費旅旅館。
ヤン・ズーチャンは革靴を鳴らして部屋のドアを出てついでに閉めると、外にいた者たちは誰も、中の住人が一体何なのかをはっきりとは見て取れなかった。
「成功したの？」
青年がまず目にしたのは、優しく自分を見つめるシュエ・チーの姿だった。
「ああ。」ヤン・ズーチャンは彼女にうなずき、それから人混みの中のバイ・ユエンに向かってOKのサインを出した。
バイ・ユエンはヘヘッと笑った。
「この廊下じゃ、どうやら俺の出番はなさそうだな。」
「このハサミ、なかなか使えたぞ。」ヤン・ズーチャンはハサミをひらりと揺らしてから、ポケットにしまった。
「へへ、この二ヶ月、俺だって準備を怠ってなかったからな。」
二ヶ月か。
二ヶ月も前から自分がここに現れると知っていたとは。その背後の満月天使とは一体何者なんだ。あの偉大なる存在の未来への覗き見は、渡民のそれよりもずっと恐ろしいものだ。
「ヤン・ブーチェン、おめでとう。」人々が賑やかに言い、廊下は喧騒に包まれていた。
「ロビーマネージャーがこの部屋の住人は特殊だって言ってたけど、まさか君まで競売に成功するなんてな。これで残りは一部屋だけだ。」
「もうすぐ十部屋の居住権を手に入れるんだな。」
もともとは非常に難しいと思われていたことが、今やたった二時間も経たずに、もう成功を目前にしているとは！
「中には一体誰が住んでたんだ？」数人が尋ねた。
「それは秘密だ。お前たちの出した競売申請には返事はあったか。」
「いや、たぶんウェイティン遊商会の連中も準備中だろう。ちょうどいい、こっちも準備しないと。」
その時、階下の一階から呼び声が聞こえてきた。
「本日分のデザートが来たぞ、みんな早く取りに来いよ。特にあの家庭女性教師、どこだ？」
ホア・ミーの姿がない。
たちまちここの二十数人がざわつき始めた。
「あの女、いつの間にいなくなったんだ。」
「ロビーマネージャー、見てましたか？」
「先ほど皆様と一緒に階上へ上がられました。」ロビーマネージャーは言った。「203号室の宿泊者として、お部屋に入られた可能性もあります。ただ……」
「ただ、なに？」
一人がややためらいがちに言った。「みんな、ホア・ミー先生が203号室の今回の宿泊者だと思ってるよな。」
人々は怪訝そうに互いに顔を見合わせた。その時、階上から突然バタンというドアを叩きつける音がした。
ホア・ミーがタタタッと駆け下りてきて、非常に怯えた様子で人々を見渡し、人混みの中にヤン・ズーチャンの姿を見つけると、すらりとした肢体と清らかな顔立ちのこの女性は慌てふためいて歩み寄ってきた。
「リー・チエンって誰ですか、覚えてますか！」
「リー・チエン？」ヤン・ズーチャンは少し呆けた。「知らないな。」
ホア・ミーの柔和な顔立ちには今や恐慌と戸惑いばかりが浮かんでいた。彼女は周囲の人々を見渡した。
「リー・チエンが誰か覚えている人はいませんか。あの、ヤン・ブーチェンに投資をしたっていう女の子です。名簿に一番最初に……そう、名簿！」
ホア・ミーは受付台に駆け寄り、ロビーマネージャーはすでに彼女のために「灯台旅行団酒店統一管理協会」の名簿を差し出していた。
ヤン・ズーチャンとバイ・ユエン、シェリー・チーらが見ると、「バイ・ズーロン」という名前の前方に、確かに非常にかすかな署名があった。まさに「リー・チエン」の二文字だ。
「これは……」
周囲の者たちはただただ背筋が凍る思いだった。
「やはり、やはり噂に聞くあの手の旅館か。」
「どういう意味だ？」
「表面上はすべて普通に見えて、実際はすべてが異常なことばかり！ 泊まることはできるが、永遠に離れられない！ 俺たちは、俺たちはきっとここでみんな不幸に見舞われる！ あのリー・チエンと同じように！」
ヤン・ズーチャンはこの、皮膚に硬い傷跡のある男の襟をぐいと掴み、人混みから引きずり出した。
「お前はこの名前の主を知っているのか？」
「少しだけ記憶にある。」
「俺……俺も少し記憶があるような気がする。」
ヤン・ズーチャンはもう一人のそう言った者を見た。少なくとも三人が、このリー・チエンという名前に記憶の断片を持っているというのか？
「お前たち……さっき何をした？」
「さっきトイレに行った。」ヤン・ズーチャンに掴まれたこの男は言った。
続いてホア・ミーが言った。「私は部屋に戻りました。入った後、自分の名前札を見て……その時、私の名前札の頭文字が自動的に切り替わって、LQに変わったんです。そしてそこにはもう一つ、灰色に霞んだ客室の鍵がありました。」
「鍵？」
「それを拾い上げると、完全に忘れ去っていたことのようなものを思い出したんです！ 私は思い出しました。私は一度もヤン・ブーチェンにクロノスを投資したことなどない。あなたが私にしてくれた親切も、すべて私の幻覚だったんです。」
ホア・ミーは少し苦しそうに両手で美しい拳を握り締めて持ち上げ、頭を振った。
「私はあなたに投資したことはない。あなたとの以前の記憶はすべて、リー・チエンのしたことだったんです。ただ……彼女のことが私の上に移って、私と重なってしまったんです！」
ざわっと、周囲から信じがたいという声が上がり、口々に「これは偽物だろ」、「幽霊旅館かよ」、「本当にここから出られるのか」といった言葉が飛び交った。
一人の大男が怒りにまかせてフロントに突進し、後ろのロビーマネージャーを掴もうとしたが、何度跳び上がっても、手はあとほんのわずかだけ届かないことに気づいた。
