Category: 地上の星々2

[私は0.0000001Nを相殺した。] [誰かが私のために無量数のChronosフィードバックを相殺してくれた。] 受話器は机の上に落ちた。 莫里は二秒呆然とした後、やや辛そうに頭を押さえた、彼は苦しげに顔を上げて受話器を見た、中からは何の音もしなかった。 机の向かい側、黒縁眼鏡の下の美しい瞳はぽかんと机の上の悪魘電話を見つめていた。 「あんた一体何をやらかしたのよ！」 彼女は悲鳴を上げて立ち上がり、慌てて悪魘電話を抱え込んだ。 「あかちゃん、世界で一番ええこ、一番かわいいベイビー、お母さんを驚かさないで。おまえおまえ大丈夫なの？」 動かない電話機の星印ボタンの上に一抹の微かな光が灯った。続いてその光は井桁ボタンに移っていった、それはまだ生きていた。 ダイヤル円盤の中の目はゆっくりと数回開いてようやくまん丸に見開かれた。 ｛再起動した、ずいぶんましになった。｝ この目は左右に揺れ動き、上目遣いで目に映り込んだ二重あごを見た。 ｛すごいぞ、僕は見たんだ…遠い未来を。こんなの三年の比じゃないよ！｝ この言葉を聞き、女はぐったりと天を仰いで息をつき、電話を抱えてどさっと柔らかな革の木椅子に座り込んだ。 「驚かされたわ、よかった、本当によかったね、ええ子ええ子。」 ｛僕は…とても嬉しい…わかったんだ、進むべきだと…あそこへ向かうべきだと…僕たちの未来、ついに僕は一つの向かうべき未来を錨定したんだ！｝ 電話機は一驚一乍で部屋の中でその心念の声を吐き出し、女士は長いことなだめてようやくそれを落ち着かせた。 「おまえが俺のベイビーに何か差し障りを起こさなくて本当によかったよ。」 麦芽女士は莫里を見つめた、「もう二度と君に会いたくないものだね、この疫病神。」 莫里は最後の数秒、自分の頭が裂けそうに感じ、一時的に目がくらんだままだった。 「最後に何があったか、君は知っているか？」 「知らん、さあ行った行った。」 しかし電話悪魘はこう言った： ｛誰かが未来で強引に君との同調共振に入り込んだんだ、それも一度や二度じゃない。どうやってそれをやったのか、僕にもよくわからないけど。｝ 「ありがとう、蚜虫女士、それからこちらの電話さん。」 莫里は椅子に掴まりながら立ち上がって二歩歩き、少しくずおれた足がようやく少し力を取り戻した。 麦蚜女士は苛立ちながら、自分の名前を間違えたこの疫病神を睨んだ。 「急いで楊子蔵に連絡しなければ。できれば彼にも一度電話をかけさせて……いや、あまりに恐ろしい、未来を覗き見る危険の度合いは、俺が考えていたよりずっと深刻だ。」 もっとも彼自身、どこが深刻なのかをうまく言い表せるわけではなかったが、最後のあの数秒から見るに、未来の楊子蔵はおそらくだからこそ大した問題はないのだろう、さもなければあの見知らぬ人物が楊子蔵の存在を知っているはずがない。 だが… 莫里は身の毛がよだつ思いだった、この一本の電話は未来の自分が消えた後に初めて現れたものなのだ… 「まさか…新しい未来の中の誰かが、俺に再び未来を変えさせるってのか？」 莫里は一気に、まるで虚空全体が自分を注視しているかのように感じた。 二重の改変…？ 「違う！」 新しい結末などという類…あの男は楊子蔵に今このときから何かを変えさせようとしているのか？ 彼は立ち上がり扉口へ向かい、暖簾をかき分け、胸元のMoxelを光らせて楊子蔵と接続しようとした。しかし接続は成功しなかった、相手は誰かと連絡を取っている最中に違いなかった。 この一息をついた後、莫里は逆にためらった。 どうする、楊子蔵に話すべきか。 話したら、自分は死ぬのか？ 何事も知らないかのように装って事態を自然に展開させておき、それから三年後にこの電話を受けて、選択権を過去の自分に引き継ぎ続けるべきなのか？ それとも事態を変える選択をし、それによって自分は未来に存在できなくなるのか… 莫里は自分がどうやって外に出て家に戻ったのかわからなかった。 未来のあの自分が通信を断ってから、自分は精神が少し混乱してぼんやりしているように感じていた、彼は今はただ眠りたいだけだった。 巻き毛の波波利は布団の中でグウグウと眠っていた。 莫里は少年の部屋のドアノブを捻り、元はドアを開けてこの子を起こして、疲れた自分が休もうと思った。しかし相手も一晩中夜更かししていたことを考えると、結局一目見ただけでドアを閉め、自分の部屋に戻った。 「楊子蔵はこの二日あれほど忙しい、今はまだ邪魔をしないでおこう。」 誰も自分を邪魔しないだろう。 莫里は頭がぼうっとして靴を脱ぎ、服さえ着替えず、そのまま布団を引っ張ってきて眠りについた。 この一眠りは半月にも及んだ。 …… わずか二三日の間に、洪灝承は絶えず揺れ動く潜水艦内ですばやく歩けるようになっていた、まるで生まれつきの船乗りであるかのように。 さらに一日ほど過ぎて、潜水艦は深海から浮上した。 塩辛く湿った潮風が白く端正な顔に吹きつける。少年は手をかざして目を細め前方の島を見た、その上にはココ椰子の木が林立し、幅の広い大きな緑の葉の後ろには整然と並ぶ方形の建築があり、そばには飛行機の滑走路まであった。 「おそらく一月、長くても二月の間、君はここで我々の特別訓練を受けてもらう。」…

莫里の堅く力強い指がダイヤル円盤へと押された、2… 0… 一桁ずつ一桁ずつ滑っていく。 間違いがないのを確認し、井桁ボタンを押した瞬間、受話器の中からすすり泣くような咆哮が響き、まるで天地に溢れる洪流が激しく流れ奔るかのようだった。 一種の呆然とするような心細さが素早く心の奥からまとわりつき、莫里は自分の思考が知らぬうちに見知らぬところへとふわりと漂い去っていくのを感じた、まるで時間の洪流に巻き込まれるかのように、あるいは時間など全くない虚無の地へと向かうかのように。 [私のChronosは相殺に失敗し、麦蚜女士が私のために3000Nを支払った。] ｛未来コードが同調されました。｝ ｛トゥルルル、通話中音を模倣しています、この聞き慣れた音があなたの待ち時間をそんなに焦らせませんように。｝ 「タッ」という軽い音とともに、すべての奇妙な感覚は消え去った、ただ一つ違うのは受話器の中に軽い呼吸が響いたことで、すでに誰かが虚無の向こう側で電話に出たかのようだった。 ｛計時開始。｝ 「Hallo…」 ｛過去の私、こんにちは。｝ 「君は…あー、私は元気だ…いやこれ…？」 頭が一時的に少々朦朧とし、相手を「こんにちは」と呼べばいいのか「私は元気だ」と言えばいいのかわからなくなった莫里はこの言葉を聞き、彼は頭を整理して言った、「Hi、Future me、Did you find Julia？」 ｛彼女はおそらく地球にいる、おそらく安全だ。｝ この言葉を聞き、莫里はすーっと安堵して椅子に背をもたせかけた。 