今回はじめての出海で、楊子蔵は大量の、山と積み上げられた霊物戦器を集めていた。
それらは二艘の暗紅色の大船を満載した。
「おい、俺を呼びつけて何の用だ。俺の時間は差し迫ってるんだ。お前みたいに暢気には構ってられないんだぞ。」
半分は野人、半分は布で包まれたような身なりのモリが、不承不承に腰に手を当てて言った。自分はまさに突破の肝心な刻なのだ。しかも身に数百年のChronosも残っていない。
「今回は必須で付いて来てもらわねばならん。」
「なぜだ。」
「俺が言った第二の実験を覚えているか？」楊子蔵が言った。
「は？」モリは少し訳が分からなかった。何の実験だ。
彼は素早く思い返した。
ここでの一つの利点は、長い時を経験してきても、まるで全てがつい先ほど起こったかのような感覚だった。だからモリはしばらく考え、本当に三十数年前の楊子蔵と初めて知り合ったあの日々を思い起こせた。
「ああ、あの年の雪を見たセミの話か？いったい何をしようってんだ。一つの実験に数十年かける気か？」
「俺はもともと千年はかかると思ってたんだがな。」
モリの内心が震え動いた。
これが完全郵徽の能力。そばにいるこの野郎…
「結局お前は何をしたいんだ。」
「すぐに分かる。」
海上を航行する二艘の船が、一片の海水の色がやや異なる場所に停泊した。その下からはたまに海水の泡が浮かび上がってきていた。
「始めてもいいぞ、若い衆！」
楊子蔵の号令一下、船上の水夫たちが掛け声もろともに、箱ごと箱ごとの霊物戦器を海の中へと投げ込んだ。
「俺について来い。」楊子蔵は上着を脱ぎ、ドボンと水中に飛び込んだ。
モリは見ていて胸が痛んだが歯を食いしばり、やはり彼に続いて飛び込んだ。
だんだんと楊子蔵の二人は海底の暗闇の中に、一片の暗紅の光を見た——前方の海底火山口から岩漿が噴き出していた。
｛火山？ワオ、すごく綺麗だ。お前の実験っていったい何なんだ。｝
[私は死んだ悪魘に、新たに生命を賦与したいのだ。]
｛何だって？！｝
海水に押しつぶされて変形したモリは、この男が狂ったと思った。
｛せっかく苦労して殺したものを、また生き返らせるつもりか？お前まさか映画の悪役じゃないだろうな。｝
[ごちゃごちゃ言うな。早く俺がそれらにChronos元本を注入するのを手伝ってくれ。さあ。]
海水が轟音を発した。輝きを帯びた無数の暗く沈んだ色の霊物戦器が、群れ遊ぶ魚のように岩漿のど真ん中の高く聳える金属柱へと射込まれた。
その上には微弱な赤い光を放つ石が一つあった。赤い琥珀のようだ。霊物戦器たちがそれにぴったりと張りつき集まると、戦器は素早く軟化し、まるで中の無形のものに生命の精華を吸い取られたかのようだった。
[霊物戦器の残念が私の属するChronosを吞噬しつつある。]
これこそが炎の悪魘の結晶。死灰復燃は炎の特性だ！
時が一分一秒と過ぎていくと、岩漿の深みに入って大忙しだったモリはようやく一息つく時間ができた。
｛一体お前は何をするつもりなんだ？｝
楊子蔵は少し沈黙した後、言った：
[俺の掌の中のあの二匹のセミを覚えているか。]
｛What？｝
[彼らはとてもおとなしく俺の掌の中に長い間いてくれた。俺の精神力の強度のせいかもしれない。あの時俺は感じ取れた。俺に寿命を延ばされた彼らは、俺を…身内として見ていたのだ。]
身内だ！
疑惑の念に包まれていたモリの脳裏を、刹那に一道の雷電がよぎった。
｛お、お前、悪魘を一体飼い馴らすつもりか？｝
[俺はただ悪魘を復活させたいのではない。俺が復活させたいのは、俺に忠実な悪魘なのだ！]
｛お前は本当に恐ろしい奴だな。｝
……
日々が一日一日と過ぎていった。楊子蔵は脚を組んでこの溶岩区域の上方に漂っていた。
この日、彼はふと一絲の微弱な視線感を感じ取った。
両目がスッと見開いた。
どうやら一対の小さな、純粋なまなざしが、隠し立てもせず自分を注視しているようだった。
[霊物戦器の残念が空白の神識を生んだ。それは何かを食べたがっている。]
楊子蔵はあの塊の晶石の中から一絲の活力を感じ取った。
いわゆる死灰復燃。やはり炎から生まれた悪魘として、そうだと彼は興奮して思った。火の悪魘が十分に多くの同類と寿命を呑み込んだ後、いよいよ三度目の復活を始めたのだ！
しかしこの三度目の復活は、何と難しいことか。もう何年経ったことだろう。
何か食べたいものか…楊子蔵は内心に生まれた心念を考えた。
悪魘と数千年も付き合ってきた彼はもちろん承知していた。悪魘が初めて二度目に吞噬する生物が、その知能の程度を決定づけるのだ。
今この時、新生を得たそれに、理屈でいえば人間を一人吞ませるのが最良だが、そんなことは、たとえ夢の中でも楊子蔵は良心からできることではなかった。
岩漿に赤く照らされた暗い海底。半透明の石の卵のような岩の中で、白い小さな狼頭形の火ムカデがその中に蟄居していた。その口元には、数本の乳歯のような白い点が見えた。岩漿の光と影の揺らぎのせいで、六つなのか四つなのかははっきりしなかった。
