天際には暗雲が満ち溢れていた。
都市の下方では、集まって列を作る民衆であれ、いくつかの屋外の立ち往生した車両に火を点ける兵士であれ、あるいは王庭結界の中に集う衣冠華やかな人士たちであれ。
この時みな、茫漠たる思いを抱えて、かの天際の滾滾たる波濤の黒雲の現出をあちこち見回していた。
「暴雨か？」
滾滾と波打つ暗雲の中、毀滅号の中の金獅上校は、いつとも知れずここへと集まり来たったこれらの暗雲を首をかしげて眺めやった。
ふと彼は科学悪魔飛行機がいくらか陰森たる気を放ち、急速に船体の中を押し詰めて、衝突し至る未知のエネルギーを一部防ぎ止めるのを感じた。
「我々の通訊機械は完全に破壊された。」飛行士は耳当てを外して脇へ放り投げた。「あれは一体何なのですか、ご存じですか金獅殿。」
「おそらく特殊血脈の敵だろう。ああいう詭異な力だけが我々には理解も解明もできぬ。」
ふと飛行機は一震し、半凝固の何かにぶつかったかのようだった。上校は妙に思ってガラスの覆いにいくつかの汚痕が現れたのを見た。
続いて彼はその汚痕が船内で爆発して散開したものだと気づいた。
「これは？！」
前方の飛行士が驚き叫ぶ中。金獅上校は目を見張って見た。一つの、一瞬きらめき消えてはまた浮かぶ朦朧たる人影が、もとは飛行士の位置にあったところで、声なく苦しげに大いに叫び、その皮膚のいくつかの部位が不安定に膨張して炸け散るのを。
伊斯卡はたちどころに思い至った。自分が目にしたことのある、この飛行機についての資料档案を。
白黒の書類の画面には当時残された貴重な記録があった。
目の前のこの一幕は、ほとんど記載上の異変の瞬間の画面と同様だった。
黒く圧し掛かる雲層の下、飛行機の嗡鳴は十数里の地に伝わり傾いて前方へと進んだ。黒い影が上から跳び降り、墜落して間もなく降下傘が上沿に開かれ、その影はゆっくりと漂いながら暗く深い死寂の大地へと墜ちていった。
……
灯罩に守られた蝋燭の灯に映し出される中、力場結界の中の王儲らは頭を上げ、続いていくつかの慌てた悲鳴が伝わってきた。
王儲は頭を振った。彼がふたたび顔を上げて見た時、傍らの一人のやや情緒の昂ぶった女性が、ちょうど身体を横にして腰をかがめてハンカチを取って目を拭っていた一人の要員にぶつかり、この男の大腿がまたぐらついて群衆の中の王儲に押しぶつかり、すでに気を取られていた王儲は無意識に手を傍らの支え物に支えようとした。
ガラスの灯罩が男の手に一息に押さえつけられる前、傍らの血脈戦士が目敏く素早く先に防いだ。
続いてサリチイン・ヘイゼルは夢うつつのように見た。二種あるいは多種の満ち漂うふらついた景象が重なる中、人が父の方で準備した資料を送り届けてきたのを。
彼はその書簡を届ける者の書類が緊急に結界の中へと送り込まれ、続いて多くの者が我先に読むのを見た。さらにその後、ここの者たちはみな形容しがたい恐怖感に覆われたかのように…顔つきがふらつき始め、皮膚の下に骨骸の輪郭が露わになるまま、上を見上げた。
地面の下を硬い藤が這い回っているかのようだった。
「王儲殿下。」ヘイゼルははっと目覚め、続いて彼は、一人の自転車に乗った黒衣の制服の若者が側後方から突き進み、車を放り捨ててこちらへ走ってくるのを見た。その者の振る腕には一通の分厚い書類袋が携えられていた。
結界力場の前の慌ただしい混乱の中で書類が中へと渡されていった。
部屋の門口の霧邦人たちは、塞密斯を含む数名が部屋へと突き進み、旅店に逃げ込もうとした。
ちょうどその時、部屋の中では、火が燎いて巻縮む紗布の中の闇の中で、衣服に血の染みた趙安龍と、一身の澄んだ湖藍の装束の趙雪美が歩み出た。