なんだ、この世界には来ていなかったのか。 よかったよかった、ずっと気にかけていた思いがようやく解き放たれた。だが最愛の者を失った思慕と苦痛が次の一秒に湧き上がってきたが、少なくとも今度は苦しむのは自分一人だけで済む。 彼女がこの忌々しい世界に入ってさえいなければ、それで何もかも大丈夫だ。 「よかった。未来の私よ、あの時代の俺たちはどうなっている？楊子蔵はもっと強くなったか、俺は、少しは強くなったか？」 最大の心残りを確認し終えた莫里には他に特に何か質問はなかった。時間を無駄にしないために、彼は手当たり次第の話題を振った。ついでに未来を知ることができるのも悪くないと思ったのだ。 ｛楊子蔵はもう長く行方不明だ、私も新しいチームではいてもいなくてもいいような人間にされている、今の隊長は彼じゃない、だが…｝ 「はっ？」 莫里は一瞬呆けた後、悄然と言った：「うん、彼は万年分のChronosを貯め終えて、あそこへ行ったんだな、きっとそうだ。」 ならばそういうことだ、自分はどうやら以前の考えどおり、ずっと枢紐鎮に留まっていたらしい。それで後から出会ったチームは自分に対してあまり良くない態度だったのか？ それならば未来のあの新しいチームは楊子蔵のような戦闘を必要とせず、どれも小さなChronos投資ばかりで、だからこそ自分の能力などどうでもよかったのだろう。 だがなぜ離脱しなかったのか？まだもっと適切なチームを見つけられなかったからか？莫里は一気に落胆してあれこれ考えてしまった。 しかし受話器の中からはこうだった： ｛違う、過去の莫里。私はこの電話をずっと長く待っていた、時間が差し迫っている、これから話す内容をよく聞いてくれ。｝ 「なに？」 莫里は突然、向こう側で多くの英語の会話が聞こえるのに気づいた。 彼の心は急回転し、なぜ未来の自分が、今この交流のときにわざわざ中国語を使うのかがわかったかのようだった。 受話器の中で、莫里は切迫して言った： ｛失頻之地に時遷という組織がある、その中核はかつて一つの死体だった、その死体が最初の時遷だ。繃帯というコードネームの特殊能力を持つ外科手術医師がいて、彼は最初に死んだ時遷を解体し、それから自分と大勢の人にその器官と身体部位を移植し、それによって他人のMoxelを抽出する能力を獲得したんだ！｝ 彼の速度は非常に速かった、まるでこの言葉を何度も何度も繰り返して、この瞬間に明晰かつ素早く復唱するためにそうしてきたかのように。 ｛その能力の名は【Chronos遷移】だ。それは使用者のChronosMoxelを丸ごと移植された器官内に移し替えて保存し取引することができる。｝ 「どういう意味だ？」 相手が突然切羽詰まって自分の予想外のことを話し始めるのを聞いて、莫里は突然ある種の制御不能感を覚えた。 自分の未来が瞬時にぬるぬるした魚に変わったかのようで、掴もうとしても暴れ始めたそれを抑えきれない。 ｛彼らが獲得した追加の能力は、もし『Chronos遷移Moxel』と取り替えなければ、体内に長くとも七日しか留められない。そして時遷たちは七日間の試用のほか、完全にMoxelを入れ替えることもできる。しかしそうすればChronos遷移能力を失うことになる。｝ 莫里ははっとした。Moxelを入れ替えるなど、まさに神技だ。 ｛我々の今ある情報から言うと、君がいるその時期、時遷チームの中の人数はまだ六、七人程度だったはずだ。最終的に楊子蔵の能力を手に入れた人物は楚駿という、未来の今では神風魔・楚駿とも呼ばれている、彼はあまりに強い。｝ 「待て！最終的に楊子蔵の能力を手に入れたと言ったか？」 誰かが楊子蔵の能力を手に入れるだと？！ 莫里は誰かにいきなり棒で殴られたかのように感じた。 この情報で彼はやや呆然となった、楊子蔵の境遇に対して、そして自分がどう選択すべきかについての困惑に対して。 その人物は楚駿というのか？ 「時間がもうあまりない。」 麦蚜が言った。 受話器の中の速い話し声は莫里の取り留めのない思いを許さなかった。 ｛必ずしもあの男が盗ったとは限らない。今のところまだ彼が楊子蔵より多いMoxel能力を使うのは見ていないからだ。とにかくLee…

そういえば、自分にはまだ荘店主から口頭で贈与された株があったはずだが？ その話は始まったきりでそれっきり、内容のすべてはただ「これから君は俺の経営者の一人だ、大スクープがあったら知らせるが、君は精一杯無償で客桟のために働け、トラブルがあったらボディーガードにも来い」という約款だけだった。 ここ数日、もし荘店主の方が大甲方と甲子間をイコールで結びつけなければ、半年か一年は自分がこの独頻客桟の店主から連絡を受け取ることは難しかっただろう。 「荘さん、あの一千年は稼ぐのが容易じゃないのもご存知でしょう。中は俺ですら入るのが難儀なんです。」 楊子蔵は言った。 ｛難儀？ちょっと待て、なにが荘さんだ、ひどく他人行儀な。｝ 心霊接続の中の背の低い店主は窓際の椅子の上に立ち外を見ていた、顔には驚愕と失望の入り混じった表情が浮かんでいた。 ｛おいおい、言い訳を作るにも頭を使えよ、あれだけの人が君たちの香丸を買って山に入っているのに、君は入れないだなんて言うつもりか？ まあいい、いいさ、みんな身内だ、この兄貴も少し愚痴っただけだ。こっから先はこういう商売は俺たち自身でやろう、この兄貴がいる限り、絶対にもっと稼がせてやるさ。｝ 「うん、わかった。」 楊子蔵は鼻をつまんで応じた。 ｛へへ、すでに君の方の情報を流しておいた、数日もしないうちに、もっと多くの人が君のところに来るだろうな。これはまあ俺からのプレゼントってことにしておけ。｝ 「それはどうもご丁寧に。だが兄貴、俺に手に負えない達人なんかを送り込まないでくれよ。」 ｛だから君みたいな小僧がそう単純じゃないって言ったんだ。ははは、心配するな、絶対に君にもう何万もChronosを稼がせてやるさ。｝ ここまで言って、荘店主は声を潜めて指をこすりながら言った： ｛もちろん君が兄貴分に少し分け前をくれたって、こっちは文句なんか言わないし、下の連中だって君の恩を感じるだろう、これも客桟への貢献だ。｝ 楊子蔵は空のあちこちを横に飛び交いじゃれ合っている微かな光の玉を見つめた。 「それはまた後でな。」 …… 時を同じくして、遥か遠くの古びた村落のような場所で。 佐羅は古びた物見台から降り、そばでは自製の麻の服を着た素朴な中年男性が彼に付き添っていた。 「君たちは運がいい、まさかこの村落を安定化できるとはね。ずいぶん多くの失念Moxelを費やしただろう。」 「みんな長年貯めてきたんだ、いつか人里離れた場所を見つけて穏やかに暮らす日のためにね。やっと期待通り、叶ったよ。」 「いいね。」 