Category: 地上の星々2

大甲方貨物隊が大中小の各ハウス区と連合して、失念エンジンを精錬して山巒を安定化する準備をしているという知らせは瞬く間に広がり、瞬時に無数の議論と疑惑の視線を招いた。 空の光の玉は多く増え、まるでこの知らせの真偽を探ろうとするかのようだった。 暮色の中、賑わいを見せる市は相も変わらずにぎやかで、人の行き交う街路では、ぼんやりと人の輪郭が一度揺らめいたかと思うと、また隠れて見えなくなった。 何組かの往来の歩行者がその位置を談笑しながら通り抜けて行った。 静かにここに立つ男は、往来の人々の動きを感じながら、まるで自分はすでに世の外に超然としているかのようだった。 [すべてのものは私に属していない。] 彼は楽しむかのようにそっと手を挙げた、このただ自分にしか見えない虚影の腕は微光をきらめかせ、手のひらを握って拳を作った。 [全てのものはまたただ私が取るがまま。] 無影はこの数え切れぬうごめく人頭を見つめ、まるで自らの臣民を注視しているかのようだった。 彼の視線は市の外のある木屋へと向けられた、数人の護衛が守っているその木屋を見つめ、軽く笑いを一つ漏らすと、にぎやかな街の景色を感じながら、両手を後ろに組んで市の深部へと歩み入っていった。 木屋の中では、燭光が暖かな輝きを放っていた。 「子藏さん、これは我々が集めた貴重な書類です。隊長殿は精神系の秘技を修習されているとのこと、もしあなた様ならば、おそらくこの書類を読解できるでしょう。」 楊子蔵はYuan Longハウス主が厳かに自分に手渡したこの資料の冊を見つめた。 彼はそれを開いてみると、この上には分散して一節一節のくねくね曲がった紋様が描かれており、しかもそばには「天」、「地」、および「東、西、南、北」といった符号が付けられていた。 これ以外には、その他一切の説明はなかった。 「これは？」 部屋の中で、Yuan Longは微かに首をかしげ、周囲の気配を感じ取っていた。扉の外に誰もいないことを確かめてから、ようやく声を潜めて言った： 「甲隊長、声を張り上げないでいただきたい。これは自動作業棚の製作図であります。」 「自動作業棚？」 楊子蔵の眸に一抹の輝きが灯った、「なるほどそういうことか、これは良いものだ。だが…」 彼は細かく見つめ、これらの紋様を覚えてしまおうと試みたが、やや力を入れただけでたちまち脳内がボヤッとぼんやり混沌として、まるですぐさま眠りに就きたがっているかのようであり、読み進めようとするのを強く拒んで排斥した。この症状は物理や化学の本を読むよりも遥かにひどかった。 楊子蔵が数ページめくり進めるのを待って、Yuan Longはようやく満足げに頷いた。 「さすがは子間隊長、精神力が実に強靭でいらっしゃる。もし私ごときでは、ここまで読めばとうに発狂して本を遠くへ投げ捨てているところです。」 「そんなに恐ろしいもので？」 「これでもまだすでに分解された魔紋なのですよ、さもなくば、完全な魔紋を手にすれば、記憶しようと試みるだけで、精神に損傷を与えかねないものです。この異界から来た力は、実に神秘極まりないものでございます。」 「だが一個の自動作業棚を建造できれば、確かに多くの精力を節約できる、我々の山林安定化計画に大いに役立つことだろう。」 Yuan Longが言った：「その通りですよ。しかも子間隊長のような四辺形を作業棚の中核とすれば、もしかすると多くの四辺形の失念エンジンを昇格させることも叶うかもしれませぬ。これこそが私がかの数座の山を安定化できるという自信の真の根拠なのです！」 「昇格ですと？」 楊子蔵は即座に、自分が初めて煤油ランプの失念エンジンを製作したときに、それが見せた異相のことを思い出した。明らかに折れ線のMoxelだったのに三気筒の失念エンジンになったあの件だ。 三角形が四辺形になる確率はより低いが、とはいえ少なくともその僅かな可能性はまだ存在する、その前提は四辺形Moxelによって製作することだ。そして自分こそがその四辺形なのだ。 中年男が近くに寄って言った：「子間隊長、君は一つの四辺形Moxelがどれだけの面積を安定化できるかご存知か？」 楊子蔵の目が微かに凝った、「どれほどでしょう？」 「最低でも七、八百平方メートル、最高では…もしかすると一つの大きな斜面…いや、ひょっとすると半座の山、ただし深部の鉱物を含まない前提ではあるが。だから我々はただ安定化するだけでなく、深く穴を掘って安定化し、より多く配備すべきなのだ、そうすればあの大きな大地が真に存在しうる、数千メートルの地下も含めてな。」 もう一つの形態の地貌集積現象だと？ 楊子蔵は深く息を吸い込んだ。 これこそがYuan Longハウス主の自信のよりどころか、さすがは麗疆大ハウスのハウス主、提出する計画は無的放矢ではなく、人を驚かせるものの理と拠があった。楊子蔵は心頭が熱くなった、この見るからに不可能に思えた計画が、今この瞬間にまさか一筋の完成の希望を見せるとは。 ただ待つだけだ…冬以後に… 彼は手元の書類を見つめ、パラパラとめくった後、顔を上げて身の前の中年男を見た。 「魔紋は別として、家屋の設計図はないのですか？」 「自動作業棚のすべての秘密はこれらの魔紋の上にある。あれらの華麗な家屋は、ただ壁面や床下に、それらを隠しているに過ぎない。 「理論上、たとえ数片のレンガ石の上に魔紋を刻んでも、自動作業棚を成功裏に造り出すことはできる。その前提は誰かがこれほど強い精神力を持って、それらを刻めることだ。」 Yuan Longはため息をつき、ひげを撫でた後、笑顔に転じて言った： 「それと、もし子間隊長がここで一つの自動作業棚を作り上げたなら、一、二ヵ月の間は二つ目を作れないでしょうし、加えてこの近辺でも無理でしょう。ですから君の利益を多少は犠牲にしていただくことになりますぞ。」 「そんなの犠牲のうちに入りません。」 大体ファイルに目を通した後、楊子蔵はそれで手のひらをパンパンと叩き、自らの頭がゆっくりと清明に戻っていくのを感じた。 「問題ない、やってみましょう。」 贈与の有無は言わなかった、だが自分が魔紋を刻みさえすれば、それを複写することすら恐れはしない。 彼が決心を固めた瞬間、心念の中に一つの声が鳴り響いた。 [おまえは名声を誕生させた、失頻之地において。]…