続いて、より後方の闇の中から現れた金・クラエストと、彼の足元の械工守衛。
この沸騰する気を秘めた空気の中に現れたばかりのクラエストは、自分の身体が何かのエネルギーに貫かれたかのように感じ、彼は震えのいくらかある自らの皮膚を見た。
ふと傍らの金属械工が、「キィ」と機械的な一鳴きを発し、その二本の脚が地中へと垂直に差し込まれ、目に当たる部位の橙色のエネルギーが内へと縮んで見えなくなった。しかし身体全体は内部で部品がカチカチと鳴り、電報を発するかのごとく、微弱な衝撃エネルギーをある周波数で地下へと拡散させた。
一筋の特製の暗ずんだ甲冑をまとった人影が、門外に回転して浮かぶ黒洞の中から歩み出て、趙安龍の前で軽やかに地面へと降り立った。
仮面をかぶった男は沈んだ声で問うた。
「彼に対抗できる策をお持ちか？さもなくば世界は直接もう一つの、かつて壊滅した結末へと向かうことになる。」
言い終えるや、ふと趙雪美は趙安龍の顔が拡散するエネルギーに照らし出されるのを見た。
部屋の内外の多くの者は自分の手の皮膚を見た。それらは空気中で直接に腐化分解されるかのごとく、異常を生じ始めていた。
光罩の中、一人で書類を取り上げて人々を排して読んでいたサリチインは、いくぶん迷いながら手元の雅・格里纳という人物の年要帰納記録を見た。
ごく普通だ。ただあの、人の知らざる時代の中の流浪騎士団の創立者に過ぎない。
続いて彼は首をかしげて見た。傍らの、社会各階層よりここに集まった千人もの民衆が、ひどく恐れて俯き、自らの着衣の上の異常を注視しているのを。
都市の各所の建築は堅実なものから飄渺たるものへと転じ始め、一方もともと次第に本来の建築の上で錯位していた塔尔科城の虚影は、透明なものから暗ずんだものへと移り変わり始めていた。
いくらかの人々は倦み恍けて見た。より深遠な雰囲気を湛えるこの次第に顕現しつつある都市は、あたかも、自分たちが未来の数年を経てようやく目にすることになるであろう、もはや自分たちの存在の痕跡もない予告を、展現し昭示しているかのようだった。
……
光線の微かに暗ずみゆく中。
布谷は高みで黙って見ていた。剣一十三が武器を握りしめ、ゆっくりと歩を移しながら暗いやや橙色の光を放つ結晶の廊下で、警戒しつつ身を横にして周囲の静かな空気を調べているのを。
…
カチカチ。
ジークルードと楊子藏は揃って傍らの橙色の結晶格子の廊下を見た。
一脚の造形がより高く、腰掛けよりも大きく蜘蛛の構造に似た多面体の金属械工が通路のもう一端から歩いてきた。
その一つの比較的大きな菱面上では、古めかしく原始感に満ちた黒ずんだ小さな金属円形顆粒の条々が、収縮と凸起とを順に機械の動能で繰り返し、いくつかの簡単な文字を現し出した。
ジークルードは振り返って楊子藏を見た。「悪い知らせだ。」
「悪い知らせ？」
胸の前に集まる恍惚感を感じ取っていた楊子藏は、顔を上げて彼を見た。
「つい先ほど、君は四つの計画を語ったな。」
「ええ。」
「それでは、誰か第五の終末に対応する行動方案を準備しているかどうか、知っているか？」
ジークルードは首をかしげて機械の上に続けて浮かぶ文字を一目見た。振り返って楊子藏に言った。
「君たちの世界に、かなり大きな厄介事が起こった。」
「大きな厄介事？」楊子藏は問うた。
背後で数名は、やや特殊なあの機械が設備維護者のそばで止まるのを見て、ケビンとパグが、すでに何分も話していた楊子藏の二人の方へと歩み寄った。
「侵入、安全。多、大、建築、危険危険。これが全ての内容だ。」
この高凳蜘蛛状の械工守衛が多面体を回し、楊子藏に彼の知らぬ文字を示す中で、設備維護者は続けて言った。
