科学悪魔の列車は狂ったようにクルーエンへと突き進んでいた。
車上の者たちは激しい揺れを感じ、ヤン・ズーチャンは列車の外郭に淡い輝きがほのかに漂うのを認めた。この列車は、まるで増幅時序を用いているかのようであった。
ホアン・シューがなんと車両内に現れた。これはヤン・ズーチャンがまったく考えもしなかったことである。
「いったい何が起きたというのだ。」
彼はそう言ってチェン・ユンズーの方を見たが、チェン・ユンズーはこの列車のほうへ目を向けていた。
「私にもよくわからぬ。ただホアン主任と名乗る者が突然車両の中に現れたのだ。そしてもし私が君を探しに行かねば、この後ひどく後悔することになると告げた。」ここまで言ってチェン・ユンズーはひどくためらいを見せた。
「正直なところ、もうそのことが起きてしまったのではないかと怖れている。つい数分前に彼の言った『この後』とは、私が卷海の上に着いた時のはずだから。」
｛私の推測では、彼らは今もまだ無事であるはずだ。｝列車の声が伝わってきた。
チェン・ユンズーは切迫した調子で車両の空所へ向かって言った。「大明星よ。さきほど道すがら聞きたかったのだが、未来が見えたと言ったな。いったいどういうことなのだ。」
ヤン・ズーチャンは、かくも近い距離では列車が来るのにせいぜい十数秒から三十秒ほどしかかからぬとわかっていた。だから列車が何かを知っていたとしても、チェン・ユンズーにはまったく尋ねる暇がなかったのである。
｛君たちが彼を呼び戻したのだ。列車長、早く加速してくれ、もっと速くせねばならぬ。｝
ヤン・ズーチャンは何も言わず、胸の前に円形の光輪を輝かせ、その中でかすかな四辺形がゆっくりと回転した。
この言葉はチェン・ユンズーにはすでに聞き覚えがあった。今この時また悪魘列車の口から出たことで、これはまさかの真実なのかもしれぬ、と彼は思った。
周囲からいくつかのざわめきが聞こえてきた。
「とにかくさっき車内に突然現れたあの男は、やけに奇妙だったな。」
「手首のないあの男が、自分より背の高い木杖を掴んでいきなり現れたんだぜ。」
「きっと超一流の達人だ。あの登場も退場も、まったく格好よすぎるってもんだ。」
周りの数人のつぶやきが、列車の加速を行っていたヤン・ズーチャンの目を上げさせた。
｛我々の強敵もこのような能力を持っている。あの探路杖と機能が酷似しているのだ。｝
「なにっ。」車内の者たちは驚愕の声をあげた。「そんな敵もいるのか。」
｛しかも敵は彼よりずっと強い。｝
「うわっ。」車両内は震撼の渦となった。
ヤン・ズーチャンの心臓はどきどきと高鳴った。また現れたのだ。あの木杖を、なんとホアン・シューまでもが持っているとは。
これで三人目である。ヤン・ズーチャンは心の中でつぶやいた。
「大明星、なぜ今になって言うの。」アン・シーが大声で言った。
｛え、君たちはそのことを尋ねなかったし、それに私が休めたのは二秒にも満たぬのだぞ。｝
車両内の者たちはざわめき立ち、次々にワン・ジーの武器箱へと駆け寄り、がちゃがちゃと慌ただしく選び始めた。
「一番いい共鳴武器を取れ、早く。」
「ブーチェン会長、あなたもどうか一つ。」混乱の中、一本の長剣がヤン・ズーチャンへと投げられ、彼はそれを片手で受け止めた。
アン・シーは何本もの剣を抱えてやって来た。「あとから入って来る者たちにもみんな持たせねばな。くそっ、あの神出鬼没の連中はとんでもなく厄介で、あっという間に遠くまで行ってしまうからな。」
ヤン・ズーチャンは手にした武器を見た。これは一撃百年あまりの時序を持つ百年器級の武器であった。
ホアン・シューにも木杖があるとは…
彼はふと思った。未来の息子の手にあったあの木杖は、今夜現れた二本のうちの一本なのか。それとも、ホアン・シューはすでにあの組織の一員となっており、自分たちを罠に誘い込もうとしているのか。
だが列車は、チェン・ユンズーがホアン・シューに情報を伝えるよう頼んだのだと言った。
この一年、彼に何があったというのだ。すでにかくも強くなったとは。
彼らが言うには、それは数分前のこと…
今この時、ホアン・シューはどこにいるのか。