[それは私に絶対的な信頼を生じている。]
[それは私に余計な「同類」を食べてもよいかと尋ねている。]
余計な？この淡い白い石のところに来た楊子蔵は、キラキラした石の中のこのやや小蛇のようなムカデ状の節のある影を見た瞬間、この白い半透明の怪物が猛然と石の卵の中から飛び出した。
海水には何の動揺もなかった。が、楊子蔵は精神世界に台風が巻き起こったかのように感じた。
それは純粋な精神体なのだ！
それの姿は赫として高くそびえた。
念龍…楊子蔵はこの瞬間に一つの名前を思いついた。
ゴロロロ！
怪物は豁然として三階建てほどにまで高まった。その巨大な大口が湾曲して一口で楊子蔵を呑み込まんと下方へと向かった。岩漿に映える海底全体が、たちまち海水で城鎮のように巻き上がり、乱流の中で混乱して散り散りに散っていった。
遠くで海水の高圧の下で修行していたモリは何やら動きを感じ取った。
彼が慌てて駆けつけると、続いて恐怖して目の当たりにした。一只の虚无の怪物がなんと口を開けて岩漿の上に漂うすらりとした長身の青年を呑み込んだのだった。
｛精神エネルギー…違う、伝説の念力体なのか？！｝
モリは一種の焦りを感じた。
｛早く逃げろ、何をしてるんだ！念力はお前に傷を負わせるぞ！｝彼は大声で叫んだ。
楊子蔵はモリの呼びかけに構わなかった。つい先ほど自分も確かに逃げようとした。しかし動作に移る直前の瞬間、彼は強制的に自分の無意識の反応を制御したのだ。
相手は絶対的に自分を信頼している。
狼のような巨大な口が一口で自分の頭を噛んだ。
モリは震撼してそこを見た。あの野郎、あの四辺形を持つあの野郎が、まさかこれほど容易く…
ゴクリ。
この怪物の喉がひと鳴りした。その頭が一気に上へと跳ね上がり、口に一片の歪んだ虚影を咥えた。
この一片の虚影は楊子蔵の頭に由来するものだった。
ムカデは上へ上へと死ぬほどそれを引っ張った。この虚影はしかし強力な接着剤で貼り付けられたかのように頭の中で動かなかった。楊子蔵はこの時苦痛の極みだった。彼は自分の精神が他者に外へと引き抜かれつつあるかのように感じた。
しかし楊子蔵は同時に、頭の中にずっと漠然と存在していたある物こそが、この復活した悪魘の標的であることも感じ取ることができた。
ボン！
ムカデ悪魘の精神体が頭を激しく振り、一口で楊子蔵の頭の中に死ぬほど嵌っていた「物」を抜き出した。激しく振り払った！海水が轟然と鈍く響いた。
一棟の巨大な地下鉄の駅構内が素早く展開し、まるで交錯幕影が誕生したかのように、この場に現れた。
「念力の地下鉄駅？」
……
駅構内の至る所に、無数の楊子蔵の虚影が歩いていた。
ある者は頭だけが浮かび、ある者は手か足だけ、そして幼い頃の楊子蔵や、様々な異なる衣類を身にまとい、ランドセルやバスケットボールを背負った楊子蔵の姿があった。
しかしこれらの人影の中には、さらにもう一人の異なる男の姿があった！
[私の精神は崩壊の瀬戸際にある。]
まるで一度死んだかと思われるほどに、楊子蔵は苦痛に頭を押さえた。
｛お前、大丈夫か。｝
モリが楊子蔵のそばに現れ、緊張して彼と、この片の区域を見つめた。
突然彼の目が震えた。遠くの公共のベンチの上に一道の銀白の制服姿があった。
[俺、俺はまだ大丈夫だ…]
楊子蔵の混乱した意志が少しだけ回復し始めた。
｛びっくりしたぞ。さっきお前の頭がずいぶん半透明に薄くなったのを見たんだ。この怪物…｝
ムカデは二度と攻撃せず、かわりに一口ひと欠けずつ、まるで牛が木の葉を摘むかのようにこの片の巨大な念力の地下鉄駅構内をボリボリと齧っていた。
[あれは俺を傷つけようとしてるんじゃない。]
楊子蔵は左手で頭を押さえ、右手を伸ばしてChronosを増幅しようとしたモリを止めた。彼は苦しげに頭を上げた。地下鉄駅中がぎっしりと自分の人影。これらは全て自分のこれまでの記憶に関わるものだった。
続いて、彼の視線は遠くのあの銀色の制服の男の人影に落ち着いた。
あの男には生命の特徴が見られないようだった。ただ一道の幻影に過ぎなかった。
｛あの男だ！お前はいつあの地下鉄を運転する野郎に目をつけられたんだ。お前はあいつと同じ街の者なのか？｝
[俺はこの男を見たことがない。なんだ、君は彼を知っているのか？]
｛へっ、子蔵さん。あなた方のあの町でハブタウンに入れる者は少ない。あの男は入って来られる者の一人だ。だが彼は正常なルートではない。｝
モリは慎重に少しその場所へと歩み寄り、一片の海藻を投げつけた。海藻があの男の身に当たると、もう少しでそのまま上に貼りつくところだった。
[正常なルートではない、とはどういうことだ？]
｛密航さ！彼は彼の悪魘の能力に頼っているんだ。この男の能力は夢境をくぐり抜けて、リアルに降臨できる。｝
楊子蔵の瞳孔が猛然と縮んだ。
M马超だ！彼も地下鉄駅で手に入れたのか…違う、彼の伴生魔は、地下鉄駅で生まれたのだ。
Leave a Reply