一本の折線が、四〇五号客室の船室から疾駆し出た悪魘列車の内部から放たれ、大海へと散っていった。
絵巻海の上の木造帆船の中では、寧佳佳らはもともと意識の海洋の中でかそけき風の音が響くのを聞いていた。だがそれも間もなく消え失せてしまった。
彼女がまだ何が起きたのかもわからぬうちに、胸の前がふいに光輪を輝かせ、何本かの折線が閃きながら伝わってきた。
［程允澤が私のために主動投資を行おうとしている。］
「允澤隊長、どういう状況ですか。」
｛すぐに君の列車を召喚して全員を呑み込み、ここを離れろ。海中に敵が潜んでいる。｝
寧佳佳の鼻息がわずかに止まった。一刻の猶予もならぬのか。
かつて彼女の心を絶えず苦しめてきたあの光景、ああした切迫をもう二度と味わいたくはなかった。
ほんのわずかの時間の差で、最も大切な人を失いかけた彼女には、余計な言葉など一つもなかった。
すでに召喚された悪魇列車の複製体がすぐそばの海洋上に浮かんでいたというのに、彼女はそれを使わず、指を直接に、身につけた懐中電灯に似た模器の上へと動かした。
船室がざわめく中、人々はわいわいと歓談しトランプに興じ、夜のこのひと時の自分だけの憩いを楽しんでいた。塔夫科電の二人の科学者たちは、明日主に上映する予定の映画フィルムの最後の収納作業を行っていた。すると突然、彼らは一斉に木壁に凭れた女の影へと目を向けた。
どん。一つの列車の影がたちまち人々を包み込み、列車は全員を乗せて極めて高い速度で海上へ飛び出し、はるかな海岸線へと向かった。
……
漆黒の海面の上、前方に明滅する光点は恍惚たる軌跡を伴って漂っていた。
悪魇列車は後方で、相手の軌跡に沿って海洋の上に絶えず同じく左右に変動する軌跡線を描いていた。
「まだ加速できるか。」
ヤン・ズーチャンの胸の前で光輪が閃いていた。
-［分銷商四月・奥德賽が私の今の人生経歴を注視している。］
「無理だな。駅を埋め込んでいないから、悪魇列車の速度は最高までは加速できない。」
-［分銷商四月・奥德賽は私が今まさに孕育しつつある輝煌の前奏を予約購入したがっている。］
「まだ少し速度が足りんな。」
「我々も誰かを探して加速させたらどうだ。」ある者が尋ねた。
「残念ながら今は、あの船の上へ加速できる者を探しに行くことはできぬ。」
「実はこいつの速度はずいぶん変わったんだ。」脇で王治が言った。
「大明星はこの半年、逐銀鎮長や洛賓棚主たちを連れて、建設中の闇の枢纽鎮へと何度も往復してきた。戦闘経験もずいぶん豊かになったし、速度も以前よりずっと速くなった。だがこれ以上速くするなら、こいつ自身の精神力がもう少し強くならぬかぎり、加速を望むのは難しいな。」
前方のかそけき光跡が再び現れた。その上の光点は明滅するうちに微かとなって、まるで海平面を貫き、はるかな弧線の彼方へと消え失せてしまいそうであった。
｛ああ…腹が立つ。｝
「追いつけぬのか。」ジャオ・アンロンの胸中から、鬱屈した焔が噴き出したかのようであった。先ほどのあの一拳は明らかに打ち出し、相手の体を貫いていたのだ。
しかし、あの湍流の血脈能力のごときものが、無理矢理にそれを半秒引き戻した。
まったくもって不可解な能力だ。今の彼は喉に小骨が刺さったような心地だった。
「湍流の血脈も、完全に軽く見てはならぬな。」傍らの者が言った。
「今は血脈の話ではない。」
武者の一人が長剣を腰の鞘に差し戻した。「今はどうにかして敵に追いつけるかどうかを考えねばならん。」
「必ず追いつかねばならぬのだ。」ヤン・ズーチャンが言った。
前方の数人が振り返って見た。
「なぜならあの血脈はおそらく湍流ではないからだ。」
「何。」
「そんなはずは。」人々が口々に言った。
ヤン・ズーチャンは言った。「私は湍流血脈の運用を見たことがある。確かにこれに似た効果だ。あの恐るべき能力は、あらゆる攻撃と走行の軌跡を、打ち出した線路に沿って引き戻させる。しかし…」
