Category: 瞳の環

黑夜沉沉、部屋の壁際の広い木の床に、ヤン・ズーチャンは「ああ」と心地よさげに一声発して倒れ込んだ。 「飛空艇の乗り心地も、思ったほど快適ではなかったな。」 「そうだろうな。」彼の部屋の入り口に水差しを提げてきたデリアーノが鼻を鳴らし、続けて言った。「音楽でも聴くか？小羅があっちで蓄音機を弄っているところだ。」 「生きてきてまだあんな古臭いものを見たことはないんだが、だが、」ヤン・ズーチャンは腰の力で起き上がり、ふうと息を吐いて言った。「今は少々遅すぎる、知っての通り、ここ数日ろくに休めていなくてね。」 「休むのはまだ早いさ。」デリアーノは手にした、この卓子戸棚の小酒架から取り出した低度数の風味調製酒を握りしめ、自分に向けて示した。「柯妮小姐のところへ行って来い。女の子がここまでお前のことを思ってくれているんだ、俺が多くを言うまでもあるまい。」 ヤン・ズーチャンは二秒ほど凝思した。海島で彼女と初めて知り合ったあの夜の情景を思い浮かべ、にわかに足の親指がしびれるのを感じた。 彼は顔を揉んだ。「ちょっと行ってくる。」 …… 海璃柯妮の套房はこの接待館の斜め向かいにあった。ヤン・ズーチャンは廊下を抜けてそちらへ向かった。 近づいたところで、不意に部屋の扉が開かれた。顔に小さな雀斑のある珍妮弗が自分を一目見て、笑みを浮かべた。 「布塵さまは、私たちの上校小姐をお探しですの？」 「彼女はもう上校なのか？」 「そうですわよ、どうやらあなたはまだ私たちの柯妮小姐のことをさほど気にかけてはいらっしゃらないようで。ああそうだ、」彼女は自分の腕時計をちらりと見て、「私、用があって少し出なければなりませんの、だいたい三十分ほどで戻ります、柯妮小姐にお伝えくださいませ。」 ヤン・ズーチャンがまだ何かを言い返す間もなく、この淑女は扉を開けて出て行った。 「はあ。」ヤン・ズーチャンは頭を掻いた。脳裏に海璃柯妮の美貌の顔立ちと優美な曲線の身姿が浮かんだが、すぐに飛行機上での彼女の颯爽たる姿と、病室で自分を優しく世話してくれた姿によって塗り替えられた。 「何を見ているの？」套房の客間を通りかかった海璃柯妮が言った。 半開きの扉の入り口に立つヤン・ズーチャンを見とめ、彼女はふと微かに笑んだ。「私がお招きするのを待ってからでないとお入りになれませんの？」 「そんなことはないさ。」ヤン・ズーチャンはわざと大股に気取らぬ風を装って入ってきた。 「そう言えば、これは海島でのあの時以来の、二人きりの逢瀬だな。」彼は手を伸ばして扉を閉めた。 「そうね。別荘の方では、あなたはいつも慌ただしかったし、病院では、あなたにはたっぷり時間があったのに、今度は私がとても忙しかった。」 女は自分の旅装を整えていた。ヤン・ズーチャンは腕組みをして壁に寄りかかりながら見ていたが、この時の女こそ、ようやく二十歳前後の少女らしい軽やかな乙女の気配を見せていた。 …… デリアーノとズオルオは部屋で二杯の酒を飲んだ。ズオルオが言った。「俺の相棒は退屈しないだろ。」 「ああ、いつも不可解な形で物事を拡大させていく。一人で行動していてチームもないとは、とても信じられん。」 椅子に座ったデリアーノは無骨に一口酒を呷り、杯を置いて言った。 「お前の言うもう一人の友人は、もうとある沈黙の賢者の行動組にすっかり溶け込んだそうだな。あいつは向こうにいつまでいるつもりだ？」 「百年は超えないだろうな。」ズオルオは硝子の杯を撫でながら言った。 デリアーノは数息、沈黙した。「時々、お前のそういう友人が羨ましくてならん。ああ、無論、今や俺もまた一部の者から羨まれる人となったわけだが。だからこそ、これからのことをしっかりやらねばならん。」 蓄音機の音楽がゆるやかに漂っている。 戸を叩く音が響いた。 ズオルオはちらりと見て、立ち上がって開けに行くと、珍妮弗がいくばくかの食物を提げて入ってきた。 「道中まともに食べられなかったから、少し体力を補給してから休みましょう。」 男二人と女一人が再び席に着いた。 「あの新しい顕影技術について、具体的な計画はおありで？」 珍妮弗は食べながら言った。「今のところ、海馬森院長が私たちの攻略すべき最初の難関であるように思われます。」 「我々は彼から始めるつもりはなくなった。」 「おや？」珍妮弗はやや奇異に二人を見つめた。 デリアーノは薯片に似た間食を一枚つまみ、酒杯を見つめた。 「彼がこの技術を先延ばしにする理由には、言い訳じみた感があまりに強すぎる。我々は籌備委員会から直接手を着けてみようと思う。」 珍妮弗は眸を伏せてしばし思索した。 「もしこの技術がただ一つの国だけで保存されるものなら、あなたの考えは正しいと思います。ですが今、我々黒文咨克はこれからの歳月にこの顕影技術を大規模に運用しようとしているのです。」 彼女は向かいの、やや呆けた様子の男を注視した。 「そうなると、施德芬に保存させるのは比較的難しくなります。」 デリアーノはズオルオの即座に沈黙して向けられた視線の中、手のひらを卓に押し当て女に向かって言った。 「ちょっと待て、お前、いったい何しに来たんだ？」 女は淡く笑み自信に満ちて言った。 「今回の私の首要任務は、外交面において、新設の世界之舟救援組織を補佐し、帝国内の他国の労工を連れ出すことであります。」 これこそ、ヤン・ズーチャンのあの労工問題の閃光をめぐる、最後の障壁であった。 なんと黒文咨克の公的機関は、この件についてここまでの助力を惜しまなかったのか。この時期にあえて外交ルートによる遊説を用いるとは。 無論、これもまた施德芬側がもともと譲歩するつもりでいたことではあったのだが。 「それで！」デリアーノは重く低い声で言った。 ズオルオもまた黙して待っていた。 「次要任務は、楊布塵氏の我が国への投資を誘致しつつ、莫塔夫チームおよび彼らの新顕影技術を、独占的に完全買収し、国内へ持ち帰ることが可能か否かを探ることであります。」 デリアーノは腰をひねり、椅子から落ちかけた。 「ふざけんなよてめえ。」…

徳烈亜諾に別れを告げ、ヤン・ズーチャンは人目につかない場所を見つけて費旅旅店の鍵を使い、407号室に戻った。 扉を開けるや、彼はまず側方のあの部屋の扉を見つめた。眉をひそめた。 まさかこの部屋は趙安龍に借りられていなかったのか？彼は借りられるものは全て借りたと言っていなかったか？ 瓦格が確かに一つの階層に一、二部屋しか手元に残していないはずはあるまいが…あの鍋はどうやって中に入ったのか… 彼は考えながら両足を柔らかな絨毯の上に踏みしめ、階下へと歩いていった。 階段の口まで来た時、ふと下の方から軽い話し声が聞こえてきた。白鴛の声だ。 「友達、あんた分銷商か？いつ来たんだ？」 相手の背後にあの満月級天使がいることを思い出し、賢者塞拉菲埃爾の実力を目の当たりにしたヤン・ズーチャンは、この名は知らぬが自分を助けてくれた満月天使に対し、いっそう多くの敬意を抱くようになっていた。 これらのことは自分にはよくわからなかった。 彼は階段を下りていった。 …… 白鴛は出がけに一人の小さなケーキを食べている男の子に出くわした。驚いて相手と少し話したことで初めて、あの会長がなんと一人の分銷商を旅館に入れてしまったことを知った。 足音が伝わってきた。 「あ、会長、お帰りですか。」 白鴛はひどく肝を冷やしつつ振り返り、二階へ歩いてきたヤン・ズーチャンを見つめた。 そう日も経っていないのに、目の前のこの人物の気質はますます衆に抜きん出て、人をして畏敬の念さえ抱かせるほどになっていた。 「白鴛、お前、最近どこに行ってたんだ。」 彼は即座に手を挙げた、「『維拉尼亜国境戦役、終末魔藤出現』を第一報で報じた一次資料は、俺が撮影して提供したんです。」 こいつもなかなかのものだ。 