海璃芬妮は肩の前まで伸びた巻き毛を散らし、水のごとく玉のごとき面貌に、淡いけれども人にしみじみと心地よく親しみを感じさせる笑みを浮かべていた。
画面が直接この顔に切り替わると、下方の多くの先ほどの画面を見て笑いながら議論していた人々は、再びこのほとんどスクリーン全体を占める精緻な面立ちに視線を奪われた。
この都市の別の一か所。
楼院の外で鉄のスコップなどを手に通り過ぎる兵士たちの声と、今宵は上将自らの接待に感激して眠れずにいたダ・ジャイルら三名の地火教派長老も、相次いで起き出して院落で遠くの飛空艇の上の画面を眺めた。彼らにはその顔ははっきりと見えなかったが、いくつかのスピーカーの音はかろうじて聞こえていた。
——「世界各地の友人の皆さん、私は世界之舟無国境救助委員会…の発起者団体メンバー、海璃…柯妮です。」
院落の二段の石段の上で、老婆婆が薄い紗の肩掛けを羽織り、そばのダ・ジャイルに、老いた声で言った：
「この時に、あの娘さんは何を話しているんだろうね。」
「今宵あの放送は少々制御が効いていないようだ、今この時はきっと何か説明をしているんだろう。」
その後老人の視線は院子の外の遠くの街路脇の小さな林の中の小さな篝火に目をとめ、顔に喜色を現した：「ああ、上将先生が我々の地火の提案を受け入れてくださったのだ。」
「そうだな、」門口からあの五十代で顔に喜びの色を隠しきれない長老が歩み入ってきた。
「早く出てきて見ろ、お二人とも。なんてこった、今都市の至る所で人々が篝火を燃やしているに違いない。ああ、教派の経験が、ついにこの時に再び尊重されたのだ。」
「本当か！」二人の老人はこの彼らより若く、体もより丈夫な五十がらみの老人に従って、この二メートル余りの高い壁のある院落の鉄製の大門の外へと歩いていった。
ただ門外に出て立つだけで、さらに遠くに三々五々人が集まってこの夏夜の未明、淡い議論に満ちて幾つかのほどほどの大きさの篝火を囲んで低声で語らい、時に友人間の談笑の呵笑声を発しているのが見えた。
——「今私は施德芬雄獅帝国の克虜恩の上空から、皆さんに手を振っています。」
飛空艇のスピーカーからは続けて声が伝わってきた。
——「最近、我々の世界之舟は非常に多くの友人たちの注目を集めました。世界各地のこれらの友人は、我々の無国境救助委員会に、各都市へのより多くの映像欄と紹介を求めています…」
——「ここに私は委員会を代表して感謝の意を表すとともに、我々無国境救助委員会の肩に落ちた、このきわめて大きな期待と圧力も感じております。」
ここまで言った幕布の中の少女の画面の背後で、誰かが前に出ようとしたが、近づいてきた者に遮られた。そしてこの美貌の少女もやや小さく緊張しているように見えた。
都市の地下の人々はこの言い分と飛空艇の中の反応を聞いて、たちまち多くの者が笑った。
「克虜恩の上空で放送するなんて…我々のこうした若いお歴々にはなかなか危ないな。」
各地の人々が低声で語り交わした。
「多くの友人の注目と圧力？誰だ？」
「多くの都市が専用欄を欲しがっているんだろう。」
「都市どころか、先に対岸の海岸線を見たあの夜のように、どれだけの世界各国の大統領や国王、それに王太子といった世継ぎたちが、その上で短い宣言を発表したか。」
あの一夜の奮起は今でも民衆の間で語り草として楽しまれており、自ら対岸を目撃できなかった市民の多くは、仲間たちの語らいや新聞の発行による再熱の中で、あの夜飛空艇の上のスクリーンを見られなかったことを悔やんでいた。
あの夜以来この飛空艇中継システムは、とっくに伝論の中で民衆にその価値を知られていた。
今この時、この「海璃柯妮」と名乗る女性が、語調の中でゆるやかに「うーん」という音を帯びたこの言い分を口にするのを聞き、先ほどの雑音と合わせてみれば、彼女が指す一部の勢力が今まさに世界之舟に圧力をかけているのだとわからない者はいなかった。