「一つの失念Moxelは、せいぜい数十平方メートルの土地を安定化させるだけだ。それが何を意味するかおまえはわかっているのか！」 卓のそばで、もう一人の威儀ある人物が頷いた。 「まさにその通り、だからこそこの会議の招集があるのだ。甲子間貨物隊長、そうでしょう。」 皆の視線は楊子蔵と数名の大ハウスの責任者たちの身の上を何度も行き来した。これらの中小区画のハウス主たち、あるいはハウス主の代理で会議に来たメンバーたちは、みな心中震撼しながら木卓のそばの数人を見ていた。 端のほうで、一人の精悍な四角顔の男が挙手して言った： 「私は以前地理の教師でした、この場を借りて一言注意を促したいのですが。方円三、四十里はただのおおよその面積に過ぎず、しかも傾斜した山の斜面、ひいては中の洞窟に至るまで、それらの面積を展開すればさらに大きく、まるで折り畳まれた紙のように…」 ここまで話し、彼は自分のふと思いついた数字に自分で怖気づいたかのようで、ためらいながら、やや不安げに言った： 「これほど莫大な面積に必要な失念Moxelは…あなた方にとっては天文学的数字です。」 「私はじっくりと検討した、最低の四十平方メートルで計算しても、必要とするものは…」 ある者が怒りを込めてYuan Longを見据え、遮って言った： 「それが何を意味するかあんたはわかっているのか！失念Moxelの一つ一つが、何を意味するのかを！」 「怒りを発散するな。」 人だかりの中で二人の男がその男を少し引き離した。別の者が言った： 「だが彼の言うことも間違ってはいない。三十四平方メートルなどは各Moxelが安定化する最低面積でしかなくてね、良いMoxelならもっと広い面積を安定化させるだろうが、あのいくつかの山はそれでも決して我々が到底安定化できるシロモノではない。」 「必ずしも全面安定化ではない、我々はただ二、三の山と、中の価値ある区域だけを安定化すればいいのだ。」 「だからこそ資金を集めて共有ハウス区を設立するというわけか？」 一人のハウス主が手を挙げて軽く押さえ、どっしりと落ち着いた声で言った： 「実際のところ、もし三角形のMoxelならば、安定化させる面積は数百平米にも達しうる。まずは計算してみようではないか、各ハウス区がどれだけの失念Moxelを出せるかを。では私からだ、私のところは七千枚を出すことができる、これが我々ハウス区のすべてだ。」 この言葉に、一部の小ハウス区の者たちはたちまち立ちすくんだ。 口を開けば七千、それはつまり、かつて七千人の人々が存在していたことを表している。それは彼らが想像もできず、また悲しくも感じることであった。 「驚くには及ばぬ。その半分は皆で外で拾い集めて得たものを納めたものだ。どの大ハウスにも数千の人口がおり、一人が一枚納めるだけでも膨大な数になる。その中には商売で得たものもあるが、実際、自然死後に生まれた失念Moxelも数百枚はあるのだ。」 「実際のところ、人類の骸骨がもし歴史的に絶えず積み重なり続けてきたなら、とうの昔にもう一つの星を作り上げているところだ。Moxelは長年の累積であり、沈積してきているからこそ君たちは数が多いように感じるのだ。我々のハウス区では、最も多かった時には、この数よりももっとずっと多かった。」 「君、君たちは…」 木卓のそばの一人が振り返って背後で驚きと怒りに満ちた小ハウス区の者を見て、自嘲するかのように笑った： 「我々のハウス区も似たようなものだ。もし皆が本当にこの計画を進めるのであれば、もっと多くのものを出せる。」 「とんでもない、俺は自分が地獄にいるんじゃないかと疑うよ。」 「そんなもんだろう、長命百歳の世界には、もっと残酷なルールがあるものだ。」 皆は口をつぐみ、ただ寒けが走るばかりだった。 楊子蔵は微かにため息をついた、この場面には彼はまるで口を挟めず、また挟みたいとも思わなかった。 人々の視線は数人の大ハウス主の身の上をぬめり進み、一人が言った： 「だがそれでも足りない、たとえ我々ここの全員が…全員出資しても、足りない、遥かに足りない。」 群集の議論は紛々と飛び交った、一方卓のそばの数名の大ハウス主たちは皆このYuan Longこそが発議者であることを知っていた。 彼らはYuan Longを見つめた。 Yuan Longの視線は薄暗い部屋の外の晴れやかな空に落ちていた。 「焦らなくともよい、あと半年はある。」 「半年？」 何人かが細かく考えた後、身震いした。彼らはYuan Longを見つめた、この麗疆大ハウスのハウス主はなんとそんな魂胆を抱いているのか！ 「半年の後に数が揃うと？」 あの地理の教師はやや不満げに言った： 「君は自分のその提案が何を意味するかわかっているのか、それは死屍が累々と地を敷き詰めて初めて、君の口に言う美しい山林を留めることができるということなのだ！」 「知っている。」 これほど淡々とした応答に直面し、この男は一時いくぶんか口ごもった。別の者が言葉を引き継いで尋ねた： 「では君はどうするつもりだ？半年の期間で何百万もの失念Moxelを調達する？荒唐無稽だ！」 卓のそばの楊子蔵は今しばらく細かく考え、これも少しあまりに理想主義的すぎる、全く非現実的で、達成などできるはずもないことだと思った。 一方卓のそばの数名の大ハウス主たちは、ある者はあごをさすりながら、ある者は低く声で呟いて何かを計算しているかのようだった。楊子蔵が耳をそばだてて聞くと、そばの二人のハウス主はみな「五千人が一週間でどのくらいの面積内の失念Moxelを集められるか」「冬の後は三千人が全力で出動すればどれだけのMoxel結晶を拾い戻せるか」などといったことを唱えていた。 楊子蔵の心は微かに引き締まった。そんなにたくさんの失念Moxelがおまえたちに拾えるわけがあるのか？ Yuan Longは指で机の面を軽くトンと突いた。 「来年の春先になれば、きっと相当のMoxel結晶が調達できるだろう。何しろ、今は夏で、我々の夜でさえわりとひんやりする、冬にもなれば…」 「一つの中型ハウス区なら…数千にもなるかもしれない…」…

袁昆は少し焦っていた。 実のところ彼はつい先ほど、あの拡散したMoxelの宣言を受け取っていた、近隣の中大小ハウス区の責任者を召集して会議を開くというものだ。 相手はとてもはっきりと言っていた、発言できる立場の者に来るようにと、かつ指名して伝えていた、今すでに到着しているのは宋氏ハウス区、寧洋ハウス区、麗疆大ハウス、無憂貨物貿易などのハウス区の責任者だという。 袁昆がその中に黄昏大ハウスの名を聞いたとき、すぐに心が動かされ、さっそくこっそり抜け出そうと準備した。ところがすぐさま知らせを掴んだ箜山大ハウスのハウス主が心霊連結を発動して遮ったのだった。 ｛甲子間貨物隊長がせっかく一度の大会を召集したのだ、きっとなにか新しいアイデアでも発表するつもりに違いない。これまで頭角を現さなかったこの小僧は、なかなかの人材だ。君たちには以前少しばかりの縁がある、行ってしっかり学んでこい、会議の記録をきちんと取って、戻ったら私に報告せよ。｝ 「はい、ハウス主。」 袁昆は歯の根が酸っぱくなる思いがした。この半月というもの彼は千も避け万も防いだというのに、この日がついに来てしまったとは思いもしなかった。 彼は万が一にも思いもよらなかった、当時は目もくれなかった貧乏くさい貨物隊が、これほど多くの人を惹きつけてやって来させ、しかも市場を秩序正しく整然と維持し、騒乱もなく、しかもあれだけのChronosを稼ぎ出すことができ、とっくに自分のハウス主をして羨望のあまりよだれを垂らさせていたとは。 ハウス主は何が何でも甲子間に対する最初の顧客という立場を借りてここで貿易をさせ、ひいては大儲けさせたいと望んだのだった。 「袁昆隊長、なんだここにいたのか。