「羽…」ヤン・ズーチャンは手にした、すでに全く応答のない名帖を見つめた。
心中の哀傷の感情はたちまち手にした剣によって瓦解させられた。自らはその感情の中の一抹の可惜しささえ感知できる——未だしっかりと味わうことのなかった、この哀傷を味わうことができないことへの可惜しさを。
嗤妄剣の放つ波動は、あたかも以太空間に影響を及ぼしうる一つの「精神基石」であるかのようだった。
「逝ける者はすでに逝けり。」
ヤン・ズーチャンは冷静になった。真の羽清磲そのものはすでにこの世に存せず、しかも彼女は自分のような人物を全く知らなかったのだ。
手にした名帖については…青年はそれが先に口にした「せっかく生まれた意識」という言葉を思い起こした。これはつまり、以太信標を製造した者たちは、もとより自ら喋るようなものを作るつもりはなかったということを物語っている。
「では、もし時が十分に長ければ、お前はまた意識を生み出せるということか？」
ヤン・ズーチャンは顔を上げ、静まり返った静室の中を見渡した。
前方の掛け軸は一幅の国風の山水画卷である。高山流水、瀑布の傍らの草廬は通透としており、琴が傍らにある。ただここには周囲に人の気配はない。
［我、「以太基紋・高山流水図」に触る］
幾許かの仄かな琴の音が響き起こる。どうやら幼い頃に折に触れてテレビから流れてきた旋律のようであり、大人になってからはほとんど耳にしなくなったものであった。
「この曲がまさに『高山流水』というのか？」
ヤン・ズーチャンは手を引き、右側のあの小さな扁平のポケットが多くついた白い絹布を見た。それはあたかも専ら名帖を収めるために用いるかのようだった。
［我、「以太之錨・名帖袋」に触る］
青年は猛然と目を見開き、手にした武器を見つめた。それらは何の情報も反饋してはこなかったが、決して凡物ではない。
「すべて『以太』で始まる。一体何であろうか？」
だが今は研究している暇はない。一道の微細な折線が再び閃いてくる。
｛会長、そちらはどうですか。私が降りて帆布を掛ける必要はありますか？｝
明らかに心霊の交流ができるにもかかわらず、こちらの様子は見えない。ヤン・ズーチャンは理由もなく、ついに一抹の隠私感を得たかのように感じた。
彼は息を吐き、外の休むことなき爆撃を感じ取った。
「もういい。私は嘗ての船員たちが幻境を破ることのできたものを手に入れた。後で彼らを連れ出したら、いつでも私と共に旅店に戻る準備をしていろ。」
｛旅店に戻る、なぜです？｝
「こちらには非常に強力な怪物がいる。もし攻撃を受ければ、君の精神海が一瞬で崩壊するかもしれん。」
ここまで言ったヤン・ズーチャンはふと思い出した。船の上のこれらの亀裂は帆布を剥がし、しかもカールが彫像に触れた後に生じた異変なのである。もし再び覆うか、あるいはカールが彫像を掌握すれば、船の上で自由にこの亜以太空間に出入りできるかもしれない。
｛そんなに恐ろしい。ああ、会長はそんなに軽々と私と話せるのですか。大丈夫ですか？｝
「私は大丈夫だ。その時に見てみよう。おそらく帆布を掛ければ、これらのものが我々の船内に入り込むのを遮断できる。」
彼は話しながらこの小さな部屋を見回した。
どうやらここにいると、思考が比較的鋭敏になるようだ。幾つかの自らが見過ごしていたことを容易く思い出せる。この一瞬、彼は旅店のあの部屋たちを思い出した。この「静室」は、未来においてあのような部屋となりうるのだろうか？
彼は手を上げ、手にした沈黙した名帖信標をポケットに差し込みたかったが、しかしまた躊躇した。このポケットが一体何であるかを研究し終えてから、これを用いることにしよう。
静室外から震動が伝わってくる。
［我、偉大なる四辺形、「以太基石・嗤妄剣」との疎通を開始。］
目を閉じて回想するに伴い、船全体の区域が頭の中で展開し始めた。
［嗤妄剣、「入門弟子たる我」のために戦時「精念力場以太通道」使用権限を開放。］
「座標が必要か？」ヤン・ズーチャンは目を開いた。彼は微かに、ディストリビューターターター・ミンチーが、懸命に彼の心念を抑制する微弱な情緒を感じ取ることができた。
しかし他の三人の居場所を感じ取ることはできなかった。
彼が眉をひそめて静室の中の残る二つの品物を見つめ、己を鍵へと導いてくれるのではないかと考えていたその時、胸前の「双面黄金髑首」から二道の波動が走って心念の声が届いた。
-［ディストリビューターローチ・ターター・ミンチー、心念の抑制を放棄。］
-［ディストリビューターローチ・ターター・ミンチー「愛心」を表明。］
ヤン・ズーチャンは自らの心臓を見つめた。
彼は一瞬でターター・ミンチーの意図するところを理解した。
…….