佐羅は足元のどっしりした異界の建築物を見た、「この物見台は異界ではおそらく怪物を見張るためのものかな。」 中年の男は言った：「だろうね、でも今では他の地形は崩れ去って、怪物ももう出現しなくなった。物見台はこれからはただ高いところに登って遠くを望むだけのものになるだろう。」 一人の粗布の服を着た婦人が回転階段の下から野菜や果物の小さな籠を提げて、彼らを待っていた。 「でもあの部屋の中の魔紋は、本当に残しておきたいんだ。残念ながら、記録しようと試みるだけで問題が出てしまう。」 「あんなものは運を天に任せるしかない。」 「小佐羅、君はあんなに行き手を知っているのに、異界の魔紋に詳しい人は誰もいないのかい？」 「以前一人いたが、彼は昨年末に去ってしまった。彼によれば、魔紋はただ見るだけなら構わないが、強力なものほど複写が難しく、記録しようとすると精神に損傷を受けるそうだ。」 「それは残念なことだ。」 二人は地面に降り、佐羅は婦人の好意を受け取り、この小さな籠の果物を受け取った、失頻之地では、これは非常な貴重品なのだ。 彼らは村落の中で遊んでいる数人の子供たちを見つめた。 「彼らはこれから地球がどんな場所かを知ることはない。」 中年の男の目には慈愛がいっぱいに子供たちを見つめ、口調には少しの無念が込められていた。 「高層ビルだの、テレビ電話だの、飛行機や汽船だの、これからはただの伝説に過ぎなくなる。」 婦人の眉目に一抹の惜しむ気持ちがかすめ、彼女も口を開いた：「あと二代もすれば、もう誰もかつての我々の世界に帰ることを思い慕うことはなくなるだろう。だが彼らは君のことをずっと覚えているだろうけどね。」 彼女はそばの露眼面罩をかぶった男を見つめた。 「種子と配合表を届けてくれてありがとう、それにあの井戸の引擎も。あれらは我々が必要としていたものだ。」 一口の井戸は何代もの人に使われ続けるだろう、いつか彼らの子供たちは夜の暗い空を眺めながら、子供の子供に昔の物語を語るだろう：村の中のあの古井戸は俺のおじいさんの代に、ある日遠方からの旅人がもたらしたものだった… 佐羅は小さなミニトマトをかじり、噛みながら言った： 「育種の専門家・農亜米先生と、築荒人・楊子蔵先生の外部派遣助手として。 「私は失頻之地で彼らの研究成果を必要とする人の手に届けている。ただの旅の途中で彼らの理想と事業をほんの少し手助けしているに過ぎないよ。」 「農亜米…楊子蔵…」 周囲に近づいてきた数人は皆、この見ず知らずの名前を口の中で繰り返し唱えていた、何人かの若者はひそかにこの二人の人名を心に刻み、井戸の口に彫るつもりでいた。 佐羅は微笑み、彼は悪魘バイクに跨った：「さらば、俺はもっと辺鄙な場所へ行く。」 村人の見送る視線の中で、バイクは原野に消え、暗い暮色の中に微弱な赤い光を引き摺っていった。 …… 夜更かしの波波利が寝付いた後、莫里は黒い丸い帽子をかぶって出掛けた。 六月末とはいえ、ここの早朝はやはり少し肌寒い。 「おはよう莫里、お食事は？」 「おはようございます、李奥様。」 女性は食べ物を提げて笑いながら目の前を通り過ぎていった。 石板の街路の街灯はまだ消えておらず、莫里は手にした名刺の住所を見て、角を曲がってその街路へと向かった。…

入り口の数人は洪灝承に近づき、一人の背筋の伸びた若者が思わず洪灝承に向かって言った： 「君がさっき友人と言ったが、あの客間には他にも人がいたのか？」 「もちろん、たくさんいたさ、例えば…」 洪灝承の口は大きく開かれたが、最後に一字たりとも話すことができなかった。 皆の視線は彼の胸元に向けられた。 洪灝承も視線を下ろして胸元を見つめた、彼がそれらの人の名前を吐き出そうとした瞬間、かすかに有るか無きかの円形の光が浮かび、簡素な銀白色の指輪のようだった。 ｛彼らの情報を漏らすな、おまえが一人の名前を口にするたび、一人が死ぬことになる。｝ 見知らぬ女の声が、まさに自分の心の中で直接響いた… 洪灝承は自分の額から細かい汗が滲むのを感じた。 「忘れた。」 彼は苦しそうに言った。 ひどくその場しのぎの言い訳だ。だが周りの数人は彼を問い詰めず、あっさりとその件を流した。 …… 失頻之地。 一日以上の情報伝達を経て、翌日大甲方築貨隊の駐屯地に来る人はさらに増えた、二つの隊などは早朝にはもう到着していた。 すでに誰かが林区に入ったと聞き、元々まだ値切ろうとしていた新来者は二つ返事で二枚買って山に入っていったが、ほどなくして再び三枚買いに戻り、毛皮の艶やかな野獣の幼獣を担いで大甲方の面々に贈った。 目を見開き全身を震わせながらも「ウーウー」と皆に牙を剥くふわふわの小さな奴を見て、寧洋とSongハウス主が連れてきた数人は満面の笑顔でそれをからかった。 「ええ子や、これからは俺らと一緒にうまいもの食おうな。」 「ワン！」 「A級交錯地から来たんだから、これからはちびAと呼ぼう。」 狼犬の子のようなちびAがガブリとこの者の手に噛みついた。 人々は大爆笑した。 正午までに、臨時駐屯地の前は人がますます増え、百貨もゆっくりと売れ始めた。 近隣の数十里の範囲の人々は、ここではまだその他の生活物資も売っていて、価格も安いと聞き、周囲のいくつかの中小区画のChronosをあまり持っていない人々も三々五々隊を組んでこちらに向かい、それぞれの「手作り特産品」を持参した。初歩的に小さな市の様相を呈してきた。 土曜日の午後、枢紐鎮。 逐銀は会議室の入り口に来て、新しく届いた郵報を一枚手に取ると、最後のページに案の定見覚えのある名前があった。 ——大甲方築貨隊、15点。 かろうじてランキング入りできる点数だ、これも大半のランク入り貨物隊の点数だった。 「来週で、楊子蔵が入ってから五週間目になる。」 逐銀は独り言をつぶやき、顔を上げて装飾の精緻でレトロな木造の廊下を見た、二人の枢紐鎮の管理者が大ホールの通路から歩いてきた。 「副鎮、今日はもう十号です、まだあなたの都市に戻って新人の進入準備をされますか？」 「もし今月中旬にあなたが戻らないなら、我々が戻ります。」 もう一人が言った。 逐銀は頷いた、「都市の方は先月末にすでに手配済みだ、今月は君たちが戻っていい、鎮の方は私が見ている。」 「それでは副鎮にはご苦労をおかけします。」 「実は枢紐鎮は我々がいてもいなくても正常に運営される、あまり心配する必要はない。」 彼は付け加えた、「何かあれば君たちに連絡する、A級交錯地を抜けるのもほんの半日程度のことだ。」 「では副鎮、よろしくお願いします。我々の空間はもう半年存在しています、今月は新しい空間の安定化を始めに行きます。」 安定化に成功した異度空間は長く存在し続けられるが、枢紐鎮とつながる通路はますます不安定になり、大体一年程度で崩落してしまう。 