山に入る準備かね？」 馬に乗った人影が歩いてきて、それはまさに痩せて見え、表情に乏しいChang Aoだった。 「君の親戚のとこを見に行かないのか？」 Chang Aoが言った。 「どの親戚だ？」 馬にまたがり、きりりと引き締まった装いの袁昆は少しきょとんとして首をひねり、そばの棗色の馬の上の人物を見た。 「無憂貨物隊の安保隊長だよ、君たち同じ苗字じゃないか、親戚でなくてなんだ。」 「……」 「行こう、会議だ。遅れると椅子がなくなるぞ。」 二頭の馬の姿が向きを変え、Moxel宣言の中に新たに出現したあの岩石の家屋へと向かって行った。 岩石の家屋の大門の外では、人だかりが首をかしげて中を覗き込んでいた、会議ホールの主座のそばの二つの悪魘模器の排風扇は虫の息のごときブンブンという音を立て、今にも息絶えそうな勢いで会議の格式高さを示していた。 「さあさあ、馬隊長、こちらへお座りください。」 「張ハウス主がいらっしゃいました、こちらへどうぞ。」 「いやいやいや、ここでは自分なんぞハウス主だなんて。」 入り口で左非閒や陈老师、ならびに一人の女士の登録を経て、背の高い低い、太った痩せた人々が一人ひとりと礼儀正しく入場し、王翀とFan Xiuyunらに案内されて着席した。 三つの大きな方卓を寄せ集めて作った長卓の両脇は、内層も外層も三層にわたり次々と人で満たされ、そのうえかなりの立ち見も出た。 「まだどなたかいらっしゃいますか？」 「はいはい、私です、山の向こうの張家ハウスの者で、ハウス主の代理で会議に参りました。」 一人の埃まみれの男が小さな目を付けた悪魘バイクから飛び降りた。 「進め！」二頭の馬が突進してきて、素早く入り口に停まった。 馬の上のChang Aoが飛び降り、手綱をちょうどそこに駆けつけた二人に手渡し、前へと歩いていった。 「こんにちは、私は箜山大ハウスの者、Chang Aoと申します。」 陈老师はこの男をちらりと見た、自分は見かけたことはあるが彼に関しては特に何の印象もなかった、そこでそばで記録を取っている女士に向かって言った：「箜山大ハウスの責任者のChang Ao、お入りください。」 Chang Aoは敷居を跨ぎつつも、さらに手足を停めて振り返ってなおも馬の上にいる袁昆を見た。 「おまえも来いよ。」 馬が鼻息を一つ鳴らし、蹄を二度動かしたが、袁昆に手綱を引かれた。 左非閒は袁昆を一目見て、Chang Aoに向かって言った：「彼はもう入らなくていい。」 Chang Aoは騒がしい屋内の人々をちらりと見やった、「各ハウス区につき一人しか入れないのですか？」 左非閒は咳払いを一つし、陈老师の気質を見習って一生懸命に背筋をピンと伸ばして言った： 「まあ大丈夫だ、理論上は一人だけ入るものだが、だが大ハウス区ならば、うん、こういった尊いお客様ならば、あともう一人助手くらいは連れても大丈夫だ。」 「私が助手になることができます。」言い終えると、Chang Aoは袁昆に手招きをした。 この時の袁昆はもはや引っ込みがつかず馬から下りて立っていた、彼は歩いてきて、拳を握って口元に当て軽く咳払いをしてから言った： 「私はうーんウールーうーんハウスのです、袁昆。」 「は？」 陈老师と彼のそばの筆を執る女士はどちらも聞き取れなかった。 「『黄昏大ハウス』の袁昆です。」…

左非閒と周立仁は土の竈のそばにしゃがみ込み、しきりに扇いで火を煽っていた。 煙の中で、周立仁は横を向いて目を細めた： 「なぜ老王なんだ、老李じゃないはずだ…うん、きっと彼が画を見間違えたんだ、絶対に老李だ。」 山の中から出てきた者だからこそ、周立仁はWang Chaoguangが死んだことを深く信じつつも、同時にそれは自分の幻覚なのかと疑ってもいた。 そばで釜を焚いている左非閒は不愉快そうにウンウンと声をあげ、手に持った扇子を一層力強く扇いだ、煙の灰をすべて周立仁の顔へと吹きつけて、彼に一頻りの咳き込みを引き起こした。 「ゴホゴホ、老李が、ゴホゴホゴホ、まさか生き延びていたなんて、おいおまえ加減しろよ。」 フーフーフー 「あの繃帯男、どうやらもう中に入る方法をマスターしたな、」 左非閒はしゃがみ方を変えて言った、「さもなければあんな変な蔓が出てくるはずがない、きっとあの山の中の宝物の一つだ。」 あの山は誰も近づけない、だが手術を受け入れた周立仁の隊友たちは入ることができ、しかも坑道からあんなに強い植物を外へ持ち出してきた、あそこまで強いとなるとあの野獣たちでさえ相手にならない。 …… 荒原の上、水槽を牽いた一隊の大八車の隊列が、ゆっくりと遠くへ向かっていた。その背後、別の方向にもまた、同様の隊列があった。 それらはいずれも大甲方貨物隊そばのあの絶え間なく清らかな甘い泉を産出し続ける水井戸から来たものだ。 今、水井戸のそばは喧騒が絶えず、列をなす人々は手に水のひしゃくと木の桶を提げて周囲で楽しくおしゃべりし、空の一つの小さな光の玉が浮遊し、小さな手であごを支えて下を眺めていた。 群衆の北方三、四十メートルばかりのところ、全身にぶ厚く膝まである長袍を着込んだ中年男と、彼のそばに付き添う二人の取り巻きとが、ここ一帯の地形を見回していた。この者のそば遠からぬところには、一人の五十がらみの容貌の女士が彼を見つめていた。 「Yuan Longハウス主、本当にあの我々が共同でようやく苦労して安定化したあのエンジンを、ここに投入するおつもりですか？」 「馨副ハウス主は少し惜しいと思われますかな。」 口元に薄いあごひげを二筋残した中年男は、身をよじってWang Xinを見ると、微笑んでから、背後にいる人だかりを指さした、「お聞きなさい。」 Wang Xinはまなじりを巡らせて見つめた、かすかに声が伝わってくる。 「無料だ、押すなよ、ああもう押すんじゃねえ、この井戸はもとから料金なんか取ってねえんだぞ…」 「…ちゃんと一列に並べよ、おい、君、唾は遠くに吐けよ。」 「あらよっと、俺ちょっと小便に行ってくるわ、にいさん悪いけど俺の場所取っといてくれよ、桶もここに置いてくからな…」 Wang Xinはまなじりを戻し、そっと息を吸い込むと、やや視線がぼうっとして物思いに耽っているようだった。 「どこもかしこもこんな風に和やかだったらいいのにな。」 Yuan Longハウス主のそばの一人の若者が思わずため息交じりに言った。 「そのとおりだ。」 中年男は頷いた、「甲子間貨物隊長の本意はChronosを稼ぎたいということだろうが、だが彼がこれらの人に良い待遇をしているのもまた本当のことだ。君たちも見抜いてのことだろう、ここにもし人気があり続ければどのような潜在力があるか。」 Wang Xinは思索の糸を断ち切って言った： 「言葉はさようではありますが、この山林はおそらく来年の一、二月頃には完全に消え失せるでしょう。その時になれば、これらおっしゃる人気などもなくなるわけです。」 「君は甲子間貨物隊長がこの事を考えなかったとでも？」 Yuan Longは笑って言った、「だがだ、あの若者は、来た翌日にこの井戸を埋めたのだ。」 