都市の中の一部の人々は、すでに先ほどの一瞬消えた、「黒画面」にされた施德芬将校の画面と短い二語の紹介から、何かを悟ったかのように低く数声笑った。
……
塔爾科の海璃家、この邸宅の中で。
海璃柯妮は胸の前を押さえて画面の上で、自分の名前を口にする少女と、あのやや緊張しつつも、自信と笑みをあふれさせる面貌を見つめていた。
彼女のそばの婦人はすでにゆっくりと望遠鏡を外し、腕の曲げに沿って下ろしてそばに置いていた。
スカート姿の海璃柯妮は母の思索に沈む横顔をちらりと見た。
「妹は、いったいどうしたの。」
「こんなことは一度もなかった。」母が言った、「スクリーンの上に誰かが顔を出して放送するのは、ほとんどが霧幇人たち自身だ。」
海璃柯妮は胸が少し詰まるような気がして、失意を隠しきれずに言った、「これで安心なさったでしょう。妹はどうやら…楊会長の完全な信頼を得てしまったようだわ。」
「これは…」そばのあの腕が望遠鏡を柯妮の前の掌に差し出し、語調は複雑になった、「私、闌尼先生のところへ行ってくる。おそらく、おそらく計画の変更があるだろう。」
海璃柯妮の玉のような面持ちは平静を取り戻した。
母が足を動かすのに合わせて、彼女は横向きに軽く膝を曲げてベッドの端に腰掛け、望遠鏡をベッドの頭のほうへ置き、窓と窓の外のあの都市の上空に浮かぶ飛空艇に背を向けた。
突然、低い放送の声が再び伝わってきた。
——「今宵、我々の楊会長と諸戦士は、篝火の点火のために徹夜で努力を続けております…世界之舟のこうした中継放送は、彼らは重く見てはおりますものの、世界各地の鉄藤の状況に直面し、我々の会長とチームは民衆の身近な安危をより重んじております。」
婦人は突然足を止め、信じがたい面持ちで首をかしげ、遠くでちらつく小さくぼやけたスクリーンの布をじっと見つめた。
……
遠く黒文咨克王国の西南部国境。
すでに真夜中前に国境の小さな町に到着した一台の公共バスの上で、眠りぼけていた蒋濤は空から伝わるいくつかの音を耳にした。
彼は手を上げて「あうっ」と手で口を覆い、目を開けてきわめて多くの避難者が集まる小さな町の高空を見た。
ここのボロボロのテント区域は、人の密集によって、すでにかつてのこの小都市の面積の数倍にまで広がっていた。
「スクリーンに映ってるのは世界之舟の文員か？」
蒋濤は軽く舌打ちし、車外の上空を眺めた、「少々美しいな。さすが楊会長のそばのメンバーだ、」そう言って彼は目の端で車の通路の向かいの邪念も眠ってはおらず、今まさに穏やかな視線で外の人だかりを見つめているのに気づいた。
三、五百メートル先のあの黒文咨克の国境線内に係留する飛空艇の下では、誰かがやや騒然としたテント区域の人々の中で、飛空艇の地上に繋がる係留索を伝ってよじ登ろうとしていた。
「あれはどういうことだ？」寝起きの蒋濤はやや疑問を抱いて尋ねた。
混雑した道路の外に停まり、夜明けを待って書類を提出して黒文咨克に入るのを待つ車中では、一部の旅客もまた眠っていなかった。蒋濤の前の一人が言った：「さっき上のほうで誰かが、制御権がどうのと言っていた。」
「見たところ誰かが飛空艇の制御権を奪おうとしているらしい。」
「まさか。」蒋濤の声が大きくなり、外のあの大きな浮遊物を見た。その声で通路の向こうで寝ている少女もぼんやりと寝ぼけ眼を見開いた。
突然、国境線の向こうへと囲み寄った避難民たちが、「わあっ」とざわめき立った。
一道の人影が高空から飛空艇とすれすれの高さの闇の中から落ちてきた。吊りゴンドラの中の者か、それとも先に係留索を伝ってよじ登った者かはわからなかった。
「おう〜」この動きに車上の見物客たちも肝を冷やしてさらに身を乗り出した。
その後蒋濤と莎児は、通路のそばのこの体格も気質もそれほど悪くない邪念が立ち上がり、手に座席のそばの布で包んだ掌幅の細長い物を提げるのを見た。
「どこに行くんだ？」
「手伝いに行く。」
「手伝い？」蒋濤の思考は素早く働いた、「手伝い？おい、君は午前中に出発した時はあの会長のことを…コホン…と言っていたじゃないか。」