「この悪魔め、悪魔なんだろ！」
彼はムースに向かって怒鳴った。
「ここは一体どこなんだ。あの競売とやらは一体なんなんだ。俺たちはお前にずっと騙されてきたんじゃないのか。実はウェイティン遊商会なんてものはなくて、みんな俺たちの幻覚だったんじゃないのか？！」
ロビーマネージャーはただ笑って何も言わなかった。
ヤン・ズーチャンの眉はぎゅっと結ばれた。
シェリー・チーが歩み寄り、重々しく小声で言った。「ブーチェンさん、あなたの記憶の中でも、投資してくれたのはホア・ミーですか？ ああ……まさか私が投資した後にもらった五万クロノスの配当も偽物だったんでしょうか？」
「まだ二時間も経ってないんだぞ。集団幻覚にかかったってのか？」
ウェイティン遊商会の連中はそこまで強いのか！
ヤン・ズーチャンは名簿を掴んでじっくりと調べた。後ろの方の名前に、他に薄暗くなっているものはなかった。
彼は人混みの中で、リー・チエンにまだ記憶がある最後の一人に尋ねた。
「お前はさっき何をしたから、リー・チエンのことをまだ少し覚えているんだ？」
「俺は……俺は俺たちの共同寝室……というか、部屋に戻って見てきたんです。」
その男はややためらいながら言った。「入ってから自分の鍵に触れたら、いくつかぼんやりした記憶が浮かんできたんです。これです。」
彼は「209」と刻まれた鍵をヤン・ズーチャンに差し出した。触ってみたが、特に変わったところはない。
「わかった。おそらくキーポイントはここの部屋に入ることだ。鍵があればリー・チエンという人物に関する記憶がより深まるんだろう。」
言い終えると、ヤン・ズーチャンは微笑むロビーマネージャーを深く見つめ、自分のポケットから鍵を一つ取り出した。
［私はCOSTELLA HOTELの開錠器にチップ10Nを支払う。］
捻じれたエネルギーが素早くヤン・ズーチャンを包み込み、人々は彼が旅館の空気のさざ波の中に呑み込まれ、その場から消えるのを見た。
407号室。
ヤン・ズーチャンは、周囲の波紋が退いていくのを見守りながら、うつむいて手の中の鍵をじっと見つめた……実際には、部屋に入った先ほどから、すでにいくつかのことを思い出し始めていた。
自分は……一人の女の子をここに一人きりで置き去りにしたのだ。
森然とした気配がヤン・ズーチャンの心に湧き上がった。
「俺は……リー・チエンをここに連れてきた。ついさっきのことだ！」
彼は三歩を二歩でドア口まで来て、手がドアノブに触れた瞬間……青年は静かになった。
彼はドアノブを回さず、目を覗き穴に近づけ、鍵穴のような覗き穴を塞いでいた遮蔽板をずらして、廊下を見た。
外には誰もいない。
カチリ。
ヤン・ズーチャンはそっとドアノブを回し、体に十万年以上の増幅を施した橙色の虚炎をまとった。
廊下には誰かがいた形跡はない。彼はドアの上を見たが、そこも清潔で整然としており、木目の模様だけがあった。
ヤン・ズーチャンが手を伸ばすと回転するミニブラックホールが現れ、銀色の長槍が伸び出してきて、彼の足取りとともにあの娘がもといた場所へと向かった。
曲がり角には誰かが存在した痕跡はまったくなかった。
沈吟の夜の感知はここではあまり多くの情報交換を得られないが、それは逆に、自分と同じような人間がホテル側の一階にはいないことを意味していた。でなければ、そうした者の存在そのものはやはり見つかっていたはずだからだ。
「シャーリーさん。」
まっすぐ一階にやってきたヤン・ズーチャンは、ずっと淡い微笑みを浮かべる、顔立ちの曲線が優美なゼンマイ仕掛けのマネージャーを見つめた。
「ここにさっき誰か来ましたか？」
「お客様の行動については守秘義務がございます。」
「つまり誰か来たんですね。」
「いいえ、お客様。どなたもお越しになっておりません。非人類の存在も含めてです。」
ヤン・ズーチャンはじっくりと彼女を見つめた。
このロビーマネージャーは非常に礼儀正しく言った。「費旅旅館は、ただ体験のみを受け付けます。それらの体験には、あなた方の真実の記憶が込められております。」
「真実？」
「あなた方の遭遇の一部は、旅館の中から生じたものではございません。いずれにせよ、宿泊者の皆様には、毎月一度費旅旅館にお戻りになり、ご自身の記憶を整理する瞑想会を開かれることをお勧めいたします。」
ヤン・ズーチャンはそれ以上言葉を発しない彼女を見つめた。
少し考えた後、ヤン・ズーチャンは軽く頷いた。「ありがとう、わかりました。」
彼は振り返って階段口へ向かった。
突然、背後からロビーマネージャーが再び口を開いた。
「もう一つ、すでに一フロアの大部分の管理権をお持ちのお客様への、ご厚意によるご注意とご提案でございます。」
「なんだ？」
「もし【後悔】なさりたいのであれば、そのことを聖像に懺悔なさってください。聖像があなた様に代わって、あの戻れぬ歳月の傷跡を鎮めてくれるでしょう。」
「それは……」
旅館のあの神格の主は、何か教会思想のようなものをお持ちなのだろうか？
振り返って見つめたヤン・ズーチャンは、客の応対をしながらも布教を忘れないロビーマネージャーに改めて感謝のうなずきを送り、階段を上へと歩いていった。
シャーリーの視線は、青年が階段へと消えるのに従って戻り、静かに佇むものとなった。
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