「翻訳するとつまり、君たちの多くの建築を持つ大都市が、大きな危険の中にあるということだ。」
楊子藏はその言葉を聞くとたちまち心がひどく案じられたが、彼は自らの感情を制御した。
ケビンとパグは設備維護者の背後へと近づいた。
「彼らに比べれば、私には何の謀略もない。」楊子藏は言った。「だが私にも一つ、小さな計画がある。」
「おや？」設備維護者の兜の下方で、淡い橙色の瞳孔が身の前の青年をじっと見た。
「おい、布塵会長。お前たちはこそこそと何を囁いているんだ。」ケビンが腕を上げて呼ばわった。
「あはは。」楊子藏は照れ笑いのように頭を掻いた。「いや、地上へ戻る方法を考えていただけだ。」
楊子藏が応じるのを見て、鳳凰の外形の鳳栖木も後ろからゆったりと歩み寄った。
設備維護者ジークルードが振り返って注視する中、楊子藏はやや気詰まりに後ろ頭を掻き、また腕を下ろして身の前の者に言った。
「私には…一つ、百万級の、心願護符というものがあります。これで、そちらから何かを一つ交換していただけないでしょうか。」
言い終えるや、楊子藏は一枚のカードがパタリと自分の手の上に落ちるのを見た。
彼はやや驚いて、自分の指先にいつの間にか自然に摘まれたこのカードを見た。「德懐特・克羅夫特？」
設備維護者は楊子藏の頭上を一瞬凝視し、また平視に戻した。
「心願護符というものは初耳だ。一つ研究させてもらう幸運に与れるだろうか？」
楊子藏は近づいてきた鳳栖木と、つい先ほど歩み寄ってこの言葉を聞いてやや困惑したケビンらを一目見た。
「無論。」
青年は手を上げ、いくつかの揺らめく折線が指先に閃きながら雪花のような六角の顆粒を集めて現した。こんなふうに呈示できるようになっていたのか。楊子藏はこの小爪の半分ほどの小さなものを、手を上げて掌を広げたジークルードへと渡した。
それを受け取ったジークルードはしばし感じ取り、目に迷惘の中から雲霧を破るかのような倏然たる恍然の清醒感を露わにした。
「君の寛大に感謝する。」
ジークルードは手掌を一つ握ってこの小さな結晶を掌中より消失させた。「君の求める設備の図面は、後続して順次に械工へと伝送されるだろう。」
暗ずんだ鎧兜を着けたジークルードは、右腕をゆっくりと上げ、手掌を開いた。
一筋の勁風が遥か高みより空を破って墜ちてきた！
ジャン！
一筋の蛇のように捩れた鋼鉄藤索が彼に掴み取られて掌中で引き締められ、この鉄索は掌中で上下に一震して真っ直ぐに伸び、尖端に黝黒で素朴な稲妻状の長矛を顕わにした。
「これは私が醒めた後に見た、最初の地下の物品だ。」
ジークルードは右掌を傾け、左手の甲冑をゆっくりとこの古拙な長矛の前端を滑らせた。
「これにはおそらく名がある。だから私は名をつけていない。」
鳳凰は首をかしげてそれを見た。ジークルードは長矛を楊子藏へと差し出した。「これは君を外へ連れ出せる。次の持ち主を見つけるまで、しばしこれを頼む。」
楊子藏は、やや異様な感情を抱いてこの品を見た。
思念の声がきっとこれが何かを教えてくれるのだろう。彼はそう思いながら手を伸ばして受け取った。しかし何の声も現れなかった。あたかも模型ですらそれが何物かを認めぬかのようだった。
だがいくつかの内に含まれた感覚がすでに、どうやって地殻を飛び抜けるかを自分に告げていた。
たとえば…力を込めて握りしめること。
楊子藏の顔色が一方に変わり、たちまち一筋の大力が腕の筋肉を束ねて締めつけ、天を衝いて舞い上がり、轟と音の浪を破って高空へと突き入った。
鳳栖木はそれを見て、ほんの少しの思索の後、翼を広げて流火と化してその後にぴたりと従った。
