「あれ？外した。」
莎児の攻撃は彼女自身を残念そうに口を開かせた。それから彼女の視線はさらに上の、あのスクリーンの画面へと落ちた。
「あら、競売？」
彼女と一緒に仰ぎ見るのは、世界の七十余りの都市と地域で今この画面を視聴でき、まだ休んでいない人々だった。その中には十艘あまりの、もともと世界之舟組織に加入することを選んだ、他の人々の飛空艇も含まれていた。
西に傾く円月の下。塔爾科に浮かぶ二艘の飛空艇の下方、付近の街路には未明の人々がさらに多く集まってきていた。
「海璃家が世界之舟の競売をやるって…？」
「彼らは白堇英雄と仲違いしたのか？」街路の上のいくつかの議論は疑惑を帯び、多くはからかいだった。
人だかりの中には、欠伸をしながら人と雑談しつつぶらついてきた火付け係もいれば、篝火が燃えているので好奇心からベッドを這い出てきた者もおり、残りの多くは手元不如意で、よい望遠鏡を買えなかった城中の平民たちだった。
——「何をしようとしているんですか？」
男性の声が伝わってきた。
——「なぜ急に競売を？まさか我々が待つべきは専…」
スクリーン上の女の画面は、レンズに向いていたのが突然映像のフレーム抜けによって、後ろに遮られた、胸から上全体が見えない一人の男性の制服姿の者を傾けて振り返る姿に変わった。
この時にたまたまこの声が現れたのか、それとも映像の製作の際にある種の簡略された中間の時間が再び一部抜け落ちてしまったのかはわからない。
いずれにせよ後の男性の言葉は聞き取れなくなった。
しかし下方の夜の都市では、遠くから広大に群民たちの「わあ」という声が響いた。
ブンブンという議論がやや肌寒さを帯びた都市の各所に響き渡った。
「なんてこった、海璃柯妮が我々世界之舟の飛空艇を競売にかけるって？！」
古瓦斯家の数棟の古い邸宅の上下から、数道の人影が出てきて遠くのあのかすかにきらめく画面と、広がってくるスピーカーの音、遠くの群民たちの集団の軽い嘆声を見やった。
「連絡がつくか、早くあの家に聞け、あれはどういうことだ。」
「もう誰とも連絡がつかない。」
「なんとかしろ、なんてこった、彼女はこれが何を意味するかわかっていないのか！」
明かりのついた闇の中で外に出て一目見てから慌てふためいたこれらの人影たちは、数人の中年の声の激しい呼びかけの下で、たちまち混乱して、あるいは戻って電話を探し、あるいは中庭の外の乗用車へと駆け出していった。
今あの飛空艇の上の女性の声も、ついにスクリーンの映像のやや息の詰まるような堅苦しい二、三秒の停止の後、揺れながら伝わってきた。これもまたみんながかなり慣れていることではあったが。
——「…はい、そうです、」女性は美しい顔を戻し、視線を平らかに前方に向けて言った、「これが我々の応答と決断です。」
「やめて！柯妮！」一道のバルコニーの上の若い人影が、隔空で叫ぶようにつぶやいた：
「彼女は、なぜ公然と、こんなことを…まさか上層部のこのシステムへの評価が、もし我々黒文咨克が手に入れれば、世界での声望の増大がどれほどの優位になるか、わかっていないのか！」
青年の目の前でいくらか…
闌尼総督はバルコニーの上でもがくように拳を握りしめ、身を弓なりに曲げ、歯の関節を噛みしめた。
白い口ひげを端正に整えられた老人は、怒気に目を見張り、心の中で一本の弦が何かの審判を待つかのように張り詰めていた。
あのまるで人を崖から突き落とすかのような声が続けて響いた。
——「世界各地の飛空艇の上の設備を、我々はみな、それが所在する各都市に対して競売にかけます。地元の志ある団体は、みな競売に参加できます。」
黒文咨克の世界之舟本部では、音を聞きつけて、費旅旅店で招かれた部屋の周りに待つ船上の人々が、遠くのきらめく光の点をちらりと見やった。
