海璃芬妮の脆い内心は、飛空艇内に遺された設備の維持と、保護者たちの興奮したフィードバックの中で、再び蘇り始めた。
ありがたいことに、自分でも行けると思ったこの企画は、ついに自らの決断を最悪の一歩へと導かずに済んだのである。
吊り籠内は喧騒に包まれていたが、黒い専用電話はこの瞬間も鳴り響いてはいなかった。帝国からの自らへの逼迫、そして楊布塵ら決定を下せる者たちの不在、珍妮弗の持ち込む黒文咨克官憲からの圧力…
元々思い返すだけで心が息苦しくなるほどの緊張が、この瞬間にはむしろ一抹の躍動感を帯びていた。これは自分で考え出した方法だからである。
おそらく今後、唯一語り継ぎ記憶に値する瞬間となるであろう、と芬妮は思った。
彼女の脳裏には、このところ眠りにつく前によく目を通していた手帳の、雑誌の切り抜きが否応なく浮かんでくる。
ふと、制服姿の女性の影が傍らに現れた。
芬妮が見やると、十数分前に自らの扉を叩いたこの女性は、平静な眼差しで、声音も同様に穏やかに言った：
「海璃柯妮女士。貴女が世界之舟を代表して発表された、我が方の飛空艇返還の約束について、我々克虜恩市政庁は確かに承りました。」
「ええ、少し申し訳なく。」芬妮の声はやはり心許なさから小さくなった。
今、自分が頼みにできるのは、楊布塵が早く戻ってきて、この忌々しい連中を片付けてくれることだけである。
「この間の克虜恩方面への貴方の助力に対し、我々市政府は近日中に、市内に貴方のために一区画を劃し、世界之舟無国界救助委員会の、信号電台ならびに標準制式の研發に供することを決定いたしました。」
「えっ？」海璃芬妮の瞳が奇妙な光をきらめかせた。
彼女が半身を向けていた設備の方角では、緊迫した低声の通信と記録を進めていた数名が、こちらを見やった。
制服の女性は芬妮の反応を見て、瞳をわずかに動かし喉の奥で軽くうなずくと、続けて言った：
「我々の市長は先ほど首相弁公室に連絡を取られました。首相は『世界之舟』が世界の文化情報伝播に貢献するものであり、我が施德芬雄獅の呼びかけに応えた先駆者である、と。貴委員会がここに、世界の災後復興宣伝と文化興栄に資する、無国界救助委員会の国際的新会址を共に建設されることを歓迎します。」
海璃芬妮は思わず口をわずかに開いた。
彼女の心は抑えようもなく高鳴ったのである！
この約束が何を意味するかは言うまでもなかった！
目の前の克虜恩市政庁を代表するこの女性の、第一の言葉が克虜恩の霧邦人に対する新たな値を示すものであるならば、第二の、首相が御多忙中に寄せた返答は、施德芬が世界之舟の発起者たる家門…すなわち自らが代表する海璃家、そして随建委員会に連なる他の数家に対し、今後ありうる黒文咨克の弾圧に備えて与えた退路を意味していた。
彼女が胸中で最も憂慮していた事柄も、これにより氷が火に炙られるがごとく消え去ったのである！
ただ、この災後建設はいつのことになるのだろうか。今夜、中部の蔓はすでに多すぎて海水支流の区域を越え始めたと聞く。安堵したばかりの彼女は、世界の他の場所で悪夢がなお続いていることを、今さらのように思い起こした。
彼女はとっさに、今夜どれだけの生命が消え去るかを考える勇気を持てなかった。悪魔の蔓のない世界は、本当に来るのだろうか。
……
克虜恩側の原住者たちによる行動方案に、世界之舟の外に出て塔爾科に潜伏していた者たちは、内心の違和感とどこか昂ぶる気持ちを込めて交信し合っていた。
「こいつは誰の入れ知恵だ。」
星元が拡散する中、低い声が建物裏手の闇で響いた。
彼らの頭上には、元々世界之舟総部の上空にずっと浮かんでいたあの飛空艇が、東南方にある飛空艇を欠いた大都市へと向かい始めていた。