そのため、各都市ではA級交錯地を安定化して枢紐鎮に入る者は、基本的に半年ごとに新しいA級地形の安定化作業を考え始める必要がある。安定化作業は毎回成功するとは限らず、一度の失敗は一月の時間を無駄にすることになるので、余分な時間を残しておかねばならない。 一日はあっという間に過ぎ、日曜の朝、楊子蔵は目を覚ますとすぐに心の中でこの文、失頻之地の何らかの存在からの心念の声を聞いた。 [おまえは名声を誕生させた、失頻之地において。] 「これこそ自分の事業を持つことの利点というもの。」 若者は思わずため息をついた、道を敷いてきたそれらのハウス区や貨物隊の主たちは、恐らく毎週こうだったのだろう、いとも簡単に自分の勢力を借りて、全く新しい名声を獲得するのだ。 自分は先週の数日の運営を通じて、この山の外に築き上げた臨時の市は、おそらくこれから数ヶ月にわたって絶え間なく自分のために名声値を生み出してくれるだろう。 [今週の君の名声値はすでに10を超えた、現在は25である。] 楊子蔵は眉をひそめた。 今回のことは、自分は貨物隊の名義で行ったはずだ。なのにまた前回と同じように、明らかに貨物隊が名声を誕生させたばかりなのに、自分はただひと眠りしただけで、目覚めると名声はもう二十を超えていた。 「まあいい、どうせあってもなくても同じだ。」 独り言を言った後、楊子蔵はあくびをして布団をめくりベッドの端に座り、目をこすり、感じてみた。 おそらく連続して何週間も経ったせいで、相手はすでに自分にとても慣れており、始めの数週間にあったあの見つめられている感覚はなかった。 「ワン。」 分厚いテントの外からかすかな喧騒が伝わってくる。 「ちびっこ逃げるな、おい、誰か捕まえてくれ、あいつ縄を焦がしやがった。」 「わっ、噛まれた、三日分のChronosを賠償しろ。」…

自分を圧倒するあの、弾丸を曲げさせる能力を思い出し、袁昆は顔色が非常に険しく這い上がり、ゆっくりと言った： 「甲子間か、よし、おまえという友は俺・袁昆が認めた。皆でボスに詫びを入れよう。」 数名の隊員はとても素直に前方の二十数人に向かって「すまない」「悪かった」などと言った。 「俺たち。」 後荒少年は袁昆の手の中の香丸を見た。 袁昆は彼らに関わる気すらなかった。 「思い出したぞ、甲子間、あいつだ！」 後荒少年の中の一人が驚いて楊子蔵を指さした、「噂では荒車大貨物隊は彼らによって壊滅させられたんだ！」 箜山貨物隊の数人は少し考えた、当時の様子を見たことはなかったが、「荒車大貨物隊がある四辺形の小さなハウス主のMoxelを狙ったが、通りかかった者にいとも簡単に壊滅させられた」という情報はすでに広まっていた。 噂の中の描写を回想し、袁昆は即座に目の前の数人を先の情報と重ね合わせ、内心に強い悪寒が走った。 彼はSongハウス主を見つめた：「おまえら、本当におまえらなのか？」 楊子蔵は秘技の発動を断つと、皆の胸の中で慌ただしく落ち着かない感覚がたちまち抜けていった。 幽かな香りが溢れ、数人は深く数口吸い込み、気持ちは次第に落ち着いていった。 「気をつけろ、荒車には神出鬼没の男がいる、あいつこそ最も危険なやつだ、冥影というらしい。」 袁昆は慌てて善意の注意を促し、それによって皆の間の不愉快を修復しようとした。 「俺たちはもう交戦した。」 「交戦しただと！」 これで袁昆は完全に感服した。 もしこの荒原で、誰が人を肝冷やしさせ、常に警戒させるかといえば、必ずやあの冥影以外にありえない。まさかこの甲子間はもう荒車のあの大物と交戦していたとは。 楊子蔵が言った：「彼は透明になれる、だがもし人を攻撃するなら必ず透明を解除しなければならない、これが彼の弱点だ。」 周りの者たちは皆、言葉を失った。どうやら冥影も楊子蔵の手でさんざんな目にあい、弱点までも把握されているらしい。 この数人は本当に控えめだな、もし今回手を出さなければ、誰がこの荒原にこういう人物がいることを知りえただろうか。 袁昆は内心ため息をついた、今日はもっと大きな騒ぎを起こさなくて本当によかった、さもなければ自分は閻魔様のところに行くところだった。ただ、後でできれば副ハウス主から頼まれていた山に入るための品、つまりこの香丸を多く買えることを願うばかりだ。 …… 一方、今、最も興奮しているのはAyaだ。 彼女の胸元のMoxelの接続はほぼずっと途切れたことがなく、今ではすでに二つの隊が前後して黄昏大ハウスの連中の振る舞いを目の当たりにし、香丸の効果を疑うことはなくなった。 心霊接続の相手はすでに興奮してAyaに伝えた、どうか必ず彼らのために数枚の香丸を残しておいてくれと、今日の遅くには誰かが取りに来るからと。 時間はいつのまにか正午になっていた。 「この甲隊長、先ほどは我々目が節穴で山を識らず、すまなかった。」 「どうかもう数枚の香丸を売ってください、来週ではあまりに遅い、我々は前倒しで入りたい。」 「そうだ、価格を言ってください。」 数人が話していると、さらに別の隊がやって来た。 「五百一枚。」 Ayaは数人に向かって言った、これは楊子蔵が定めたChronos価格だ。 そばで厚かましく半日も待っていた袁昆が前に出た、「この価格で、俺たちにもあと十枚くれ。」 Ayaは楊子蔵を見た。 「今日は全て五百としよう、それに先ほど約束したもの以外は、もう売らない。」 Ayaは承知したと示した。 夜、テントの中のAyaはまだ手帳の上の記録をしきりに見ていた。 ——箜山大ハウス、3枚、1100年。 ——後荒少年、2枚、1000年。 ——李氏兄弟、1+5枚、3000年。 ——麗疆大ハウス、2+7枚、4650年….. まるまる一ページ、これが今日の収入だ。 明らかにもう数回計算し終えているのに、Ayaはどうしても何度も見てしまった。 テントの垂れ幕が捲られ、寧洋が入ってきた。 「雅児、俺…」 「ハウス主。」 寧洋は即座に言葉を詰まらせた、彼は代わりに言った： 「今日彼らはいくら稼いだんだ？」 Ayaはここで心からの笑顔を見せた： 「二万千七百五十！なんてこと、これでまだ初日よ。」 寧洋は歩み寄って紙を見つめた、最後の合計が21750という数字だ、これはAyaの筆跡だ。 彼の心臓はドキドキした。 「今日たくさん稼いだとは知っていたが、ここまで多いとは思わなかった。ああ、いつか俺もこうなれたら。」…