「ですからこそ君はエンジンをここに埋めたいと？私としてはやはり君に衝動的に動いてほしくはない。なにしろ安定化を済ませた異界の家屋というのは、長く長く年を経ても悪魘にならずに存在し続けられる、たとえ一介の小型ハウス区であれ、こういう建物が一つあれば、いつか大ハウスになるだけの潜在力を持つのですから。」 彼女は周囲のまるで放浪者のごとく集まってはしゃいで水を汲む人だかりを眺め、あっさりと言った： 「ここに置けば、後々も水を汲む者のために使えるとはいえ、あまり大きな建物には少し値しない。私も彼らに同情はしますが、あの家屋がハウス区の根源となればより大きな価値を持ち、より多くの人を守ることができるのです。」 この言葉を聞き、Yuan Longのそばの青年は自らの手にあるこの小ぶりなエンジンを見つめた。 三つの小ぶりなシリンダーヘッドを備えた透き通ったエンジンの中には、茫漠たる山々を背景に、少し破損の見られるレンガ造りの家屋がそびえ、まるで数百年もそこに在り続けたかのようだった。 エンジンの映像はゆっくりとその姿を浮かび上がらせ、まるで自らの存在をアピールし、新しい土地で新たな命を得るべく人を惹きつけようとしているかのようだった。 これこそがこの数日のうちに、自らのハウス区と黄昏大ハウスの者たちが力を合わせて山の中で安定化した、比較的保存状態の良い異界建築だった。そして数千、あるいは一万を超えるChronosの価値があるこの大地型建築エンジンが、まさかYuan Longハウス主の一声で、この駐屯地に贈られようとしているとは。 「おやっさん。」 若者は中年男を見つめて、言いかけて止めた、「黄昏副ハウス主の言い分はもっともです、ハウス区になってこそ価値があるというものです…」 Yuan Longはかぶりを振って前方を指さした：「置くんだ、あそこだ。」 「Yuan Longハウス主、よくお考えを。」 「私の決意は固い、行きなさい。」…

莫里がChronosの輪換を助けてくれていない以上、楊子蔵はみだりに他人の投資を受け入れることも、みだりに自身のChronosを使うこともできなかった。 彼は前方の蔓を見据えて、冷たく言った： 「二、三秒ごとに虚零Chronosを五十ずつ回復するだと…ならばChronos戦器でおまえをじり貧にして殺してやるのみだ。」 固く力強い大きな手がひとつ挙がると、回転する黒洞の中から一振りの銀色Lanceが現れた。 上方のあの男は楊子蔵の手に突然現れた武器を眺め、口からはやや羨望の混じった自嘲の笑い声を漏らした。 「さすがは…徒手空拳から高楼を築き上げた甲子大老板だ、まさかこんないい品を持っているとは！ゴホ…」 もう一方の荘店主、ならびに荘店主を通じてこの一幕を目にした者は、突然現れた武器を見て、心中にみな「価値は不菲」の四文字が浮かんだ。 ｛なるほど君はまだこの種の宝物を持っていたんだな、収納空間の類か。｝ 空間系の物品は元来稀少であり、このような随身の空間系宝物はよりいっそう得がたく、その価値は推し量れない。 「この銃に付属の保存空間で、それ以外の物を入れようとするとどれも壊れてしまう。」 楊子蔵は身を素早く前方へと飛び込ませた。 二振りの武器を手にした青年は手早く振り回し、これらの蔓は最初はまだうねる潮水のごとく人を攻撃していたが、ほどなくしてついに好き勝手できなくなり、それは蔓を外に出すのを縮めてことごとく防御のために使った。 「元本も三、四万Chronosに過ぎない、せいぜい数百回の攻撃だけだ。」 楊子蔵はそれを追って打ちまくり、ボンボンという音の中で火花が飛び散った。 一つの小さな光の玉が坑洞の天辺に現れ、きれいな小さな赤いチョッキを着た精霊の人影がふわふわと下を注視していた。 ｛あらあら、人を騙そうとする悪い悪い楊はすごいじゃないの。｝ 「俺の邪魔をするな。」 ｛こわーい。｝ 小さな光の玉が飛び降りてきて、青年の肩のあたりで一驚一乍に蔓の攻撃をよけまくっていた。 楊子蔵の動きは飛ぶように速く、蔓はすぐに小さな一片が燃え上がり、洞穴の中の暗闇は一掃されて消え去った。彼もまたしだいに壁へ近づいていった、ここの枝や幹はよりいっそう太かったが、それでも二振りのChronos戦器の飛ぶがごとき素早い攻撃には持ちこたえられなかった。 [私の剣がたくさんの50Nを相殺した。] [私の銃がたくさんの100Nを相殺した。] [さすがは私、偉大なる四辺形！Moxel！] 「本当にすごいな。」 もともと生き延びられまいと思っていたあの男は下の動きを見て、もう一度生きる希望を燃やし始めていた。 シュッ！銀槍が突然消え失せ、この男のそばに現れると、ドカンと音がして赤い虚影を帯びたLanceが彼を縛るこの蔓の主幹を突き破った。 吊るされていた男は地面に墜落した、彼の体躯は大なり小なりの穴でいっぱいで、多くの血管はすでに植物に取って代わられており、全身まだ生きていることすら奇跡だった。 「あ、ありがとう。あれの増幅Chronosは、もうすぐ底が見えるはずだ、あと三万余りしかない。」 これを聞いて、楊子蔵の胸元のMoxelが点滅し、手の動きはさらに速くなった。しかしそのとき、地下が一震動し、木の幹が地下の方へとくぐりもって逃げ出し始めた。 「逃げようとしている。」 地面の男が弱々しくも興奮して言った。 「やはり走り回れる植物系の怪物だったか。」 楊子蔵はより一層速く突き刺しを繰り返した、彼はもう増幅Chronosを節約せず、Chronosを拡散させて一撃の槍を繰り出した。 ゴオッ！ [私は33732Nを相殺した！] 坑洞の壁が轟然と陥没し、背後のあまり大きくない深い穴が露わになった。 楊子蔵は歯の根が酸っぱくなるような、身を切られるような痛みを感じた。 香丸の販売を通じて、耳にするだけでは二十万余りを稼いだかのように聞こえ、まるでずいぶん多いかのように思えたが、このような敵を前にして、この苦労して稼ぎ出したChronosは、差し引くとなれば瞬く間に二十分の一も減ってしまった。 彼はすぐさま懐に準備していた一枚の小さな硬貨を使い、それに込められていた5000Nを補給した。 ｛悪い悪い楊はよくやったぞ！｝ 小さな光の玉の中の小さな赤いチョッキの精霊は楊子蔵と共に壁際に近づいた。中のもともと木の幹だった部分はすでに朽木のようになっており、冷たい気流が中に吹き込んでいた。 壁際で、小さな光の玉の中の見慣れぬ精霊記者と彼はどちらも首を伸ばして中を覗き込んだ。 ｛中には何がある？｝ 「おまえが入って見てきたらどうだ？」 ｛…憎たらしいやつめ、私を身を挺して危険を冒させようとしてるな。｝ 「どうせ怪我なんかしないだろ、おい、おまえ成語を覚えたのか。」 浮遊している小さなものは胸を張り、自分はすごいだろうと言わんばかりだった。 中にはたとえ何かが落ちていったとしても随分と深く落ちていて、すぐには取り出せそうになかった。楊子蔵は振り返って逐銀からもらった治癒能力球を取り出し、地面の重傷の男に使用すると、全身の皮膚が破れ爛れた男の傷は目に見えて癒合した、とはいえ回復するまでにはまだ長く養生せねばならなかった。 「貨物隊長殿、私はいくつか余分な記憶を獲得しました…この怪物に関するものです。」 「どんな内容だ？」 楊子蔵は尋ねながら、あの乗り手に連絡を取り、彼に入ってきて手伝うよう言った。 「誰かが私を、いや、この樹をここへ連れて来たんだ…あの幻影人のいるあの山に入れる奴だった…あそこにはトンネルがあって、中に植物の本体がある…」 これを言い終えると彼は気絶した。 「幻影人。」 あの山はとうの昔に秘密ではなくなっており、一般の者にまでとっくに、あそこには幻影人が接近者を攻撃するという情報が知れ渡っている。…

