「なんてこった会長、あああ会長！」
晨光の中で斧を放り出したリー・アイミンはヤン・ズーチャンに抱きついた。「なぜだ、なぜ君という奴が来ると、俺たちが聞いたこともない宝物を見つけちまうんだ。君は以前何をやってたんだ。警察犬か？」
最初の二句を聞いて密かに頷いていたヤン・ズーチャンは彼を押し退けた。「落ち着け。」
彼は同じく興奮するルアン・ウェンション、顔に表情の定まり難いキム・テチョル、そしてやや気まずさと心惜しさを見せるカールを見た。
「皆、この剣はこの船の上で見つけたものだが、目下のところ俺にしか使えない。」ヤン・ズーチャンは主にカールに聞かせるつもりで言った。
幾人かは皆驚いて彼を見つめ、瞬間に各人の情緒は様々だった。
ヤン・ズーチャンは剣を差し出した。「君たちも試してみるといい。カール、君からだ。」
この光景を見て周囲の幾人かはびっくり仰天した。地面にしゃがみ込んでいたカールもまたその中に含まれている。彼は驚いて立ち上がった。「君が、君が私に？おお、私が、私が試してみる。」
剣を差し出したヤン・ズーチャンは言った。「あの場所にはまだもう二つの宝物がある。そのうち一つはすでにはっきりと名刺を入れる布袋だとわかっているが、もう一つは俺にも何の役に立つのかわからない。俺の身分ではまだそれらを使う権限が足りない。だが俺は信じている、未来には我々皆がこれらの宝物を使えるようになるはずだ。」
この言葉は幾人かの心を昂揚させた。
「まだ別の宝物があるの？」
「今はまだ権限がないのか？」
「カール、どうだ？」キム・テチョルは振り返って顔色に疑惑を浮かべるカールに問うた。
カールは二度振り動かし、首を振って傍らで目を凝然と剣から動かさなかったルアン・ウェンションに渡した。「俺には確かに使えない。」
幾人かが代わる代わる振り動かし、リー・アイミンの番になった後、彼は矢も楯もたまらずそれを持ってさながら斧を揮うかのように斬りつけた。
｛それも鉄鎖を断ち切れるのか？｝
斧がやや嫉妬したかのように言った。
「ああ、心配するな。これは時系列さえも増幅できない。お前には到底敵わないさ。」リー・アイミンは羨望して剣をヤン・ズーチャンに返した。
「では会長、なぜあなたはそれを使えるんです？」
「なぜなら私は飄葉閣の一員、正確には『入門弟子』だからだ。」
「入門弟子？何だ、あなたはまだ何か武学の門派の弟子なのか？」
幾人かの心は持ち上がった。「我々のこの門派はどこで加入できるんです。今から行っても間に合うでしょうか？」
「この門派は…」ヤン・ズーチャンは字跡のすでに模糊とした名帖を摘まみ上げて言った。「これが最後に私を入門させたんだ。目下私の知る限りでは、飄葉閣にはどうやら私一人だけが残っているようだ。」
「……」
幾人かは沈黙して左右を見交わした。ルアン・ウェンションは数度口を開いた。
「言いたいことがあるなら言えよ。布塵会長は…なかなか良い人だと思うぜ。」リー・アイミンは首を振りながら言った。
ルアン・ウェンションは一気に片膝を跪き、騎士のように拳を握って胸を打った。
「我々を飄葉閣に加入させてください、名刺の大侠！」
名刺も現場も死の如く静まり返った。
「それはもう死んでいる。」ヤン・ズーチャンは黙って名刺を懐に戻した。
幾人かは雷に打たれたかのように青天の霹靂だった。
「だが。」ヤン・ズーチャンは幾人かをじっと見据えて厳粛に言った。「これはしかし別の重要な事柄に関わってくる。だから皆はまだしばらく休めない。我々は彫像を覆う前に、一つのことを確認しなければならない。」
-［ディストリビューターローチ・ターター・ミンチー「寝転んで見てる」を表明。］
「何をするんです？」キム・テチョルら幾人かはまた精気を取り戻した。
-［ディストリビューター五月・ヴァルキリー、豊富な経験を以て、我は真新しい一つの輝煌前奏を孕育中と表示。］
-［ディストリビューターヴァルキリー、我が孕育する輝煌前奏の予約を希望。］
「『以太名刺』の製作についてだ。」
これはヤン・ズーチャンが名帖に触れ、特にあの専ら名刺を差し込むための「名帖袋」を見た後に思い至ったことである。
-［ディストリビューターローチ・ターター・ミンチー「震驚」を表明。］
幾人かは疑念をもってこの言葉を思索し始めた。「名刺…何の役に立つんです？」
-［ディストリビューターローチ・ターター・ミンチー、我が孕育する輝煌前奏の予約を希望。］
「ん？」ヤン・ズーチャンは内心に響く一連の声を聞いた。
-［ディストリビューター二月・ディーアン、我が孕育する輝煌前奏の予約を希望。］
ディストリビューターたちの動静は意外にも密集し賑やかになってきた。
またこれだ。宝物が現れるや否や、ディストリビューターたちの興味は一様に大きくなるのか？
ヤン・ズーチャンの心はやや緊張してきた。つまり、自らが以太名刺を製作しようとするこの行為は、全てのディストリビューターが購入するに値する「経歴」なのか。そして彼らは皆一様に予約購入している。今回の行動には成功の可能性があるということか？！