「公益競売、これが楊会長のあちら側の、あの黒い手の奪取案に対する対抗策か？」
「飛空艇を克虜恩に返還すれば、相手の我々世界之舟を転覆し、かつ帝国を助けて世界放送システムを建設する目的に沿うことになる。今競売にかけるなら…まあ、相手の目的を完全には達成させず、かついくらかの資源と声誉を取り戻す形になる。」
「それしかないだろうな。帝国と完全にこじれずに済む案ではある。」
突然、みんな一斉にスクリーンを見つめた。
——「すべての競売は当面の設備のほかに、我々の標準制式の信号受信と放送装置…の部分、現地の大信号受信と送信の許可も含みます。」娘は誇らしげに拳を掲げて言った、「これは非常に先進的で、安全な、我々世界之舟無国境救助委員会が持続的に改良と互助維持を行うことを認める、信号受信設備です。」
「何だって？」
大地上では、これらの似たようなスクリーンを通してその映像を見た人々が、一時に驚いた。
「標準制式、それはどういう意味だ。」
「つまり、彼女たちはあの信号受信設備の製作権限を開放するつもりか？つまり、新しく開発されたこの缇維機の信号受信装置を？」
「それだけじゃなさそうだ、彼女は信号の受信と送信の装置と言った。」
人々がひそひそと話す中、スピーカーからは放送を代表する安定した電波の音が再び軽く響いた。
——「いわゆる大信号とは、競売に参加するすべての諸城団体が、我々の世界之舟本部に、友好的性質の映像と番組を送信でき、すべての我々の統一制式設備をカバーする映像信号を放送できるということです。ちょうど、親愛なる友人の皆さんが今、私のこの言葉を見ていらっしゃるのと同じように。」
闌尼総督はあやうくその場で気を失いかけた。そばの青年が彼をがっしり支えた。
「大丈夫ですか。」
彼は力を込めて杖を突き、そばの若者を押しのけた。
門口から年老いた婦人が出てきた、「ああ、柯妮はどうして上将のそばに一年以上もいて、国と国との間の敏感な嗅覚がまるでないのかしら。芬妮を行かせたほうがましだった、芬妮はまだ分別がある。これで世界之舟が世界をカバーする転送システムを持つ理由はなくなったわ。」
「おまけに一度に施德芬と我々黒文咨克、当今世界で最も、最も輝く二つの国を怒らせてしまった。」
「お爺様、大丈夫ですか。」もう一人の娘の影が寝室を通り抜けてこのバルコニーに走ってきた、「ただ、大信号って何のことですか。」
頭がくらくらする老人は揺れる体をまっすぐに立てた、「大信号？」しばし考え込んだ彼は、顔を上げて遠くの飛空艇を見つめた。
「ちょっと待て、」老爺の心が微かに持ち上がった、「統一制式の生産許可、大信号を受信する。それって、つまり…統一制式の信号生産許可を持たない者は、たとえ今後都市内で映像信号を送信できても、それも…今の信号技術がカバーできる単一の都市区域しかカバーできない…」
老人は首をひねって芬妮がマイクを掲げて軽く揺れる体躯と、柔和な顔に浮かぶ優しい微笑みを見つめた。そして彼女の背後にすべては見えない何人かの人々の横向きの談話を。
「世界之舟の転送システムはなくなった。しかし、依然として投送の技術は持っている。だから…むしろ今このシステムを維持する都市が、この貴重な、映像を世界之舟に送り返し、将来世界範囲で放送投送する資格を手に入れるのだ！」
続いて喜んだ老人は画面の端にあの使節団の女性の姿を見て、顔に再び凍りついた表情が戻った、「終わった、あれは使節団を率いる珍妮弗だ。」
忌々しい！海里芬妮のあの小娘め、こんな肝心な時に。世界之舟は本当に我々海璃家だけのものではない、あれほど多くの虎視眈々の議員家族がいるのだ、彼女め！彼女はこれは家族の未来を賭けて上将と王子の寛容度を試しているのだ！