邪念・刀流雲が身をかがめて公共バスの開け放たれた扉から踏み出そうとした時、座席の蒋濤は身をひねって一発重くそばの少女の手の甲を打ち、莎児が電気にでも打たれたかのように素早く手を引っ込めた。
「何をぼさっとしてる、早くついて来い、まったく、」彼は少女のやや呆けた顔の側で低く声をひそめた、「これは誰かが世界之舟の行動を奪おうとしてるんだぞ。早くあの縄の上のやつらに石ころの何発か投げに行くんだ。」
「えっ？」
「えっ、じゃない、輝光も彩光もみんな手に入るんだぞ！」蒋濤は故郷の方言で興奮してぶつぶつ言いながら素早くバックパックを掴み、「おい、」彼はそばの誰かが席を空けたので荷物を移動して空席を奪いに行こうとしている中年の男をポンポンと叩いた、「兄弟、ちょっとどいてくれ、俺たち急いでるんだ。」
……
海面の上、幽霊船から少し離れた小馬超は波濤の揺れる暗く沈んだ水面に浮かんでいた。
それは車首を回して自分が再び元通りになって数日になる完全な長い車体を見、それからぼんやりと灯りのともる車首の灯りを消して振り返った。
あの半艘の古船は水面をより速く前進していた。
悪魘列車は黙って数眼見つめた後、百八十度自分の前の数両の車両を回して考え込み、自分のところによく列車長が留まる車内を見やった。
さっき向こうの空はもう明けていた。幸い陽の光が出る前に列車長が自分に急いで黑夜の下へ向かうよう言ったからよかった。さもなければまた一昼夜まるごと海水の上に浮かんでいなければならなかった。まったくもってつまらない。
｛今日のこの資料を届ける旅はまだ走るのかな。｝
それは低くつぶやくように一言を発した。
こんなに貴重な夜なのに自分の車上にはまだ誰もいない。列車は静かに自由に駆け回れる大海を眺めていた。
｛列車長｝
それは静かに考えた、また彼のことは言うなと注意された。
たしか馬超も何年か前に、彼のことは他人に言うなと言った。
それとこの数か月の逐銀副鎮長も、彼の行程を漏らしてはいけないと言っていた。毎日のように言った。これはさすがに漏らしたことはない。
だからたくさんの時系列を貯めている。
列車は少々得意げに前方へわずかに滑るように進んだ…海水が揺蕩い、一匹の漂う海星が車底に張り付こうとした。あの霧海海星の気配を感知した悪魘列車は、さっと前方へ一気に走り抜けた。その後それはためらいながら足を止めた。
｛列車長？｝
それは車首を回し、後方の海面のあの一点の異変を見やった。
それは少しずつ滑り寄り、それから素早く突っ込んで海星を呑み込んだ。数秒後、車首灯がきらりと光った。
海星はすでに念力体を失って干からびて車内にあった。小馬超は首を回して幽霊船の方向をざっと見、船倉の中から歩み出てくる三道の人影を見やった。
｛言ってはいけない…？｝
楊子藏が甲板の上で自分に手を振っていた。
列車は飛ぶように速く駆け寄った。
「つまり、君が言うには、」程允澤は凝思しながら言った：
「もともと我々の海上信号拠点の欠如ゆえに、今この時すでに我々の飛空艇のために、信号カバーを行っていた金貝遺産行動組も、またあの敵に利用されていたということか？」
「その通りだ。」
程允澤と、そばでポカンと聞いていた李愛民の前に立ち、胸の前で腕を組みながら列車がゆっくりと近づくのを待つ楊子藏は言った：
「思うに、まさに今宵の我々の行動が佳佳たちの危難を好転させたからこそ、本来なら拠点壊滅の機会を掴んで、信号発信の幇助を提供し、世界之舟飛艇の中継維持を助け、各国が災難対応の情報を放送するのを協力するはずだったあの敵が、先手を打って施德芬を通じて圧力をかける選択をしたのだろう。それによって惜しみもせず…」
「惜しみもせず事前に暴露したのだ、金貝遺産行動組の中に、彼らの者がいることを。」程允澤は考え込みながら、この言葉を口にした。何しろ世界之舟は全世界を覆うことはできずとも、国境を越えて情報を拡散する迅速な源であり窓口なのだ。特に末日対応の情報は、民衆にとってとっくに権威性を備えている。