彼の視線は半透明になった車両を貫き、前方を凝視した。
「しかし湍流血脈が傷までも元に戻し、すべての受けたはずの攻撃効果を無に帰せしめるなど、聞いたことがない。」
-［分銷商洛奇・塔塔銘奇が多忙の中で、私の今の人生経歴を注視している。］
人群中から重々しい声が聞こえた。「あの連中の手にする木杖の能力ではないか。」
「だとしたら我々はああしたものを一本手に入れるのが一番だ。」
-［分銷商二月・笛安が、私の今正に孕育せんとする輝煌の前奏に新節点が生まれたと示した。］
｛あれは探路杖というものだ。｝悪魇列車が言った。｛それを持つことで、人は過去へと戻ることができる。奴らは未来から来ているのだ。｝
「うわっ。」王治は震撼のあまりものも言えぬほどだった。人群の議論はたちまち喧騒へと変わった。
「いったい何者だその組織は。」
「未来から戻って改変を加えるとは、この世界はどうやっていけばいいんだ。」
「だからこそ我々はこの件を必ずや明らかにせねばならぬのだ。」ヤン・ズーチャンの声が人群を貫いた。
「しかし、楊小会長、今は我々の速度はもう最大だ。」
「まだ最大ではない。」
「えっ。」
車両内に分散して立つ人々は、ヤン・ズーチャンが前へ歩み出るのを見た。彼はジャオ・アンロン、応仁瑀、剣一十三たちの傍らまで歩いた。
-［分銷商洛奇・塔塔銘奇が「注目」を示した。］
「もし単に追いつくだけなら、私にもう一度試せると思う。」
「そんなこと、あり得るものか。」周囲の人々の目にはやや懐疑の色が浮かんだ。「言い方はたいそう悪いし、我々仲間うちでもよく冗談に使われるが、前方のあのものは一秒ごとに光路上で明滅しながら変動して前進できるのだぞ。」
剣一十三は腕を上げて掌を立て、傍らの数人の声を制した。
「楊会長。君はあの飛ぶ絨毯で追うつもりか。私も一緒に乗って供をしよう。」
「私も行ける。」別の者が言った。
「飛ぶ絨毯では速度が足りぬ。」
ヤン・ズーチャンの応えに、剣一十三もまた静かになった。
ジャオ・アンロンはこの場で沈吟して再び口を開かぬ者たちを一瞥した。彼の口元がふと微笑の形を取った。
「いわゆる壊滅とはな、時にすべてに指を突っ込んでみることだ。」
剣一十三は冷ややかに視線を上げて見た。
ジャオ・アンロンは淡々と笑みながら彼らを見た。
「不可能だと思うか。ふん、私もあの光跡に追いつける現実があるとは思ってはいない。だが今は…」彼はこの場で見つめてくる二十数人を見渡した。
「折よく皆で一枚の沈黙の壁をこしらえたところだ。それならば私も指一本ぐらい弾いてみよう。」
ジャオ・アンロンはヤン・ズーチャンを見た。「君が何をしようというのか、私は君の側につく。ただし条件は、君の計画と懸念をすぐさま余すところなく俺にぶちまけることだ。」
「安龍、君は。」応仁瑀がやや憤慨の色を浮かべて見てきた。
「おお、君が俺のために集めてくれた情報だがな。俺が自分で暴いて何が悪い、はは。」ジャオ・アンロンは両手で後ろ頭を抱えた。「やれやれ、そんな目で見るな。実のところこれは俺が蓄えようとしている、壊滅に関わる財産なのだ。」
ヤン・ズーチャンの表情がわずかに変わった。
こいつめ、このくそったれめ。
彼は軽く鼻を鳴らして笑い、ジャオ・アンロンの走らせてきた視線を見つめた。
「うむ、それでは。私の計画は自分一人であの者たちを追うことだ。」
ヤン・ズーチャンは右側の腰袋から、あの隠し持つのに適した駁殼槍を引き抜いた。
「私の懸念は、追いつくことはできても、おそらく奴らを引き留めることができぬ、ということだ。」
｛私の駅を持って行け。｝
唸るような声が伝わってきた。
ヤン・ズーチャンは目玉をわずかに動かして車両を一瞥した。
