206号室の中。
「はあっ！」シュエ・チーが両手を打ち合わせると、目前に波打つ気浪の力場バリアが瞬時に現れた！
髪を振り乱した女が怒りの形相でシュエ・チーに叫んだ。「あんたみたいなのがよくもまあ『神格』争いに参加できるもんだね。よくも私の髪をぐちゃぐちゃにしてくれたわね！ このあばずれ！」
シュエ・チーの体の周囲には淡い香りの冷たい霧が漂っていた。彼女はつい先ほどディストリビューターから買ったばかりの新しいコートを見た。すでに目の前の女に引き裂かれていた。
向かいの女はかすかに輝光の映る彫像を取り出し、掌に載せた。
「これで差ってものを見せてあげるわ！ 晦光戦士！」
彼女は小さな彫像を掲げた。
エネルギーがうねる中、一頭のエネルギー獣が彫像から猛然と幻化し、千鈞の勢いで少女姿のシュエ・チーのもとへ飛びかかった。
［黒薔薇は発射したいと訴えている。］
シュエ・チーは足で後ろへ蹴り込み、なかなかの戦士の風格でヤン・ズーチャンから与えられた拳銃を懐から抜いた。
［私は黒薔薇に増幅クロノス200000Nを投資する。］
［私は黒薔薇に虚霊クロノス300000Nを投資する。］
［私、神秘の三角形は、1000Nを費やして引き金を引くことができる！］
シュエ・チーの顔色がわずかに変わっただけで、彼女は一瞬もためらわず人差し指を引いた。
バン！
同時に彼女は再び伴生悪魘の香水瓶を取り出した。力場を噛み砕いて突進してくる狂暴な巨獣が首筋に噛みつこうとするその隙に、親指を押すと、むせかえるような異臭が一面に広がった。
ドカン！
女が地面に倒れた。驚愕の目が、次第に消えゆくエネルギー獣から、倒れた音を立てた部屋の反対側へと移っていく。
拳銃を抜いて射撃までを一気にやってのけたシュエ・チーは、呆然と手の拳銃を見つめた。まるで黒薔薇が自分で主導していたかのようだった。
その時、元の借主はすでに静かに絨毯の上にうつ伏せになっており、手にした彫像は脇へ転がっていた。
――「新宿泊者シュエ・チー様、競売成功。206号室は所有者が代わりました。」
かすかな声がドアの外に響いた。
［私は206号室の競売に勝利した。］
シュエ・チーは一気に力が抜けて地面に倒れ込んだ。さらに数呼吸ほど経ってから、彼女はようやくよろよろと立ち上がり、その女のそばに来てしばらく眺めた。彼女の体の下ではエネルギーの渦が次第に現れつつあった。
それを完全に呑み込む前に、シュエ・チーはその彫像を拾い上げた。
［私は「晦光豊積の輪」の埋め込まれた血脈彫像を獲得した。］
……
シュエ・チーが階下に下りた時、その一団も一緒にホテルの外からワイワイガヤガヤと入ってきた。
バイ・ユエンが迎えに出て言った。「兄弟たちよ、最後にどんな誓いを立てたんだ？」
「『明日、一緒に朝ごはんを食べる』。なあ支配人、俺たちはもう義兄弟の契りを結んだ異姓兄弟だ。一緒にこの204号室に競売していいだろ！」
「おそらく可能かと。お試しになってみてはいかがでしょう。」
「兄貴、これからは俺たちを『家族兄弟団』と呼んでくれ。会長、あなた方もどうかこれからは俺たち家族兄弟をよろしく面倒みてくださいよ。」
ロビーマネージャーが人々の応対に追われている間に、ヤン・ズーチャンはシュエ・チーの肩に自分のコートをかけてやった。
女は彼をちらりと見て、目を伏せた。「私のコート、まだ灯台の中なの。」
「お疲れさま。大丈夫か。」
彼女は首を振った。「慣れてるから。」
シュエ・チーは小さな彫像を取り出した。「あの人の手にあったものをもらった。」
