数名が魔紋を描く中、ヤン・ズーチャンも歩み寄り、名前のない手記を開き、剣を握ったまま書物にある魔紋の中央部と左下の紋様を見つめる。
初級記憶魔紋が脳裏でゆっくりと描かれ、身体の周囲に精微なエネルギーが現れる。それらは手中の嗤妄剣の影響を受けることなく、あるかなきかのように集積していく。
ヤン・ズーチャンは心中で密かに思う。これはおそらく、より純粋なエーテルエネルギーなのだろう、と。
「俺も覚えたぞ。」数秒も経たぬうちに、青年はそう言った。
このときカールはようやく紋様を描き終えたところで、やや驚いた様子で振り返り、次いで何かに思い当たる。「会長、それはホア・ミー小姐が皆に教えたという魔紋ですか？」
「君も聞いていたのか？」
「はは、船を降りたときに聞きました。会長、よければ我々にも教えていただけませんか。私もキム・テチョル支配人も初級魔紋を二つ習得しています。かつて商会で学んだものです。なかなか便利でして。」
「もちろん構わないとも。」
「ホア・ミー、記憶魔紋？わあ、それは何だい？」リー・アイミンは不思議そうに彼らを見つめる。
「秘密だ。」ヤン・ズーチャンは手にした手記をキム・テチョルに手渡す。「早く名刺に関する他の内容を見てくれ。似たようなものを使ったことはあるが、その製作情報についてはあまり詳しくないんだ。」
ヤン・ズーチャンが新しい紙に紋様を描く一方、書物をめくるキム・テチョルは考え込むように顔を上げ、ヤン・ズーチャンの背中を二度見つめた。
思えば、この男は…ずっと偽名を使ってきたのだろう。これから名刺に名前を残すのだろうか？彼はどうするつもりなのか。
……
——「姓名なぞ、所詮は…宇宙にあっては…『特性』こそが我々の標なのだ…」
魔紋を描き終えたヤン・ズーチャンは、周囲に散らばる数枚の紙に目を向ける。魔紋を五つの部分に分解し、こうして分散して描けば、一人であっても魔紋全体を描ききることが可能なのである。
幸い、この名刺の魔紋の線路はさほど複雑ではない。
だが、極めて繁雑で巨大な魔紋や、あの精神基石のような三次元的な魔紋の紋様に遭遇した場合、この分散描画の手法は非常に困難なものとなるだろう。
ヤン・ズーチャンは振り返り、書物をめくるキム・テチョルと、傍らで別の物を調べる二人を見る。
「何か収穫はあったか？」
「ある。」キム・テチョルは一行の文字を指さして言う。「ここにこう書いてある。『我々の精神は我々自身を表し、我々の行為は我々の人生を表し、そして精神と行為は同時に我々の躯を形作る』と。」
彼は歩み寄り、残りの文字を見る。
——エーテル界を通じて歩行せんと欲すれば、三身をエーテル界の「相等情報」、すなわち各「特性」に対応させねばならぬ。
数名は皆、思索に耽る。
ヤン・ズーチャンは指で顎を撫で、眉をひそめ、数呼吸の後に言う。「名刺において、我々の真の名はさほど重要ではないようだ。思うに、名のあるなしさえ必ずしも必要ではないのかもしれぬ。」
キム・テチョルの胸中が微かに動く。眼前のこの男は、自分の手にある書物を見ていないのに、こうした言葉を口にできる。やはり彼はこの物事について、いくばくかの理解を持っているのだ。
「会長はどのようなお考えをお持ちで？」
「そうだぜ老ヤン、知っていることを全部話してくれよ。この名刺、どうやって作るんだ？俺はこのまま名前を書けば終わりかと思ってたんだが。」
｛だが名刺っていったい何の役に立つんだ、ここで幽霊たちにチラシ配りでもしろってのか？｝
「……」
リー・アイミンは咳払いを一つ。「うん、斧の兄貴の言うことは少々的外れだが、そいつの疑問はそれなりに重要だ。確かに俺も今の今まで、このエーテル名刺が何の役に立つのかわかっていない。」
キム・テチョルもヤン・ズーチャンを見つめる。
「おや？うむ、よかろう、ならばこの情報を無料で分かち合ってやるとしよう。」
キム・テチョルは鼻を撫でる。今から立ち去っても間に合うだろうか…
もともと不満を多少芝居がましく滲ませていたリー・アイミンは大口を開けて、「ああ、すまない…俺は、俺たちもう良い友達だと思ってて、無料かどうかなんて考えもしなかったんだ。」
彼はばつが悪そうに頭を掻く。「その、なんだ、テチョルよ、これは俺たち二人で借りを作ったってことだよな、カールの兄貴も含めて。」
カールはやや緊張した面持ちで見つめる。
ヤン・ズーチャンは一枚の空白のカード紙を手に取り、言う。
「思うに、このエーテル名刺というものは、おそらく類似の品々の一つに過ぎぬのだろう。この大きな分類の中には、他にも似てはいるが機能がやや異なる物品があるのかもしれぬ。例えば、念力体のみをここへ進入させるものや、精神力場へ進入させるものなどだ。」
清掃班の身分証や、ハン・ミンシャオの木榴のペンダントも、どこかそれに似ている。