「早く君の謝琳伯母の住まいへ行け、」老人は最後にバルコニーに来たこの娘に言った、「彼女が戻ったら、ここに来るように伝えろ、相談事があると。」
……
この家屋から遠くないもう一棟の、高い塀と緑陰に遮られた古い邸宅の中で。
海璃柯妮は妹の姿を見つめ、聞き取れない言葉をつぶやくと、ゆっくりと視線を収めた。
それから彼女はガチャンという音を聞いた。母が高い扉の洋服箪笥の仕切り板から、衣類を入れるための、箪笥の仕切りと同じ幅と奥行きの木の収納かごを運び出したのだった。
「お母様、それは。」
「芬妮のあの馬鹿娘が！」婦人の気息はやや逆上していた、「こんな時にどっちに腕を曲げるべきかわからないのか！私は、私は前から彼女に言っておいたのに、秘匣を重んじ、家族の利益を重んじろと！」
彼女はこの木の収納かごの花の香りの柔らかな衣類の下から、いくつかの書類と密封された小さな箱をひっくり返した。その視線は、芬妮が現在家族と国家の科学研究組織の、特殊保密技術訓練を受けていることを示す何枚かの身分証明資料を見つめて、恐怖と慌てを帯びていた。
「彼女は、もうすぐ戴冠する庭利八世がもしこの信号転送放送装置の制御権を手に入れたら、我が家に…」婦人の美しい目は悲憤に左右に両手に握ったこれらの学院から発行された資料を見つめた。
海璃柯妮は好奇心から一目見て、すぐに声を出して笑った。
婦人はそれらをベッドの上に置き、手はまだ木のかごの中で探し回っていた、「馬鹿娘、よく笑えるわね！」
「なるほど、秘密訓練というのは金貝の残した安全技術の暗号文の翻訳だったのね。」
彼女は芬妮が学校に通っていた頃、自分の数学の問題さえ解き終えられず、いつも自分の答えを盗み見ようとしていたことを思い出した。
腰をかがめて整理する女性は、特殊学院の身分資料をひと山取り出してベッドの上に重ね、整理しながら言った：
「柯妮、あなた、急いでこれらを持って闌尼先生に会ってきてくれないか。もし我が家の証明があれば、上将の方でも、今夜のこれらの言葉はすべて芬妮のような小娘が、何もわからず、ただ君と一緒に克虜恩に行ったことで、今夜犠牲として押し出されただけだと信じてくれるかもしれない。君がすぐに姿を現せば、上将もあれが君の妹が君になりすましていると信じてくれると思う。」
「だめだわ。」海璃柯妮は心の中で慌ててスカートの下の健やかに長く張りのある脚を踏み出し、長く垂れるスカートの裾を揺らしながら二歩近づき、木の籠の中のあのいわゆる秘密訓練の記録を見た。
「そんな言い訳、上将の目をどうしてごまかせるの。たとえそれが本当だとしても、何の役にも立たないわ。」
彼女はこの説明が母を納得させるかどうかは心配していなかった。なにしろ慌てている母も落ち着けば、この説明が上将の側でどれほど余計なことかはきっと理解できるだろうから。
しかし今の彼女の慌ては、もう一つの、自分にとってはやや馬鹿げているかもしれないが、闌尼総督にとっては、おそらく試みようとするであろう選択を考えたからだった！
「母上。」彼女はベッドの上の木の収納かごと身分資料の間を素早く視線が行き来する女を直視した。面差しの温かい婦人は顔を上げ、自分の娘を見つめた。
「なぜ？これさえ、闌尼先生が実行可能と思えば、上将が我々をかばってくれれば、芬妮だって案外これに乗じて楊会長と共に離れられるかもしれないのに…」
海璃の心の奥底で、何か細かな毒蛇が、深い憂いの間に放たれ孵化させられたかのような感覚があった。
「お母様、それには前提があるの。上将が我々をかばってくれることよ。」柯妮は自分の言葉がとても骨が折れ、また心がざわつくのを感じた、「それに、楊会長は…」彼女は困難に言った、「気づかないはずがない、でも、霧邦人は騙せない、芬妮は…」