「うん。うん。」ジャオ・アンロンは考え込んだ。「確かに、接近すればきわめて危険だな。とはいえ、君がいったいどうするつもりかはやはりわからんが。」
ヤン・ズーチャンはふと小馬超に少しばかり安心した。それは少し賢くなってはいたが、相変わらず時おり愚直に自分に厄介事を持ち込んでくれたのだ。
「小楊、今の君の格位と時序はいくつだ。万位はもう開いたか。」人群中から、全身に練り上げられた気配を漂わせる中年の男が言った。彼の瞳孔の中には三つの光輪が輝いていたが、その外側には更に二つの淡く細微な隠見する光圏があった。
これは五環の血脈を持ちながら、最後の二環をまだ完全には覚醒させていない者であった。
「もし君が十万位を開けられるなら、我々の投資を加えれば自保はできよう。」この者の隣にいた、すらりとした体つきの婦人が言った。「もっとも、楊会長ほどの人物なら、たとえ新たな命運軌跡に来たばかりといえど、十万時序だけしか蓄えておられまいがな。」
「その通り、私はすでに第六格位を開いた。十万位だ。」
この婦人の指先がわずかに硬直したが、顔はそっと微笑んで頷いた。
「よろしい、我々が君のために百万時序を調達しよう。これは難題ではあるまい。」中年の外見の者が重々しく言った。
この五環の血脈を持つ中年が言い終えると、応仁瑀はふとヤン・ズーチャンを見、それから思索に沈むジャオ・アンロンを見た。
「もし千万時序ならばどうする。」
「千万でもまだなんとか…千万だと。」これらの者は一斉に見てきた。
ジャオ・アンロンは急に目をむきだした。
［私は積載している额外の寿命を確認し始める。］
［時序本金9999999.817N。］
［我、偉大なる四辺形は、悠久なる歳月の凝集する力を感じる。］
彼らはヤン・ズーチャンの胸の前の光輪の中で、ゆっくりと回転する四辺形がにわかに鋭く形状を整え、一絲一縷の虚き焰の気配がヤン・ズーチャンの身体の周囲に凝り、まるで別種の星元であるかのようになるのを見た。
「君は。」
「どうか私への投資の準備を。」
人々がまだ反応しきらぬうちに、ヤン・ズーチャンは心念をひとつ動かし、身体自体の持つ寿命で、光輪内の収め得る歳月の上限まで満たした。
続いて——
［時序本金999999Nを投入した。］
［「調度」能力の格位を永久に百万位まで拡張した。］
パチリ。自分だけが感じ取れる模型の返す情報の中で、第七格がすっかりと透き通り、続いてすぐ次の格子も虚無のごとく現れ、あたかも更なる時序に代表される生物の歳月を以て満たされ得るかのようであった。
一絲一縷の飄忽たる橙華が彼の体表に映じて漂い、やがて隠れた。
「これは…」
「最高上限九十九万年を突破し、第七位の示す百万格位に達した時にのみ現れる異相だ。」
ここの人々の多くは、すでにこの大陸で長年もまれ続けてきた古強者たちであった。ジャオ・アンロンですら既に異軍突起の人物と目されているが、ジャオ・アンロンのような人物でさえ、まだ百万時序を突破してはいなかったのだ。
なぜなら陸上の正常な生物では、人々が集めるに足るかくも長き生命など、そもそも持ち得ぬからである。
しかし今や陸地の民の口に伝わるあの古く恐ろしい悪魔どもを探すには、今となっては遅すぎるか、さもなくば陸地から遥かに隔たった海域へと赴かねばならぬ。
-［分銷商五月・瓦爾基里がややためらいつつも、私の今の人生経歴に新節点を標記した。］
これは…。ヤン・ズーチャンがちょうど思索をめぐらせた時、パチパチパチと、あの中年の男が手を打った。
「さすがは楊会長。わしはこの時まさに、再び百万級の時序が格位へ凝現するのを証見できるとは。」彼の目には灼々たる異彩がきらめいた。
ジャオ・アンロンはまぶたを細めて、目前の青年を上から下へと見つめた。
「このくそったれめ。」
［ジャオ・アンロンが私のために主動投資を行おうとしている。］