ただ、エーテル標識としての名帖でありながら、精神を付着させることができ、しかも多年の後に意識を誕生させ得るとは。これは木榴のペンダントにできることではあるまい。
-［流通業者ロキ・タタミンキ曰く「アハ」。］
ヤン・ズーチャンは胸元のペンダントを見やる。そうか…この月界一層の流通業者なら、この方面の情報を確かに知っているはずだ。
先に彼のもとへ尋ねに行き、それから名刺を作るべきだろうか？
彼がそう考えたまさにその瞬間、突然、身体の周囲に弱々しい彩色の光が一波また一波と揺れ広がった。
……
「あ、あなた、どうなさったのです会長。」
数名は皆、やや驚いてヤン・ズーチャンを見つめる。
［「エーテル基石・嗤妄剣」との交信を開始する］
ヤン・ズーチャンは刃の縁が歪曲したエネルギーを放つ古拙な長剣を握り、警戒しつつ傍らのこれらの遮られた彩色の光線を見つめる。
数息の後、それらは平静を取り戻した。
「どうやら…異常はないか？」
青年はやや困惑しつつ周囲を見回す。
「この部屋のせいではないでしょうか。」カールは腕を撫でながら言う。「ともかく早く名刺の効用を研究し終えましょう。なんだかここ、妙な感じがします。」
「ああ、確かにまずはここを片付けるべきだ。もっと輝光を生み出し、次の紀陸へ向かい、早くあの実力者たちに追いつかねばな。」
リー・アイミンは躍起になってヤン・ズーチャンの手にあるその名刺を見つめる。エーテル名刺が一体何の役に立つのかはわからないが、この不思議な空間を見ればわかる。これは大きな機縁なのだ！
書物をめくっていたキム・テチョルが早口で言う。「会長、それにカール、早くこのページを見てください。」
「どうした？」
数名が歩み寄り、上の魔法陣のような魔紋を見る。その下方には歪んだ見知らぬ字跡もある。幸い、下方に中国語の記録があった。
——エーテル界錬金魔陣の交信顕現図。
——私は錬金を研究する学者になろうとは思わなかったし、いつ良き月界材料を見つけ、我々のエーテル印章を彫刻する機会があるかもわからない。だが、せっかく自分の錬金魔陣図を売ってくれる錬金師に出会ったのだ、買わないのはいささか惜しい。
——この錬金魔陣は「密錬学者ジョン」の烙印した本源錬金陣法である…
その下に、字跡のやや異なる一文がある。
——もうじき八十年になる。何度も連絡したが返事を得たことはなく、おそらく彼はもうこの世界にいないのだろう。だが、誓約の取引内容は継続せねばならない。使用ごとに各国流通の貨幣を十枚取ればよい。これは私が幾度も実験して得た最小の代価である。思うに、これこそ魔紋陣法の主を見つけられぬ唯一の利点なのだろう。
——最初から一番安いので試せばよかったのだ。
「……」
「これは…」
数名はやや言葉を失う。この文の上の記録内容では、魔紋の使用一回の代償が極めて大きいのである。
例えば少なくとも二千年の時序、あるいは四千年以上の虚零時序、もしくは理解不能な材料の字句。まさか最後にはたった十枚の貨幣で済み、しかも単位すら書かれていないとは…
「ここに特性と書いてある。」キム・テチョルはさらに二ページめくってから言う。
彼はどうしてもこのノートから、少なくともヤン・ズーチャンの口からではなく、名刺に関するすべてを知りたいと強く願っていた。なぜなら、それは自分が本当に借りを作ることを意味するからだ。そしてこの借りは、実のところさほど必要ではないのだ…
だが借りの代償となると、少々恐ろしいものがある。
何枚かの空白名刺を取って実験しようなどという話は…考えたことはあるが…
「ついに…鏡像室が完成した。皆、自分の特性が何であるかをとても楽しみにしている…船首像の後ろに隠したから、全会一致で『首相室』と呼ぶことにした、どうせ…前の任務もついさっき、」文字を読み上げていたキム・テチョルが驚愕の声をあげる。「帝国の首相を一人扶持しただと？！」
四人は衝撃を受け、互いに顔を見合わせる。
「ええと…まだありますか？」
「以前、あるページに一文があった。」キム・テチョルは巻き戻してめくる。このページは彼が親指で押さえていた。
——「誰にでも多くの特性がある。どれを拡大すべきかわからない。もしこの一歩を誤れば、後で正そうとしても大変な手間がかかる。」
「本全体で特性に関する記述はこの数箇所だけだ。この文は首相室完成より前に書かれている。彼らが特性方面の知識について理解していたことを示している。」
「一枚、試してみようか。」リー・アイミンが言う。
数名が一瞥をくれる。
ヤン・ズーチャンは身をかわし、リー・アイミンに道を譲った。
「君が己の特性を試す覚悟があるというなら、どうぞ。」
かつてカールに彫像への道を譲ったときと同じように彼を見つめるヤン・ズーチャンに、リー・アイミンは大真面目に即座に手を振る。
