船上で、何かを感知した会長夫人は全身から焦りの色を漂わせていた。
「モニカ、どうだ、あのヤン・ブーチェンはまだ競売に成功していないんだろうな。」
長年の海上漂流で髪がややパサついたモニカが首を振った。
「今のところ、まだあれは201の宿泊者のままです。ヤン・ブーチェンは人間として、この部屋に挑戦成功する可能性はあまりないと思います。でも……」
船室内の七八人は皆、モニカの「でも」が何を意味するかわかっていた。あのヤン・ブーチェンが入ってから、すでに少なくとも五分は経っているのに、まだ敗走していないのだ！
これには、ルックス対決のように秒で結果が出ると思っていた者たちの心が否応なしに宙吊りになった。
イアンは立ち上がって左右に行き来した。
「あのくそったれのワー・ピーが……」
「あいつはもう死んだ。」
イアンは発言者の前に駆け寄り、その大柄な男の両肩を掴んだ。
「死んだらそれで終わりか！ 輝光の請求書は全部あいつの、旅館に落ちた倉庫の中だ。あの忌々しい野郎！ ちゃんと話し合えばよかったのに、相手が新入りだからって見下して手を出すから！」
「これでどうだ、あいつが怒らせた相手はロストイリュージョン社の出身で、手にした虚零クロノスを豆を撒くみたいに浪費しやがる！」
「もういい！」
会長ワーグが非常に苛立って叫んだ。
船室内の数人は、髪を斜め後ろに撫でつけたワーグを見た。
「ワー・ピーはもう死んだんだ、その話はやめろ。」
ワーグにはわかっていた。イアンはただ面と向かって自分を罵れないだけだと。なにしろ閃光を持ったあいつを旅館に引きずり込もうと決めたのは自分の鶴の一声だったのだから。
「ちゃんと話し合おう。競売が終わったらどうやって旅館に行ってこの連中を始末するか、絶対に三階の競売を続けさせるわけにはいかない。」
「それなら会長ご自身に頼るしかないでしょうね。」
ワーグの眉が微かにひそめられた。自分はかつて強大な力を持つ血脈の輪を追い求めたことがあったが、この旅館の鍵を手に入れてからは、より速く輝光を得るために、すでに新しい血脈彫像を共鳴させ直しており、今はまだ第三環にすぎない。
「うちの遊商会じゃ、会長だけが三環を覚醒させた彫像をお持ちだ。もし今から血脈の輪を同期し始めれば、すぐに『星元』を新たに生み出せるはずだ。そうなれば、ヤン・ブーチェンの手にある危険な武器も、会長にとっては怪我したからといって即死するようなものでもなくなる。」
「虚零クロノス戦器か……」
ワーグの目に査定するような微かな光が宿った。
「大変です！」モニカの一声の叫びに、あの不思議な武器への憧憬に浸っていたワーグの視線が向かった。
女は慌ててワーグを見た。「ヤン・ブーチェンが『鳳凰灼痕』を抑えられるものを持っています！」
「そんなはずは！」
船室内の者たちが皆慌てて立ち上がった。
……
ゴオオオ～
ミニブラックホールが鳳凰の炸裂させた灼熱の波を吸い取ることで、部屋の中に捻じ曲がった熱波の渦ができていた。
「てめえ、その手のものを早くやめろ！」
ヤン・ズーチャンは愕然と見た。この半径三十センチにも満たないミニブラックホールが部屋の中に形成した局所的低圧は、すでに高温の鳳の羽の焔を、渦の漏れ口のように絶え間なく渦の中へと牽引し続けていたのだ。
炎の鳳凰の全身は必死にもがいている。金色の火羽はサラサラと落ちて次第に近づくエネルギーの渦の中へ消え、二度と戻ってこない。
ヤン・ズーチャンはうつむき、手の中でやや熱くなった園芸用ハサミを掂った。なぜバイ・ユエンがこんな奇妙なものを身につけていたのか、少しわかった気がした。
これはこの部屋のために用意されたものなのだ。
なぜなら向こう側から引き剥がされた虚火の核心には、かすかに木の切り株のような形がちらついているからだ。
ヤン・ズーチャンはハサミを手に、虚炎をまとわせて歩みを進めた。
「やめろ！」鳳凰が叫んだ。
引力弧光が一時的に消えた瞬間、鈍い音が響き、呑み込まれなかったすべての炎が収束して、炎のトーテムのような幹の柱を形作った。
青年は左右を見渡した。壁から天井、床に至るまで、鳳凰の映し出した炎の紋様は焦げ黒くなり、まるで本物の根が残した痕跡のようだった。
ヤン・ズーチャンはハッと息を漏らした。「教えてくれ、お前はどうやって鳳凰と関わりができたんだ。」
前方の、火のついた切り株のトーテムの上で、楕円の二つの皮目が揺れ動き、瞳のようにヤン・ズーチャンをにらんだ。
それは炎の唸り声と木のひび割れ音の混ざった声を発した。「ハッ、真の姿は暴かれたが、少なくともお前のおかげで新たな始まりが一つ生まれた。」
カチッ、6V4。
ヤン・ズーチャンが言葉を発しようとしたその時、壁面に続く焦げ黒い根たちの交点が突然、温かな赤い光を灯した。
数本の炎のトーテムが床と壁面から土を破って現れ、それぞれのトーテム柱には桐の葉の形をした炎が燃えていた。
「またさっきの技を使うつもりか？」ヤン・ズーチャンは冷ややかに鼻で笑った。「その手の技は俺には効果が限定的だとわかっているはずだ。」
「誰がだ。よく見ろ、これこそが俺の本当の姿だ！ お前を心服させてやる！」
鳳凰の声が突然再び古鐘のように響き、その尊厳ある紋様が前方の炎の柱の上に現れた。