聞こえた言葉に、近くにいた数人が頷き、一人が同調した：「そうだよ、二百年に一回分、もし効果が悪かったらどうするんだ、返品できるようにしろよ。」 左非閒は笑った：「何名かのハンサムさん、俺たちのこの陣容を見てよ、一日二日の停留じゃないんだ。偽物を売ったら自ら看板を潰すようなものだろ。」 香丸の色調は深遠で、左非閒の大きな手の上に載ると毛羽立った墨玉の珠のようで、見る者に思わず慈しみ撫でたくなる衝動を起こさせた。 これは劉がずいぶん手間をかけて一つひとつ丸めた売り物の出来栄えだ。 後荒少年の中から誰かが提案した：「二つの隊で共同購入して、まず山に入って試してみないか？」 左非閒は振り返り楊子蔵を見た。楊子蔵は机のそばの数人に目配せすると、陈老师は意を察して茶碗を置いて立ち去った。 「駄目だ、まだ販売開始していない。買いたければ、来週また来い。」 「売らないのか？潰されるのが怖いのか？」 袁昆は口元を吊り上げ、わざと偽りの来歴を語った：「俺たちは東へ百五十里の黄昏大ハウスの貨物隊だ、黄昏大ハウスの名は聞いたことあるか？」 「黄昏だか緑昏だか、聞いたことないね。」 「おまえ、喧嘩売ってんのか？」 袁昆の傍らの一人が激しく怒鳴った。 「おい、熱くなるな。」 袁昆は手を振って制止し、皮肉を込めた口調で言った：「でも黄昏大ハウスすら知らねえで、ここで商売しようってのか？さっさと片付けた方がいいぜ。」 言葉の途中で、彼は突然振り返り遠くの砂地を見た。アミメ腹蛇がくねくねと進んでいた。袁昆は右手で腰のあたりに触れ、暗紅色の拳銃が瞬時に鞘を抜け、彼の指先で器用にひと回転し、狙って発砲。 バン！ 二十メートルあまり先の蛇の頭は音と共に炸裂し、蛇の体は苦しげに数回捩れた後、急速に枯れ果てた、まるで自然に生命の終わりを迎えたかのように。 「ワオ、すげぇな、おまえの射程そんなに遠いのか。」 後荒少年たちは羨ましそうに銃を見た。 「ふんふん、俺たちの大ハウスには、この射程の武器が結構あるんだぜ。」 ハウス側の皆は一斉に顔色を変えた。 脅しの意味は誰にも通じた、もし一隊のこんな連中が来たら、普通のハウス地域にとっては災難だ。 「ボス、奴ら銃を持ってる。」 人々はひそひそと話した。 楊子蔵の表情は平静だった、まだ開店すらしていないのに、もう威嚇に来た連中がいる。 左非閒は香丸をしまった：「検証したいならできるが、まず百年Chronosの検証費を先に払え。」 箜山貨物隊の一人が嘲笑った：「笑止！買い物に検証費を払わせるだと？」 袁昆は目を細め、拳銃を指先で回しながら言った：「甲子間よ、俺たちは誠意を持って商売に来ているんだ。香丸を一個よこせ、さもなければ俺たちの大ハウスが『偽物取り締まり』に来るぞ。」 「そうだ、試しに使わせるべきだ、おまえたちが詐欺師かどうか知れたもんじゃない。」 だが彼らが言い争っているうちに、後荒少年側の一人が考え込んだ。 「甲子間…どっかで聞いたことある名前だな。」 楊子蔵の浮かべた笑みを見て、左非閒は突然いたずらっぽく笑った：「試したいなら、百年払え、それで体験させてやる。おまえたち全員試せるぜ。」 後荒少年たちは目を輝かせた。 「この袁隊長さんよ、実はこの商売ありだぜ、百年で俺たち全員入って使えるんだ。」彼の眉はピクピク動き、説得するように言った。 この口を開くからには、せめて自隊に各一枚は香丸をくれなければならない。 早く山に入れさえすれば、おまえが試供品だろうが売り物だろうが関係ない。 袁昆は目を細めた。 「本当か？百年で試させてくれて、追加料金は必要ないのか？」 「この貨物隊長は話がわかるじゃないか。」 遠くの楊子蔵は頷いた、「もちろん、百年だけでいい、おまえたち全員でこの香丸の真偽を検証できる。」 箜山貨物隊と後荒少年たちの顔には意味深な笑みが浮かんだ。 「じゃあ、それぞれ少しずつChronosを出し合おう。」 両陣営の隊はすぐにChronosをかき集め、左非閒は受け取ると歯を剥いて笑った、「ボス、入金確認、仕事始めるぞ。」 左非閒は手を振った。寧洋らは息を合わせて一目散に遠くへ走り去った。 左非閒も走ろうとするのを見て、袁昆は咄嗟に手を伸ばして捕まえようとしたが、突然空振りし、ただ肩の服のあたりをかすめただけだった。 「クッ。」 醜態をさらし、袁昆は何食わぬ顔で言った：「この兄弟よ、俺たちに数枚の香丸をくれないか。」 「なんでおまえらに香丸をやるんだ、まだ販売してないんだぞ。」 「ふざけんな！」 「ごまかそうってのか？」 「くそったれ、俺たちを弄びやがって。」 袁昆は怒りと恥で激昂し、拳銃を左非閒の手首に向けた：「Chronosを返せ！さもなければここを一掃するぞ！」 相手は一瞬で一触即発の状態に。 袁昆は怒りに任せて一歩前に出た、胸元のMoxelが点滅し、指先で回っていた拳銃が突然前方の走る左非閒の手首に向けられた。 「俺様を善人だと思ってんのか、くたばれ！」…

山区の西南六、七十里のところで、箜山大棚区の副棚主は緊急招集された会場から思索しながら門をまたいで出てきた。 一人の顔色の沈んだ若者が早足で追いつき、彼の耳元で低くささやいた。 「大甲方貨隊は、どうやら先ごろ荒車大貨隊を壊滅させたあの連中が作ったもののようです。」 「何だって！」 副棚主は一声低く叫び、近くを通りかかった棚区の主管をちらりと見て、小声で落ち着いた若者に向かって言った。 「さっき会の上で棚主が尋ねた時になぜ言わなかった。」 この男は笑いながら言った。「袁昆隊長は最近ますます棚主の信頼を得ています。副棚、もとはあなたが管理していた貨隊の建設も、今ではあなたの差し込む余地がどこにありますか？ここであまり暇すぎるというのは、良いこととは言えませんよ。」 副棚主は顔色が微かに変わった。 彼は若者を引っ張って前方に歩いた。「Chang Ao、兄弟の和睦に良くない話はなるべく控えよう。しかし、君の袁昆への批判は極めて正しい。あの男は自惚れすぎている。貨隊の大権を一人で独占するのは良くない。さあ、我々はどうやって彼に自分の誤りを悟らせるべきかね？」 Chang Aoは左右を見回した。周りを通り過ぎる者は自分たち二人の会話に気づいてはいなかった。そこで簡潔に言った。 「甲子間は事前に販売の風を流しておきながら、販売開始を来週火曜日に定めた。この間の数日は、明らかに我々のような大棚区に斡旋の時間を残したのです。」 「その通りだ。そういう道理だ。」 「袁昆の性格からすれば、きっと勢いに乗じて圧力をかけるでしょう。そして私の知る大甲方の当主からすれば、あの男は実力が強いだけでなく、性格的にもかなり包容力があります。私の見立てでは、我が子に自分では手を下せないから、他人に手を出させて打ち叩き、分別を覚えさせるのも結構なことかと。」 副棚主はこれを聞いて、顔には一瞬の呆けた後、Chang Aoの平静な表情をじっくり見つめ、口元にゆっくりと一すじの笑みを浮かべた。 「張師の言う通りだ。あの小僧は確かに一つ痛い目を見た方がいい。」 …… 天色が次第に変わっていった。 今、Ayaは全身がやや目眩を感じていた。無数の心霊鏈接が彼女と連絡を取っていた。それを見て寧洋はそばで冷や汗が止まらなかった。 