ヤン・ズーチャンがムースの方へ戻ると、受付台の前では一人の男が懸命に筆を走らせていた。
「ディストリビューターの俺への買取価格がもう二百パーセントになった。まったく大げさなもんだ。」
周囲の空気は異様で、誰もが自らの身を案じていた。
ヤン・ズーチャンのコートを羽織ったシュエ・チーが歩み寄って彼に言った。「私のも二百パーセントよ。」
女性は自分の体験が高く評価されていることを自慢しているのではなく、顔には真剣な表情を浮かべていた。
「ディストリビューターと契約した連中がみんな、自分たちはディストリビューターに注視されていて、しかも全員に買取価格が引き上げられたと言ってる。もう三百パーセントに達した人もいる。」
ヤン・ズーチャンは少し考え込んだ。「神格が絡んでいるからな。」
「違う。さっきの輝光の価格はまだ百五十から二百だったのに、さっき『リー・チエン』のことが起きてから、みんなのディストリビューターが急に一斉に値上げしたの。」
「一斉に？」ヤン・ズーチャンは自分の護帯を見てみた。先ほど確かにディーアンから値上げの知らせがあった。
灯台は一つだけではない。これはアーチャンの地図に記されていたことだから、海上のディストリビューターもディーアン一人だけではないのだ。
ヤン・ズーチャンがフロントの方へ歩いていくと、ホー・イーシューが人混みをかき分けて近づき、言った。
「どうやら我々は、大方のディストリビューターが知っている危険な状況に遭遇したようですね。」
「ああ。」ヤン・ズーチャンはその見解に同意した。
異なる出来事の輝光は、異なるディストリビューターにとってその価値に変動がある。それなのに彼らはこぞってこの「体験」に値上げをしているのだ。
ヤン・ズーチャンはカウンター横で、横に二歩ずれた後も素早く書き続ける男を見た。
「あんたは……」
「ああ、ブーチェンさんご安心を。僕はたださっきの体験を書き留めているだけです。ほら、みんながディストリビューターがこの件で一斉に値上げしてるって言うから。でも僕にはまだディストリビューターがいないんです。」
この口元の少し荒れた男は笑いながら、手にした草色の紙をひらりと揺らした。
「今後ディストリビューターを見つけたら、この紙を見せます。きっと高く買ってくれるでしょ。」
この紙には費旅旅館の不思議な力が込められており、極めて良い証拠となる。
「名前は書いたな。」ヤン・ズーチャンは名簿を検索し始めた。
「もちろんです、これが僕の名前です。」
この男は指で、下の方にびっしりと並ぶ数十人の筆跡を指し、真ん中あたりに「ワン・シュー」という名前を見つけた。
「書いてあればいい。書いてあればみんな兄弟だ。」
ヤン・ズーチャンはこの男の肩をポンと叩き、傍らの数人と話しながら、次に来る204号室で起こりうる問題について議論した。
―［ディストリビューター二月・ディーアンは再び私の輝光の孕育効率に感嘆している。］
「ロビーマネージャー。」傍らから非常に小さな声がした。
ヤン・ズーチャンは不審に思って振り返ると、この男は手にしたあの紙をロビーマネージャーの前に差し出していた。
ヤン・ズーチャンが見ているのに気づき、ワン・シューというこの男は振り向いてヤン・ズーチャンにニコリと笑い、紙を折り畳んだ。「ただロビーマネージャーに、これがちゃんと有効かどうか見てもらっただけです。」
相手は競売や部屋借りの申し出をしてきたわけではなかった。
ロビーマネージャーはうなずいて言った。「実際のところ、この紙はそのままあなた方の外の世界のディストリビューターにお売りいただくこともできます。その上の体験もそれに伴って転売されます。いわば『ディストリビューター信書』のようなものです。」