［私は「晦光の輪」が剥離しつつある一環血脈彫像を獲得した。］
［血脈彫像は現在クロノスの輪と共鳴している。］
［私は10000Nと、一から七枚の月華を各千部投入し、クロノスの輪の置換共鳴を行うことができる。］
「血脈彫像？！」
なんて強運なんだ。ヤン・ズーチャンは慌てて、背後で誰が輝光の請求書を払うべきかと騒ぎ立てる人々を振り返った。
「これはとても貴重なものだ。しっかりしまっておけ。」
「わかってる。ただこれ、まだ使い方がわからないの。月華が必要みたい。たぶんあのディストリビューターのところの月華よね。」
その一団がヤン・ズーチャンの方へ歩いてきた。「なあ兄弟、いや、友よ、俺たちをひとまず一部屋に泊まらせてくれないか。」
「209だ。」
人々は最終的に全員、旅行団の冊子に自分の名前を署名した。
彼らに推挙された、最も美人のヤオ・シャオチンが「家族代表」として、ロビーマネージャーに伝票を求め、自分が得た旅館の体験に関する輝光を書き始めた。そして残りの二十二名の異姓兄弟姉妹たちは、一人当たり四百五十四年と六ヶ月十二日という値段で、この美女にリベートを行った。
ホア・ミーは自分が描いた複雑な円形紋様を皆に見せた。
ヤン・ズーチャンがそれを見ると、初見ではなんということもなかったが、じっくり見て記憶しようとすると、知らず知らずのうちにあくびが出そうになる。
紙を手にした女性がその魔紋を持って人々の前を左から右へと見せて回ると、取り巻く人々は次々とあくびをし始め、中にはうとうとしだす者もいた。
「これで全員揃ったな。バイ・ユエン、こっちを見ててくれ。俺はまず201号室の競売に行く。」
ヤン・ズーチャンはシェリー・チーからもらった旅費伝票をロビーマネージャーに渡した。
「201の宿泊者に通知してくれ。」
「201の宿泊者は部屋におられます。お客様はいつでも階上で競売を始められます。」
バイ・ユエンはにこにこと歩み寄ってきて、手にした剪定ハサミをヤン・ズーチャンの手に握らせた。
「これを持ってけ。どうせお前の手にかかれば、なんだって役に立つんだろ。」
ハサミを受け取ったヤン・ズーチャンは彼をじっと深く見つめてから、渦巻く回転のエネルギーの中へ消えた。
鍵で205号室に戻った彼は、部屋を出た瞬間、毛糸玉を編んだようなネズミたちがまるで人間のように壁際でせっせと働いているのを目撃した。
ヤン・ズーチャンが現れると、彼らは驚いてパッと散り、慌てて開け放たれたドアへ逃げていった。一番後ろの毛糸玉ネズミは何かを思い出したように、振り返って自分の置き忘れた小さな箒を引きずり、ヤン・ズーチャンにすまなそうに歯を見せて笑い、それから一目散に部屋を飛び出し、ついでに実木のドアもきちんと閉めてくれた。
これは旅館の清掃員だろうか？
なるほど、やはり労働法の保護を受けていない小さな連中だ。
ヤン・ズーチャンの指先から折れ線が閃き、光が宙に半透明の棺を描き出した。それはゆっくりと凝結して現れ、軽く部屋の真ん中に降り立った。
「もし俺が戻れなかったら……」
ヤン・ズーチャンは石棺の表面を撫でた。半エネルギー化した棺の蓋の向こうには、淡紅色の透明な袋に寄り添う二人の姿が見えた。まるでただ眠っているだけのようだった。
「必ずお前に再び会える方法を見つける。ここには神格があるらしい。もし神なら、お前を助ける方法があるかもしれない。安心しろ、もし神でもできないなら、俺が必ず見つけてやる。」
ヤン・ズーチャンは205の鍵を二人の指がしっかりと組まれた透明な袋の上に置いた。
「俺は必ず戻る。」