「楊、楊哥、この人は四百年出すと言って、全量買い占めたいそうです。彼は今夜にも着けると。」 「放っておけ。」 「あ。」Ayaは鏈接を切った。するとすぐに無数の糸が射し込んできた。彼女の胸の密集した糸はすでに一つの小さな光の錐を形成していた。 「二百五？売らない！」Ayaは断固として適当に繋がったある心霊鏈接を切った。 わずか数分で、Ayaの眼識はすでに大変な高さになっていた。 彼女が「宣告」を行う前には、まだ楊子蔵がこの種の香丸を二百年ものChronosに定価するのを、どうして誰が買うのかと思っていた。彼女にとっては、一年二年はおろか、一、二日の寿命を誰かにあげるだけでも大変なことだったのだ。 ところが今や、これらのずっしりと密集した買い求め情報に、この苦難を経ながらも実はまだ年若い娘は完全に困惑した。あまりに多くの者が競って高値を出した。実力のある者にとっては、楊子蔵の定価が低すぎるのが恨めしいばかりだった。中には何人か、会場を貸し切りたいと息巻く者さえいた。 今やAyaの意識の中ではまるで無数の者の声が鳴り響いていたが、不思議なことに、心の一声一声がはっきりと現れ、しかも彼女の思緒を妨げることはなかった。彼女はふと思った。寺の中に高々と立つ塑像も、果たして自分と同じような感覚なのだろうか。 女は顔を上げた。自信に満ちた彼女は、それまでの萎れた容貌を一掃し、顔には精気に満ちた明るい輝きを湛えていた。 「楊哥、また別の人が八百年出すと言ってます。いくつでも構わない、最低十五客は確保してほしいと。」 楊子蔵は首を振った。「売らない。」 相手は清神香丸が何かもわからないのにいきなり八百年を口にするとは、詐欺師か勢力が過大な人物のどちらかだ。そして大佬連中が来すぎると、かえって彼の計画の妨げになる。 自分はただ幻影の実力を探らせるために人を募りたいだけで、中の宝物を譲り渡すつもりはないのだ。 自分は実際には火遊びをしており、少しでも気を抜けば全てが台無しになる。しかしもう一方から言えば、このChronosはどうしても稼がねばならなかった。 莫里のスキル書を売って得たChronosは、人が自分に自由に使わせてくれているもので、しょせんは他人のものだ。今回自分が自力でChronosを稼げれば、その後は自分で使うにせよ他人にやるにせよ、あるいは枢軸鎮の資産を購入するにせよ、使うのにやましさを感じずに済む。 ふと、彼は顔を上げて遠くを見つめた…佐ロ。 「楊哥、この人は四百年で七客買いたいと。」 Ayaの声が楊子蔵の思緒を遮った。彼は頷いて言った。 「これは検討の余地があるな。」 「ではまず記録しておいて、他にもう少し高い値段がないか見てみます。」Ayaは自発的に言った。 陈老师はそばにしゃがんで唾を飲み込んだ。 彼は内心でずっと計算していた。このほんのわずかな間にAyaが口にしたChronosの収入だけでも、もし全部を受け入れたなら、もう少なくとも三、四万になる！ 彼は少し目眩がした。これは自分が必死になって化石の遺物装備を探し回るよりもずっと手っ取り早い。 同じくらいぼんやりしていたのはShiu Siuchuanたちもだった。 数人はもし今この時から売り始めたら一体どれだけのChronosが入るか想像もつかなかった。おそらく地球に戻れば、一つの都市の人々全てを数百年も長生させ、まるで神霊のように祭り上げられるに違いない。 小劉たちに至ってはとうに興奮して我を忘れていた。 「俺たちは普段十年や二十年だって見つけるのが難しい。甲哥が動けば、もう、言うことはねえ。」 左非閒が嘆じた。「俺のような英明神武な男こそが、一番に老楊と肝胆相照らすってもんだ。」 「甲子間兄弟は楊姓ですか？」 Song 棚主は感服しきっていた。そばの数人の話を聞いて、好奇心から尋ねた。 洛賓がにこにこと歩み寄ってきた。「老左がでたらめを言ってるだけだ。私こそが姓は楊、名は大蔵。彼が肝胆相照らしてる相手だ。」 「大、大腸？」Song…

｛お尋ねします、大甲方築貨隊さん、この山の中に本当に幻象攻撃があるのですか？｝ ｛あの中に幻象の攻撃があることは確かなのですか？｝ 幻境と言わなければよかったものを、言ったばかりにその門道を心得ている多くの者はたちまち心がむずむずした。 Moxel放送の中は一瞬にして賑やかになった。 テントの下のAyaは遠くない大勢の方を見て、顔に嬉しそうな笑みを浮かべた。これは第一砲がついに鳴り響いたことを意味していた。 楊子蔵は彼女に向かって頷いた。Ayaは意を悟って口を開き、清らかな口調でゆっくりと言った。 「はい、山の中には幻境攻撃があります。」 彼女は緊張で声が震えないように努力を保った。 「山の中には寿命が数十年に及ぶ変異野獣のほか、山中には一度足を踏み入れると心智を乱す幻象があります。しかしそれゆえに、今は中に入れる人はごくわずかです。皆さま、どうぞご覧ください。」 彼女のMoxelは素早く、山の中ですでに長らく待機していた一人のSong 棚主の者と鏈接した。 瞬く間に、Moxelと繋がった数千人の感知の中の画面ががらりと切り替わった。 一道の人影が林間を進んでいた。その四方は蔓草と林木に呑み込まれた異界の残骸で、まるで既に荒廃して千百年を経たかのようだった。 突然、一頭のまるで狂った熊のような巨獣が、今にも崩れ落ちそうな断壁を突き破り、猛然と飛びかかってきた！ その男はやや慌てて手にした武器を振るった。 ドン！ 人影は衝き飛ばされて逆に飛んだが、剣光が一閃し、同時に野獣にも命中した。棕黒色の熊の躯は音に応えて倒れ、一瞬で絶命した。 ｛この熊は……まさか二十数年も生きていたとは。｝ 画面の中からその男の喜びの声が伝わってきた。少しの偽りも聞き取れず、左非閒らはただ羨望の眼差しでそれを見つめた。Moxelを通じてこのすべてを目撃した他の者たちは言うまでもなかった。 「すごく楽そうだ。」 自分にChronosの加護があれば、どれだけ狂った野獣でもせいぜい痛い思いをするくらいで、致命傷には至らない。しかもそれらを倒せば、数十年の寿命の増加が得られる。これを目の当たりにして、誰がうらやましがらないだろう？ Ayaの声は清らかに響いた。 ｛我々の隊員は現在、山中十キロの地点におります。彼は正気を保っており、しかも一人だけです。｝ 「すごい。単独でA級区域に乗り込むとは。」 「もし本当にそうなら、A級区の脅威は主に精神攻撃から来るということだ。」 心念鏈接を通じて見ていた衆人はざわめき立った。特にこれらの山に近い者たちは。入りたい者は蟻が熱い鍋の上にいるかのように焦れ、手に「香丸」を持つ者は戦々恐々とし、多くの人が来てこの宝の山を他人の裏庭にされてしまうのを怖れていた。 しかしより多くの者が考えたのはこうだ。