白鴛の皮膚がまるで毎日工事現場に入り浸っているかのように浅黒く頑健な様に変わったのを見て、ヤン・ズーチャンはひどく嘆慰しつつ近づいて彼の肩をポンと叩いた。 「ずいぶん苦労したな。最近は旅館にいないほうがいい。俺と一緒に一つの場所へ来い。」 「どこへ？」白鴛は内心かすかに喜んで尋ねた。 ヤン・ズーチャンは自分を疑っていないようだ。 「大公国へ行く。奴らが一体どんな名目を弄しているのか見に行く。」 「え？」 白鴛は瞬時に顎が地面に落ちそうになった。 …… 陽光の下、服を着替え、髭をつけ新しい半ばの長いカツラを被った白鴛は、やむなくヤン・ズーチャンに従い、海上の小舟から飛行船に乗り継いで素早く大公国の首都、珊航城へと向かった。 彼にはヤン・ズーチャンが今回なぜ頑なに自分を連れて行くのか、わからなかった。 今回ヤン・ズーチャンの目標は直接、大公国の皇宮だった。 午後の陽光が最も盛んな時、空飛ぶ絨毯はこの建築群の最上方に浮遊した。 ほどなくして下方の誰かが天空の上の奇妙なものを発見した。白鴛は空飛ぶ絨毯の縁に平静に胡座をかくヤン・ズーチャンをポンポンと叩いた。 「あっちから飛行機が来るぞ。」 「聞こえてる。」ヤン・ズーチャンは沉吟の意を放散し、緊急発進した、二十世紀初頭ならではのこの双翼プロペラ戦闘機が青天白雲の中から近づくのを眺めた。 「降りるぞ。」 そう言って、ヤン・ズーチャンは立ち上がって前方へ一歩踏み出し、白鴛と前後してまっすぐに下へと墜ちていった。空飛ぶ絨毯も瞬時に滑り込むように突進し、一枚のシルクのスカーフへと変じた。 プロペラ機は空中で一度旋回し、操縦士と機関士は首を伸ばして下方を眺めた。あの二筋の人影は小さな点となって地面の上に落下し、周囲に素早く大勢の小銃を持った衛兵が湧き出るのが見えた。 「お前たちは何者だ！あっ！英、英雄様！」 陽光の下、二筋の人影が身をまっすぐに立てた。 周囲でこの白菫城で最も名を知られ、昨日までなお余念なく彼らの同胞を救い続けていた人物が、今この時に天空から降り立ったのを認めた者たちは、驚愕すると同時に、素早く最高統衛に報告に走った。 ほどなく莱昂哈德は緊張した面持ちで、この今年上半期、国内で最も風雲を巻き起こした霧邦人の到来を見た。 ようやく会えた。 応接室の大扉が開け放たれ、二人の儀仗衛兵が粛然たる雰囲気で立ち並ぶ入り口から、ヤン・ズーチャンと二人は中へと歩を進め、一目で向かい側に、姚小琴をして神格旅店へ行く望みさえも放棄させて戻らせたあの男を認めた。 「こんにちは、布塵。初めての対面がこうした時になろうとは。」一表人才の国の未来の掌握者は、温和な眼差しで対視して言った。 「時間が緊迫しているゆえ、このような手段を取りました。大公儲…殿下。」 ヤン・ズーチャンは淡く笑って前へ進むと、自然と誰かが彼らを適当な席へと導いた。 莱昂哈德は入り口で、父のそばの二人の近身護衛が早足で入ってくるのを認めた。さらに多くの記録員たちもまた、慌ただしく各所からここへとやって来た。 「私の友人、姚女士が今どこにいるか知りたい。」 -［分銷商洛奇・塔塔銘奇は「美味い」と表明。］ 「姚女士は今、非常に安全です。彼女は既に我々が秘密裡に迎え入れました。」 秘密という二文字を聞いて、ヤン・ズーチャンは莱昂哈德の身から自然に放たれる自信を感じ取った。 ヤン・ズーチャンのそばで半ばしゃがんで茶水を置いた係員がそっと言った： 「もし姚お嬢様がご心配なら、面会終了後、彼女の居所へご案内できます。」 言い終えると、彼女は起立してヤン・ズーチャンのそばに立った。まるで彼の秘書のように。 白鴛はここを見渡した。わずかな時間に部屋の中には既に十名を下らぬ仕事と警備の要員が入ってきており、ある者は手に紙とペンを持って記録を取り、ある者は部屋の各所に配置についていた。いかにも荘重で礼節を失わぬと同時に、大公儲を最も核心の位置に守っていた。…

苛立つ瓦格は、敗退してきてこの小さな村のそばで休息する残兵敗将たちの中をくぐり抜けていた。突然、一つの汚れた手が彼を掴んだ： 「もしもし、サー。あなたは何があっても我々のために方法を考えてくれる霧邦人ですか？」 矢も盾もたまらずヤン・ズーチャンに会って事を尋ねたがっていた瓦格は振り向き、この手の持ち主を見た。地面にしゃがみ込んだ、弾痕のある鉄兜を被った中年の兵士だった。しかし川の上流のどこの国の者かはわからなかった。 「そうだ、俺はそうだ。だが今はもっと重要な用事がある。俺の時間を無駄にしないでほしい。」 この兵士は林の外の月光下の川の水に顔を向けた。川の両端の国からの難民たちが、中で蛙泳ぎの競争さながらに、互いに相手の国へと逃げ惑っていた。 「旦那は川を渡りたいんだろうと察しがつく。安心しな、俺の用事は比較的簡単だ。」 「なら話してくれ。」瓦格は外套と靴を脱ぎながら言った。 「すいませんが、俺たちのために一揆の綱領を起案しちゃあくれませんかね？」 瓦格はその場でくしゃみを一つした。 …… 早朝が過ぎ去ろうとし、天色がまさに暁明へと向かおうとしていた。 昏暗い光線の下で、赫斯特は喧騒たる列車の上で目を白黒させながら左右を見渡し、両足を、ニュースでしか名を聞いたことのない国の地面に踏みしめた。 「大公国のお友達、ようこそ黒文咨克へ。」車両の外では何人かが拍手していた。 記者の康拉德は顎に無精髭を伸ばしたまま、周囲の数千の民衆を見渡した。これがつまり、さきほど軍人たちの言った、自分のあの力添えした霧邦人の友人が、今夜迎え入れた人々なのだ！ 譲・康拉德が我に返った時、初めて自分の目が既に潤んでいるのに気づいた。 一同を落ち着かせてから、程允澤たちはおおよそ察しがついた。ヤン・ズーチャンが自分たちにまだ腰を落ち着ける間もなく、再び数千里を突撃して人を救いに行かせたのは、おそらくこれらの人々に危険が迫っているという情報を得たからなのだろう。 一方、ヤン・ズーチャンの頭が完全にシミュレートしていたのは、四相天団と408号室の宿泊客が鉢合わせする不味い場面だった。 テントへ向かうヤン・ズーチャンの足取りが突然止まった。どこかおかしい。 あの部屋は趙安龍が借りたばかりではなかったか？ 背後から維羅妮卡・奥古斯都がしずしずと歩み寄ってきた： 「英雄様、先ほどの襲撃がまだ続くかもしれないとお気遣いですか？」 ヤン・ズーチャンは振り返って彼女の姿を見つめ、軽く頷いた。 「そうだ、維羅妮卡お嬢様。だから俺はすぐに俺の友人たちを連れて発たねばならないかもしれん。夜、また来る。」 彼は病院のほうにあれだけの人数を収容できるかどうか、そしてこれ以上徳烈亜諾の友人に迷惑をかけるとして、相手はそれを煩わしいと思わないだろうか、と考えた。 「まさか我々の列車を狙うこうした破壊者がいるとは。」四相天団の娘が怒って言った。 「案ずることはない。」 この黒髪のレディが近づき、見つめるヤン・ズーチャンに言った： 「先ほど既に家の者と話しました。英雄様、我が奥古斯都家系は、この地の亜以太空間力場を封鎖できる品を提供できます。」 「おお？」ヤン・ズーチャンと、周囲でこの単語を聞いた程允澤らは、一斉に奇妙そうに彼女の美しい顔を見つめた。 「もしここを安全な場所にできるなら、我々は無論喜んで。ただ、それは何です？」 黒髪のすとんと垂れた維羅妮卡・奥古斯都の顔に、一筋の笑みが広がった： 「それは一つの彫塑です。周囲約一キロメートルの区域の、亜以太世界との連絡を切断できるものです。」 …… 夜が完全に明けたとき、この彫像はトラックで引っ張られてきた。随行の隊伍はさながら一つの作戦軍団であった。 食料配給の口実で、人垣をずっと集合状態に保っていたヤン・ズーチャンら内情を知る者たちの心は、ついにゆるんだ。 彼らはこの貴重な大型の塑像がトラックで直接広場の中へと引っ張られ、数名の実弾装備の兵士と二人の一見して殺戮の気配に満ちた戦士がトラックの側板を外し、地面に跳び下りるのを見守った。 