「そいつは最高だ！」驚喜したワン・シューは言った。「ちょっとトイレに行ってきます。」
周囲の者たちの目が輝いた。ここの宿泊費伝票を全部まとめてポケットにねじ込みたいくらいだった。
シュエ・チーがヤン・ズーチャンにデザートを一つ持ってきた。これは入居者への無料提供だ。
デザートを受け取ったヤン・ズーチャンはワン・シューを見た。この男はちょうど紙を一枚ポケットにしまい込んでいるところで、手を挙げてヤン・ズーチャンにすまなそうに手を振り、人混みの端を伝って脇へと歩いていった。
ヤン・ズーチャンの心に先ほど湧き上がった疑念がほんの少しだけ和らいだ。
「しかし今はまだ真夜中だろう。」周囲の者が議論していた。「急げば、まだ寝に戻れるぞ、家族兄弟たちよ。」
「今回の競売は向こうの応対がすごく遅いな。まさかウェイティン遊商会は俺たちを三日間ここに閉じ込めてから、ようやく競売申請に同意するつもりなんじゃないか？」
「またトイレかよ、ワン・シュエ。」
「今回は嵐のこっち側の海上にいるからまだ助かった。陸地まではまだ距離がある。」
騒がしい中だったが、そのかすかな一言はヤン・ズーチャンの耳に届いた。ヤン・ズーチャンはちらりと協会の名簿に目をやると、「ワン・シュー」の二字が目に飛び込んできた。
彼は足元から即座に飛び出した。「戻れ！」
「通してくれ。」人混みの中の男はこの大声を聞いて、たちまち魂が抜ける思いだった！
「戻ってこい！」
「あああ！」
二歩走った後、旅館からは逃げ出せない、旅館の反対側の受付台で競売をするしかないと悟ったワン・シュエは、泣きそうな顔で足を止めた。
ヤン・ズーチャンの手が人混みをかき分けてその男の服をぐいと掴み、引き寄せて凄みを利かせて言った。
「今この瞬間から、お前はワン・シューだ。みんなに言え、お前の名前はなんだ！」
「二十一番目の兄貴、これはどういうことだ？」
泣きべそをかいたワン・シュエは、周囲の困惑した問いかけの中、ためらいがちに口を開いた。「お、俺は……今からワン・シューです。」
「もっと大きい声で！」
「俺はワン・シューです。」ワン・シュエは声を張り上げて言った。
「ワン・シュエ、どうしたっていうんだ。」
「もっと大きな声で！ 名前はなんだ！」怒り狂ったヤン・ズーチャンの声は雷のようだった。
彼は黒薔薇を抜いて男の側頭部に突きつけ、唾がワン・シューの顔に飛び散った。周囲の話し声や問いかけの声は一瞬で静まった。
「ワン・シュー！ 俺はワン・シューだ！」ワン・シューは大声で言った。
彼の顔は紅潮し、ズボンの裾にぴったりとつけた両手は微かに震え、両肩は体をまっすぐに張ったままフラフラと揺れ、いつ丸太のように倒れてもおかしくなかった。
［十人以上が私の名前を認めたため、今後、私、神秘の三角形は、ワン・シューという新たなコードネームを使用できる。］
ヤン・ズーチャンは服を掴んでいた手を離した。「さっさと行って名簿を持ってこい。」
「はい！ 協会長！」
しんと静まり返る中、シャツがぐしゃぐしゃになったワン・シューはタッタッとカウンターに駆け寄り、微笑むロビーマネージャーをちらりと見てから、ここに置かれていた旅行協会の名簿を手に取り、人混みを抜けてヤン・ズーチャンの手に渡した。
周囲から徐々にブンブンというざわめきが起こり始めた。
「バイ・ズーロン！」ヤン・ズーチャンが一声叫び、視線は人混みの後方で階段に座って一人の女の子とおしゃべりしているバイ・ユエンに突き刺さった。
「あ、ズー……ブーチェン、俺のことはまだ信用できないのか？」
人々は振り返って見つめた。
「サイミス！」
人混みの視線が、茫然とあたりを見回す一人の外国人に向いた。すべての視線が自分に向いているのを見て、その男は指で自分の鼻を指した。「ME？」
……
波濤の荒れ狂う海面を、雷霆号が風浪の中を速く走り抜ける。