ヤン・ズーチャンは眉をひそめて肩のあたりをちらりと見やり、小声で言った。「なあ、いるのか。」
何の反応もなかった。
……
クルーエンの蒼穹の上、騒がしい飛空艇の中で人々は手風琴や竹笛などの楽器を奏でていた。
賑やかな雰囲気の中、列車が突然風の音を連れて現れ、大勢の注目を一身に集めた。
「早く私と来い。」列車の扉ががらりと開き、あの高環血脈戦士が叫んだ。
「何があったのだ。」
アン・シーは抱えていた刀剣を放り投げた。「武器のない者は一つ選べ、早く、戦いに行くぞ。」
ジャオ・アンロンが歩み寄った。「これからどこへ行く。」
「海上だ。絵巻海の上へだ。」
ここにいた者たちは瞬時に敵の狙いを悟った。「くそったれめ。」
「なんたる卑劣な奴だ、あそこに手を出そうとは。」
人々はぶんぶんと列車に飛び乗り、列車は高空でねじれたエネルギー波動に包まれて、その場から消え失せた。
費旅旅店。
一階の慕斯経理が、一冊の古びた酒店統一宿泊名簿を取り出し、柔らかな布巾で上のほこりをそっと拭き取ったところだった。
ふと、荒れ狂う悪魘列車のあうあうという遠吠えが聞こえた。
どかんどかん。閃きながら現れる列車の車両は、拡散する風圧を伴って旅店の上層階へと突き進み、道すがら、ぶつかってきたワン・ジーを腹の中へと呑み戻した。
慕斯経理はそっと顔を上げて四階を見やると、微かに笑みを浮かべて視線を戻した。数秒後、列車がすでに四〇五号室へと突入した頃になって、初めてそっと首を振ったのである。
車両内では、ごろごろと二回転がったワン・ジーが顔を上げると、車内の二十数人がみな武器を握っているのを目にした。しかもその武器はどれも見覚えのあるものだった。
ワン・ジーは歯の痛む思いで、首を伸ばして自分の武器箱を覗き込んだ。中には見てくれの悪い武器が数本残っているだけのように見えた。
「……」
「大丈夫だ兄弟、使い終わったら返すさ。」
ワン・ジーの表情を見て、数人はからからと笑って慰めた。「もし紛失しても、その時は今よりずっといいものを保証するよ。」
……
燐燐たる月の光を映す波濤の中。
人影が一つ、疲れた様子で水の中を泳いでいた。しばらくして彼は疲れたのか、口に流れ込んだ苦い海水をぺっぺっと吐き出しながら喘ぎ、水の中でくるりと寝返りを打って、胸を波打たせながら仰向けに浮かんだ。
濡れた衣服が彼の痩せ細りながらもたくましい胸板にぴったりと張りついていた。
「俺は今、若者なんだ。頑張れ、ホアン主任。お前ならできる。」
彼は腕を振り、それから高みの月へと向けた視線の焦点がわずかにぼやけて、旋回する小さな黒点の上にとどまった。
なんて小さな鳥だ、と彼は思った。
こんなに小さくても海の上を飛び回れるとは、近くに陸地か島があるに違いない。
そう思った直後、彼は驚きかつ喜びをもって目にした。頭上十メートルばかりのところを旋回していた小さな小鳥が、さらりと自分の胸筋の上に舞い降りたのである。
なんと可愛らしい小鳥だ。ただ、羽毛の生え方が少し変わっている。だが一目で只者でないとわかる。
やがて彼は、小鳥が首をかしげて、やや品定めするかのように自分をじっと見つめているのに気づいた。
「あ。」
なぜ一羽の鳥がこれほど霊妙な表情をするのか。
「おいおい、君がホアン主任という者だな。」
「うわあっ。」
ホアン・シューはとっさに方言が飛び出し、必死にその断たれた手を驚いて振り回した。「悪魘だ。悪魔だ。」
小鳥はさらりと舞い上がり、彼の首の下に支えられた木杖の先端に止まると、陰にこもった調子で首をかしげて言った。
「悪魔だと。祝着至極、人間よ。そなたは我が本質を見抜いた。」
ホアン・シューの体から淡い金色の時序の輝きが溢れ出た。これが彼の持つ増幅のすべてであった。
続いて彼は小鳥の体から同じ淡い金色の時序の輝きが溢れるのを見た。
それから赤色が。
更に橙色が。
ホアン・シューの震撼する眼差しの前で、橙色の輝きは小さな火の光のように、その跳躍の中で小鳥を包み込んで頭部へと迫った。
「ああっ。」ホアン・シューは慌てて海水中で転がりまわり、ばしゃばしゃと大きな水しぶきをあげた。「来るな。」