サラサラ、蔓が李智南をぐるぐる巻きにして、通路の奥へと引きずり込んだ。 壁の上の一本の樹木の幹から人間の顔が生えてきた。それは偽りの瞳を李智南の方へ向けると、蔓に固く縛り上げられた李智南を見つめた。 ｛なんて弱々しい生き物だ、だがもはやおまえしかおらぬ…我が幼体の分身を抱えて外へ出よ。｝ パッ！男は蔓の上に投げ出され、ひとかけらの翠緑の植物の茎の塊が彼の上に落ちた。 「こ、これは何だ？！」 ｛おまえたちの世界では、それが吸収した生物の寿命が多ければ多いほど、成長が速い。それらの地塊のエネルギーもまたそれにChronosを補充することができる、できるだけ早く五万年にせよ。｝ 「五万年！」 李智南はもう少しで自らの唾液にむせて死にかけた。 ｛急げ、ここは死の気があまりにも濃すぎる、あと数ヶ月もすれば私は同化されてしまう。私を助け出せたならば、そのときはおまえに人間が修練できる秘技を賜ろう。｝ 言い終えて、李智南は絶えず延び広がる蔓に出口の方へと跳ね飛ばされ、その茎の塊から生えた翠緑の茎の塊はぴったりと彼の身体に張り付いた。 山頂の高みには、一つのかげろうのような人影が浮かび上がって洞口を見下ろしていた。 周辺の山林の無数の野獣はあたかも無形の指令を聞きつけたかのように、素早く李智南のいる場所へと突っ込んでいった。 …… 喬明はあの剣を見つけることについてはもうほとんど望みを抱いていなかった。 彼はしだいにChronos戦器を失った落胆と焦燥の気持ちを落ち着かせ、それを見つけ出すのはおそらく無理だろうという事実を受け入れた。今彼が驚いているのは、副鎮のあの友人が、たった一つのA級交錯地を頼りに、あそこまで大量のChronosをかき集められたことだった。 聞くところではすでに純利二十万Chronos以上だという。とっくに一把の80N武器の価値を超えている。 「はあ、山林の中にあれだけ人がいるんじゃ、俺たちの戦器ももう駄目だろうな。」 今では副鎮を探そうにももう見つからなくなっており、彼は失望して立ち上がって城鎮大庁を去り、歩きながら思っていた… もし自分も参加できたならなあ、と。 …… 山区の外、臨時駐屯地のあたりは車や馬がひっきりなしに往来し、様々な悪魘の自動車、バイクが集まっていた。 物資を売り買いする人だかりは驚きもせずに行き交い、まるで人里離れた野原での魔物のパーティーにでも居合わせたかのようだ。 一台の悪魘三輪車の上で、しわがれ声で鼻歌が歌われていた：｛一束の花〜シーベルがくれたの〜かわいそうな人へ。｝ それは軽く鼻歌を歌いながら、その持ち主に付き添い穴ぼこだらけの市の縁を進み、積み荷をカタカタと鳴らしていた。 楊子蔵が通りかかると、道端では寧洋ハウス区の者が虫除けの小さな刷毛を持ち、ふりふりと声を張り上げていた： 「本日は採集隊専用特価の香丸あり！先着十名様には防蛇虫の雄黄粉も進呈！」 「香りは五日持ちますか？持ちますなら二ついただきます。」 「お忙しいですね甲隊長。」 楊子蔵は笑って軽く会釈し、腕に怪獣の子供を挟んで値段交渉しているこのおばさんをよけた。 今では、数座の山の中の険悪な出来事についての噂がますます多くなっている。一般の者もようやく、自分の実力がA級交錯地の探索とはどれほど隔たりがあるかを理解できるようになっていた。 それゆえ香丸の価格も時間と情報が順を追って透明化する中で、すでに一枚あたりおおよそ百一、二十年ほどにまで下がっていた。 「楊哥、今日も行方不明になった隊があります。」 小さな木屋に近づいたばかりで、入り口にはすでに待っている者が低い声で報告に来ていた。楊子蔵は軽く頷いた。 「中で話そう。」 部屋の中では呂志と一人の女生が数枚の山林の地図ファイルを整理している最中で、楊子蔵と数人が入って来るのを見て、彼らはすぐに立ち上がり机のそばの席を譲った。 「ここ二日ほど山の中で現れたあの一帯の危険地域で、すでに十何人もの入った者が死んだ。」 楊子蔵に付き従っている男が言った： 「箜山大ハウス、黄昏大ハウス、ならびに秦氏貨物隊と韶光の数名の達人の探査確認を経たところ、中はよく人を喰らう蔓でした。無数の野獣の死体が至る所に広がり、ほとんど絶地と化しています。」 「人を喰らう蔓？」 楊子蔵はファイルを受け取った、上には蔓のおおまかな形が描かれていた。 「そうですよ。この前、獣の群れが一掃された場所がありますが、おそらくはこれの仕業でしょう、まったく恐ろしい。百頭以上の発狂した野獣がほとんど一波で死に絶えました。」 「獣の群れ…あの山の近くだな。この蔓はまさか位置を移動したのか、移動できるのか？」 まだ楊子蔵が言い終わらぬうちに再び誰かがドアを開けて訪ねてきて、ドアを開けるなり怒鳴った： 「甲隊長助けてくれ！」 息を切らせた彼の様子を見て、楊子蔵は自ら口を開いた： 「まさかまた蔓か。」 「そうです、子間隊長。俺の仲間があの洞窟の中をちょっと見に行くと言ったら、突然地面の蔓に中へ引きずり込まれちまったんです。」 「洞窟？」 楊子蔵はもとより身近の呂志たち数人も、手元のファイルを見た、この蔓は大いに至るところで花を咲かせる勢いがあった。 「黄昏大ハウスそこの連中でさえ手も足も出ない、甲隊長、あなただけが彼らを助けられる。」 数多くの大ハウス区の達人たちがすでに赴いたが、ほぼみな鎧袖一触で引き下がってきていた。今この来訪者は、この市を建設した者の身の上に視線を投げかけていた。 一本の折れ線が飛来した。 ｛おとうとよ、荘の兄貴分がひとつ頼みたい。｝ 「どうぞ。」 ｛君たちの山の中に洞窟があってね、ついさっき俺の友人たちの一隊を呑み込んでしまったんだ。人を助け出してくれないか？安心しろ、彼らが君に補償を出すから。｝…