部屋の中で、応仁瑀は窓辺から去りゆく飛空艇の影を見つめていた。夜空の喇叭音はすでにかすかなぼやけた響きだけになっている。塔爾科のもう一隻の飛空艇については、ここからは見えなかった。
「これで世界之舟中継の主導権は、また我々の手に戻ったな。」傍らの者が言った。
「はっ、あの忌々しい隠蔽者め。これで分かったろう、俺たちは奴が気軽に揉める軟らか豆腐じゃねえってな。」
「とは言え、」羅克蒙は門口で、院落の入口の外で誰かが燃やし始めた大きな篝火を眺めながら言った、「奴らも我々と同じことができるはずだろう。」
「科学者を探して安全な影像信号受信装置を設計させることか？」
「しかも成功したとして、奴らはどう動く？俺の推測だと、まず施德芬雄獅帝国のために中継権を取得するという目標を片付けるんじゃないか。」
……
彼らの近く。
闇に沈んだこの難民集結地の人々は、起こされて移動を始めていた。
終末の避難者たちは自分たちが篝火の点火に向かうのだと思っていたが、すぐに、一緒に連れ出される人数があまりに多いことに気づいた。
「なんでだ、俺の荷物はまだ片付いてないのに。」
「片付けなくていい。」銃を持った影が言った。
彼らは一刻あまり前に命令を受け、緊急に駆けつけた、頭に兜を被った特別防御司令部の若い兵士たちであった。
兵士たちは、最近不足しがちな煉瓦と木材で建てられたこれらの避難民用の仮設住宅の入口に立ち、退避の秩序を保っていた。
次第に湧き起こる喧騒の中で人々は移動を始めた。
「何があったんだ？」持ち出しを許されたわずかな荷物だけを背負った避難者たちは、不安げに道々ささやき合った。
「わからん。」
「俺が持ってきたものは元々少ないんだ、」髪のぼさぼさした男が、やや不機嫌に言った。彼は背後でやや混乱した避難営区を何度も振り返った。
しかし彼らの沈んだ気持ちは、前方から徐々に伝わってくる知らせによってすぐに変わった。
「昼過ぎに、俺たちのところに避難してた者がいる。救災委員会の会場に紛れ込んで、混乱を起こしたんだ。」
「何だって！」道行く人々は心に恐慌を抱いた。
「混乱を起こしたんじゃない。」別の者の説明の声が届いた。
「楊会長を暗殺しようとした者がいて、中で守っていた古瓦斯家の戦士に阻止されたんだ。」
「なんてこった！」
道行く人々はついに理由を悟った、「じゃあ俺たちは…どこへ行くんだ！」
彼らは途方に暮れた。隠れた混乱の仕掛け人たちに怒りを覚えると同時に、万を超えるこの移動民たちは不安にもなった。
自分たちの群れの中に隠れた攻撃者がいたことで、黒文咨克から狙い撃ちにされはしないか。行き場を失うのではないか。
……
某所。
闇の中で、柔らかな丸縁帽を被った報告者の輪郭が、開かれた門口に現れた。
「先生、まずいことになりました。世界之舟が新方案を起動しました。」
「おや？」板床の奥の闇から、疑問の声が届いた。
門口の人物は足早に部屋へ入り、かすかな机灯のスイッチを引く音がし、この薄暗い部屋に遠くまで届きそうにない橙黄色の灯りがともった。
印刷されたばかりの墨の痕が残る紙が、灯りの下に置かれた。
五官を笠の上の闇に隠したこの紳士の視線は、紙面の文字を走った。
報告者は言った：「これが奴らが飛空艇上で、一定時間ごとに最新発表している方案です。今は各地の勢力に、設備競売参加の協議時間を与えているはずです。」
男はしばし静かにして、指を紙の上に軽く置いた、「なかなか賢い対応だ。ふむ、どうやら俺は物事を少し良く考えすぎていたようだ。」
帽子を被った人物は顔を上げ、思索の色を浮かべた。
この先生は声音をめずらしくやや低めて、続けた：
「奴らは金貝遺産が帝国に送った書簡の目的に順応して放棄したが、同時に、我々にとって世界之舟を覆すのに有利だった情勢もひっくり返したのだ。」