［安龍大元帥軍団が私に1200000Nを投資した。］
［応仁瑀が私のために主動投資を行おうとしている。］
［安溪が私のために主動投資を行おうとしている…］
次々と声が伝わってきた。
程允澤は複雑な面持ちでヤン・ズーチャンの上に視線を落とした。
王治の両手の指は互いを突っつき合い、傍らのなんとも名状しがたき表情の程隊長をちらりと見た。
「まず待て。」ヤン・ズーチャンの声が伝わってきた。
車両内の妙な空気に包まれた者たちは、彼の視線を追って遠くの海面を見た。ごうごうと吹きつける高速の轟きの中で、列車は明らかにもう最大速度だった。しかしかすかに再び浮かび上がるあの光跡の上では、小さくなった光点が更に針の先の如く細って、ますます遠ざかっていった。
「私は行く。」彼は叫んだ。「列車。」
車両内に影が揺れた。かすかな駅が縮まってヤン・ズーチャンの頭の傍らに落ち、ふいに背中から膨らんだ念力の頭部がそれを咥えた。
「私の手助けはいるか。」程允澤が尋ねた。
ヤン・ズーチャンは蹲んで疾走前の腰をかがめ足をためる動作を取った。「無理だ。今回は私だけでこの事を為さねばならぬと思う。」
彼は手にした駁殼槍を掲げ、海平面の果てのかの閃光点を固く見据える視線を、まぶたでそっと覆われた。
彼は初めて大公国の海沿いの村落に入り、費爾海姆海軍の白堇山脈に駐留する上校の野営地に潜り込んだ時に使った、葉片の技を思い起こし始めた。
万万も間違ってはならぬ。この更に広く、更に速い大海の上にあっては。
人群の最後尾で、ずっと皆のこの光景を見つめていた二人の木涛陸の塔夫科電の現地人が、口々に祈りの言葉を唱えていた。
「楊会長が何を為そうとしているにせよ。」
驚愕と守護とを受けた二人の現地人は、かつて見たあの聖者たちや英雄たちの彫像を思い浮かべた。
「どうか彼が成功せんことを。」やがて彼らは驚いて目にした。何かが自分たちの切なる思いに従って浮かび上がったかのように思われた。
ヤン・ズーチャンはまぶたを固く閉ざし、ぱっと見開いた。
バン。彼の手にする「黒薔薇」は滿足げな音を発し、一粒の漆黒の弾丸が淡き金色の華を帯びて、人々の注視の中、疾駆する悪魇列車の前方でにわかに姿を隠した運転室から放たれた。
［御軌者。］
ヤン・ズーチャンが名刺に触れたその一瞬。
たちまち彼はあたかも真実に目にするかのごとく、かつて山嶺の中にあって葉片を踏み越えて野営地を掠め飛んだ自らの姿が浮かび上がるのを見た。
続いては、一道一道の、見知らぬ判然とせぬ虚影たち。誰かが農田を走り抜け、誰かが弾雨を高速で突っ切って回避し、誰かが力の限り足を踏み出して崖と崖の外の対岸へと向かい、また誰かが高速で疾走する列車に体当たりしながら、それが今にも轢き倒そうとしていた誰かを救おうとしていた。
しかしこれらすべて浮かび上がった虚影は、ただ浮かび上がっただけに過ぎなかった。それらは自然に、ヤン・ズーチャンのあとに続くあらゆる動作には何ら影響を及ぼさず、むしろある事実を彼に告げているかのようであった。
「これは何だ。」
人々はただ、地に蹲り足を突っ張り、またいくらか体を起こしたヤン・ズーチャンの体に、ある種の奇怪なエネルギー波動がひときわ閃き、彼がどんと音の壁を破り、そのまま車両から消え失せたのを見ただけであった。
「うわっ。」
｛え。｝
「これが楊会長なのか。」人々は騒ぎ立って前方へと押し寄せた。
ジャオ・アンロンは震撼して足を踏み出し追うと、遥かの彼方、海霧を切り裂いたかの弾丸の上に人影が一つそっと足を踏んでいるのを見た。
黒髪の揺れる若者は車両の縁へと二歩駆け、なんとも名状しがたき表情で呟いた。「このくそったれめ…」
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