた。
一番底の細かな白い多面体が表面にまで巻き上がった。見間違えでなければ、こいつはヒ素の一種だ。
好奇心で鼻の下に持っていって嗅いでみると、酒の中にはさらに蔓草の匂いが混ざっていた。
この匂いはあまりにも馴染み深い。千年前、自分がまだある部落に教えて、大型の野獣を狩る手助けとして矢に塗らせたものだ。あの場所では大蛇と恐竜が多すぎた。
斜め向かいの小さな木の卓の後ろで、首席は好奇心をもって自分の息子を見つめていた。侍者様の言葉は彼に少し不可解だった。
……
古風な丸太小卓の後ろで、楊子蔵は周りを一目見渡した。皆は羨望の目を向けていた。どうやら自分の手中のこの匂いの濃い果実酒は、彼らでさえ飲んだことのないものらしい。
「ふん、いいぞいいぞ。面白い。」
楊子蔵は頭をのけぞらせて痛飲した。
ゴクゴク！
半分以上を飲み干すと、楊子蔵はハアーッと息をつき、どかりとそれを卓の上に置いた。そして何事もなかったかのように食事を続け、話を続けた。
皆は真夜中までどんちゃん騒ぎをした。堂の中の二人はますます焦り始めていた。
彼らは自分たちのどんどん明らかになっていく様子をもう取り繕えなくなっていた。
酒も三たび回った頃、楊子蔵はこれらの者たちを横目で一瞥し、杯を下げてそのうちの一人の前へ歩いていった。淡々と言った：
「この酒の味をちょっと試してみるか。」
「あっ、侍者様、大、大人様。」
この男は鳥肌が立つほど怖がった。
彼の身のそばのもう一人はやや震えて顔を背けた。
楊子蔵は首領の息子に目を注いだ：「あの連中だな。」
「いや、私じゃない。」
二人はもう少しで飛び上がって逃げ出すところだった。
この一幕を見て、アシザグダは自分の失敗を悟った。さすがは侍者様だ。彼は何でも知っておられるのだ。
彼の揺らぐ目つきは慌てふためきからやむなしへと変わり、うなずいて言った：
「はい、神使様たち自らお作りになったものです。侍者様がすぐにお見抜きになるとは思いませんでした。」
神使？
楊子蔵だけでなく、その場にいる皆が不思議そうにこの二人を見つめ、この言葉の意味するところを思い巡らせた。
二人は汗びっしょりだった。
突然そのうちの一人が歯を食いしばって飛び上がり、腕を真っ直ぐに伸ばして素早く楊子蔵の胸に放たれる赤い光の獣牙の項鏈を掴み取ろうとした。
轟！
飛ばされた黒い影が焚き火をひっくり返し、この男はボロ布のようにドガンと壁に激突した。鮮血が飛び散り、ずるずると滑り落ちた。
もう一人は恐怖でかたまった。
「や、やめて。殺さないでくれ！」彼は声も顔色も変えて言った。
パッタン。アシザグダの手中の泥の碗が床に落ちた。分厚い碗はでこぼこの地面を二転がりしたが、なんと割れなかった。
「侍者様を襲っただと？」
「あいつらなんと侍者様の御物を奪おうとしたのか！」
周りの大勢の勇士たちがふと我に返り、慌てて立ち上がって楊子蔵に打ち飛ばされた男を取り囲んだ。
大勇士たちは恐れ入りきっていた。この一万回死んでも足りない野郎め！
「ちっ！」
首領は卓をバンとひっくり返すと、自分の息子を引っつかんでやって来て、一蹴りを彼の足に食らわせて跪かせた。
「言え。お前は何をしたんだ。」
首領は怒りを抑えきれず、力を込めて自分の息子の髪を引っ掴み、怒って叫んだ：「お前は何をしてるんだ！」
「僕、僕は…」
アシザグダはすっかり怖がってしまった。彼は何も知らなかった。ただ助けを求めて大光神のこの神使を見つめるばかりだった。
「大光神使様、あ、ああ、話してくださいよ！」
何が大光神使か。今はただ口をあんぐり開けて一文字も震え出せない哀れな虫けらだった。
楊子蔵は相手の狙いが何だったのか理解した。
内心で密かに嘆息し、卓の上にまだ残っている小半壺の酒をちらと見て、彼はこの男の目の前で再びそれを持ち上げた。
「やめて！」
この男はもう少しで手を出して奪いかかるところだったが、誰かにパシリと平手を食らい、死ぬほど肩を押さえつけられた。
ゴクゴクと二口あおり、楊子蔵はドカッと酒壺を卓の上に置いた。
「ただ酒の味だけを言えば、悪くなかった。」彼は周りのこれらの者たちを一瞥した：「しかし君たちは決して味見をしてはいけない。これからは、諸君は酒を適量にし、己の心を見失うことなきよう。」
この理解しがたい言葉を言い終えた後、楊子蔵は外へと歩み去った。城外にはまだ自分を待つ子供が一人いる。
楊子蔵が遠くへ去ると、ようやくたまげた首席はあえて酒壺を持ち上げて嗅いでみた。彼は眉をひそめてしばらく考え込んだ後、突然に顔色が大いに変わった。