ひとりのぶっ飛ばされた青二才にできることが、なぜ俺にできない？ ｛大甲方のこのお嬢さんにお尋ねします。あなた方築貨隊がこうして宣伝するのは、投資を募りたいのですか？｝ 「投資？」 多くの仕事中の者たちも思わず手を止めた。 誰かが名乗り出てChronosを費やしてみんなのために尋ねてくれた。衆人はみな耳をそばだてた。 もしこの連中に投資できれば、きっと結構なChronosが稼げるはずだ。多くの者が緊張して自分の余剰寿命を感じ取り、相手が頷きさえすれば、真っ先に投資枠を奪おうとしていた。 [多くの人が私を期待している…] [期待の念の強さはまだ少し足りないようだ。] 賑やかな心念の声の中でAyaはMoxelの一筋のフィードバック情報を感じ取った。彼女は一瞬変だと思ったが、特に変わりはなさそうなのでそれ以上は考えなかった。 彼女はそれを脇に放り出し、ほとんど間を置かずに笑いながら続けた。 ｛皆さま、我々大甲方築貨隊は比較的安全に山中に入る方法を掌握しております。重ねて強調しますが、我々は築貨隊です。ですから、我々は品物を売りに来たのです。｝ 「貨物を売るですって？」 「それはどういう意味だ。山の中のものを売るのか？」 各地の人々は訳がわからず、同じく宣告Moxelを接続したそばの者と顔を見合わせた。その中のある者たちの顔色が変わった。 「ま、まさか…」 「入山の方法か？」 ゴウ。Moxelの中の様々な発言は一瞬にして炸裂した。 ｛あなた方が売ろうとしているのは何ですか？｝ ｛大甲方？入れるものを売ろうとしているのか。それはいくらChronosだ？！｝ Ayaは微笑して頷いた。 「はい。我々が売ろうとしているのは、正に安全に山林の中に入れる物品です。我々大甲方貨隊が独自に所有する、清神香丸です。」 遠くにいる者はまだしも、近くにいる者はすでに一瞬にして興奮して、箱や戸棚をひっくり返して武器と干し糧をまとめ始めた。 「やるぞ！彼らは入れるものを売るんだ！」 無数の人々が今にも飛び込まんばかりだった。万が一幻境の宝物を手に入れられれば、たちまち逆転の大儲けだ。 この四十数キロに及ぶ数座の山々は、ここに落ち込んでまだ数か月は存在する。一歩でも早く入れば、一歩でも早く宝物を見つける可能性がある。悪くても野獣からもっと多くの余剰寿命を得られるのだ。 楊子蔵は静かにMoxel放送の中の喧騒に耳を傾けていた。彼はそっと息を吐き、手を電台のような悪魘模器に触れた。 [私は6Yを消耗して宣告を行う。] 青年はMoxelに向かって言った。 「私は大甲方築貨隊隊長の甲子間です。皆さま、我々は来週の火曜日午前より、中に入れる清神香丸の販売を開始します。そのカバー範囲は約五から八平方メートルで、一客あたりの価格は二百年です。数量限定、先着順です。」…

「何だって？Moxelがアップグレードできるだって？おお神様、友よ。いや違う、つまり、兄弟よ！これからは本当にしっかり交流し合わないとね！」 楊子蔵は呆れ顔で洛賓が三言二言で、もともと自分にそっけなかった外国人をまるで狐につままれたように言いくるめるのを見ていた。 枢軸鎮に別れを告げ、キャンプに戻ったのは翌日だった。 続いて一日中、楊子蔵と数人は全力で清神香丸を製造した。小劉は間を縫って何枚かの木の札を作り、アート字で「大甲方清神香丸」と書いた。 「時間は人を待ってくれない。」 「ああ、今週ももうすぐ終わる。最後の二、三日で宣伝を急がないと。」 呂志がそばから首を伸ばした。 「哥、今回どれくらい稼げると思う？」 「お前はまたか！」教授は大男を不機嫌に一つ睨んだ。 楊子蔵がA級失頻幕景地を利用してChronosを稼ぐ計画を提示すると、皆は興奮した。 「なるほど、大哥はこれで大量のChronosを稼ごうとしてたんだ！」 彼らは今朝この知らせを聞いた時の昂ぶりがまだ胸に残っていた。もし本当にうまくいけば、一人当たり数千年のChronosを分け合えても夢ではなかった。しかもこれは自らの手で稼いだものだ。隊長が自分たちに投資してくれたものではないのだ。 楊子蔵は仕方なさそうに微笑んだ。彼には皆のあの飛びつきたいような期待が感じられた。 「何とも言えないな。どれだけの人を引き寄せられるか次第だ。」 キャンプは忙しさに満ちていた。洛賓は腕組みをして地面いっぱいの札立てを見つめていた。 ある札は大きく書いた字の下に小さな字を一行添えてあった。「迷いから返るには、一丸を手にすれば、緋月幻境に入って命を落とさずに済みます——大甲方清神香丸」。 さらに別のはこう書かれていた。「異界の古の伝承、未知の区域を探索し、君の勇敢な前進を助けます」。 あるいは「大甲方清神香丸、幻象を見破る助けとなります」。 これらはすべて大判の木札だった。 Shiu Siuchuanは本一冊ほどの大きさの四角い木札に長く尖った木の棒を釘で打ち付け、力を込めて土に突き刺し、それから腰に手を当てて上の字をじっくりと見つめた。 ——あなたの目覚めの一小歩は、念能力を得るための一大歩。必要なのはたった一粒の大甲方清神香丸！ 「すごい賑わいだな。何をやってるんだ？」 左非閒がFan Xiuyunを連れて小さな車に寧洋の棚区から食材を運んで戻り、近づいて尋ねた。 「老左が戻ったか。」 左非閒は車の取っ手を離し、顔のほこりを掻き、地面から一枚の札を拾い上げた。「Your…be何だって？」 「Beacon.」小劉は顔も上げずに、黒炭を持って書き続けた。 「ビーカン、In the mist of I、LL…USOはわかる、うん、NS…」 彼が一文字ずつ辿るのを聞いて、小劉はため息をついて顔を上げた。 「illusions、幻覚だ。全体の意味は『幻覚の霧の中の灯台』で、我々の薬丸を指してる。」 「なんだ要るの終わるのって、あっちあっち、ガキは変なことを言うんじゃない。縁起でもない。」左非閒はぶんぶんと手を振った。 小劉は頭に来て黒炭を一つ彼の眉間にぶつけた。 ちょうどその時、何本もの折れ線が虚空から閃き出た。 ｛私は陸翔だ。数匹の怪物に出くわした。どうか各ボス方、Chronosを少し投資してくれ。収益の五十パーセントを返還する。｝ 「おや、こいつまだこの辺にいるのか？」 楊子蔵は心霊鏈接をつなぎ、画面の中の陸翔が獣の皮をまとい、木片を括り付け、補強した長矛を手にして、まるで原始人のようになっているのを見た。 どうやら前に怪物に踏まれて心の傷を負ったようだ。 「運がいいな。今回は七匹もいる。」 「わあ、こっちにもこんなに大きな怪物がいるんだ？」梁喜が小さなテントから走り出てきて、ついでに一千Chronosを投資した。 陸翔は驚いて足が震えた。 彼はますます確信していた。近くに達人の集積地がある。ただまだどこにあるか見つけられていないだけだ。 [匿名者が200Nを投資] [三人の匿名者が720Nを投資] [大甲方築貨隊隊員が200Nを投資] 「大甲方築貨隊？」陸翔はようやく手がかりを掴んだ。 「各ボス方、よく見ていてくれ。俺は決して皆の期待を裏切らない！」 彼は野獣の縄張りに突っ込んだ。足を踏み入れた途端、一匹の赤い角の獣が額の頂から電光を閃かせ、真っ直ぐに突っ込んできた。 「まずい、雷電付きだ！」 バチバチと数声、陸翔は避けきれず、突き飛ばされ、体の木片がパラパラと半空に散った。 ｛兄弟、装備がはじけたぞ。｝…