半エネルギー化した石棺は完全に彫刻の施された石へと変わった。
彼はシュー・アイユエンからもらったコートを羽織りながら、廊下の反対側へと向かった。
―［ディストリビューター二月・ディーアンは私の供給を期待している。］
温かなドアノブの感触がヤン・ズーチャンの掌から心の奥へと伝わっていく。かすかな温もりが掌に浮かんだ。
楕円の真鍮製の部屋札の番号は「201」だった。
ヤン・ズーチャンは刻まれた優美な数字を見上げた。「1」はすべての数字の起点を表す。11であれ、101であれ、1001であれ、いずれも一段階の新たな始まりを表すのだ。
人類は新しい生活、新しい月、新しい変化を好む。彼らはいつもやり直しの機会を追い求めている。そして自分が競売しようとしているのは、まさにそんなやり直しを象徴する部屋なのだ。
ただドアの前に立っているだけで、ヤン・ズーチャンは身心ともに心地よくなるような温もりを感じた。
カチャリ。
ドアノブはやすやすと回り、彼が肘で前方へ押すと、穏やかな気配が清らかな波のような透明の力場を通り抜けて、ヤン・ズーチャンの全身を包み込んだ。
通路の階段口には、ホア・ミーやシェリー・チー、痩せ型長身の男などが集まっていた。彼らがひそひそと話し合う人混みの中から見たのは、廊下の左端、一番壁際の押し開かれたドアの中から、赤みがかった橙色、その橙の中にさらさらと金色が織り交ざった輝光のようなものが映し出されているかのようだった。
「この光……中には何が住んでるんだ？」
「あの光の色は、百万級の虚零クロノスの増幅光に少し似てるけど、質感がまったく違う。」
人を歯ぎしりさせるほど憎らしいあの不愛想な小僧がドアの中へ歩み入るのを見て、階段口にたむろしていた一団は急ぎ足で駆け寄り、ちょうど閉まりかけているドアの隙間を覗き込んだ。
一筋の光が彼らが最後に見た隙間の中に現れた――それはまるで、部屋の中に本物の炎が照り輝き、燃え盛っているかのようだった！
ドアから手を離したヤン・ズーチャンは顔を上げ、前方の奇妙で快く躍動する温和な炎を見つめた。
「挑戦者よ、何をもってお前はこの部屋の主に挑めるというのだ。」
部屋の中に伏せた炎の塊から澄んだ鳴き声が響き、御堂の軒先の銅鈴のようなチリンチリンという音を震わせた。
「本当に俺の寝床を明け渡させるつもりか！」
ヤン・ズーチャンの驚異と困惑に満ちた瞳には、絶えず膨らむ炎の形が映っていた――視界の中で揺らめくその炎は、まさに鳳凰の尾羽の形に集まっていくではないか！
「これは……」
ヤン・ズーチャンはまったく思いもしなかった。201号室にいるのがこんなものだとは！
「シュチャッ！」
この鏗鏘たる鳳凰の鳴き声とともに、部屋は轟然と炸裂し、無数の炎の鎖のような気浪が床と壁にぶつかり、部屋の中の壁と床は瞬く間に無数の木の幹や根のような灼痕を焼き付けられた！
「今すぐ出ていけ、俺がまだ怒りを爆発させる前にな！」
園芸用ハサミを握ったヤン・ズーチャンは歯を食いしばり、身をかわして自分に向かってきた二筋の焔痕を避けた。顔を覆っていた腕を下ろす。
バイ・ユエンのあのクソ野郎、まさかこのガラクタで鳳凰の爪切りでもさせるつもりだったのか！
自分はてっきり、あの野郎がここで何に遭遇するか知っていて、この部屋の主に挑戦しやすくするためのものを渡してくれたのだと思った。まさか本当に、武器代わりに戦えと言って、手近にあったものを適当に寄越しただけなのか？！
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