「ああ！！」
彼は片足を上げて地面に跪く青年のアゴを蹴り飛ばし、手にした拳を激しく打ち下ろした。
「畜生めがああ！！！」
一頻りの暴行の後、ザグダは怒れる龍のごとき目で卓の後ろのあの男を睨みつけた。
彼は鋼の鉗のような大きな手を伸ばして相手のアゴを死ぬほど挟み込み、もう一方の手で酒壺を持ち上げ、相手が驚き恐れて無駄なもがきをする中、残った酒を全てこの男の口の中へと無理やり流し込んだ。
「ウウ、だめ…ゴボッ、た…」
「ゴホゴホ、アアア…」
わずか数分で、この男は全身が痙攣し、血を吐いて地に倒れた。顔貌は歪みもがき苦しみ、苦しみのうちに死んだ。
これでようやくアゴを砕かれたアシザグダは、自分が侍者に差し出したのが何だったかを知った。彼は全身から力が抜けて跪き伏し、四方の自分を生きたまま呑み込まんばかりの聖殿勇士たちを当てもなく見渡した。
終わった…全て終わった…
……
夜の色の中、子供は静かに地面に座り、星と月を眺めていた。
「晩飯は食べたのか。」
足音が聞こえた。子供は首をひねって来る者をはっきり見極め、慌ててひれ伏した。
「これからは俺にそんな礼節をしなくていい。」
「じゃあ俺は…」
「お前の名は何という？」
「俺…」子供はためらい、「忘れてしまいました。」
「忘れた？」
「母さんは俺のことをただ『息子』と呼び、姉さんは俺を『弟』と呼んでいました。名前があったのは覚えているのですが、忘れてしまいました。」
楊子蔵は彼に母と姉がどこへ行ったかは尋ねなかった。彼は小さな一かけらの食べ物を彼に差し出した。
「これからお前は武正と名乗れ。」
「武正…武？」子供はややためらいながら彼を見た。
「お前はどれだけ生きたい？」
「私、私にはわかりません。母さんと姉さんを探したいです。」
「できるだろう。」
楊子蔵は一個の小球を取り出して砕いた。球の中からMoxelが発動するかのように、一個の点滅する三角形の微光が現れ、子供の身に落ちた。彼の胸に元々なかった円環が現れた。
一道の心念の声が突然彼の心の裡に現れ、この子を驚かせた。
[あなたは私と「代練契約」を結ぶ意思があるか。締結の日より起算し、約定の技芸を学び終えるか、または命が終わった後、契約は自然に達成される。全ての代練技芸の経験は契約剥離の日より、もはや所持しない。]
さらに多くの微細な情報が自然と彼の心間に浮かび、彼にこの契約の意味をはっきりと理解させるのに足りた。
同じく、この光の中の一筋は楊子蔵の円環の中に入って貯蔵された。
「大人様は私に…」
「今回は、俺はお前の命の道程の全てが欲しい。」
チン。一枚の黄金で鋳造した硬貨が光をきらめかせて子供の掌に落ちた。
[あなたは50Nを得た。]
「このような八部の功法を、お前はこの一生で全て学び尽くせるか。」
楊子蔵は腕を一振りし、一道の拳影を打ち出した。
ウウボン！
地面に数本の狂風が突然走り抜け、葉や草茎がちぎれて乱れ飛んだ。
子供にこんな場面を見たことがあろうはずもない。彼は震撼して楊子蔵を見つめた。その後にようやく、目の前のこの男が望んでいるのは自分がこれに似た武学を、しかも八種類習得することなのだと分かった。
[一種を学び終えるたびに、俺はお前に一枚のこの量の金貨をやろう。]
子供は呆然とし、続いて目に涙が浮かんだ。
寿命などどうでもよかった。彼はこんなふうな思いやりを受けたのは長いことなかったのだ。
数千年来、楊子蔵は無数の身体の強健な者たちを見てきた。一目見るだけで彼らが鍛えられれば、これからどの程度の高みに達するかを見極められる。
こうした的中率はすでに七八割に達していた。全ては誰にも教わることなく自分でまとめ上げたものだ。
しかしある種の天賦ははっきりと見極められないものだ。
ある天賦の異能を持つ者たちに対しては、天はその鋒を現す前、ひた隠しにその天資を隠そうとするものだ。
例えば目の前のこの者だ。
彼は決心して初めての弟子を取り、自分の爆風拳法を受け継がせ、そしてモリがここに持ち込んだ全ての武学を学ばせようとした。
「俺に付いて来い。」楊子蔵は手を差し伸べた。
自分の手元の本はわずか七冊。代練契約能力球は六十八個。
一冊の本は同時に数人が学ぶためのものだが、数十年の間で一度に六十数部の契約書を獲得するなど現実的ではない。
特にその中の二冊は精神力と念力鍛錬に関するもので、原始人と智人の間にいる者たちには要求がやや厳しい。
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