キム・テチョルは一条の狭く、まだ少し揺れる船室通路を歩いていた。
背後には三人のぶるぶると震える幼童がいる。
「お兄ちゃん、君は本当に優しいね。君だけが僕たちを守って救命ボートに行かせてくれるんだ。」
「うん！」キム・テチョルは重々しく頷き、半ば身を屈めて頭上から伝わる戦いの動静を耳にしていた。
己のあの、水夫に救助された二人の仲間は、今しも上の方で水夫たちと共に、夜陰に乗じて襲来した海賊と死に物狂いの戦いを繰り広げている。
ふと後方に異常な物音が現れた。海賊が追ってきたようだ。
「こんなに早く、忌々しい。」曲刀を握った彼は振り返って傍らの三人の子どもを見据え、沈着に言った。「後で俺の後ろに隠れていろ。」
一人のやや大きな男の子がぎゅっと彼の衣服の裾を掴み、声に泣き声が混じった。「おじさん…僕たち逃げられる？」
「必ずだ！」
キム・テチョルが答えるのと同時に、一本の声が背後から伝わってきた。
「前方の者、出てきて投降しろ！さもなくば皆殺しだ！」
「早く走れ！」キム・テチョルはさながら母鶏が雛を守るように、あるいは引っ張り、あるいは抱え、あるいは押しながら、幾筋かの小さな身影と共に速足で駆けた。
突然、船全体がぐらりと揺らいだ。キム・テチョルは転倒して腕をぶつけた。彼は全身が少し痺れるのを感じた。「しっかりしろ、救命ボートは通路の突き当たり…にあるはずだ。」
後方の者が追ってきた。幾人かの子どもは彼の背後に隠れ、彼の服を引っ張っている。
-［ディストリビューター二月・ディーアン、我の挙動を注視中。］
-［ディストリビューター二月・チールオ、我の挙動を注視中。］
-［ディストリビューター四月・五鋸人、我の人生経歴を注視中。］
しかし、彼が力を凝集し、海賊と交戦しようと準備したその時、眼角の余光が無意識に背後でぎゅっと己の衣服の裾を掴むあの小さな手々を走り過ぎた。
キム・テチョルは心中一凛とし、低頭して見下ろした！
見れば、もとは顔中に驚恐を満たし、人の憐れを誘ったあの小さな男の子が、この時なんとその顔に、その年齢に甚だ相応しからぬ貪婪の情を浮かべているではないか！彼が衣服の裾を掴む手は、皮膚が灰色に衰え干からびつつあった。
「おじさん…」この男の子の声は嗄れて陰森としていたが、それでも彼はか弱く憐れっぽく言った。「君の魂は…とても暖かいね。ずっとここにいて…永遠に僕たちを守ってくれないかな…」
テチョルは瞬間に頭皮が痺れた。
自分が守っているのは子どもではない？ちょっと待て、自分の死んだ隊友が…
彼が足を止めて思索していると、船全体がまたも猛然と揺らいだ。今度はキム・テチョルであれ、怪異な子どもたちであれ、向かいの海賊であれ、皆が驚異をもって頭を上げ左右を見た。
「何が起こった？」
｛おじさん、海賊なんか構わずに、早く僕たちと一緒に行こう…｝
幾筋かの小さな手が彼を引っ張る。
-［ディストリビューター五月・ヴァルキリー、我の人生経歴を注視中。］
-［ディストリビューター二月・チールオ、新たなノードの出現を待機中。］
キム・テチョルは彼らに腕を痛いほど掴まれていた。
「失せろ！」彼は怒号一声、全身の力を爆発させ、時系列虚炎を轟然と炸裂させ、これら彼に掴みかかる爪を震い離そうとした！
しかし彼の身体の力は、粘稠な牽引の中に陥ったかのようだった。
これらの小さな身影はしっかりと彼の腕を押さえ込み、もとは守護者であったキム・テチョルを引き摺って、向かいの通路へと突き進んだ。そして背後の海賊たちはさながら護衛と化し、絶えず警戒して左右のこの船室を見張っている。
｛早くしろ、奴が目を覚ましそうだ！｝