小鳥は爪の下に浮かぶ木杖を見やった。ホアン・シューは今、木杖の向こう側で、恐怖にかられて探路杖のもう一方の端を握りしめ、それを使おうとしてはこの恐ろしい魔物を怖れた。
「お前も時序を使えるのか、その色は…」
「ほう、見たことがないのか。たかだか十万時序にすぎぬぞブグ。」小鳥の体の時序増幅の輝きは縮こまって戻っていった。
その心中はきわめて意気揚々としていた。今は往年とは違う。あの忌々しい人間どもは、誰も彼もが数万時序を持っているかもしれぬ。自分はもうずいぶん久しく、今日のようにただ時序だけで、人間を威嚇できたことなどなかったのだ。
忌々しいヤン・ズーチャーめ。
それは陰鬱に自分の寝床のことを思った。あの男のそばにずっとこうして長くいても、寝床を取り返す機会を見つけられずにいた。あの男はあの帽子に…
使用頻度は決して高くはないではないか。
さもなければ自分は毎日眠ることもできず、これほど時序本金の回復増幅を心配することもなかっただろうに。
「お前は…」ホアン・シューは月光の下、まるで浮き木の上で物思いにふけるかのようなこの鳥を見て、恐る恐る尋ねた。「いったい何者なのだ。」
それはこつんと木杖を啄み、目玉を左へ右へと動かしながら、顔を上げた。
「これで俺ブグ様の実力がわかったろう。貴様の小命を取るくらい、小鳥にはいつでもできる。だからこれからは俺、鉄条漢の言うことを聞くんだな。」
「あんたの、言うことを。何をだ。」
ホアン・シューの目には不安の色が揺れた。この世界は…これが寿命が累計一万年を超える達人たちだけが辿り着ける場所なのだ。
あまりにも恐ろしい。
一羽の鳥が十万時序とは、たとえ相手がじっとして百年器で突かせてくれたとしても、何回突かねばならぬのか。しかもそいつはあれほど速いのだ。
標的がかくも反応を見せたことで、鉄条漢ブグはずいぶんと気楽げに振る舞った。
「さて、俺には一つの計画がある。高価育成計画だ。」
「高価…育成、計画。」
ブグの小さな黒い目玉には、蒼茫たる大海と、海天の交わる水平線上のはるかな星の光が映っていた。
「そうだ。これこそが、お前の価格を最大化する唯一の道なのだ。」
全身を水に浸されたホアン・シューは、理解の届かぬうちに目を次第に見開いていった。
小鳥は頭を下げた。「わからぬか。このお前の価格とは、お前自身の価値のことだぞ。」
「私にはよく…あなたのおっしゃる意味が。」
さっ。それは一気に翼を広げた。「わからぬなら、わからぬでよい。お前はブグの偉大さを知ることになる。ただ聞き、ただ為せばよいのだ。人間よ。」
ホアン・シューの口がかすかに開閉した。
「俺はお前を超一流の商品に仕立て上げてやろう。あらゆる分銷商たちに…俺の知る者どもすべてに、刮目させるのだ。」
「私は…」
「自由を奪われはせぬ。」
小鳥の頭が前に突き出され、素早くこの一言を吐き出した。それでホアン・シューの心はいくらか緩んだ。
「泳いで行け。」
「あ、ああ。」ホアン・シューは浮き木に憩う神秘の鳥と視線を交わした。
表情にも内心にも、まったくもって茫然とした状態であった。
「どこまで、泳げば。」
「対岸だ。」
少なくとも死にはしないだろう、と彼は思った。
どういうことかわかったホアン・シューはすっかり気を緩めて言った。「なるほど、そういうことだったのか。」彼は振り返って遠くを見た。
「どれくらいあるのだ。」
小鳥はぴょんと二歩跳ねて来た。「お前たち霧邦人の言い方で言えば、三つ…いや、もう二つだけになったな。大西洋三つ分ほどだ。」
ホアン・シューは声もなく愕然と口を大きく開き、海天一色の水面を言い知れぬ恐怖で見つめた。
「それは…ごぼごぼごぼ。」
泡の連なりが波間から浮かび上がり、頭が水の下へ沈もうとするその瞬間、ブグはホアン・シューの頭頂に飛び乗り、一枚の名刺を咥え出して、頭のてっぺんで左右に二度こすりつけた。
……
「もうすぐだ。準備。」
列車の上の者たちは刀剣を抜き、体に時序を増幅させた。
｛私を離脱できなくする力場を張れる者が五人いる。まずこいつらを片付けろと覚えておけ。｝
ヤン・ズーチャンはわずかに顔を上げて、周囲の群情激昂せる人々を見渡した。