-［ディストリビューターローチ・ターター・ミンチー「荷造り」を表明。］
……
昼間は船の周囲の霧が更に濃くなった。ルアン・ウェンションは残されて引き続き船室を看守することになった。
リー・アイミンは純粋に人を連れて助けに来て、しかも二人の仲間を死なせた者である。もっともそれも灯台の上で知り合っただけの仲だったが、彼に小舟を看守させるのは明らかに適当ではない。次はカールだ。名目上の船長として、必ず付いて来ねばならない。
そしてキム・テチョルだ。
キム・テチョルはこうやって切実に行きたがったルアン・ウェンションを説得した。「文雄よ、以前游商会にいた時のことを考えてみろ。我々はこうやって分業していただろう。防護の面は君のような強者がやり、脳細胞を消耗する細かい仕事は、私のような体の弱い者が引き受けるってな。」
「でも、経理…」
「この仕事が楽だって嫌うなよ。私だって君が危険に挑戦したがっているのはわかっている。だがこの小舟の会長に対する重要度は言うまでもないだろう。」
ルアン・ウェンションは肩を竦めた。「とっとと失せろ、君は。」
キム・テチョルはにこにこと三人プラス一振りの斧に付いて再び船室へ降りて行った。今度は彼らは一つの以太力場の階段の破片を通った。
「どうやってやればいいんだ？」カールはこの常に危機を解決する会長に問うた。
キム・テチョルも言った。「私も幾人かのディストリビューターの買収意欲を耳にしました。この名刺はきっと非常に大きな作用があるに違いありません。」
「君たちは皆すごいなあ。俺にはディストリビューターが一人しかいない。」
リー・アイミンは羨望して傍らのこの神秘の協会の幾人かの成員を見つめた。彼は頭の中でこれらの人々に「神秘」、「珍奇」、「常に宝物に遭う」といった類の標籤を貼っていた。
「それで会長、我々は名刺を作りにどこへ行くんですか？」
「うん、作る前に…」ヤン・ズーチャンは若者の飛びつきたがる眼眸をじっと見つめて言った。「作り方を先に見つけねばならん。」
リー・アイミンはよろめいて階段の手摺に掴まった。
「まさか、名刺の作用すらも何か知らないなんて言わないですよね。さっきからわざと神妙ぶって答えなかったんだ！」
「そうでもない。俺は名刺を持ったことがあるはずだ。」
「えっ。君は持ってたことがあるのか？」リー・アイミンと二人はこの素性の知れぬ会長を見つめた。
ヤン・ズーチャンは頭の中で「ロストイリュージョン社」にいた時のあの身分証たち、特に第一行動部が自らに配った黒金のカードを思い起こした。それらは模型の中に収められたのだ。
「ここには以太名刺を製作する資料が保管されているはずだ。もし我々がこれらの資料を見つけられれば、以太名刺の製作は我々にとって非常に大きな助けとなる。」
「今から探し始めるんですか。私は会長がもう…」
キム・テチョルは厳粛にリー・アイミンに向かって言った。「『以太』がどれほどよくあるものかと思うなよ、友よ。もし会長でなければ、君は永遠に『以太名刺』という妙な名前も聞けなかっただろう。ましてその存在を知ることもな。思うに、これは絶対に輝光、ひいては閃光を孕育する出来事だろう。」
彼は振り返ってヤン・ズーチャンを見た。「そうですよね会長？」
「閃光はわからん。輝光は私がすでに一份を誕生させた。おそらく君たちもすでに誕生させているだろう。確認してみないか？」
幻境から出てまだ半時間も経たぬ幾人かは直ちに俯いて各自の首飾り、腕輪と指輪を見つめた。
リー・アイミンは待ちきれずに彼の腕輪に十年の寿命を投資した。
［霧洋牌瑪瑙鰐皮腕輪、我の人生経歴の編目を開始。］
二つの小さな光点がリー・アイミンの緑豆大の腕輪の宝石の中に現れた。
「やべえ、俺はいつの間にか二份もの輝光を持ってたんだ！」
カールが頭を上げた。キム・テチョルが動じないのを見て、彼も密かに口を閉ざした。
ヤン・ズーチャンは前方を指して言った。「あそこのあの部屋にどうやら書棚があるようだ。行って見てみよう。」
……
前方は小さな会議室のような部屋で、中には嘗て存在したことのある机と書棚の身影が瞬いている。
幾人かは入って一巡り見回した。地面には二冊の「代練契約」のような材質の半透明の書籍が落ちており、上の字跡は曲がりくねって、比較的判読し難い。
「この上には…『652年…7月3日…曇り？』とある。」
「我々の時間は切迫している。関係のないことは後でゆっくり見よう。」
リー・アイミンはたちまち手にした書を放り出した。
「みんな雑誌と小説だ。」
ヤン・ズーチャンも手にした書を閉じた。沈吟之夜はおおよそ周囲を走査したが、隠された資料はなかった。これほど貴重なものは、このビール樽まである小さな会議室には置かれていないはずだ。彼は周囲の破片に目をやった。
-［ディストリビューターローチ・ターター・ミンチー「釣り」を表明。］
ヤン・ズーチャンは眼眸を一睜させて一つの大きな船室を見た。
「あちらに行こう。」
書を捲っていた幾人かが顔を上げて見やった。
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