「鳳凰はかつて俺の枝に留まった！ 俺は燃やされたが、新たに生気が生まれたのだ！ これこそが俺――鳳栖木の伝説よ！」
空間全体の炎が突然華やぎを増した。
燃え盛るトーテム柱は焦げた木の本来の姿を露わにした。それは確かに桐の木だった。全身が炭のように真っ黒でありながら、なお金色の赤い輝きを燃やし続ける鳳栖桐だ。
スコアボードはすぐにめくれ、数字の比は7V4となった。だがそれは止まらず、さらにめくれ、8V4！
ヤン・ズーチャンの心によからぬ予感がかすかに走った。彼は三歩を二歩で近づき、目の前でますます本物の桐の木のように真の姿を凝固させていく怪物を見つめた。
今度はこいつは自分を攻撃せず、ただその生命の旅路の物語を披露しているだけだった。
それはハサミを手に取ろうとしたヤン・ズーチャンに、巨大な抵抗感を感じさせた。まるで今この時にそんなことをする権利が自分にはないかのように……すぐに彼は思い至った。自分がスコアで優位に立っていないからだ。相手が手を出さなければ、自分も手を出せない。
「よっ！ 鳳凰が止まったことがお前の最大の資本なのか？」
青年は最も大きく横に伸びた枝株の上のはっきりとした灼熱の爪痕を見つめ、感嘆せずにはいられなかった。爪の焼き印の紋様さえも、非常に優雅で精緻なのだ。
「俺は種から大樹へと成長したんだ！」
9V4！
ヤン・ズーチャンのこめかみに青筋が浮き立った。
―［ディストリビューター二月・ディーアンは私のこの輝光の孕育を期待している。］
クソッ！ヤン・ズーチャンは心の中で、残っている語れる物語の数を密かに数えた。どう計算しても、今は非常に危険な状況だ！
「俺にだってまだ記録に値する体験がある！」
青年は悪辣に、半人丈の高さになった桐の幹を睨みつけて言った。「俺は弱者から旧運命軌跡の中でも上位に数えられる人物にまでなった。それも現実時間でたった二十数時間の間にだ！ それこそが俺の運命の転換点だ！」
カチッ！9V5、自分のスコアボードが動いた。
ヤン・ズーチャンは心の中でほっと息をついた。この体験は有効だ！
「俺は反論する！」木の裂け目の中の炎が唸りを上げた。
ヤン・ズーチャンは即座に手にした園芸用ハサミをその切り株に向けた。「俺にチャンスをくれるなと忠告しておく。」
「ふん……礼儀云々でお前と言い争う気はない。」
「お前のさっきの反論だって検証の余地がある。それに鳳凰に関するあの偽の体験もな。お前はただ奴らの伝説の影響力を復唱しているだけだ。そんなの、お前に何の関係がある！」
その切り株はたちまち、裂け目の中の反論しようとした炎の唸りをぐっと飲み込んだ。その瞳が宿泊者の名前札をちらりと見やる。スコアは依然として大差でリードしている。それで気分はまだ悪くなかった。
「桐の木の伝説は鳳凰のものに引けを取らない。なぜならそれは鳳凰の物語の一部だからだ。たとえお前が先に反論できたとしても、状況が今より良くなることはなかった。ふんふん、出ていけ。ここで成功することはない。本物の鳳凰の烙印を見られただけでお前は十分得をしたんだ。これは俺の深く隠してきたプライバシーだからな。」
ヤン・ズーチャンは歯ぎしりした。切り株のプライバシーなど誰が見たがるものか。
鳳栖木に点在する瞳には得意げな色ばかりが浮かんでいた。この部屋に妄りに挑戦し、結局すべてが敗れ去った者たちの表情を眺めるのが、何よりの楽しみだった。
人間が焦げた木一本に敗れるとは、これぞ人類と桐の木、それぞれの歴史の上でも滅多にない出来事である。
「出ていけ、人間。お前はもう負けた。」
「俺にはまだ物語がある。」
「お前という奴は、棺桶を見なければ涙を流さないってわけか！ また獣の爪から逃げ延びたとかいうクソみたいな体験か！ ビーバー以外の獣の話など、駒にもならんわ！」
激怒した鳳栖木が再び高温を展開しようとしたが、ヤン・ズーチャンが自分の温度上昇とともにハサミを持ち上げるのを見て、鳳栖木は慌てて自分の攻撃の意図を引っ込めた。
この切り株に残っている枝はもともともう多くはなかったのだ。
ヤン・ズーチャンはスコアボードをちらりと見て言った。「さっき鳳凰が幹を露わにしたのはお前にとっての『新しい始まり』の物語だが、それもまた俺にとっての一つの転換点だ。」
「この糞製造機が何をデタラメ言ってやがる。」
このたった今起きたばかりの転換が自分のスコアを上げなかったのは、この木っ端に先を越されたからか！
忌々しい、この木っ端はここのルールに通じているのをいいことに、先ほど真っ先に「火の鳳凰の正体」という転換の物語を言いやがった。
だが、手がないわけではない……
「さっきから今まで、この桐の木は俺を攻撃しようとしなかった。これも一つの『新しい始まり』と言えるんじゃないか！」ヤン・ズーチャンは大声で言った。
［私はこの程度ではまだ足りないと思う。］
これは力強い「新しい始まり」とは言えない。
「ああ、この木から下りた猿が、俺の事を使って俺を陥れようと！」これを聞いた鳳栖木は甲高く叫んだ。「よーく見ろ！」
ヤン・ズーチャンの背後で一本のトーテム柱が轟然とフレアを灯した。
「これこそがすべての本当の『始まり』だ！ シュチャッ！」
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