工場地区内の一同が目にしたのは、一頭の駿馬が前蹄を掲げ、身には長剣を高々と掲げて奮勇して斬りかかる戦士を乗せた大理石の彫塑が、トラックから注意深く降ろされる光景だった。 「ちょっと、駿馬が蹄を揚げた加里波第騎馬像に似てるな。」四相天団の王天意が言った。 半径五百メートル。これは既に非常に大きな区域だ。ヤン・ズーチャンは今、これより大きなものは霧民借地を除けば、前回白菫城で木杖を持ったあの神秘人に出くわしたあの夜に、亜以太力場で発見した、現実とは対応しない幾つかの隠匿された区域しかないと知っていた。 しかし自分は眼前の彫像からは何の奇妙なエネルギーも感知できなかった。 それは結局、一時間のうちに積み上げられた台座の上に安置され、そばには障害区域が設けられ、二人の鉄血戦士の如き気質の衛兵と数名の兵士が周囲を巡察し見張った。 日陰の場所を見つけてヤン・ズーチャンが少し試みたところ、果たして亜以太空間に入ろうとすると、病院や霧民借地にいる時と同様に、ひどい渋滞感に満ちていた。 ここの空間は確かにこうして「容易く」隔絶された。 これこそが大家族の底力だ。 …… 早朝、第一筋の陽光の昇るとともに、黒文咨克の各大手朝刊の前では、新聞配達の少年たちが自転車に一束また一束の新聞を積み込み、素早く各大街区へと駆け出していった。 それに伴い、一つのセンセーショナルな知らせが都市の中で伝達された。 《霧邦人楊布塵様、海璃、古瓦斯及び奥古斯都の三世家と連合し、国境なき救助組織を設立：世界之舟国際救助委員会。》 各地の地元住民と移住してきた難民たちは、群れをなして固まって集まり、新聞を手にした者の周りを囲み、首を伸ばして覗き込んだ。 ——…世界の範囲内で、国境と民族を問わず、二十万を下らぬ困難な民衆を救助し、安全なる黒文咨克王国へと送り届ける。 「まったく、二十万人か。」 「たかがこれっぽっちの人数で、何ができるってんだ。」 こうした驚嘆と批評の声は、すぐに別の声によって圧倒された。 新聞を読む地元民たちは次第に気づいていった。このニュースに最も熱心なのは、よその土地の訛りのある木涛語を話す外来者たちだった。 大勢の避難者たちが、地元民が読み終わるのを待っては、再び取り囲んで、まるで絶え間のない雀のように、何度も何度も尋ねた：…

真夜、黒色の大地上を、突然二台の幽霊のような変異地下鉄列車が疾走し出し、空気の中を素早く遠くへと突き進んでいった。 轟隆と響く風の音は原野を目覚めさせ、続いて虚無のような幽霊となって悄然と黑夜の中へと滑り込んだ。 四相天団の者たちは誰一人として、この時にヤン・ズーチャンに関する知らせが現れるとは思わなかった。 ［2号評議委員が我々の現在の経歴を注視している。］ 窓外の世界を眺めていた程允澤たちは、不思議そうに頭を上げた。 ［2号評議委員が我々に遡及の契点1000回を投資した。］ 「あらま？」寧佳佳は震撼して自らの模型の情報を知覚した。 ［私の複製した「大明星小馬超」は遡及可能状態にある。］ 「なんと、皆！」灰白の勁装姿の寧佳佳の声に、ヤン・ズーチャンの話を思い出していた程允澤たちは振り返った、「どうした？」皆は尋ねた。 「私のこの悪魘列車、私…」彼女はばっと程允澤の身体に飛びついた、「千回使えるのよ！」 …… 轟隆隆！風の音が止んだ。ヤン・ズーチャンは前方の「花覓站」のある新しい場所を見つめていた。 そこは既に、野外に電灯を掛けた旧工場と化していた。 中庭には至るところに動き回る忙しい人々がおり、珍納・古瓦斯は休む間もなく、通りすがりの者に様々な注意事項を言い付けていた。彼のそばの口髭を蓄えた二人の中年男も、幾つかの事柄の処理を手伝っていた。 「天幕はまず工場に頼んで少なくとも五百張り融通してもらおう。」 「今夜の天気はまだなんとかなる。来る者は布団だけで足りるだろう。もう一度李斯特家に当たって、まだ幾つか緊急用のものを手配できるかどうか聞いてみよう。」 彼がどう決断していいかわからない時はいつでも、この二人が彼に新しい助言を与えた。 遠くの古い花壇のそば、一台の軍用車が半分を支える野外テントの下で。 花覓は今、一つのデッキチェアに座り、そばには綿でふわふわの服があり、一目で何の憂いもないことがわかる青春爛漫の麗しき二人の少女が、黒い身体にぴったりした外套をまとい、夜風の中で彼女に寄り添ってここに座り、折に触れてお姉さん長お姉さん短とおしゃべりをしていた。 「花覓お姉さん、そちらの世界はどこもかしこも化け物だらけなの？」一人の古瓦斯家系の黒髪の少女が、美しい目をぱっちり見開いて尋ねた。 「まあまあかな、うん…」 花覓は思わず心中に幾ばくかの感慨があった。以前、ぼろぼろの賃貸部屋から旅社へ戻る決心をした時には、今日、この世界の貴族からこれほど尊重されるとは、万にも思わなかった。 突然彼女はやや眠気を感じて考えた。これもみな、あのもともとは冷酷で少し情を解さぬかに見えた会長のおかげなのだ。 忙しく立ち働く一同が気づくと、幻の風の音が素早く明瞭になっていた。 「英雄がお戻りだ。」 一筋の狂風が広々とした広場の上を巻き起こった。周囲では既に列車が到着した時がどういう状態かを知っている二つの家系の人々が、即座にこちらへと駆けつけてきた。 悪魘列車が素早く風中から浮かび上がった。 しかし人々が近づくより早く、皆はさらにもう一筋の似たような急な風の音が響くのを耳にした。 「なぜもう一つ。」 「まさか本物の悪魔が来たのか！」 一同の混乱の中で、テントの下の二人の古斯特家系の少女は、広場の上で再び一つの渦巻く狂風が爆発するのを認めた！人々は四散して回避した。 「ウー——」、風の中から一艘の新たな科学技術の悪魘列車が、ぎゅうぎゅう詰めの人々を載せて、奔騰しながら現れ、素早く先の悪魔列車の横に浮遊した！ なんと二台も現れたのだ！ 広場の上にざわっと喧噪が湧き起こった。 周囲の準備を整えた記録員たちは驚き、また驚喜して手にしたカメラを掲げ、それぞれ百七八十メートルと百三十数メートルの二台の科学技術悪魔の姿と、上の救助された膨大な数の人垣の高さや形の異なるシルエットとを、記録に収めた。 …… ヤン・ズーチャンは、あちこち見回す程允澤たちを連れて、花覓のいるテントの下へやって来た。二人の少女はこの奇抜な装いでありながらも超弩級にトレンディな服を着た人々が近づくのを見つめた。 これだけ多くの人が来たのを見て、彼女たちは即座に家系の使用人たち数人を手配して、コップや菓子を並べさせた。 海璃徽克文と珍納・古瓦斯が慌てて付近から駆けつけてきた。 「英雄様、こちらの方々はあなたのお友達ですか？」彼らはもう一方の車から降りてきた四相天団の者たちを見て尋ねた。 「その通りだ。これは俺が招いた外援だ。」 「彼らが手伝ってくれれば、我々の人員輸送の時間は少なくとも半分に短縮できる。」趙雪美が言った。 塔塔銘奇が車から跳び下り、飛んでくる数羽の鳩をでたらめな拳で追い払いながらこちらへ駆けてくると、一群の、小さなラジオをぶら下げたような灰色の鳩たちが、ぱたぱたと羽ばたき舞いながら彼の後を追って近づいてきた。 程允澤はかすかに淡い清香を帯びた茶を飲みながら、そばの隊友たちと共に、これらの新しい命運軌跡の中の原住民たちが、敬意に満ちて、目前のヤン・ズーチャンとやり取りしているのを眺めた。 こいつめ…こっちに来てまだ半年だというのに… また新しい命運軌跡の中で風頭を取っているのか。 続いて程允澤は、そばの耳郭のやや尖った二人の少女が好奇に自分を観察しているのを認めた。 少し考えて、程允澤は自分の外套を一瞥した。もう最も清潔なものを選んではいたが、それでも比較的古びた印象で、しかもまるで二十世紀初頭のような周囲の人々の装いとは、どこか相容れぬものがあった。 「これが我々の初歩的に特定した、特別に救助を要する幾つかの国際的な都市の人々です。」 海璃徽克文は手にした、小さな円で囲まれた地図を掲げ、ヤン・ズーチャンにたった今定まったばかりの救助選択地を説明した。 「ずいぶん分散しているな。ほとんど世界の至るところだ。ただ施德芬が少し少ない。」 「施德芬雄獅帝国にはあまり深入りして手を出すのは不便ですから。」そばの珍納・古瓦斯が言った。彼の背後には一人の中年男が立っており、ヤン・ズーチャンが視線を向けるのを見て、自ら手を差し出して握り、自己紹介をした。この若者のおじだった。 「英雄様。これらの国々の人々はあなたとはおそらくお付き合いもないかもしれませんが、もし我々が明日からこの救助計画の掲載を始めれば、必ずやこれらの混乱の核心にある都市の人々に、未来への何がしかの希望を灯すことでしょう。」 「こうすることは、必ずや少なくとも五割の都市の人々の完全に絶望した心に、いくらかの人間性を取り戻させるでしょう。」 四相天団の一同は思わず、この夜通しで救助の場を整える人々を何度も見つめた。ヤン・ズーチャンの目には判然とせぬ表情が浮かび、低声で尋ねた：「もうそんなに深刻なのか？」…