下方のジークルードは顔を上げ、すでに高く聳える結晶体の壁の間の薄霧を破って消えたあの黒点を見やった。
泥土の中では、泰拉はすでに傍らで少なからぬ鉄藤が命令を受けたかのように、幾波にも分かれて傾きながらある方角へと突き進むのを聞きつけていた。幸いそれらは自分を攻撃しなかった。鍵を握った女は懸命に星元を維持してこれらの恐るべき魔物の爆動を感知していた。
ふと彼女は泥土に震動を感じ取った。
鳳凰は高速で地下を直線に突き進む楊子藏を次第に追いつめて包み込んだ。
「お前は何をするつもりだ？」
「わ、う…」口を開いたばかりの楊子藏は、自分の口の中に細かな泥が入り込むのを感じ、すぐに息を詰めて閉ざした。しかしなおも口腔の空気を動かしつつ呻くように言った。「わ、うじょ…んお…」
「なに？」
「じ…じょ…」
楊子藏を包む鳳凰はしばし沈黙した。「まあいい。どうせ私はまだ長く生きられる。それにあちこち花や草も生えている。」
目を細めた楊子藏はもとよりやや歪んだ顔で、自分を包み込み、自分のために寿命を節約し時序を相殺してくれるこの火焔の層を、不可思議そうに見つめた。
「鳳凰栖木の時、私の寿命を借りていまだに返していないだろう。私はあんなやつにはならん。」
変形した火鳳凰の形のそれが言い終えると、悦動する火焔を覆う罩の中に、細かく閃く線条が現れ、それらは楊子藏の身へと集まった。しかしさほど経たずして、鳳栖木は甲高く叫んだ。「お前、まだそんな親切にも私に百万余りを残してくれたのか。」
「う…んぶ、ちが。」
使用し終えた銀行カードが高速の衝突の中で手から滑り落ちた。楊子藏は能力でそれを掴み取ろうとしたがもう無理だった。この一振りの素朴な黒い稲妻の長矛は、すでに彼をまた瞬く間に一里も連れ上げていた。
……
ふと全世界が音となって耳に飛び込んできた。
轟然たる悶響の中、火焔が彼の背後から追いつけずに退いた。
槍を携えて高空へ躍り出た楊子藏が目を開くと、破れた衣衫の中、胸の前では六角と七角とがゆっくり互いに隠れ現れていた。
彼は大地の山巒を見やった。異様な気に覆われたそれらの下で、多くの生霊たちが哀しく叫んでいる。
「ずいぶん多くの…死の気配だ。」
楊子藏は呟き、彼は遠くを見やった。それは塔尔科の方角であるはずで、幾筋かの雷雲が果てしない遥か彼方の地平線上で、ぼやけて閃いていた。
彼は槍を握りしめてそちらを向いた。「一体、何が起きたんだ。まだ間に合うのか？」
狂奔し進む中、ふと一筋の細微な折線が閃動して至り、また素早く消え失せた。
あたかも…心霊の繋がりを発したこの人物が、この世に存在しないかのようだった。
火焔が下方から傾いて突き進んできた。
「なるほど、もう間に合わなかったか。」
楊子藏はふと感慨を込めてこの天地を見た。
「私の行動を、始められる。」彼はそっと一つ嘆息し、脳裡には出発前に梁喜が自分に見せてくれた、印象復蘇の中の自分の影像が浮かび、続いて目つきは柔和になった。
一千万の時序が素早く消耗された。
彼の腕の筋肉は相変わらず天へと刺し向かう長槍にしっかりと掴まれ、むしろ曲げ横たえる力もまた、彼が空中に直立して浮かぶのを支えるに十分であった。
「私には十三の経歴があり、そして、これから起ころうとすることもまた、この行程の一部である。」
言い終えて、楊子藏の皮膚はいくらか震えだした。
「聖環議会よ、私は私が今まさに鋳造しつつある権力の環を、木涛陸上のすべての人に贈り始める。」
拡散する細かな紋様が狂ったように外へと衝き出していった。
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