周立仁は本来、命の恩人の能面を漏らす気などなかった。 しかしこの折、大甲方貨物隊の主が詰め寄るにあたり、楊子蔵の身から発散される無形の威圧感に直面して、周立仁もまた隠し立てすることが憚られたのだ。 「彼は無影と名乗っていました、ただ彼には幾つも名前があるんです、時遷とも名乗っていましたっけ。なかなか変わり者ですが、いい人でした。透明になって俺を抱きかかえて洞窟を出て、それで素早く逃げてくれたんです。」 「時遷、透明化？」 「う、ええと、甲隊長はこの人をご存知ですか？」 ついでに人助けだと？荒車の主の懸賞金を受け取ってこの近くに近づいてきたのか？ もともと枢紐鎮に外出しようとしていた楊子蔵は、再び座り直し、やや重々しい面持ちで言った： 「さあ、君が遭遇したことを詳しく話してくれ。とりわけこの時遷について。』 …… 一週間近くが過ぎた。 日曜の早朝、枢紐鎮から戻ったばかりでまだ三時間も眠っていなかった楊子蔵は、ふとまぶたが軽く押されているのを感じた。 ｛起きて！｝ 楊子蔵が目を開けるとすぐに視線の前に現れ、視界全体を占拠するかわいらしい小さな頭が目に入った。 「やめろ、まだ非常に眠いんだ。」 突然この物体がもう少しで瞳孔にぴったりくっつきそうなところを見て、彼には後ろへ仰け反れるだけの距離すらなかったのだ。 白色の光のスカートをまとった小さな精霊は手にペンのようなものを握って目のあたりから飛び上がった。 楊子蔵が起き上がった後も、彼女は時折青年の鼻や耳のそばにすり寄り、ある時には彼の肩に座ったりもした。 ｛私は記者粒粒牙です、これから私はあなたの失頻之地における影響力レポートを執筆させていただきます！｝ 彼女の尖っていながらも甘い細やかな心念の声が楊子蔵の心の中に浮かんだ。 ｛早く起きて、大ぐうたら虫。今日は新しい始まり、今週も君は十点以上の名声を得なければならない、さもなければ私、行っちゃうからね！｝ 「俺は今週はまだ有名人になってないはずだが？」 山林周辺の野獣たちが一掃されるにつれて、一般人の入山難易度は増し、今では市の規模はすでに区域安定的となっていた。この週はまだ始まったばかりで、楊子蔵の名声値はまだ告げ知らされるほどの十点に少しばかり足りていなかった。 ｛編集長がもう君に目をつけててね、君の追跡記録をつけるように私を派遣してきたんだ。早く起きて、もしかしたら後には君は編集長に採用されるかもしれないんだよ。｝ 「なんで俺が君の言うことを聞かなくちゃいけないんだ、君はただの記者じゃないか、俺の生活の世話をするメイドでもないのに。」 楊子蔵はだるそうに言った。 シャシャシャ！ 小さな精霊はどこからともなくしわくちゃの光の紙を取り出し、爪ほどの長さのあのペンを持って書きつけた：人間の日曜日、楊子蔵は日が高く暖かくなるまで目を覚まさず、なおかつ粒粒牙からの注意をまるで気にも留めなかった。彼は合格的名声家ではない。 紙はとても小さいけれども、これらの情報は一瞥するだけで青年の視線に入り込み、針の先ほどの小さな字もそのまま直接に理解できてしまう。 「そばで書いててくれよ、こんなことわざわざ書いて俺を怒らせようとするな。」 楊子蔵は手の甲で彼女を身の前からそっと脇へはらいのけた。 ｛ふん！｝ この小さなものはぷんぷん腹を立てて彼をひと睨みし、その後さっと光の玉の中へ消え去った。 香丸の匂いが流れてきて、楊子蔵は頭を振ると、眠気がやや減じた。 「莫里はまだ目を覚まさないのか、あいつは一体何にあったんだ。」 昨日の夜、波波利に停車駅を植え込むことを通じて、楊子蔵は再び枢紐鎮へ戻り三時間滞在した。 逐銀の調査によれば、当時莫里は未来に通じる電話をかけることができるという一人の女士のところを訪れていた。 だが月中だったため、その女士はすでに彼女の都市へと帰って新人の受け入れを手伝いに行っていた、当時具体的に何が起きたかはまだわからず、ただあの通話によって起こりうる結果についての情報だけが把握された。 「もし未来を変えようとすれば、おそらく高い確率で改変の後に危険が生じて死に至る。」 楊子蔵は頭を揉んだ、莫里は電話を終えた途端に症状が出たということは、未来の情報を知ってしまったからなのか。 彼はテントを出た。 「焼き串だよ、新鮮な焼き肉、A級幕景地にやって来た強力な怪獣の肉だ、一口食べれば任脈と督脈もばっちり通る、さあ召し上がれ。」 「ポテトにコーラにチョコレート、故郷の味。」 「獣の毛皮のコートを着て、優雅な人生を楽しもう。」 香丸を売り出してこのかた、外周の凶暴な野獣は基本的にもう完全に絶滅し、多くの者が採集と土地型の失念Moxel製作に取り組んでいた。同時に、一面の立ち木が伐採され、これは秋冬の低温に対する備えだった。 聞くところによると、毎年の春になると外を出歩く者は皆、非常に多くの失念引擎を拾えるそうだ。というのも、冬がとても多くの人間を凍死させるからだ。 人々の挨拶の声の中で、楊子蔵は洛賓の部屋にやって来た、こいつはこのところずいぶん痩せ細ってしまっていた。 「なんでそんなに早く起きたんだ、そんな精神状態でおまえ小M马超をうまく馭せられるのか？」 楊子蔵は空の小さな光の珠をちらと見やった。「問題ない。もう一度莫里の状況を見てもらえないだろうか。昨晩、彼に関するもっと多くの情報を新たに知ったんだ。」 「詳しく教えてくれ。」 「彼は未来に通話できるという人を訪ねたんだ。波波利が言うには、彼は婚約者を探したがっていた。彼は婚約者も一緒にこの世界に入ってきてしまったのかどうかわからなかったんだ。」 「婚約者が心配でその女士を訪ねたのか。うん、続けて。」 楊子蔵は洛賓のベッド際の椅子に座ると、彼は言った： 「副鎮長が言うには、電話は最大でも三分の通話しかできず、これだけで三千年を消費し、超えると膨大な量のChronosを費やすことになるとのこと。そして最も肝心な部分だが、もし未来に受け入れがたいことが起きると聞かされた場合、それを変えようとすれば恐らく死に至る。これが【Anchor Future】を変えるための代償だ。」 洛賓は聞けば聞くほど顔を曇らせた。…

周立仁は両手を震わせて耳を押さえた、聞くことが怖かった、自分がまた気を失いそうに感じた。 自分はもうすぐ死んでしまうのか…なのにまだまだ生き続けていたいのに… ｛怖がることはない、子よ。｝ 優しい声が心の奥から響き、自然な清香がまるで心のそこから浮かび上がるかのようだった。 周立仁が顔を上げると、幻影のような女性の姿が目の前に現れ、彼女は微笑を浮かべて自分を見つめていた。周立仁は自分の全ての恐怖が瞬時に消え去り、かなり落ち着いてくるのを感じた。 あるかなきかの清香が鼻腔へとたゆたい入り込むのを感じ、周立仁は女の髪飾りの木樨の花がなんと風もないのに自ら動いているのをちらりと目にした。花びらは開閉の合間に肉眼でも見えるほどのかすかな金色の、まるでChronosの虚影が化した埃のようなものを振るい落とした。 ｛声を出すな、もうすぐ誰かが君を救い出してくれる。｝ [もうすぐ？ 君は誰だ？] ｛かつて君たちに配合表を贈った者だ。｝ 十数秒後、手術台の前の男の手が微かに止まり、彼は余白の目で後方を見た。地面の上のあの人影はすでに消えてなくなっていた！ 彼の握りしめたメスが瞬時に赤い光を放った。 「透明化か？七号、おまえか！」 答える者はいない。 「透明化Moxelを手に入れたばかりの七号じゃない？」 彼の目が細められた、「一体誰だ。」 石台の上では、すでに目を覚ました李智南のまぶたは重く、今にも眠りそうだった、彼はメスを手にした人影を見た。 「おまえは…誰だ。」 「私を繃帯先生と呼びなさい。