闇の中で二人とも数秒黙考した。
報告者はやむなく尋ねた：「聞くところ、今黒文咨克首都からは、鍵の持有者が対外開放して入場させているとの情報が来ています。」
この問いに、前の先生は完全に沈黙した。
「計画によれば、」この報告者は言った、「我々が出ずに、あの者たちを旅館の部屋に閉じ込めておくのが、今夜最善の選択です。だが…」
「そうだ、肝心なのはその『だが』だ。」
男は鼻を鳴らして言った：「どうしても知りたいのだが、楊布塵はいったいどこからあんな、ほとんど予知に近い能力を突然手に入れたのか。」
彼の指がとんとんと叩き、報告者はこの視線が自分を一瞥したのを感じた：
「神格旅店が、もし血脈の気配に触れた原住者たちを次の紀元陸へ行かせる以外に、一定の先知能力をも有しているなら。その価値は…もう一度なんとかして、兵人をこれに絡ませられないか？」
「楊会長が彼の海を越える能力を見せる前なら、まだ可能性はありました。」男は立ち上がった、「今日の計画のためには、突然現れたこの『未来』に関する情報は…まったく、人をして、徹底的に無視などできはしない。」
この後いったい何が起こるのか、彼は思わず考えた。
「では、どのように手配を。」
「鍵の情報と我々が手配したいくつかの支援を、引き続き何らかの経路で奥德列夫上将側の者に漏らせ。」
……
いくつかの小さな喧噪は、果てしなく広がる闇の大地では、風に乗ってかさかさと掠め過ぎる葉影や飛屑に等しいに過ぎなかった。
駝鹿や鷹鳥の目には、今の世界は彼らを新たな棲息地へと呼び寄せる本能だけが存在していた。
空気と大地、そして草木が伝える情報が、すべて彼らにどこへ向かうべきかを告げていた。この曠野の野獣たちの集結は、種類の違いによって互いに間隔を空けていた。
獣群の移動音がとことこと広がる中、一道の人影が近くの道端から現れた。
「ふぅ、」息をわずかに弾ませた佐羅の視線は、無人の都市の間の曠野を通り過ぎ、北方へと集まりゆくこの獣群に落ちた。
かつて彼らがなぜそうするのか、自分はまだよく分かっていなかった。
しかし今、地面に立ち、目の前で獣たちが集結して放つ濃厚な獣臭を感じながら、青年の内心にはただ自然と湧き起こる無力感と絶望感だけがあった。
微かな靴踵が草地を踏みしめて歩く足音が、背後から聞こえてきた。
「誰だ？」
佐羅は振り返った。
見知らぬ、背広をきちんと着こなして細身の体躯を引き締めすっきりと見せる男だった。彼は片手をズボンのポケットに入れ、遠からぬところに立っていた。
佐羅の頭は、靴やズボンから背広に至る装飾品の数々を確認しながら視線を上げてその顔を見ようとしたが、やはりまったく見覚えがなかった。
「こんにちは。私は塞拉菲埃爾という六環賢者の秘書を務める者で、盧修斯と申します。」
「満月…天使？」佐羅はやや怪訝に思った。
目の前の、気品の中に敏腕さを帯びた紳士は笑った：「つまり、宝物を使って、彼の全力の一撃であるあの雷電を盗んだ、生命天使先生のことですよ。」
佐羅の顔色は一瞬で変わった。
彼の手はわずかに後ろへ動いた。盧修斯はその動きを見て、また近くのくぼみのある馬道に目をやった：
「あなたは、ふむ、奥德列夫双師共和国へ行こうとしているのですか？」
「私は、ええと、はい。」面倒なことになったと感じた佐羅は、心の中で煙幕弾の使い方を考えつつ、いつでも鍵に投資できるよう備えた。
なぜ分かったのか。
しかし気遣わしげな声が相手の口から伝わってきた：
「そんな遠くまで、間に合いますか？」
佐羅の隠しきれない微かな驚きの表情に対し、厄介ごとを起こしに来たらしいこの賢者秘書は、首を傾げ肩をすくめた、「空軍の力でも借りるおつもりで？しかしこの方角には空軍基地はありませんよ。」