傾いた月明かりが濃い霧の中で銀の屑となって砕け散り、一艘の細長い黒いシルエットが波を切り裂き、この商船にぴったりと食らいついている。
「急げ！」
「このポンコツ船じゃ、いくら速くても魚雷艇には敵わねえよ！」
「もっと速くしろ！ 加圧だ、加圧！」ワーグは緊張に満ちて首を伸ばし、後方の海面を見つめて大声で叫んだ。
郵船の底の船倉からバルブが回る鈍い音が響き、船体はブンブンと加速し、煙突から火花の束が吹き出し、波の音が一層密に広がっていった。
「なんで霧海を出たらすぐあの大鉄魚に会うんだ。」
ボイラーの唸り声は甲板にまで聞こえてきた。
「たぶん陸地で双獅軍がこの近辺で動いてるんだろう。」
突然、水面下を鈍い響きが走り抜け、雷霆号は大きく揺れた。
「魚雷が当たった？」モニカの顔色は青ざめた。
みんな寿命は長くても不死ではない。海に落ちればそれで終わりだ。
下方からブンブンという応答が聞こえた。「とっくに予想してたさ。だから力場で防いだ。まったく、危なかったぜ。」
……
人名が一つ一つヤン・ズーチャンの口から吐き出されていった。
それらの人々は最初の騒動から最後は受け入れへと変わり、一人ひとり自分の名前に返事をした後、自ら青年の前から左側へと歩いていった。
その中には案の定、義兄弟の名とは違う名前を使っている者も何人かいた。今、多くの「兄弟」たちの非常に意味深長な視線を向けられた後、これらの者は皆ため息混じりに「はい」と答え、列に従って左側へと歩いていった。
点呼を終えて、ヤン・ズーチャンは眉をひそめて204の部屋札の灯りを見つめた。今になっても相手は競売を受け入れていない。
「もしかすると、あいつら応援を探しているのかも。」
「霧海の中とはいえ、もし全速力で陸地に戻れば、三日とかからないはずだ。それに……」
もし遊商会が他の灯台の場所や、あるいは霧海の中のどこかに自分たちの拠点を持っていれば、自分たちより実力のある強者を連れてきて自分たちを攻撃する可能性も十分にある。
青年はちょうど小さなケーキを小さな口に押し込んでいるシュエ・チーをちらりと見た。
この女は、自分のように虚零クロノスをコイン化して取引する能力は持っていない。赤模型の彼女は自分に投資をすることができず、今のところ五十万の虚零クロノスを返してもらうこともできない。
魔英殿を去る時、最後に改めて百数枚のモーリーの「寿命銀行」能力球を受け取ったが、自分はそれをすべて持ち去ったわけではなく、リャン・シー、ジャオ・シュエメイ、ルオ・ビンらに一部を分け与えた。
今自分がまだ使えるクロノスは、模型光輪の中の十万の二時間前に獲得したものを除けば、残り二十万に満たない虚零クロノスだけだ。
「本当にクロフトの言った通りだな。」
ヤン・ズーチャンは小声で呟いた。
「何をぶつぶつ言ってるの？」シュエ・チーが見てきた。青年が淡々と自分を見つめているのに気づき、女は笑顔を作って、自分がこの質問をしなかったことにした。
二秒ほど静かになった後、彼女はつまみ上げた三角形の小さな菓子をヤン・ズーチャンの口元に差し出した。「食べる？ 食べて。」
「ねえ、みんな。」ホア・ミーが階段の曲がり角に立って手を叩いた。「どうせ競売はまだ始まらないし、前に教えた魔紋をちゃんと勉強しましょう。」
「まだ勉強するのかよ。今日はもうみんな疲れてるんだ。」
「これはとっても貴重な魔紋の学習の機会なんだからね！」ホア・ミーの美しい拳が細い腰の両脇に当てられ、彼女は遠慮なくその言葉を発した筋骨逞しい大男を睨みつけて言った。「人が頼んでも得られないことを、あんたときたら文句まで言うの！」
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