眠れ、目覚めたなら…山の中を見てきておくれ、その奥に一体何が隠されているのかを。」 男は眠りに落ちた、ほどなくして、彼は自分が清香を嗅いだかのように感じ、自然に目覚めた、しかしそれは夢の中でのことだった。 断片的な情報が李智南の心の中に現れた。 「これは…異界の情報？ちょっと待て、異界って何だ？」 幻想的な洞窟の外には草花が豊かに茂り、李智南が出て来ると星の点在する蒼藍の天空を見上げた。希薄な陽光が星間から地面に散り、森林は一面に鳥のさえずりと花の香りに満ちていた。ここは廃棄されたキャンプ地だったが、その上の物資はまるでそこに先刻置かれたばかりかのようだった。 李智南は歩いて行って、Lanceの短剣の上を手でなぞった。 彼は振り返って食料の詰まった籠と鎧の入った箱を見つめ、衣服の箱の中から鉄の縁取りのついたガラスの鏡を手に取ると、そこには「Wang Chaoguang」の顔が映し出されていた。 ふと、その顔は一瞬の変化を経て、自分自身の顔になった。 李智南は突然に驚いて目を覚ました、手の中の鏡が床に落ちた。 彼は思い出した、自分はもう地球を離れて、おかしな世界に来ていたのだった…そして今では、自分はもう囚われてしまった！ 隊伍全員が誰かに解剖されて死んだのだ、その真っ先にやられたのがWang Chaoguangだった！ただ彼が香丸の配合表を手に入れたというだけで！ そしてあの喉から下を包帯で巻いた奴は、Wang Chaoguangを無数の断片に切り刻み、さらには特定の部位を同僚の他の者たちの体内に突っ込んだのだ… 「俺の顔がどうしてWang Chaoguangの顔なんだ！」 李智南はどさりと地面に座り込んだ、衝撃を受けたのは、彼の心にある種の予感がすでにあったからだ。 天地が急に歪み、一つの神魔のような姿が虚空に立ち、一丈を振り下ろすと、大地は崩れ裂けた。李智南はただただ精神が八つ裂きにされたかと感じ、再び香気となって再び凝り固まった。 幻影は眉をひそめて低く呟いた：「こんなに重症なのに、よく私の精神攻撃を相殺できたものだ……」 現実の石台の上では、李智南の固く締められた眉のひだがゆっくりと綻んでいった。 …… 洞窟の外、誰かに抱えられて素早く逃げる周立仁は、自身が地面から一メートルほどの空中に浮かんでいるのに驚いた。しかしあるかなきかの人型の輪郭が自分を抱えており、ただその速度が少しでも落ちると自分には落下する可能性があった。 疾走することしばし、周立仁の靴のかかとがどこかの灌木をかすめたとき、葉っぱに彼らが山に入る際に施した標識が描かれているのを目にした、自分は本当に外に出られたのか？ その後彼は自分が透明人間に地面に下ろされたのを感じた。そばの空気の中で、ハンサムな姿が浮かび上がってきた。 「あの恐ろしい野郎の手からようやく君を救い出せたよ。」 若者は長々と息をつき、気軽に笑った。 「ありがとう、ありがとうございます。」 周立仁は今にも泣き出しそうだった、本当に誰かが自分を助けてくれたのだ！彼はすぐさま振り返って額ずいて礼を言おうとし、そばの若者に一気に支えられた。 「大丈夫、お礼なんて要らないさ、俺はただ通りかかっただけだ。」 若者はしゃがみ込んだ：「へえ、君に触れたときに君が声を出さなかったからよかったぜ、でなきゃ俺も君を助け出せなかった。」 周立仁は袖で目をぬぐい、彼は涙ながらに不思議そうに言った： 「声を出すなって能力で教えてくれたのは君じゃないのか？」 「え？俺が？」 若者は訳が分からないという顔で彼を見て、指で自分を指さした、「俺はそんなことしてないよ、おい、びびりすぎて気が触れたんじゃないのか。」 「い、いや、ただあのとき誰かが声を出すなって教えてくれて、それですぐに君が俺を抱えあげて走って逃げたんだ。ええと、俺は周立仁っていうんだが、大恩人はお名前は？」 「そんなに妙なことか？俺なら、うーん…」…

緋月級のA級交錯地は、すべて四辺形Moxel所有者たちが、彫像と共鳴した後に毎月得られる頻晶を使って入り口を開く必要がある。 一緒に入る者は実力が高いだけでなく、経験も豊かでなければならない。もし安定化する場面を間違って選べば、最後に自分たちの隊伍では解決できない危機が現れ、目の前のこの数座の山を安定化しようとした隊伍のように、自分たちの生死もわからぬまま、交錯地もまた都市から消え失せ、失頻之地に出現して緩慢な破壊を待つことになる。 「はあ、わかってるよ、入れるのはみんな達人なんだ。」 呂志もこの種の怪物が誰にでも倒せるとは思っていなかった、自分のような棚ぼたを狙う人間は、入るために選ばれる順番など回ってこないのだ。 呂志はしゃがみ込んで、逞しい怪物の体躯を撫でた：「こいつの死体はどうするんだい、見た目かなりガタイがいいし、丸ごと剥製にしたらさぞかし迫力があるだろうな。」 言いかけた途端、そばには一つの切れ端のように見える車両が浮かび上がり、リアルになった車両の扉が開くと、中から数人の表情の硬直した者が出てきた。 「ど、う、す、る。」 楊子蔵は傀儡にされた荒車大貨物隊のメンバーたちを見て、これらの傀儡の知能を試してみたいと心を動かし、腕組みをして言った： 「君たちで提案を出してみろ。」 傀儡たちは硬直したまま首を回してそのうちの一人を見た、彼はどうやら当時の貨物隊長のようだった。 この痩せ型の男は顔色が枯れ木のようで、瞳には神色もなく長いこと地面の怪物の死体を見つめた。 「ド、ド、ド。」 楊子蔵はため息をついた。 これらのすでに人間の思考感覚を失ってしまった傀儡たちと一体どんな話ができようか。あと少し時が経てば、彼らはおそらく自分たちが何の生物種かもわからなくなっているだろう。 呂志は背筋を冷たくしながら、彼らがまるで死にゆく屍のようにこの怪物を手早く二つの大塊に切り裂くのを見守った、彼らが滅茶苦茶に切り刻んだせいで、幕景主の迫力がすごいかどうかなどもうどうでもよくなっていた。 「扉が小さすぎる。」 数体の傀儡は呆然と楊子蔵の方を向いた。 「自分たちで考えろ。」 バンバン、またも惨憺たる分解が続いた。 林の中から突っ込んでくる野獣たちがついに迫ってきた。 楊子蔵は淡々と首を回して飛びかかってくるあの長毛の灰色狼を見た。まるで師匠が弟子に訓練を割り当てるかのように、呂志に向かって言った： 「練ってこい、増幅できるChronosが底をついたら教えろ。」 今度は呂志は素早く剣を手にして突っ込んだ、そして次の一秒にはもう地面の上で狼群に四肢を引っ張られてめちゃくちゃに噛まれていた。 「兄貴…俺…もうだめだ。」 楊子蔵は見るに忍びず軽く手を振った、待機していた白影念龍が飛びかかった。 さらに多くの野獣たちが駆けつける前に、二人は列車に乗って風の中に消えた。 …… 翌朝早く、楊子蔵が起きたばかりで、すぐに大隊の人間がやってくるのが目に入った。 「子間隊長。」 先頭の袁学林は熱意を込めて歩み寄り、楊子蔵と握手を交わした。 「ハウス主がおっしゃるには、君は経験が浅いのではと心配され、私にもう少し人手を連れて君の助っ人に行けとのことで。」 