塔爾科城の南側の一つの標準的な邸宅は、静謐たる雰囲気と、他の街路そばの流民たちの喧騒に比べ、古の珍芸のごとく、それへの冒涜を許さぬ高貴な気息をひときわ彰示していた。 邸の、壁一面に書架を設えた応接室内では、六十過ぎの海璃瑟蘭尼が、茶色の革張りソファの上の一人の若い客と低声でやり取りをしていた。突然、室内の壁際の電話のベルが鳴った。 入り口の近侍が電話に出て、一言応じると早足でやって来て言った：「瑟蘭尼総督様。璃・雷瑟執事からのお電話です。急ぎご報告したいことがあるとか。」 「少々お待ちを、珍納・古瓦斯様。」 「構いません。」若者は、この海璃家系の家系最高意思決定者の、紳士に満ちた足取りが応接室の隅へ向かうのを見送った。 珍納・古瓦斯の視線は部屋の四方の装飾の上に落ちた。この部屋の一つひとつの目立たぬ品は、みな物語に富む骨董であった。例えばあの、伝説にしか存在せぬ三日月の上に立つ双頭鷺鳥の族徽を彫り込んだ一枚は、初代栄誉総督の封賜に伴い、当時の王国の工匠が命を受けて彫刻したものである。 珍納・古瓦斯の視線は微かに留まった。彼は副の、少し前に街の至る所でしばしば見かけた一枚の油絵を目にしたからだ。しかも絵の中の若者は本当に実在するかどうかさえわからなかった。 まさかこうした場所に掛けられているとは。珍納・古瓦斯は思わず立ち上がり、両手を背に組んで歩み寄り、仔細に洪灝承のまたもや変形した肖像画を拝見した。 ふと彼は、そばの老爺のやや亢然たる問い質す声を聞いた。 若者は振り返って見つめた。 この海璃家系の栄誉総督を継承した元老院議員は、通常こうした感情は現さない。よほどのことが電話の向こうにない限り。 何だろう？ 彼は思わず推測した。 羅斯中将に関係した状況だろうか？ 「それは本当か？彼らはまた来るのか。それもあと多くても半時間後に？」 声を聞いた珍納・古瓦斯は口を尖らせ、油絵の前でくるりと向きを変え、書架の蔵書を調べ始めた。頭のほうでは、相手の家系における新世代のあの娘が、当初羅斯少将のそばで副官をしていたばかりに、ごく最近、一躍新司令部の中核人物となったことを考えていた。 彼は少々感嘆した。時に力量に比べ、運というものもまた重要だ。 自分の家系はいつになったら、この国で新たな栄誉を切り開けるのか。今では自らの家の権力も、新司令部の緊急指揮権によって、ほとんど強制的に制御されてしまっている。 「よくやった、雷瑟。必ず彼が今夜のことを適切に処理するのを助けねばならぬ。」 隅で、電話を手にした海璃瑟蘭尼の口元には、感情の高揚を代表する笑みが浮かんだ。 最近、王国の突然の事態に、あらゆる貴族家系は自らの権勢が絶えず軍部と政界の役人たちの伸ばす手によって圧縮されていくのを感じており、たとえ幾つかの朗報があっても、未来への憂いを減らすには足りなかった。 しかし今この時、彼は万にも思わなかったことに、突然ここまで重大な情報を手にしたのだ。 ——「総督様、今我々が最も必要としているのは、少なくとも二千人を収容できる場所と、それに伴う物資でございます。」 「物資の面は私のほうで即座に調達を始める。しばらくの間支えることは問題なかろう。ただ長期的となると。」家主の目には幾筋かの審視が浮かんだ。 あの、かつて羅斯中将と中央調度站の数千人を救った霧邦の英雄が、今夜なんと再び新たな救助活動を始めたというのか。自分は必ずこの手伝いをせねばならぬ。かの霧邦の英雄のためであれ、家系の未来のためであれ。 ——「…先ほど布塵様がおっしゃったのですが、彼は数十万の大公国銀圓をお持ちで、物資を買い付けられるとのこと。」 なんとそれほどとは。海璃瑟蘭尼は吟味し、言った：「少々待て。こちらのほうで直ちに案を出す。」 そう言って彼は電話を切り、振り返って若者のほうへ歩んだ、「珍納様、急ぎ頼みたいことがある。」 「何でしょう？」珍納・古瓦斯はまさかこの電話が自分にも関係するとは思わなかった。 「二千人規模の難民を収容できる場所と、食料、飲料水、便所及び衛生関連の物資が必要だ。後者については我々も手を打つ。」 「二千人？どうして突然こんなに多くの人が？彼らは司令部の統一計画の配置を経ていないのですか？」 分け目を梳きつけた巻き毛の海璃瑟蘭尼総督は、ひどく鄭重に、若者と真っ正面から向き合って言った： 「そうなのだ。なぜならこれは霧民様とその科学悪魔列車が、今夜のうちに続けて送り届ける人々だからだ。」 「何ですって！」珍納・古瓦斯は驚いてもう少しで一歩後退するところだった。 「あなた、あなた方とあの英雄は…これほど深い協力関係に？」 我が失言に気づいた若者は即座に言い直し、疑問をいくぶんの追従に変えた。 彼の心の中でも即座に素早く思索が巡った。 今では土地計画方面のことは、基本的に司令部の統一調達に権限を奪われており、依然として自分たちの手を経てはいるが、かつてのような一言で全てが決まる権力はもはや失われていた。 あの英雄様は数カ国に引っ張られて投資を行っており、霧邦人の投資が具体的に何を意味するのかは知らぬが、絶対に何をやってもメディアと諸国に注目されるに違いない。 今、彼はまさに我が国において、我が目の下で、新たな、誇張された事態を動かしている！しかも最も肝心なのは…それが自分に知られているということだ！ さらに、自分の一言で即座に参加できるのだ！ 若き珍納・古瓦斯は、自分があたかもまさに今夜、まさに今この時、ある光輝の時間の目盛りの針に弾かれ、それと一秒重なったかのように感じた。 いかん！ただの二千人では駄目だ！ 「二万！」 彼は直ちに決断を下した。 「何とおっしゃった？」海璃瑟蘭尼は若者の反応に刺戟された。 珍納・古瓦斯は自分がどうしてこんな決心を敢えて下せたのか、自分でもわからなかった。 しかし彼の空白の頭脳は即座に自らの信心で満たされた。 「二万は最低です。私は確信しています。彼が送り届けるだけ送り届けて、ことごとく受け入れます。たとえ十万の難民があろうと、我が古瓦斯家系は、義としてこれを辞しません。」 「それは…」海璃瑟蘭尼は目前の若者を見つめ、眼差しに何筋かの賞賛を浮かべた、「よろしい」。 電話の前に再び歩み寄り、待機していた近侍さえも、称賛の眼差しを向けて見つめた。 「世界の終末の危機に直面し、これらの生命を救えることは、我が家系の幸事であり、いかなる利益にも関わりません。」 珍納・古瓦斯は自らの心をはっきりと見定めた。たとえこれが確かに家系に巨大な名声をもたらすとしても、人を救うことこそが真に第一なのだ。 総督は称賛して頷き、二秒考えて再び上げた：「もしさらに多くの場合は？」 ………