それから彼女は気づいた、芬妮はずっと楊子蔵のそばにいる必要はないのだ。彼女の使命はただ海を渡ることだけだ。
……
克虜恩。これらの言葉を口にした後、まるで宣告され、刑を受け入れるかのようにすべてを放下したかのような、弛緩と諦めの心境の海璃芬妮は、淡い微笑みを浮かべ、背後からのあの雑音の中で、静かに前方の一人の霧邦人と一人の研究員が掌握するレンズに向かって、心の中で鼻歌を歌いながら軽やかに左右に体を揺らしていた。
「OK、我々全兄弟の柯妮大宝贝！」前方のあの霧邦人は歓声をあげて拍手し両手を高く掲げて広げた、「君はきっと知らないだろう、我々の海上拠点の同志が、この行動案はなんて素晴らしい、なんて完璧だと言っているかを！」
「うん？」海璃芬妮は軽く顔を上げ、目を見開いて見つめた。
「君はどうやって思いついたんだ。」忙しい相手は気軽に尋ねたが、それでも海里芬妮の心を喜びにときめかせた。
「はあ…」少女は息を吐き出し、笑いながら言った、「いつもよくあれこれ考えるから、自然と思いついただけで…」彼女は心の中で緊張して舌を出した。幸い、しでかしたようにはならなかった。
もう一方では、この喬亜徳という名の人が興奮して言った：「これは超すごい計画だ、」彼は克虜恩市政庁の職員が飛空艇に乗っていることをまったく気にせず、「あの妨害者たちの目的は達成されたが、それがどうした、はは、我々は夜明け前に残業して競売の手順を急いで作らなきゃならん、そうだ！」
「あら？」芬妮は首をかしげた、「つまり、私はしばらく録画を続けなくていいの？」
「そうだ、しばらく休めるぞ。さっきの臨機応変の救急対応、本当にご苦労だった。」喬亜徳は額の冷や汗を拭った。会長たちはこっちにかまっている余裕がまったくない。なにしろ世界之舟の閃光はすでに完成し、今すべきことは、もともとただそれをできるだけ沈黙のまま相手に奪取させることだった。そうすれば敵方が成功しても、閃光は生まれない。
しかし思いもよらず、今目の前のこのやや慌てた様子の小姐が、こんな天才的な方法を思いつくとは。
喬亜徳の片方の腕は興奮して高く上がり、向かいの市政庁の数人の者に向かって言った：「わあ、これは世界中のあちこちに散らばる我々の多くの兄弟たちが、一緒に動ける競売手順だ、くそっ、すまん、これは我々大陸の異族の言葉だ。はは。」
やや棕黒の肌だが民族的な肌の特徴は楊会長とそう変わらない喬亜徳は、指で耳の上の暗紅色の小さなイヤホンを押さえ、それから興奮して一枚の紙をひっつかんだ：
「柯妮小姐、我々にはこれから数時間の時間があるが、」彼は市政庁の者を一目見て、「飛空艇の返還時間を一刻も早く発表しなければ。ええと…同時に…重要な消息を発表しなければならない、」
彼の手は紙の上に記録しており、芬妮は首をかしげて覗き込んだ、「重要な消息、何でしょう？」
「ああ、こうだ、」喬亜徳は独り言を言ってから顔を上げてこちらを見た、「柯妮小姐、もしよければ、地火教派の篝火点火計画について、宣伝を手伝ってくれないか。」
「これは？」海璃芬妮はやや驚きと好奇心を抱いた。
「我々は世界範囲で、一刻も早くこうした行動を行うよう提唱したいのだ。」喬亜徳は言った：
「心配はいらない、今や世界のほとんどすべての、消息が完全に閉ざされた場所以外では、篝火の点火提案については、もうその効用を理解しているはずだ。だから我々がすべきことは、雰囲気の上での助けに過ぎない。我々の競売の準備が整う前の待ち時間と組み合わせて、うん…いずれにしてもこれからの司会と放送のことは、君に任せる。」
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