キム・テチョルは自らの身体が衰弱しつつあるのを感じた。何かの力が流出しているかのようだった。
［楊布塵、我に0.001R全権時系列の投資を希望。］
［楊布塵、我に0.001R全権時系列の投資を希望。］
［楊布塵、我に0.001R全権時系列の投資を希望…！］
無数の情報が刷屏のように現れた。
キム・テチョルは一陣、魂すらも引き裂かれる激痛を感じた。
「うあっ！」
己の周囲に突然、数道の黒霧の太く壮健な虚影が現れた。彼らはまるで分け合って喰らうかのように、己の身からある己にはよくわからぬエネルギーを掬い取っている。
｛もっと早く、ここは奴との同調率が下がっている！｝
轟隆！船全体が再び一揺れした。
｛もう二人来い、芝居はやめだ。先に奴を我らの方へ連れて行け！｝
「貴様ら！」キム・テチョルは怒目して傍らのこれらの正体を現した「海賊」と「子ども」たちを見回した！
｛おや、また少し安定したぞ。｝
｛怒れ、ははは素晴らしい。怒れば怒るほど、我らは益々…あ？｝
しゅっ！
一道の幽藍色の細線が瞬時に衆人の身辺に劃され、次の秒、この細い痕は上下に無数の亀裂を砕け散らせ、轟然と一声、偽りの通路全体が粉末となって壊れた！
一股の強烈な狂風が咆哮と共に至る。
｛なんと！｝
通路が爆ぜて開き、新船の念力画面が露わになった。
ここにはただ両側の、さながら両堵の破れ残った高壁のような幻境の残境だけが残されている。
｛早く逃げろ…あっ！｝
巨毯が一包みし、二歩遅れた二つの黒影を中に巻き込んだ。
-［ディストリビューター假魚、豊富な経験を以て我のために輝煌前奏の新ノードを迅速に標記。］
精神の上の囚籠が砕け散ったかのような感覚を覚えたキム・テチョルは、よろめきながら二歩後退して頭を上げた。
見ればあの、霧海で聖物を用いて「閃光の奇跡」を発現した男が、まさに一振りの、造形は古拙だが、刃口は婉転たるエネルギーを放つ武器を手に、破られた幻境の中に現れているではないか。
巨毯は球形に丸まって彼の背後に漂っている。
「楊掌柜…あなたは！」
「目覚めを歓迎する。」ヤン・ズーチャンは瞬時に身の前に現れ、一把に男の肩を掴んだ。「一緒にカールに投資しよう。止めるな。」
-［ディストリビューター二月・ディーアン、豊富な表示を以て我は新たな輝煌前奏ノードを孕育中。］
キム・テチョルは微かに間を置いた後、先ほどの密集した投資情報が何を意味していたかを意識した。
［我、カール・ジェイデン・ミラーに1R全権時系列の投資を希望。］
［相手はどうやら眠っているようだ。］
［我、なおもカール・ジェイデン・ミラーに1R全権時系列の投資を継続することを選択。］
ヤン・ズーチャンは彼の肩を引っ張り、沈吟之夜を拡散させた。
以太空間全体の念境世界が自らと情報交換をしている。これは極めて理解し難い情報である。したがってヤン・ズーチャンが懸命に範囲を抑制せずとも、それはたいした遠くまでは展現しえなかった。まして遠くの紐帯の上の静室を発見することなど尚更だ。
良い知らせは、静室の傍らのあの汚染された信標たちもまた、現れる気配を見せなかったことである。
［我、カール・ジェイデン・ミラーに1R全権時系列を投資する試みの反復を開始。］
短い時間の中で、キム・テチョルは懸命にカールのために無数の投資の試みを行った。
［我、なおもカール・ジェイデン・ミラーに1R全権時系列を投資する試みを反復。］
［これはどうやら我が…神秘なる三角形の、今晩の必做任務であるようだ。］
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