街路のそばの民居建築の中。 ランティスはこの二日、まるで無限の活力を吹き返したかのようだった。彼は組織を見つけた、と感じた。人生の意義とは、どんな時であれ自らの最も愛する事業に打ち込んでいることに他ならない。 世界の終末が到来する前であっても、自分は依然としてこの仕事を愛している。 「この一冊の資料に記載された言語暗号の分類は、ざっとこの六種類ということになります。次は我々、そのコードを全て目標言語の識別標識に変換しなければなりません。」 逆さにした漏斗のような防護カバーを掛けた防爆灯の下で、環状に広がる灯りが闇を一つの圏に追いやっていた。 卓のそばの数人は、欣喜とともに腰に手を当てて卓上に散らばる紙片を見つめていた。 これらはみな、この二日間、夜を日に継いで残業した労働の成果だった。 「未来、我が国であの最も重要な科学技術を守る『沈黙智者』たちが、一人ひとり自らの言語の語字と標籤を対応させるだろう。」 「こうした表さえ作っておけば、将来どこかの言語が失われたとしても、我々はこの暗号表を借りて、この家系の科学技術を還元できる。」 これこそが、これらの人々が秘密裏に進めている「保険絲」計画だった。ランティスは彼らがどこの国の者かさえ知らなかった。 ランティスのそばの露易莎は秀眉をひそめて言った：「この計画の初志は良いものですが…我々がこうすることは、我々の『沈黙智者』が創り出した言語間の天然の隔絶を、再び繋いでしまうことにならないでしょうか？」 数人は頭を上げて、笑った： 「それこそが、我々の最優秀なるランティス氏が、この暗号グループ間の解読防御問題をいかに解決するかにかかっている。」 「こいつは次の『時代』さえも欺く秘密です。」ランティスは手にした文献たちを手に取って細かく見つめた。 これはただ自分だけが遂行できる計画だった。 それはこの世にもう自分より優れた者がいないということではない。 そうではなく、自分がこの暗号を設定し終えたなら、それは永遠に自分の頭の中にしか存在できないのだ。ただ暗号を子孫に託し、彼らに保存させるしかない。 次の時代を、悪い知恵の働く子孫を、そして未来のあの暗号解読者たちを、どう欺くか？ 突然、遠くの街路口からひとしきりの喧騒と、天に向けて放たれた二発の銃声が聞こえ、治安隊がやって来た。 室内の一人が即座に窓口まで行って一瞥し、カーテンを引いて振り返り、数人に言った： 「我々はここ二日、ここに集まる時間が長すぎる。このまま留まっていては、何か企む連中を惹きつけずにはいまい。」 彼らは頷いた。二人がランティスを見つめた。 「尊敬すべきサー、これからはあなたにご面倒をおかけします。二、三日したら我々が代わる代わるあなたの住まいを訪ねて、この仕事を手伝います。」 「ではよろしい、まだ遅くならないうちに、私はこれらを持って戻りましょう。」 数人は貴重な文献資料をきちんと彼の革鞄に詰め込んだ。家屋の外から硬い革靴底の足音が聞こえてきた。この音は彼らにはあまりにも馴染み深かった。 トントントン！ 「あなたは先に。」髪は白くとも体は頑健な一人が、ランティスを押して裏口へ向かわせた、「あとで我々が露易莎レディを送り届ける。」 露易莎は即座に卓のそばへ歩み、一組のカードを取り出し、ここを小さな私的なパーティーに偽装した。彼女はもともとある通訳翻訳家で、重要な会議で同時通訳を務めたこともあったが、今ではもう適当な仕事はなかなか見つけられなかった。 もし全員が普通の住民らしくない気質の男性ばかりでここでカードをしていたら、これらの長官たちはきっとひとしきり問い詰めただろう。だが同じく趣味と仕事を持つ人々の外国人小集会なら、さほど問題はない。 黑夜の中、ランティスは早足で公文包を抱え、これら人々が自分のために借りてくれたばかりの家屋へと戻った。 無事に二つの街路を過ぎたところで、彼は背後から数筋の性急な足音が伝わってくるのを聞いた。男が振り返るなり、一本の木の棒が自分の額に打ち下ろされた。 鈍痛の中で男は地に倒れ、革包も地面に落ちた。二つの人影が彼の手提げ鞄を拾い上げた。 「早く、まだ何か金目のものを持ってねえか見ろ。」 ランティスは頭がくらくらして、世界全体が回っているのを感じた。一つの手が自分の外套の胸の内ポケットに伸び、中から数枚の小銭をまさぐり取るのを察知した。彼はもがいて腫れ上がった目を見開いた。 「やめて…資料を返してくれ…」 二つの人影は彼のぼんやりした呻き声など全く顧みず、鞄を抱えて街の端へと緊張して逃げ去った。 十数分後、一人の紳士とともに戻ってきた露易莎は街路口を通りかかって驚愕したことに、外套を剥ぎ取られた夫が頭から血を流して地に倒れており、靴もベルトも既に誰かに奪い去られていた。 …… 病室の中で、ヤン・ズーチャンは窓口で新鮮な空気を吸っていた。 -［分銷商四月・奥德賽は熱烈な激情をもって彼の心情を展示している。］ 彼は眉をひそめ、振り返って後方を見た。姚小琴が扉を閉めて歩み寄ってきた。 「今すぐ君を旅店に連れて戻れる。行くか？」 「あなたはまだ私を友達だと思ってる？」 「俺は君を俺の旅行団員だと思ってる。」 姚小琴は窓際に立ち、手を窓枠に当てて「うん」とうなずき、心地よさげに夜風の清涼を呼吸した。 「私、もう一度試してみたいの。」 「試す？」ヤン・ズーチャンは首を傾げて彼女を望んだ。 「私は幾つかの秘密を発見したの。でもまだ確かじゃない。それにどうやってその影響を最大化するかも、まだ考えているところ。」 彼らは外界の暗く沈んだ黒文咨克の首都、高低入り組んだ建築のシルエットを見つめた。 「あんたが何を推測してるか、私にはわかってるわ。実は私は、あんたが思ってるほど情けない人間じゃないの。私だってね…ただ自分の力で、私だけの一つの輝煌の光、あるいは閃光が得られないものかと思ってるだけ。」 姚小琴は振り返った、「ごめんなさい会長。もし時機が熟したら、必ず私の進めていることを公開するわ。」 「いや、いい。」 ヤン・ズーチャンは手をズボンのポケットに突っ込み、鄭重に彼女に言った： 「君はもう二日も来ている。早く今回の説得任務を始めろ。さもなければ俺は俺のこれからの用事を進める。」 女は笑った。そして気落ちして嘆いた：…

莫塔夫は技術資料を一枚の紙の上にあまりに細かく描く勇気はなかった。基本的には一つか二つの部品と、公式と簡略な技術記述の後、それを傍らに放り、それから次の紙を手に取る。こうして、卓のそばの紙はどんどん増えていった。 ついに彼はほっと息を吐いた：「よかった。これらのディスプレイに関するものはまだ問題がない。」 そう言って彼は、やや自信なさげに、そばで自分を見守るヤン・ズーチャンを見つめた、「英雄さん、もう一度ご確認いただけませんか？確かあなた方の借地のあの部屋は、悪魔の気配をいくらか遮断できるとか。」 ヤン・ズーチャンは頷いた：「そうだ。」 -［分銷商洛奇・塔塔銘奇は豊富な経験をもって、私の現在の輝煌の前奏に新たな節点を標記した。］ -［分銷商四月・奥德賽は激しい情熱をもって「優秀」と表明。］ 顔立ちがずいぶん凛々しくなった青年はこれらの紙を手に取り、体内から幾筋かの沉吟の夜の精神エネルギーを放散させた。 それらに変化はなかった。 「会長。資料に本当に問題があったとしても、原住民が近づくだけでは駄目です。もし模型を持たない…同郷を見つけない限り、悪魘の誕生まではまだ数日かかるはずです。」 「そんな説もあるの？」海璃柯妮は花覓をじっと見つめた。 良家のお嬢様風の花覓は頷いた、「**私が来る前に友人たちが推測したところでは、どうやら悪魘、つまりあなた方の言う悪魔の誕生には、先端の造物であること以外に、もう一種、我々人間の身上のエネルギーが必要らしいのです。 「うん、もちろん、今ではその条件の一つが時代を超越した科学技術であることはわかっています。条件の二つ目は、普通の人間の接近。もう一つの説では、人類の『生気』だそうです。」 