着衣を整えたジェニファーは表情を引き締めて飛空艇の軟梯子から地上へと移動した。
足が地面に着いた。黒く寂寥とし、人もなく命もない都市は、一種の特殊な、息が詰まるような、形容しがたい足を止めさせる感覚を発散していた。
もしそれがもともと一面の荒原であったならまだしも、少なくとも天然の豁達さがある。
しかし目の前のこの人工でありながら何の生命の気配もない建築群は、かえってどこから生まれたとも知れぬ寂としてぞっとする気質を余計に帯びていた。おそらくこれもまた人造の一部なのだろう。
黒色の長ズボンに上着をまとったこの女性は、巨大な圧迫感が地面から、あるいは四方から自分を覆っているのを感じた。彼女はただ一瞥しただけで足早に、前で迎えに来た数人の男女の後について長街のもう一端へと速足で歩き去った。
実は自分がもう少しゆっくり歩くべきであることもわかっていた。飛艇上の研究員たちの努力はすでにこの目で見てきた。世界之舟のこの飛空艇中継に依拠した信号放送システムが、間もなく帝国に取り上げられるかもしれないことを承知していた。
このシステムを失った世界之舟は、世界の未来の構図への宣伝影響力もまた、こうした救助委員会の本来の段階へと戻ってしまうだろう。
この二、三時間、自分はすでに様々な情況の推測をしてきた。
今夜が過ぎれば…
未来も依然として多くの人々が世界之舟を覚えてはいるだろうが、これほどの影響力を持つことは二度と難しかろう。
踵がカツカツとがらんとした長街の地面を踏み、速歩で進むジェニファーは息を吐いた。
彼女は前方の、地上にあまり近づくのを恐れて吊りゴンドラから垂らされた軟梯子のあるもう一艘の飛空艇を見た。これらの巨大な浮遊物と、その側面に映像を映し出せるスクリーン。
時に田舎へ行って無声劇を上映するだけで、周辺の数村、はては十里二十里四方の村人たちが黑夜を冒して見に来るほどの映画の呼びかけ力を考えれば容易にわかる。この種の画期的な情報伝達方法は、どれほど重要で、かつ各国が掌握を渇望する無形の力であるか。
もし帝国が単独で獲得すれば、これから長きにわたって、おそらく世界、とりわけ世界中北部の人々が情報を得る主要な方法と…内容は、このシステムを掌握する勢力によって独占されることになるだろう。それは計り知れない文化侵略の力だ。
「女士、足元にお気をつけて、着きました。」
今ようやく介入の切り込めるこの一時点を待つことができた。
「お先にどうぞ、我々は下で守ります、ジェニファー小姐。」
もともとは時間を稼いで、楊布塵会長の帰還の可能性を待つ以外には。
ジェニファーの手が軟梯子に触れ、心中でもう一度確認した。
世界之舟に代わって帝国の要求するあのシステムを拒否するしかない。
そうすれば後々黒文咨克は世界之舟本部がもともと自国にあるというこの優位を通じて、帝国に回収された飛空艇の「克虜恩世界之舟分部」の、これからの再始動を勝ち取ることができる。
海璃柯妮が使節団を通じて意思決定する…世界之舟を黒文咨克に傾倒させるかどうかは、彼女の一言にかかっている。
数メートル這い上がったジェニファーは軽く息を吐いて、下方で自分の安全を確保すべく見上げる兵士たちと、彼らの背後のがらんとして静まり返った死の建築群をちらりと見やった。
柯妮は家族を代表して世界之舟との和睦を保ちたいのだろうか、だから意思決定権を譲ってきたのか？
しかしそれも悪くはない、帝国もまた協調している。信号発信源を取得しつつ、最小限にこの件をなだめ収めようとしているのだ。
さもなければこれほど大きな施德芬が、どうして三時間余りの決定待ち、一回の電話専用線の連絡の後に、もう一回の通話の機会を与えたりするだろうか。