彼は片手で遠くの改造された小さな車線を指した： 「ついでにあれが第二便の香丸です、ただ前回ほど多くはありませんが、甲隊長にはどうかお気になさらぬよう。」 楊子蔵は幌で覆われたその車を見て、笑いながら言った： 「とんでもない、ありがたくて仕方ありませんよ。まさか今回は袁隊長ご自身で来られるとは。」 「ははあ、どうやら袁隊長は派遣鍛錬に来られたようで。」 左非閒は汁椀を手にしてそばのテントから歩いてきて、肉のスープをすすりながらからかった。 袁学林は気まずそうに笑った。 「そうですとも、子間兄弟と共に経験を積み修行に参りました、ここを守るのは大変名誉な功績ですから。」 こいつの口がやけに生意気だ、なのにこっちは怒りを発しづらい。 「ならばこれから数ヶ月ご苦労をおかけしますな。」 楊子蔵は断らなかった、ここが次第に多くの人を引きつけるようになるにつれて、確かにより専門的な護衛隊が秩序を維持する必要が生じていたからだ。 数人が談笑している中で、Shiu Siuchuanも飯椀を持ってやってきて、袁学林の肩を叩いた。 こういった身分の人間は、以前の自分には高根の花で手も届かなかったが、今このとき少しばかり便宜を図れるこの二人のくたばり損ないも内心はほくほくものだった、俺たちも顔が利く人間になったんだぜ、と。 無憂貨物隊の者の助力を得て、販売現場は隅々まで整然とし、以前はよく騒乱があった場所も長い列を作っていた。 Ayaは新たに来た数名の女士を率いて商品販売を進め、Songハウス主らは巡回護衛を担当し、袁学林の者たちと絶えず周囲を見回りながら、ついでに相手の経験を学んでいた。 ほどなくして、独頻客桟から派遣された数人も駆けつけた。 大甲方貨物隊は独頻客桟の重役に属しているという情報もまた伝わり、下見に来ていた多くの者が楊子蔵の身分について合点がいった。この小僧の背後には無憂と独頻という二大後ろ盾があるというわけだ、道理であれほど目立たず鳴かずだった訳である。 …… 洞窟の中で、かすかに外の獣の咆哮が聞こえた。 周立仁はじめじめと湿った岩の割れ目の中で丸くなり、腰の後ろの砕けた岩のとがった角はとっくに血痕をこすりつけていた。しかしこの痛みこそが、今の彼を失神させずにいる理由だった。というのも彼と一緒に山に入った者たちが、今まさに目の前の男によって解剖されているからだ。 前方の石台のそばに立つ繃帯の男が手を挙げた、「どこか組み立て方が間違っている…… 」 彼は指先で蝉の羽根のように薄い一片の皮膚組織をつまみ、目の高さに掲げてじっくり見つめていた。…

「グオオ〜」 ドンドンドン！ 生い茂る暗く深い森林の中で、樹冠たちが突然揺れ始めた。 「助けてくれ、誰か近くにいないのか？！」 無数の細微な糸が林間で燦めいていた、もし同じくMoxelを有していなければ、誰がそれらに気づくだろうか、あるかなきかの蜘蛛の糸にすら見えるだろう。 突然、濃厚な金輝の光線が照り輝いた。 「ああ、四辺形だ！」 「誰か来たぞ、早くあっちへ。」 慌ただしい走る足音が林間から聞こえてきた。狩猟隊の一隊が必死になって山の外へ逃げてきていた、彼らの顔にはもとは恐怖と絶望がいっぱいだったが、森を横切ってやってくるその一本の光線が視界に入った後は、すぐに興奮に転じた。 助けを求めてほぼ半時間、ようやく高いMoxelを持つ者が駆けつけてくるのに出会えた。 「助けてくれ達人！」 「慌てるな、そのままこっちに来ればいい。」 なんと大甲方築貨隊の隊長だとは！ 数人は一瞬、驚きと喜びを同時に感じた！ 彼らは狂ったように走った、というのも数人の背後では、かつて見たことのない怪獣が遮二無二突っ込んできていたからだ。その巨大な体躯は木の影の間に現れたり隠れたりし、林間の木の葉は震動でさらさらと音を立てていた。 「早く散開しろ、『幕景主』が来たぞ！」 ドカーン！ 二本の大木の幹が轟音とともに折れ裂け、無数の破片が飛び散った、それらは皆ほのかな銀白色の虚光を帯びていた。 「幕景主か。」 楊子蔵は慎重にあの姿を見つめた。 これが幕景主か、あの議員によって変えられた鼠を除いて、自分も初めて見るものだ。 これらの怪物の攻撃は毎回あたかもChronos戦器のように、自然に少なくないChronosを伴っている、これにはそれらの生命を費やす必要はない。なんといっても怪物もChronos増幅なるものが何か知りはしないのだ、それらにはMoxelが根本的にないのだから。 しかしこれこそがそれらの恐ろしいところでもあった。 「あああ、こんなに早くもう来たのか、俺のChronosはもう底をついた！」 皆は慌てて振り向いた。こういう生物は、近くに寄るだけで恐怖に満ち、もし一発でもかすめられたら、一蹴りで十数メートルも吹っ飛ばされる。体に着けた装束もことごとく粉みじんに引き裂かれ、そもそも出撃のチャンスすら得られない。 [調度。] [格位展開、十位。] シュッ！数人は自分の身体の速度が倍に速くなったように感じ、一瞬で爆破の主要な範囲を突き抜けた。ただ些細な破片が体に当たっただけに過ぎず、数時間から数日間の時間が相殺されたにすぎなかった。 「呂志。」 楊子蔵は軽く呼んだ。 呂志はプレッシャーに満ちて頷き、彼は皆に逆らって手中の長剣を掲げた。 「ウァァァ！」 呂志は勇気を振り絞って大声をあげて前へ出ようとした、が、足元は微動だにしなかった。 「何やってんだ？」 呂志は緊張して顔を上げて楊子蔵を見た、「子藏哥、俺…」 呂志は泣き顔よりもさらに酷い表情を浮かべ、ゆっくりと足を踏み出した。怪物は待ってはくれない、すでに轟音を立てて突っ込んできた、あの巨大で凶暴な姿を見ると、呂志は驚きのあまり危うく剣を自分の足の甲に突き刺しそうになった。 「今度はどうした？」 「わ、私は今、力を溜めているところなんです…」 呂志は泣き声混じりに言った。 楊子蔵は一発蹴りを彼の尻にお見舞いした。 呂志は目を閉じてわあわあ叫びながら突っ込んだ、それを見て逃げてきた数人は一瞬呆然とした。 「なんて…命を捨てて義を取る気概だ。」 「テレビの大侠客が潔く死に赴くときでもこんなに壮烈じゃなかったぞ！」 もしこの男が楊子蔵の連れてきた者でなければ、数人はすでに絶望していたことだろう。 バンバン、パチパチ。 三秒と経たず、呂志の体の上の金紅色の輝きは薄金色へと変わっていった。 「はあ。」 楊子蔵は首を振った。 もともと彼はこの小僧の体格ならばもし秘技を修習すれば、その後才能を開花させることができると思い、チームにもう一人の達人を育てたい気持ちがあったのだ。 「助けてくれ！」 呂志はさっきの数人よりも一層大きな声で叫んだ。 どうやら代練契約によらず人を達人に育てるのは、短期間ではまず無理らしい。 体の大きな怪物の目には怒りの赤が宿り、それは猛々しい気迫を帯びて狂ったように突っ込んできた。呂志が目を閉じて無理やり恐怖に抗いこの怪物の千鈞の衝突に直面したまさにその刹那、楊子蔵の姿は後方から素早く接近し、疾風のごとく軽やかだった。 「楊哥。」 呂志が飛びついてきた。…