「生気？」薛琪がそばの少女を注視した。 「だってあの建物やものは皆、古びて壊れちゃうじゃないですか。」 数人は合点がいった顔になった。 花覓は続けた： 「たくさんの家屋がそうであるように、しばらく誰も住まないと、ひどく古びて見え、外観も薄汚れ始めます。でも同じ時間、数ヶ月、一年でも、もし誰かが住んでいると、仮にあまり家の外観を掃除しなくても、荒廃した感じは出てこないんです。」 「それはなかなか似ているな。」 薛琪は頷き、まあこの説は受け入れた。彼女は頭を上げて花覓を注視して尋ねた： 「どうしてこの点を推測できたの。」 「うちのチームに、もともと道観の番人をしてた人がいてね、その人の比喩だったの。」 「ではどうする、今どこへ模型を持たない奴を探しに行く？全ての資料を書き出して数日置いておくか？」 薛琪は愁いに眉をひそめて言った：「時間はどんどん短くなってる。布塵会長はきっとこの二日のうちに一つの準備委員会を選んで参加するんでしょ？あなたがどこへ行くか、我々がそれに従って光を浴びればいいのよ。」 「うん、これは本当に光を浴びるな。」後ろで野次馬の塔塔銘奇が両足を二度ぶらぶらさせた。 「心配いらない。実はそんなに長く待たなくていい。」ヤン・ズーチャンは手にした文書を摘まんで見つめていた。 -［分銷商五月・瓦爾基里が再び私の現在の人生経歴に眼差しを投げかけてきた。］ 花覓がいきなり嬉しそうに、「もしかして何か方法があるの？」 「ある。」ヤン・ズーチャンは確信をもって頷いた、「すぐに確認できる。」 「わあ。」薛琪と花覓が声を合わせて驚嘆し、海璃柯妮まで、ヤン・ズーチャンを見つめる眼差しが賞賛に満ち溢れていた。 するとそばでずっと真面目に仕事をし、まるで耳元の会話など全く意に介さぬ様子だった莫塔夫が、即座に慌てた。 「駄目です！」莫塔夫は恐慌して言った：「書き出して二、三日置いてゆっくり変わるのを待つほうがずっといいじゃないですか！」 「安心しろ。確認するにしても、俺の手の上で確認する。」 そう言って、ヤン・ズーチャンの手の上に迅速に一抹の灰白の虚影焔火が浮かび上がり、指先がこの紙の上の文字に触れた。 莫塔夫は判決の合否を待つ囚人のように、視線を紙の上に固定し、動くこともできずにその結果をじっと見つめていた。 二、三呼吸が過ぎた。 「問題ない。この資料は使える。」 「わあい！」莫塔夫はいきなり嬉しそうに椅子から跳び上がった。 海璃柯妮は手を叩いて祝った。薛琪はぱんとこの民間研究員の肩を叩いた： 「この様子じゃ、本当は数日後に結果を知るなんて待てなかったくせに。」 「そんなことはいいから、早く続けてくれ。」ヤン・ズーチャンは言った。続いて彼は前の二人のレディに言った： 「昨夜、徳烈亜諾が言ってたよ。残念ながら今回の新電視技術は成功しなかった。さもなければ育んでみることもできたのに、と。…誰か彼に連絡してきてくれないか？」 「私！」 「私私！」 海璃柯妮は二人の少女が先を争って手を挙げるのを見て、彼女たちが心から矢も盾もたまらず参加したがっているのを知った。 まったく不思議なことだ。霧邦人の天性とは、本当にこういうものなのか？ 見たところこうした人々は、自分ともどうやら大した違いはないように見えるのに。 …… 海璃柯妮は車を走らせて二人のレディを、科爾塔北部で、今にも崩れそうな土地の下の海水支流の整理作業に参加している徳烈亜諾のもとへ送り届けた。 「今回は霧邦人のおかげだな。」 「こういう苦しい時に、我々が黒文咨克に暮らせるのは本当に幸せなことだ。」 「中将様のおかげでもある。」 取り壊された様々なレンガや石造建築のそばで、鍬を手にした労働者たちが低声で話し合っていた。 「中将様が以前、霧海の端で秘密任務中に、あやうく暗殺されかけたそうだ。しかし肝心な時に、あの我々がよく新聞で見る霧民の英雄に救い出された。」 数人が頷いた。これは彼らがよく回味する知らせであり、もはや秘密とは言えなくなっていた。 一人が眉をひそめた：「そう言えばだな、お前ら見ろよ、今回の瓦爾徳斯塔特の中央調度站の災難、みんな知ってるだろ。」…

事故… だがそれはまた完全な事故とも言えず、見えざる力の介入に他ならなかった。これらの事故はまことに人をして信じがたき思いにさせる。 しかし似たような事故を数多く見聞きしてきた大使は、程なく眼前のできごとを頭の中でそれと照合した。 「確かに君の言う可能性はある。単独で見れば、今夜事故が起きる確率は大きくはない。だがそれはまさに、我々が霧邦人を招聘する肝心な時に起きたのだ。」 「こいつは全体の確率の問題じゃないんです。」 黒衣をまとい、口元に八字髭を生やしたこの施德芬の特工は返した： 「現時点で言えば、百パーセント確定できます。全ての科学準備委員会プロジェクトは、既に腐敗せる時代に注視されているのです。」 腐敗せる時代。これはこれら厄運と科学技術の悪魘の、真の答えではない。この点については昂・金斯大使も非常に明瞭に理解していた。 「この後も不運が続かねばよいが。」 今のところ誰も、それが一体いかにして生じるのかを知らない。もし知っていれば、かえって問題に一つの解決の結果があり得たかもしれぬ。 もし世界の破滅が至高にして解なきものなら、せめて世人はなおも定められた結末を坦々と受け入れられる。世界をここまで複雑にする必要はなかったのだ——たとえばあの霧邦人たち、そして彼らの奇妙な性情。他人はともかく、彼はひどく承知していた。これらの人々はみな、この世界の裡に隠匿された、ある神秘の勢力に関係しているのだ。 「だから、関係の物事が順調でないのは、正常なことだと？」 秘書はこれらの会話を聞いて、まるで奇想天外の物語でも聞いたかのようだった。 昂・金斯は頭を上げてこのレディを見つめた：「こうしたことを聞くのは、君たちにとっては比較的危険なことでもある。しかし現在これだけ多くの混乱した出来事が一斉に現れることで、そうした危険が分散されている。これもまた一つの良いことだ。」 「間違いない。世界がそれ以前の趨勢と異なれば異なるほど、今は実はそれだけ安全なんだ。」 黒衣の密偵も床から一枚の破片を拾い上げ同調した。彼の声は静まっていき、眼差しは鋭さを露わにし、ひどく仔細に手にした部品を観察した。 「待て、金斯。これは悪魘——いや、悪魔の機械の残片で間違いないか？」 「どうした？」昂・金斯は頭を上げた。 この男の目がひらめき、手早く全ての残片を一つひとつ拾い上げて手早く調べ終えると、振り返って狂気のごとく言った：「残りはどこだ！いや違う、教えてくれ。これを設計した人間はどこにいる。」 …… 莫塔夫は意気消沈して静かに、青緑の防水腰壁の塗られた会議室内に座っていた。 ここで技術聴聞会を開いていた連中は既に退去した。彼らは大まかな質問を済ませ、自分の模倣電視プロジェクトにおける、数年間の研究の中で、麻袋数本に積み上げられた膨大な技術文書の審査を急ピッチで進めている最中だ。 たとえ審査チームが超人であっても、この仕事はすぐに終わるものではなかった。 足音が入り口の外を通り過ぎ、莫塔夫が振り返って見ると、ここの作業員が三人の黒文咨克科学院の作業着を着た者たちを連れて通りかかるところだった。 自分が必死に回避したかった者たちが、ついに自分の研究成果を審査しに来たのか…しかも審査の失敗者としての立場で。 どうでもいい。莫塔夫はあらゆる感情が湧き起こせないのを感じていた。 自分には今日寝る場所があり、明日も食事はある。だが明後日は？ 審査が済めば、全ての技術は封存され二度と世に現れることを許されず、その時自分はどこへ身を寄せればいいのか？ まったく失敗だ…。彼はため息をついた。 こういう時代に、何でわざわざ科学の研究なんぞする気になったのか。 ふと、軽盈でリズミカルな足音が伝わってきた。 