「君のあの砲火の悪魘への作用効果を抑え込むためか？」
「そうだ。」楊子藏はうなずいた、「それに私が砲火で鉄藤を撃退した証明、ならびにあの女士の身分と信用が諸国の空軍にかけた電話を利用したからこそ、多くの弾薬非搭載の飛行機の離陸を動かせたのだ。末日級の災難に直面しては、秒を争う時間の利用が必須だからな。空指部も理解してくれた。」
楊子藏は補足した：
「もちろん、主にはヴァルドスタット空軍と部隊行動の裏書があったからだが。」
程允澤は大体においてわかっていた。なぜならヴァルドスタットでもともとの反抗隊伍、つまり今でいう救助隊伍たちと、この国の各都市がためらうことなく部隊の火力支援を行い、悪魘を海水区域の外へと圧退させた行動は、すでに各国を仰天させ、この情報の真実性すら信じられないほどだったのだ。
この時にあの放送を奪い合うスピーカーの音が現れたことは、なおさらこの情報を不確定性に満ちたものにした。
しかしそれでも目の前のこの人物にやり遂げられてしまったのだ。
危険を経験したばかりでまださほど経っていない程允澤は、思わず再びほっと息を吐いた。今宵起きたことはあまりに多すぎた。
程允澤は思わず問うた、「君の言うところでは、篝火はもともと点火されるはずだったのか？あの神秘の敵はもともと飛空艇の中継権を制御するはずだった。しかし今は君によって熱攻撃の悪魘蔓への作用が暴露されたために、信号を奪って必死に隠蔽している。」
程允澤の視線は疑惑に満ちていた、「それでいて金貝遺産をけしかけて帝国に飛空艇の権利回収を促し、金貝遺産の核行動と篝火のつながりを覆い隠そうとしながら、自分が行動組の上層部にスパイがいることを暴露する？」
「君は今日というこの世界のすべてを経験していないから、だから鍵…もし君に説明するとなると。ああ、この時代の命運の軌跡がどこまで強いかはわからない、とにかく、すまない老陳、」楊子藏は程允澤の肩をポンポンと叩いた、「もし相手が前倒しなら、おそらく正午には君に話せるだろう。」
列車の大灯は海面で弧を描く車体を引きずって、数人のそばに現れた。楊子藏はそれを一目見た。
「では今我々がすべきことは、」程允澤が問うた。
楊子藏はあごに手をやり、李愛民を一目見て、程允澤に言った：
「私は君たちを旅館へ連れて帰るつもりだ。それからもし時間があれば、允澤、君は戻ってあの行動を手伝ってくれ。しかし今私はいくつかの新たな情報を入手する必要がある。君にこの情報を一緒に持ち帰り、我々の向こう側の者たちに渡してもらいたい。もし運よく解読できれば、これは金色の道路の出現を阻む決定的な要点となるだろう。」
悪魘列車の車灯はいくぶん気にかけるような驚嘆の色を浮かべた。あの訳もなく現れる敵はそれさえも恐怖させた。
「本当か、そいつはよかった。何の情報だ？」
「霧姑娘と琉璃盏。」
この知らせはここにいる命あるものすべてをして疑念に満ちて考え込ませた。
楊子藏は言った、「それから、私はまた何燚殊と王治たちを探して一緒にこの方面の資料を集めるつもりだ。このことは我々にとってきわめて重要だからな。君たちもこれが何を意味するか理解しているはずだ。」
「よし、では君たちは先に戻ってくれ。後で列車が来たら俺と交代だ。」程允澤は語調を穏やかにして言った：「そうだ、今帝国が世界之舟を要求している件は、どうするんだ。」
楊子藏はこれを聞いてため息をついた、「敵のこの一手はまったく我々と金貝遺産の急所を打ってきた。今は向こうを構っている暇はない。自生自滅させるしかない。」
「まったく惜しいことだ。」程允澤は嘆息しながら楊子藏と李愛民が列車に乗るのを見送り、列車が前方へと走り去って海洋の霧色の中へ消えていった。
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