彼女の表情はさらに毅然としたものになり、軟梯子を這い上がっていった。海璃柯妮、これからの世界之舟会長をなだめる任務は、君に任せるしかない。
……
黒文咨克。
海璃家のある邸宅の部屋の中で。
風呂を終えてスカートに着替えた海璃柯妮は、ベッドの端に座っていた。そばのあの床まで届く長いフランネルのドレスをまとった婦人シェリンは、温和な面持ちで彼女のそばのベッドの縁に腰掛けた。
「まだ怒っているの？」
海璃柯妮の視線は床を見つめていた、「いいえ、お母様。ただ、これがあまりに荒唐無稽だと思うだけです。」
母の叱責が来ないまま、海璃柯妮は顔を上げ、温和な笑みを浮かべた美貌の婦人の清らかな顔を見つめた。
「芬妮を霧幇人のそばへ行かせたいと思ったのは、いつからなの。」
「あなたが家族の書庫で、『霧海凛氷』に関する資料を探していた時からよ。」
もとはあの時だったのか。ベッドに座る少女の心に、持ち上げようのない一筋の怒りが感じられた。きわめて荒唐無稽で憎らしい感覚がまとわりついていた。
婦人は手を伸ばして少女のやや冷たい手のひらを握り、言った：
「家族は誰かが次の時代へ行くことを必要としているの。ただあなたが知らなかっただけ。いくつかの秘密は…」
「あの匣は、芬妮はいつ知ったの？」
婦人の笑みはやや収まり、視線も他の場所へと一瞬それた。数秒間置いて、ようやく言った：「一年以上前のことよ。」
「彼女は同意したの？」
婦人の眸は霊動的にくるりと回り、低く「うん」と軽くうなずいた。
海璃柯妮は苦痛に目を閉じた。続いて一筋の怒りが、芬妮を虚空から引きずり寄せて、その尻を思い切り何度か叩いて鬱憤を晴らしたい衝動を感じさせた。
「他に方法はなかったの、お母様！こんなことで、我々は…」
「我々には時間がないの。」
シェリンは軽く海璃柯妮の手の甲をポンポンと叩いた：
「いい子、あなたはあまりに優秀で、そしてあなたのことをあまりに知りすぎている。だからみんなあなたがこんな取り決めを受け入れないだろうとわかっていたの。でもあなたの妹は違う。彼女の学業はただ中程度で、たとえ黙ってあなたと同じ銃器と体力の訓練を受けてきても、あなたほど機敏で器用ではないし、上将のそばで処理すべき行政事務はなおさらよ。」
「ならばどうして彼女が上将のそばで私をうまく演じられるというの！」
「もう必要ないでしょう。」
婦人は軽快に言った：
「知らないわけじゃないでしょう、あなたが買ったあの別荘には、あなたの妹も時々行っているのよ。あなたに代わって霧幇人との関係維持を張り切っているの。そうでなければ、あの油絵のこと、そんなに安くすぐに売れ行きがよくなるはずがないでしょう。」
「彼女の温和な性格で多くの芸術や商売に通じた友人を作っているからこそ、今こんなに容易に絵の具の原料の提供だの、サロンの結成だの、霧幇人と一緒に小芸術品の分かち合いや販売をしたりといったことができているのよ。」
彼女は柯妮の手を握ってまた軽く叩いた：
「それに家族が手伝っているわけじゃないんだから。当時の中将先生とあなたには、そんなにたくさんの精力をそちらに完全に注ぐ余裕はなかったでしょう。実は世俗的な人間関係のことはあなたも妹から学ぶべきなのよ。」
「私だってちゃんとやっているのに。」
海璃柯妮はやや怒りを感じたが、たしかに妹が、暇な時に自分の代わりにあの二人の霧幇人と、あのイケメンを手伝いに行くと言っていたことがある。
少女の眸はまばたきした。
これまで妹はずっと影のように、しばしば自分になりすましてきた。しかしこれまできわめて分別があったため、十五、六歳の頃の何度かの抗議の後は、家族からも、彼女は秘密機関での仕事の訓練を受けるために身分をさらせないから、彼女の好きにさせてやりなさいと言われて…