｛友よ、教えてくれないか。お前たちはどうやって精神幻境の攻撃に耐えているんだ？我々は中に入る勇気もない。数百メートルで問題が出てしまう。｝ ｛そうだ。中に入る方法を教えてくれないか。我々はせめて外周で狩りをしたいだけなんだ。｝ この山が近くに現れてから、すでに多くの者が入って命を落としていた。 精神攻撃、さらには念能力関連の物品に関する知らせは近隣ではもうニュースでもなく、大多数の人々はその宝物が自分たちの手に入るものではないと痛いほどわかっていた。だがそれでも彼らは山中に入りたがった——なぜなら中の野獣の生命こそが彼らが余剰Chronosを得られる源だったからだ。 惜しいことにここは彼らにとっては禁域であり、たまたま走り出てくる野獣を待ち伏せするしかなかったが、それは運任せだった。 だが眼前の者は山に入ってそれらを仕留められるのだ。 洛賓はまた数匹の発狂した巨獣を片付けた。それらがついに近づく勇気もなく、次々に振り返って逃げ去るまでになってから、草の葉をむしって剣の血痕を拭き、ハハと笑って言った。 「すまないなみなさん。我々はただ人を探しに入っただけだ。遊びにはもう付き合えない。」 ｛哥、もう続けないのか？投資してやるのに。｝ 融資Moxelの中は哀号の嵐だった。 みな自分に配分された、ある者は数ヶ月、ある者は数年、ある者は十数年の余剰寿命の配当を、遺憾の思いで見つめた。 洛賓は嬉しそうに残った百五十年ほどのChronosの半分を楊子蔵に分けようとしたが、楊子蔵に白い目で断られた。 「薛老二は見つからなかった。どうやら望み薄だな。」 …… 楊子蔵の二人はただ少し失望しただけだったが、枢軸鎮の喬明はずっと前からひどく一喜一憂していた。 「ただ願わくば、まだ誰もMoxelがChronos戦器発見の報告を聞いていませんように。」 逐銀の友人が山の中を自由に行動できるとは、これには喬明も感服すると同時に心配になった。 彼はただこの二人が後で本当に武器を見つけ出し、約束通り自分に返してくれるのを願うばかりだった。さもなければ二人の四辺形を相手に、失頻の地上の何らかの勢力を頼って圧力をかけて武器を引き渡させるのは、純然たる白昼夢に過ぎなかった。 失頻の地、山の外。 楊子蔵と洛賓の二人は山林の外縁を半日ほどうろつき、数匹の野獣を片付けてから、交替で寝て休んだ。夜になり列車が現れると、彼らは近くの吉運大棚区へと出発した。 夜風がそよそよと吹いていた。 失頻の地の人々は生計のために、昼夜の概念はすでにぼやけていた。夜の大棚区の外には、小さな桶を提げて忘川渓水をくみに行く人影が道行き、棚の中はもっと賑やかで、昼間と何の違いもないかのようだった。 「何者だ。」 「我々はちょっと薬材を買い付けたいんだ。例えば銀葉草、乾かした幻影藤、彩虹果の実などだ。」 棚区の門番は二人にそれ以上問いたださず、外来者の交易区を指してから中に入れてくれた。 半時間後、楊子蔵は大袋小袋の薬材を担いで門口から出てきた。見張りの守衛はしっかりと目を見開いた。 「なんて安いんだ。こんなにたくさんで二十年もChronosがかからなかった。」 洛賓は舌を巻いた。「あの薬丸の一個の原価はせいぜい五ヶ月だ。それなのに百年ものふっかけ価格だなんてよくも言えたもんだ。」 「あれは俺が値切るのを待ってたんだ。足元まで値切って五年一個ならあいつだって十数倍は稼げる。」 洛賓は買ってきた一冊の薬材目録をパラパラとめくって見た。この植物手冊こそが逆に一番高い買い物で、彼は10Nを費やした。 中身は失頻の地で長年にわたりまとめられてきた有用な植物の標本と名称で、名称の部分は一部は申し合わせて取られたもので、一部は破読した異界の書物から得た資料によるものだった。 「俺は以前、異界の魔紋法陣を記した一冊の本を持ってたんだがな。」棍で包みを担いだ楊子蔵は歩きながら言った。 「以前？」お前が来てまだどれだけだよ…洛賓は考え込み、肩にしょった大包みを持ち上げて、呆れながら尋ねた。「本は？」 「鼠を防ぐあの一発の銃弾を防ぐのに使って、粉々になった。」 「……」 それはこいつがこの世界に来たばかりの時の話じゃないか。この犬糞運め。 夜明けの三、四時頃になると、楊子蔵は近隣のいくつかの中大型の棚区を走り回り、香丸を作れる薬材なら、全て買い付けた。 この件は小さな記者たちまで驚かせた。 暇を持て余した小さな連中は大袋小袋の楊子蔵を好奇の目で見渡した。しかし名声の増加が生まれていなかったため、彼らが好奇の目で見るだけに留まった。 枢軸鎮の中で、いくつかのモニターを見張っていた值班員があくびをした。 「あいつらは何をしてるんだ？」 彼らはみなやや疑問符を浮かべて中の楊子蔵の二人が各棚区を巡回して、一晩中走り回るのを見ていた。 「さあね。前後も何もない。誰があいつらが昼間に何をやってたか知ってるっていうんだ。」 …… 一晩中走り回った楊子蔵はすでに山のように積まれた薬材を買い付け終えていた。忙しさが終わった頃にはもうすぐ気温が戻ろうとしていた。 列車が都市の地下鉄軌道に戻る前の最後の時間に乗じて、楊子蔵は悪魘地下鉄に乗って枢軸鎮から遠くないところに来て、続いて洛賓を連れて地平線の縁の朦朧とした都市へ歩いて行った。 改めて霧に包まれたような鎮の中に入ると、莫里のあせた色の姿がもうここで待っていた。 「おはようございます。」 「おはよう、子蔵先生、また一晩寝なかったんですね。」 「大丈夫だ。昼に寝ると暖かいからね。」左非閒たちと何日もつるんだ楊子蔵は冗談めかして言った。 「ハハ、いいですね。ええと、この悪魘の機械は私が人から借りた一番良いものです。」 彼のそばには電台のようなものがあるが、鱗甲のような紋様が生えていて、仕留められた悪魘が化した模器だった。 洛賓は一目でその用途を見抜いた。融資のMoxelをより広い範囲に拡張でき、より遠くの人のMoxel融資のリクエストも受け取れ、同時に見知らぬ人への能動投資もより遠い距離まで達せられるのだ。 「もともとあの数キロとか数十キロ増えるだけのガラクタはChronosを出して買っても面白くない。いずれ機会があればもっといいものを手に入れるが、まずはこれを使おう。」 「何キロまで拡張できるんだ？」…