かなりの者の体から、陸上の多くの長く努めてもさしたる収穫を得られなかった同胞たちが羨むであろう、星元と血脈の凝現せる虚影が露わになった。
幾重もの光輪が人々の瞳の中に輝いた。
悪魘列車は弧線を描きながら高速で海面を沿って前方へと突き進んだ。車体の下では奇妙に波立つ海水の波涛があった。
｛もうすぐだ。奴はここに隠れている。準備…｝
前方には海上に静かに浮かぶ木の帆船の姿はなく、代わりに一面のぼんやりとした海霧が次第に姿を現した。
ここだ。悪魘列車の前灯には、酷薄な凶悪の意が露わになった。
歴史上、数多の仲間を連れて様々な危険地帯を駆け抜けてきた自分が、未来の記憶にあるような、これほど列車を立腹させ憤怒させるような状況に遭遇したことは、ただの一度たりともなかったのだ。
前方の霧の中に、黒々とした欠損浮船の小さな塊が、高速の中でにわかに拡大した。
背後からぶつかってくる嵐を感じ取った、濃紺の縦縞模様の長衫を纏う広い肩の男は、視線をかろうじて横に向ける暇もなく、轟然と自分を包み込む虚影を目にした。
「壊滅だ。」
うぅんという音と共に、空気が回転し、震え、崩壊していく。
ヤン・ズーチャンは静かに地べたに蹲り、手を地面に突き、胸の前の円環の中で四辺形が閃く線条を拡散させた。
百万時序が列車へと注がれ、その幽深なる悪霊のような車体に、暗い地紋の中に明るい黄を含み、その奥に橙色の底光りを湛える光華が輝いた。
｛今度こそ本当に食ってやるぞ。｝
轟。
恐るべき威圧が、突然に吸い込まれたこの男を包み込んだ。愷大使の体に素早く星元の光暈が現れ、手の探路杖には光路が拡散して輝いた。
しかし、どおんという爆発が起こり、彼は信じられぬ思いで、一つの拳影が高速で自分の腹を貫いたのを見た。
続いて、高速で身の傍らを駆け抜ける幾人もの武者の影があった。彼らの手にする利刃は絢爛たる時序の光暈を帯びて、自分の体の上を走り過ぎていった。
どうしてこんなことが…
これが愷大使の、ただこの一つの問題だけを思う暇がかろうじてあった時に、頭の中に浮かんだ最後の問いであった。
まさにその刹那、周囲の光が一瞬暗くなった。一片の光の路径が突然、列車内を疾駆し、斬りかかり、怒りと興奮に駆られた人々の足下に現れた。
白い亜麻の長袍を素足に纏い、久遠の道程を歩み来たったかのような一人の者の姿が、彼に向き合う愷大使の目の中で、たちまちに幾度も明滅して現れ、その手は彼の肩にかかり、軽く後ろへとひと引きした。
このひと引きが、なんと、もともと打ち出されていたジャオ・アンロンのあの一拳の大きな穴を半分に縮め、そして何度も彼の体の上を斬りつけていた刀剣の刃気を、あたかも後ろへ引き戻したかのように退かせたのである。
ヤン・ズーチャンはそれらの攻撃が、軌跡に沿って一秒間引き戻されるのを目撃した。
「湍流か…」
重傷には違いないが、しかしすでに致命とはならぬほどになった。
「それとも回溯か。」彼は無意識のうちに、あの半分の林風の回想録から派生した小説の上で見た血脈の名称を思い浮かべた。
愷大使の姿が虚ろになりつつあるのを引っ張りながら、約索は顔をわずかに横に向けてヤン・ズーチャンを見つめ、それから二人の姿は閃いて列車の中から消え失せた。
ざあっという音と共に、人々の振り下ろした攻撃はたちまち標的を失った。
「我々の攻撃は一秒ぶんの距離を引き戻されたのだ。」
「高環数の湍流血脈の能力のようだぞ。」
ジャオ・アンロンは爛々たる眼光でその場に立ち、身には恐るべき気配を漂わせていた。
「俺はすでに四環だ。たとえ裂空でなくとも、俺の攻撃を小半秒引き戻せるのは、間違いなく五環級の能力だ。」
「あの男の気配は、きっと誰かと臨時投資契約を結んでいるに違いない。」
「少なくとも賢者級の存在だ。」
「追え。」ヤン・ズーチャンが叫んだ。
列車は木船の上でひと跳ねし、うぅという音と共に海上の閃きながら去ってゆく金色の光へと向かった。その接近と共に、その淡き金色の光点はふわふわと再び遠ざかったが、またすぐにひどく怒った悪魘列車の追跡するところとなった。
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