莫塔夫が振り返って見ると、それは自分より少なくとも頭二つ分は背の高い、長い脚のレディだった。 引き締まったプロポーションの彼女は、玉の白磁の如き秀美で英気に満ちた顔立ちをし、巻き毛が自然と両肩から垂れ下がり、軍装に身を包んで近づいてきた。女の背後には、大人の服を着てあくびをしている十歳ばかりの男の子がいた。 「ご機嫌よう。私は羅斯中将の副官、海璃柯妮です。」 「どうも、美しいお嬢さん。」 莫塔夫は力なく応じ、やる気なくため息をついたが、それでも続けた：「しかし柯妮という姓は珍しいな。」 「柯妮は私の名前です。」 女は彼のそばの青ペンキ塗りの木の椅子に腰掛けた： 「私は羅斯中将の管轄する国土防御と科学技術遺産特別司令部で助手を務めており、主に部門間の調整事務を担当しています。」 彼女はペンを取り出した、「科学技術の魔物誕生の事件が、偶然にも我々の科学技術準備委員会が接触しようとする霧邦の投資人に関係しているものですから。私は黒文咨克を代表して、今回の事件を担当する特別司令部から、状況を伺いに参りました。」 莫塔夫はこの人物が霧民借地の者ではなく、黒文咨克特別司令部を代表して来たのなら、筋が通っているとわかった。彼は昨晩徹夜で聴聞要員たちの前で述べたことを、大まかに繰り返した。 「我々は冒険して電視に関する資料を集めました。若い頃、似たような資料の販売人と一度接触したことがありましてね。その人物は口頭で私に電視に関する全ての関連技術を語り、この道はもう死んだと告げました。」 海璃柯妮の記録する手の速さは非常に専門的だったが、この時ばかりは思わず震えた。 「その人物は、これらの技術を売り物に生計を立てていたのですか？」 そばで質問していた男の子は、厚い木板を寄せ集めて作った大広間の会議卓に凭れかかっていた。 大卓の周りには椅子だけで数十脚、まるで組合の集会の場でしか使わぬような家具であり、ほぼ大広間の会議室全体を占めていた。 「ええ。相手は栄誉家系の末裔だと推測しました。正確には、ある科学栄誉家系の中で、もはや父祖の誉れを守らなくなった子孫でしょうな。」 海璃柯妮は塔塔銘奇を一目見つめると、男の子は肩をすくめて言った：「海璃お姉さん、続けて。」 「具体的には、あなたはどのようにして、電視の製造技術と同じになるのを避けつつ、しかしこういったものを作り出したのです？」 「最初は機械走査装置の設計構想を参考にしました。その核心は螺旋状に配列された小さな穴を持つ円盤です。円盤の高速回転によって画像を離散した光電に分解し、視覚上の残像効果を利用して、穴の位置を異なる高さで画面情報を捉えさせる。この原理で我々の実験は後に、映像の再生に成功した初期の電視を製作しましたが、直後に失敗したのです。」 「失敗？」二人が同時に尋ねた。 「はい。ある段階まで進んだとき、そのものは科学技術の悪魔に変わってしまった。ああ。我々が事前に用意した霧邦武器のおかげで、どうにか深刻な事態は免れましたがね。この件についても昨晩、既に供述しております。」 莫塔夫は頭を上げ、脂の分泌する皺だらけの顔にすっかり落胆を滲ませて言った： 「**我々はある霧邦人に依頼して原因を探してもらいました。彼は彼の人脈を通じて、彼らの大陸ではこうしたものが二世紀近くも前に既に出現していたことを突き止めたのです。 「あの核心円盤は尼普科夫円盤といい、この種の真空管原理ではない電視こそ、彼らの世界で最も早期の…機械走査電視なのです。」…

黑夜の天空の上を、数羽の巨大な鳥類が、うねうねと尾翼を引き連れて、ゆっくりと雲層へと飛び込んでいった。 夜の九時、月光の降り注ぐ街路の上には、まだ多くの通行人がいた。 今では軍人だけでは、塔爾科内の次第に増加する人口を完全には見守りきれない。 そのため多くの黒文咨克地元の青壮年の平民が選び出され、腕章をつけて時間帯ごとに街区を巡察していた。 しかし今この時、一隊の黒い制服の者たちが早足で街路を駆け抜けていった。荷物を抱えて道端で輪になって、互いに見守りながら休んでいた人々は、その足音に驚かされ、即座に立ち上がって道を譲った。 かなりの人々が、五十人近くはいるこの隊伍が街区を駆け抜けるのを見守った。 …… 塔夫科電気装配中心の所在する街巷の奥深くは、迅速にこの黒制服の一隊によって包囲された。 中では元から、幾人かの来ていた大使館護衛と談笑していた民間の研究員たちが、即座にこの陣立てに肝を潰した。 「お尋ねしますが、何かできごとが？」 大使館のこの一隊の護衛隊長は、手を腰の銃器の上に置き、前方へと二歩進んだ。 「失礼します、サー。」やって来た者たちの中から一人の若い男が歩み出た。声は朴訥ながらも鄭重に言った： 「我々は、ここの全ての技術資料の封存と廃棄を行いに来ました。」 「何だって！」 中の者たちは一瞬、ざわっと衝撃の声を湧き起こした。 彼らが今ここに集っているのはまさに朗報を待つためだった。それが今、見たこともない部隊が現れたのだ。 「なぜそんなことに、我々の研究に何か問題でもあったのですか？」 黒制服の者たちの背後、街路口では好奇な平民たちが首を伸ばしていた。 隊伍の首領が歩み出た。 「あなた方の最新の科学造物は、三十分前に科学技術の悪魔を生み出した。」長官の言葉はひとつの鈍い雷鳴のように炸裂した、「それは既に一人の無辜の者の生命を奪っている。」 前方で衝撃を受けた数十人の視線の中、この隊伍は素早く研究工場へと進入した。 …… 「まさにこの国難の時にあたり…」 茶館の中で一人が腕を高く振りかざし、下では一群の人垣が情熱にかられて奮い立っていた。 街路の上では野次馬たちがひそひそと話し合い、どこそこに不法入国した者が現れたと言う者もあれば、あそこの機械が悪魔に変わったと噂する者もあった。 「蛇貴」隆・格扎爾は中の演説を眺めていたが、ふと視線がそばの人垣に走り、数人が近づきつつあるのを認めた。 彼は即座に危険を感じ、素早く頭をうつむかせて人垣に入った。 そばからやって来た者たちも即座に速度を上げて突進し、二組の人々は瞬く間に荒れ狂う人だかりの中で疾走を始めた。最終的に隆・格扎爾はこれらの者たちに捕まった。 彼が尋ねようと口を開きかけると、彼の腕をねじ上げたその男が言った： 「抵抗しなくていい。我々はお前が施德芬のスパイだと疑っている。」 「俺が？」隆・格扎爾はひどく驚いた顔をした。 「まだ白状しないつもりか？」一人の卵形の顔の男がそばの夜色の中から二歩ほど歩み出てきた。 もしヤン・ズーチャンがここにいたなら、必ずや彼がかつて借地で見かけた、あの姚小琴のそばの男だと気づいただろう。 「我々の情報によると、我が国に潜伏している施德芬の血野獣部隊の特殊戦士、その代号こそ『蛇』である。彼に手錠をかけろ。」 隆・格扎爾はひどく冤罪だと感じながら一台の車に押し込まれた。 乗り込んでから初めて気づいたのは、そばにいるのがなんと自分のよく知る人物で、あの飛行機の後退翼を研究していた研究員について助手として働いていた一人だった。 「君もここに？」 「僕は…」その若造は泣きそうな顔で、「僕、先生にもう一日だけ残ろうって言ったんす、はあ。」 …… 莫塔夫は黒文咨克の一隊の兵士たちの、借地の者の協力を得て階下へと連行されていった。これらの人々は病室の内外で悪魘の気配の清掃作業を開始した。 ヤン・ズーチャンは多少やるせなさと溜息とともにベッドに横たわっていた。 自分は実際に電視の研究開発を目の当たりにした。だが成功と同時に、それもまた不気味な気配を放つ怪物に変わってしまったのだ。 「彼ら、どうなるんだろう。」 数分前に戻ってきた花覓は、何の役立つ情報も探り当てられず、扉の外からこっそりと一瞥した後、抜き足差し足で今しがたモップがけの終わった床を踏んで入ってきた。 ヤン・ズーチャンは振り返ってそばのレディに言った：「ちょっと見に行ってくれないか？」姚小琴は首を振った。彼女はベッドサイドから半歩も離れまいとしているかのようだった。 彼女がそうするのを見て、ヤン・ズーチャンは花覓に言った： 「彼らはおそらく、この開発された技術パラメーターを全て、借地内部のある種の言語で記録した後、全資料を廃棄するだろう。そしてこれらの研究員たちの研究続行も禁止する。」 「え？それはまた本当に残念なことですね。」 続いて花覓は、ベッドサイドに居並ぶ、どうして現れたとも知れぬこのレディの目の中に、信じがたい表情が露わになるのを目にした。 「琴お姉さん、どうしたの。」 「私…何でもない。会長はずっとこの件を…知ってたの？」 「うん、一度だけこうした封存調査を経験したことがある。」 姚小琴の歯が唇を噛み、目差しの中には隠しきれぬ屈託がかすかにあり、また素早く感情を整えた。黙って座るその様は、まるで疎まれた孤独な婦人のようだった。 花覓はぺろりと舌を出し、口実を見つけて外へ出た。ほどなくここの清掃も終わり、作業員は二言ほど丁寧に挨拶して扉を閉め、ここを完全に二人だけに残した。 「この前、君は俺に…」…