海璃柯妮は再び目を閉じて深く長い息を吐いた。彼女は妹のことをこれ以上考えたくなかった。
柯妮の心にはきわめて名状しがたい感情が現れ、その後彼女は閉じ込められる前の数日間の行動を思い浮かべて言った：
「霧人のためにあの秘密を探す手助けをしただけで、あなたたちは、あの…」
彼女の心臓はドキドキと二度鳴り、突然いくぶん名状しがたい気持ちで言った：
「彼が…私を受け入れるかもしれないと？」
「あなたは霧海凛氷のようなものが、霧幇人にとってどのような秘密に属するか知らない。だから自分があの楊会長の心の中でどう位置づけられているかを実感できていないの。」
「利用されるのは珍しくもなんともないでしょう。」
海璃柯妮は鼻を鳴らして顔を上げた：
「我々のような家族の者に尋ねるのは普通のことでしょう。」
「我々はすでに多くのルートの情報を通じて、楊布塵という人物を分析してきた。この件をあなたに頼めるということは、彼の心の中であなたの位置づけは彼のそばのあの二人の女士より低くはないということよ。」
婦人はしばし考え込んで言った：
「それにあなたが以前に買った別荘でした行動からも見て取れる。あなたは彼が深く信頼する人物なのよ。」
信頼…
婦人は微笑んだ、「安心して。だからもしあなたが渡海に従うと申し出れば、きわめて容易にかなうわ。」
「もとはそういうことだったの。」
「もともと芬妮は彼からもっと多くの助けを得られたはずだった。でも、今我々が入手したいくつかの情報によれば、楊布塵会長の情報収集能力は、我々が考えていたよりもずっと深くずっと大きい。」
もしあの伝説の女士がいれば、彼女の掌握する我々のこうした家族に関する資料に基づけば、容易にあなたの妹のことを見破る可能性が高い。しかも幾つかの兆候はすでに彼女が疑われている可能性を示していて…
「芬妮が本当に疑われているの？」
しばらく閉じ込められていた海璃柯妮は、自分の語気が速くなっていたことに気づかなかった。
そばのこの婦人は二呼吸ほど眸を斜めにして、心の中で自分の長女の今の心境を判断した後、内心で微かにやるせなさを感じつつも、顔には和やかな微笑みを浮かべて、ゆっくりと口を開いた：
「芬妮はね…こんなに長く何の朗報も伝えてこないし、戻ってくるようにも申し出ないの。我々が推測するに、おそらく近ごろ頻繁に彼女を回避している楊布塵先生が、何かを察しているのかもしれない。ただ…ああ、我々にもわからないの。」
あの悪い小僧め。
それに情報収集を得意とする神秘的な女？うつむいた海璃柯妮は内心で思った、いったい誰だろう。心で嘆息した彼女は、わざと不愉快そうにしながらも語気はやや軽く言った：
「もし布塵先生が妹が私になりすましているのを発見したら、きっとこの話ももう立ち消えでしょうね。」
「そんなことはない。」
「そんなに確信がおありで？」海璃柯妮は顔を向けた。
婦人の眸光が彼女を見つめた、「最悪の場合でも、あなたがお願いさえすれば、楊会長はあなたを次の紀元陸へ連れて行ってくれる。あなたさえこの件をきちんとやり遂げれば、芬妮の一生もそれで幸せになる。知っての通り、芬妮に一番ふさわしいのは良き夫を助け子を育てる賢い妻になることなのよ。」
空気中に一筋のザーザーという電流の鳴き声が伝わった。
顔に含蓄のある笑みを浮かべた婦人は首をひねって大きな窓の外を見やった。夜色の中で飛空艇の輪郭が楼塔のシルエットの上空をゆっくりと漂い、その上の方形の映像表示区域が蛍光をきらめかせながら明滅し始めていた。
世界之舟の建設に参加することは永遠に海璃家の現在、ひいては家族の歴史上でも大いに書き記すに足る一大偉業である。
末日の中で庇護を受けながらこの放送システムの建設にも参加した。どれほど誇るに足ることか。