「なしにしてくれ、尊敬すべきヤン会長閣下。」
「では特性とは一体何なのだ？」陶瓶を手に研究していたカールが歩み寄り尋ねる。
このとき、ヤン・ズーチャンはユー・チンチュイの名刺に、名前の前に二文字あったことを思い出す。彼が取り出して見ると、上の字跡はすでに完全にぼやけている。だが、それが何かの「絶」であったことは覚えている。
「鳳絶？」
だがこの瞬間、ヤン・ズーチャンはふと思う。あの二文字は渾名ではなく、特性の意味だったのではないか、と。
「『錨点の唯一性と識別可能性』…『心念を引き手とし、特性を墨となす』…『刻銘』…」
今まで知り得たあらゆる情報を繰り返し反芻しながら、彼は小声で呟き始める。
「意念…行為…それに躯。身躯は一番最後に置かれている。意念は自身を表し、本源…だが意念の特性とは何だ？」
ヤン・ズーチャンの独り言とともに、キム・テチョルは両眼をかすかに輝かせて、それらの名刺を見つめる。
「会長、それにお二人も。」彼は突然やや興奮して言う。「なぜ名刺であって、他の何かではないのでしょう？」
「名刺？」数名は皆、空白のカード紙が入った名刺箱に目を向ける。
エーテル名刺？
「名刺…人類世界における役割とは何か？」
ヤン・ズーチャンは脳裏でこれらの手がかりを素早く結びつける。「最短時間のうちに、姓名、肩書、連絡先などの情報を通じて、特定の一個体を精確に定位し識別することだ。」
キム・テチョルも興奮して言う。
「高度に濃縮された、ある者を代表する識別子。一瞥するだけでその人物が誰かわかる。まるでネット上で我々が各種ソフトにログインするIDのように。おそらく特性がこのIDであり、我々自身がパスワード。あるいはその逆か。」
彼の言葉が終わらぬうちに、ヤン・ズーチャンの一剣が斬りかかってきた！
キム・テチョルは驚いて一歩退き、初めて自分の身体の周囲に先ほどまで湧き立っていたエネルギーがあったことに気づく。
「ええと、会長、ありがとうございます。ここは実に罠にかかりやすくて…」
「感謝には及ばぬ。当然のことだ。」ヤン・ズーチャンは数名を見やる。「なぜエーテル名刺なのか、わかったようだ。」
｛ああ？｝
「ああ？これでわかったって？」
「アイミン、君たちはまだわからないのか？」キム・テチョルはやや昂奮し喜色を浮かべて言う。「名刺は他者に我々を認識させるものだ。ならばエーテル名刺は、誰に我々を認識させるのか？この空間だ！」
「しかもそれだけではない。」ヤン・ズーチャンは次々と空気の剣痕を舞わせながら、厳しい面持ちで言う。「エーテル名刺とは、エーテル世界に我々を認識させるものではないか。思うに、このいわゆる特性こそ、エーテル世界の錨点であり、それは我々とエーテル界を繋ぐ紐帯なのだ！」
カールとリー・アイミンは眼眸を輝かせ、彼も拳を掌に打ち付ける。
「わかったぞ！特性がエーテル世界における我々の錨点であると同時に、我々が選んだエーテル世界へ深く根を張る根系にも似ている！それはまさか…」
数名は皆、やや昂奮して見つめる。
「今後、我々の特性を絶えず壮大にしていくということか？！」
……
常に第一歩は踏み出さねばならぬ。
茫然自失から比較的明晰な構想を得るに至った以上、ヤン・ズーチャンはもはや待つことをしない。何しろ皆、最近はずっと高度の精神的緊張にあり、今また徹夜で休息を取っていない。精神状態の優れぬままここに留まり続けるのは非常に危険である。
彼はノートに書かれた通り、部屋の傍らの小制御室へ歩み寄り、ここの水晶球のような装置に手を押し当てた。
瞬間、周囲のエネルギーが鼓動し、次々と繁雑な紋様が周囲に現れる。それらは文字ではなく、ただの一つ一つの紋様であるが、さまざまな感情を放っている。
「意念は我々の自身である…」
ヤン・ズーチャンはこの言葉の意味が少しわかった。そしてなぜここの各種の感情が幻境を生み出すのかも少しわかった。
なぜなら感情そのものが意念の付随物だからである。
「周囲への茫然…」、「怖れ…世界…」、「怖れ…未来…」
「孤独…」、「負い目…」、「付出…」
「憤怒…」
幾多の複雑な紋様が顕われる。ヤン・ズーチャンはそれらを感受する。これは多くの人が持つ特性のようであり、それらは最も早く現れ、最も混乱している。しかし続いて、この球のように覆う紋様の背後に、もう一層が現れる。
「三好学生」、「篮球競技者」、「課代表」、「二言語学習者」…「電影愛好者…」、「電視劇を無視する者…」
これは…これも特性なのか？まるで…
突然、一筋の紋様がかすかに朦朧とした彩光を帯びている。
「努力して不断なく上学する者…」
「何だって？！」かすかにこれらの波紋を感受していた傍らの数名は驚いて一歩退く。
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