ヤン・ズーチャンは足の包帯を外した。皮膚には既に一層の瘡蓋ができていた。 しかし古い瘡蓋と新しい皮膚の間にはまだわずかに癒着があり、安全を期して医者は彼に、もう一両日はベッドの上にいることを勧めた。 「施德芬のほうは本当に、完全に行かないつもりでいるのか？」夜に駆けつけた佐羅が長銃を携え、ベッドから活動できるようになったヤン・ズーチャンのもとへ来た。 彼は何燚殊を見舞ってきた。 なお昏睡中の何燚殊の身体の修復にはまだまだ時間がかかるが、どうやら精神は回復し始めているらしく、時にまぶたの下で眼球の微かな動きが感じられるまでになっていた。 -［分銷商四月・奥德賽は関心を寄せて私の経歴を感知している。］ ヤン・ズーチャンはベッドサイドから一枚の新聞を手に取った。紙面に載っていたのは、ここ二日の大陸各国における、いよいよ深刻化する恐慌の雰囲気で、既に多くの者が警告を顧みず、頑なに南部諸国へ赴こうとしており、小規模な国境衝突が時折発生しているとのことだった。 自らの決断に分銷商が関心を寄せているのを感じ取り、ヤン・ズーチャンはそっとため息をついて言った： 「科学脈流準備委員会の選択は重要だとはいえ、俺の今の実力で施德芬へ行くのは、おそらく罠に飛び込むだけだろう。」 -［分銷商五月・瓦爾基里は私に「中評」を与えた。］ ヤン・ズーチャンはそれらを無視し、頭を上げて佐羅に言った：「本当に、時々思うんだが、もしこの世界がこんなふうなら、我々のこれらの行動も、おそらく本当には世界を良くできないのかもしれないと。」 「弱音はよせ。」 佐羅は彼のベッドサイドに座り、手にした銀色の長銃をベッドの上に置いた、「今回はこれに助けられた。お前に返す。だが…」 ヤン・ズーチャンの視線はこの武器の上に落ちた。 この時彼はまだ［時序戦器］の注意喚起を知覚できていなかった。つまりこの品はまだ、その新たな掌握者から完全に離脱していないことを示している。 「だが、何だ？」 佐羅は言った：「前にこれを使ったあの隊友が俺に聞いたんだ。もうしばらく使い続けられないか、と。彼がお前に租借料を払うと。」 「租借料、そんなことは…」 「いや、租借料は払うべきだ。そうすればお前はさらに多くの彩光を持って、これから進めたいことに使える。」 佐羅は自分の手首の腕時計を見せながら言った： 「お前がこの武器を貸したおかげで、我々の行動中にそれを使うことで自然と輝光級以上の経歴がお前に生まれる以外に、あの租借するという紳士はお前に追加で材料か彩光を払ってくれる。」 ヤン・ズーチャンは彼がこのやや工業風の腕時計を自分の前に露わにし、その上の文字盤に一つの色とりどりの閃光を灯すのを見た。 ［奇奇牌両面黄金髑髏宝石吊墜が示す：佐羅は「輝煌虹光、疎通流動の地脈」を移転しようとしている。］ 「虹光を租借料にか？必要ない。前回だって君はもう…」 「前回生まれた輝光は俺の借用によるものだ。この彩光の租借料については、新しい友人たちの善意の表明でもあるんだ。」 ヤン・ズーチャンは少し考えた、「わかった。ではありがたく頂戴しよう。」 彼は首飾りを外し、手に握った。佐羅が近づいて指を動かすと、腕時計の光点がヤン・ズーチャンの手中の両面黄金髑髏吊墜の緑の祖母宝石の眼窩に映し出された。続いて文字盤の光は薄れていき、それと鏡像をなす宝石の中で、この光芒が久しくゆるやかに回転し始めた。 ［私は新たな編目を獲得した。］ ［-輝煌虹光：疎通流動の地脈を見届ける。］ 「夕飯だよー！」 帽子を被った男の子が病室の扉を押し開けると、塔塔銘奇は手にした運んできた飯を、ベッド頭の壁沿い長櫃の上に置いた。 「今日の商売はどうだった？」 「はは、大して売れなかったけど、逆に銀製品は結構買い取れたよ。あ、佐羅お兄さん、何か装飾品はいる？もし信標なら、俺が作ってあげ…どうやら必要ないみたいだね。」 佐羅の手首のあの腕時計を認めて、塔塔銘奇は哀嘆しつつ首を振った。 「この腕時計はいいものなのか？」ヤン・ズーチャンが尋ねた。 「これは六人の分銷商と、六つの分銷信標を持つ仲間と同時に接続できる、超高級品なんだ。」 「ああ、それは非常に貴重なものなのか？」 佐羅はやや不思議そうに手首を見た、「割と貴重だとは知っていたが、超高級品だというなら、これは…？」 「いいなあ、太いパトロンを掴んだな。」塔塔銘奇は鉢の中の菜スープの匂いを嗅いだ、「なんせ腕時計の上にある、普通の霧邦人向けの分銷信標だけでも、契約を完了した者でなければ、分銷商のところで交換してもらえないんだ。しかも値段も安くないんだぜ。」 この話を聞いたヤン・ズーチャンは、思わずその品を二度ばかり余計に見つめた。 「子蔵、あとで彼に頼んでお前に一個作ってもらえないか見てみる。」 「こういうの、お前に作れるか？」ヤン・ズーチャンは飯をよそっている塔塔銘奇を見た。 男の子は頷き、また首を振った、「ああ、こういう高級品はな、俺だって作りたいと思って作れるもんじゃない。師匠のところへ参らなきゃな。」 突然、入り口の向こうがざわついた。 ヤン・ズーチャンは聞き覚えのある声を耳にした。どうやら使節団の者がまた来たようだ。しかし今度は、さらに幾筋かのやや粗野な声も、看護婦の叫び声に混じって聞こえてきた。 扉がノックされた。 看護婦はやや困惑した様子で木扉を押し開けた。中から見つめる人々を見て言った：「英雄様、この人たちがどうしてもあなたに会いたいと言って聞かなくて、止められませんでした。」 七八つの頭が入り口に現れた。ヤン・ズーチャンはぽかんとした。 「何事です？」 「こういうことでして。」昂・金斯が後方から数人を押し分けて入り口まで来た：「今回私は何人かの民間の科学研究員を連れて、一緒に英雄様にお目通りいただこうと。なぜなら…」 「英雄様にお見せしたいものがあるんです！」入り口の老若男女が感情昂ぶって言った。とりわけ中の二人の小さな子供は、ひどく祝祭的な様子だった。 昂・金斯は頭痛をこらえた。自分は莫塔夫に人員を準備させたのに、その結果彼は研究員たちへの労いの面会会にしてしまったのだ。 病院へ英雄に会いに行き、その場で自分たちの研究成果を実演すると聞いて、大きくもない木造倉庫のような研究工場から、ある者は矢も盾もたまらず隣の宿舎棟へ走り、妻や子供まで連れてきた。もし昂・金斯が全力で止めなければ、今回は少なくとも数十人が一緒に来るところだった。 彼は最終的に主要な人員数人と、来なければわんわん泣き叫ぶと駄々をこねた子供二人だけを連れてくるに留めた。そして残りの者には今日のことを完全に秘密にするよう求め、同時にこの件の警備にあたる大使館護衛隊も既に途上についていた。 佐羅は入り口まで歩み寄って眺め、するとすぐに一山の配置中の電線と、廊下で運ばれている機械を認めた。…