ただ今宵この放送システムには少し問題があった。
それは先ほど何度か奇妙な放送音が現れたが、今この時はすでに長く静まり返っていた。
海璃柯妮は自分の母の笑みが奇妙に顔に貼り付いているのを見た。
——「あ、あの、皆さん…」
「うん？」海璃柯妮はこの少し聞き覚えがあり、また少し違和感のある音調を耳にした。
「これは…」長スカートをまとった婦人が立ち上がった。
世界之舟の飛空艇は、夜間はもともと静寂である。しかし今この時に伝わる声は、昼間の喧騒には及ばないまでも、一二里はなれた人々にもはっきりと聞こえるほどだった。
スクリーンには一幅の昼間よりずっと鮮明な白黒の画面がきらめき、時にフレーム抜けと引っ張りが起こっていた。
信号の波動がしだいに落ち着くにつれて、一人の女性の容貌がゆっくりと浮かび上がった。
「あれは！」
海璃柯妮は画面にしだいにはっきりと現れた人影を見た。
彼女は机の頭の双眼鏡をぐいと掴んだ。現在の世界、とりわけ飛空艇のある都市では、これはすでに爆発的に売れている品だった。
都市の中心から遠い街区ほど、売り出される望遠鏡の焦点距離も長かった。
レンズが海璃柯妮の双眸の上に移動し、遠くの夜空の画面も揺れながら拡大された。
「芬…芬妮？」海璃柯妮の胸が息苦しさに深く呼吸した。
——「柯妮、何をするの。」
飛空艇の中からは断続的で、まるでこの瞬間にわざと音量を絞られたかのような一道の声が伝わってきた。しかもこの声は持続的に小さくなり続けた。
画面の中の白黒の少女の甘美な笑顔はすぐに驚いて振り返った、「私、ジェ…ファー…違うの…」
——「あなた…」
画面は完全に無音となり、レンズさえも他の場所へと向き、まさに暗い都市を指そうとしたところで、力強い腕に遮られ、またねじ戻された。
そして都市の中で篝火を燃やしている人々は、震える画面の中で二人の女が、大勢の制服姿の者たちに囲まれる中で、やや激しく話し合っているのを目にした。
しかしほとんどの場合、感情が激しかったのはあの容貌の比較的平凡な年上の女性の方だった。一方もう一人の女性は、ただ胸の前で両手を縮こませて、懸命に笑顔を保ちながら争いがさらにエスカレートするのを避けようとしていた。
「あれは、芬妮なの？！」婦人は信じがたい面持ちで必死に画面を見つめ、それから自分の娘の目の上に置いた望遠鏡を見て、ぐいと引っ手繰って自分の両目の前に当てた。
都市の各所で、大勢の者が上の状況に気づいた。
「あれはどういう意味だ？」
「わからんな、これは何か新しい映画かい？」
突然、画面の中で音が再び鳴った。男の声だった。レンズもこの笑顔いっぱいの丸顔の中年男性の上に調整された：
「皆さん、これは我々が急いで伝送し録画した後に再生している、実況の画面です。」
「実況の画面？」
——「これは一回の特別な試みです。我々のスタッフはまさに飛ぶように忙しく極力時間を短縮し、今まさに施德芬帝国首都の上空で上演されている真実の情況を、皆さんにお届けしています。」
「あ？」
「何だって、彼は何を言ってるんだ、私にはさっぱりだ。」
「つまりこれが、無声劇じゃなくて、今克虜恩で起きていることってこと？」
いくつかの火のそばで忙しくしていた人々が頭をかきながら上を見上げた。
スクリーンの中の男が言い終わらぬうちに、レンズが突然手に掴まれて動かされ、軍服姿の男の影が現れた、「諸君、我々は…」
画面は突然真っ暗になり、再び再生された時には、すでにまたあの美しい女性がレンズに向かっている姿だった。
——「皆さんこんにちは、」彼女は言った。
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