佐羅の顔色はたちまち微かに変わった。彼は文字盤の上の仲間たちとの連絡標識を感じ取った。先ほど自分はたった二人としか連絡を取っていない。誰なのか？！
「安心してください、あなたのその時計のせいではありません。」
男は二歩前に進み、佐羅がそれに合わせて動こうとするのを見て、立ち止まった。
「すみません、今私には重要な用件がありまして、前回の行動は…」
「あなた方は私の主の雷暴を盗みました。彼を無理やり海水支流の救世計画に引きずり込んだのです。」
男は軽く笑った、「幸いなことにね、彼はそれによって『過去の経験をこの世界に応用しない』という誓約に違反することがなかった。だから賢者にとって結果はそれほど深刻ではないのです。ですから心配は無用ですし、説明も不要です。なぜなら、後の祭りながら私はこの件の経緯を、すべての細部に至るまで調査し尽くして提出しましたからね。ふん、面倒を起こしに来たのではありませんよ。」
相手の気楽な口調にもかかわらず、佐羅はこの言葉の約束によって警戒を解きはしなかった。
しかし彼はひどく誠実な態度で言った：「申し訳ありません、あの方が塞拉菲埃爾先生だとは存じませんでした。」
「小紅馬のいない佐羅先生は、気持ちもずいぶん沈んでおられますね。」
青年は彼をちらりと見た。確かに調査は行き届いている、「お笑い草です、」彼は眉を伏せて少し考えた。
賢者の名は聞いたことがなかった。
それに…六環。自分の把握している情報では、六環を有しているという理由で、みな六環は五環満月天使であると当然視していた。その上は七環財富天使である。
だがこの男ははっきりと「生命天使」という言葉を口にしたのだ。
「それで伺いますが、あなたは何のために来られたのですか？」
「簡単なことです。」盧修斯はくつろいだ様子で片方の袖口をまくり上げた。袖の下から月光にほのかに艶めく肌が覗いた、「もう一つの十三国避難計画に用いる材料の出所に関わることです。」
この言葉を聞いた佐羅の足は思わず前に踏み出した、「それは！」彼は緊迫して相手を見つめた。
盧修斯は軽く笑った：
「あなたの悪魘の友はあの場所で隠密の路を見つけ、多くの悪魘念力体を連れて隠れました。」
額に薄い傷痕のある青年は、まるで突然魂が還ってきたかのようだった！
「主が彼らをみな連れ出されたのです。」
「これは本当なのか？！」
言い終わると、佐羅は目の前の背筋の伸びた盧修斯氏が、袖をまくったその手のひらの上で、指をひとひねりして一枚の名刺を出現させるのを見た。
するとその名刺はさっと急速に燃え上がった。
盧修斯は名刺を放り投げ、火によって燃える名刺から生じた煙は速やかに拡散して立ち込めた。彼が振り返って見ると、煙が広がる中、多くの仄めくざわめきのような念の声が、虚から実へと急速に響き起こってきた。
まるでわいわい騒ぐ声の主たちが駆けつけてくるかのようだった。
「なんてこった！」
青年は思わず両の掌で驚喜に頭を抱えた。
渺渺たる煙の中で、ゆらゆら揺れる多くの影が浮かび上がり、先頭には誰も運転していない、きわめて精巧に見えるモーターサイクルが、佐羅の目に現れた。彼は胸の内に熱い波が湧き上がるのを感じた！
｛我が親友よ！｝
数体のゼリーのようにふらふらとした高低さまざまな影に持ち上げられたモーターサイクルの車輪が、突然「ぶぅん〜」と高速回転した。
「まったく、思いもよらなかった！」佐羅は両腕を広げた。
モーターサイクルはもがくように猛然と加速し、影たちの上から地面へと落下し、疾走してきた！
盧修斯は目の前の青年が歓喜してこの車を掴み、一片の逡巡もなく颯爽と跨り、笑いながら地面に半弧を描くのを眺めた。
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