立てられた探路杖の前端で、軽薄な帷幕がゆっくりと清風に吹かれた窓掛けのように揺蕩っている。
黄旭、王治そして程允澤の三人はいずれも悟っていた、それもまたいつでもこの木杖の中に収めることができるということを。
まさか自分の後悔したあの点に戻り、一度の再選択の努力ができるとは…数人はまるで神跡の展示を見守るかのように敬然と眼前の一幕を注視した。
「なるほど敵が如此に強いわけだ…」
程允澤は軽率に入ろうとはしなかった。
「まず一つの試行を行う。」永遠の暮色の下の程允澤は心情を平復させ、傍らの身体を震わせる黄旭と、いまだ朦朧状態の王治に言った。
「何の試行です？」王治は我に返った。
「あの旅店だ。」程允澤は眼角で傍らの呆呆と身前の帷幕を見つめて、もうすぐにも心を奪われそうになっている黄旭を一目見やった。
程允澤の眼神を見て取って、王治はただちに彼の内心の意味を悟った。
おそらくは帰路のためだろう。先に車の上の新たな運命の軌跡の内にいた人たちは、すべて列車が扉を穿越する過程で絵巻海の蒼茫たる海水の下に落ちていったのだ。此刻は誰かが一緒に行きたがっているが、程允澤は成功するかどうかわからない、だがこれに比べれば、もう一つの実験の方がより重要だった。
「まず列車の上のあの石の部屋を、組み立ててしまおう。」
「まさか、運命の軌跡を跨いでも効果があるなんてことは？」
「うん？うん、ふんふん、俺は突然そうかもしれないと思えてきた。だが…」程允澤は目を細めた、「安全な場所を探さねばならぬ。しかし…この失頻の地でどこが比較的適当かな。」
「それならもちろんすでに繁栄この上ない大甲方貨易地ですよ。」もとより失頻の地と枢軸鎮を往復していた王治は一口にこの名を引き出した。
「え？」黄旭は目に震驚を浮かべて振り返った、「お前たちは何を話している。」
「いや、いい、気にするな。」程允澤は言い終えると、王治に言った、「あそこは人が乱れすぎている、特にあの洛賓とかいうやつ、あれに我々のこれらのことを悟られてはいかん。」
「そうですよね。」王治は首をかしげて考えた、「それならどうやら一箇所だけわりと良さそうな場所がありますね。」
「君の言うのは…あの場所か？」
「うんうん、玫瑰渓しかないですね。」
……
「白お姉ちゃん、玫瑰お姉ちゃんはいつ私たちに会いに来てくれるの？」
すでに背がまた何センチか伸びた穎穎の顔は白くてぷにぷにして、小さな女の子はたった数ヶ月ですっかりまるで人が変わったような容姿に養われていた。
「玫瑰お姉ちゃんはおとといも私たちに会いに来たじゃない？」
前方で一台の旧式の機織り機の前に座り、足で紡車の木の踏板を踏んで動かす十七八歳の娘は、とても優しく傍らの六七歳の小さな女の子に言った。
この穎穎と呼ばれる小さな娘は玫瑰渓に送られてきてまだそれほど経っていなかったが、おとなしく物わかりが良く、いつも自ら進んで手伝いに来るので、みんなに好かれていた。
特に一部の人が知っているのは、彼女の両親のいる小さな集落が、もともと玫瑰渓に商品を納めていたということだ。しかしあの天を揺るがす神霊級の戦いの引き起こした地震の災難の中で、集落全体の人間が小記者の編集長に時序の数字を含む光環へと提純されてしまったのだ。そのため生き残った小さな娘は、ますますここのお姉さんたちに大切に守られていた。
「穎宝、いらっしゃい、綿を詰めるのを手伝って。」
「おお。」小さな三つ編みをした女の子は言葉を聞いて手に弄んでいた花布の切れ端と紡糸を置いて駆けていった。しかしちょうどしゃがんだところに、一人の娘が走ってきた。
「早く、小穎、君をうちに連れてきてくれたあのおじさんが来たよ。」
小さな女の子は言葉を聞くと一気に驚喜して立ち上がった。
……
此刻、列車はすでに玫瑰渓の真ん中のあの大きな石殿の前に現れていた、かなりの人が囲んでその上から人に担ぎ降ろされる石板を見ていた。
程允澤はこれが玫瑰女王徐愛媛に会うのは初めてだった。
身前の女性は気質といい、体つきといい、はたまた顔立ちといい、程允澤の内心に玫瑰女王が失頻の地で声名を遠くに播かせるのも道理だと認めさせずにはおかなかった。
行方不明になってもうずいぶんになる大スター小馬超の突然の到来に、徐愛媛は手にした仕事を置いて素早く駆けつけた。眼の前の人物と知り合い、彼らの計画を理解した後、徐愛媛はひどく困惑してあの殿前の石段の横に置かれた石板を見つめた。
「私はどうやって、あなたたちの作ろうというこの石室が、本当に危険でないと証明するのです？」
程允澤が話し終えると、自分の鼓動がやや速まったのを感じた徐愛媛は頭を上げて彼らを見つめた。
程允澤は振り返って悪魘列車を一目見、また振り返って徐愛媛に言った：
「単独でそれに聞いてみればよい、思うに悪魘列車はまだ私と一つ一つの詳細なことの答えを申し合わせられる段階ではないはずです。」
徐愛媛の美目が上がり、素朴におとなしく原処に留まって、娘たちにちやほや撫でられている悪魘列車をちらりと見やった。
忽ち一人の少女が六七歳の小さな娘を連れて走ってきた、彼女は遠くから人ごみの外でやや咳き込んでいる三十余歳の外見の青年の姿を目にした。
「おじさん〜」小さな娘は駆け寄って一気にあの男の脚に抱きついた。「ああよしよし、穎穎はこんなにお利口になったのか、」黄旭は愛おしげに莫名に泣き出した小さな娘の頭を撫でた。
徐愛媛の指が微かに強張った、彼女は娘たちが言っていたのを思い出した、穎穎は手の一本ない男がわざわざ送ってきたのであり、しかもその男は本来は一人の重傷の娘を救いたかったが、途中で亡くなってしまったのだ。
「彼は誰です？」徐愛媛は語調をずっと柔らかくして問うた。
程允澤は振り返ってあの男を一目見て、小馬超の呼称を思い出し、言った：「彼は黄主任といいます。」
「では小馬超に来てもらいましょう、私が尋ねて…それを見ます。」
徐愛媛は大殿の中へと歩いていき、ほどなく悪魘列車と小さな精霊たちも一緒に石殿の内へと駆け込んだ。
このもともと冕環紀大陸へ安置されるはずだった地下室が再び立てられた時には、すでに翌日の午後になっていた。
失頻の地には太陽がないため、多くの者の作息時間はとっくに真の白昼黑夜に従って交代しておらず、仕事か個人の習慣によって行われていた。
しかし此刻はもともと休息の十分でなかった徐愛媛は、少しの睡気もなく、ずっとこの一種の婚礼や小会議場に特化したかのような岩石の建物の中に詰めていた。
「できた。」程允澤は額を拭いながら歩いてきた。
玫瑰女王の傍らの李素美たちも疲れ切って汗みどろだった。しかも此刻彼女たちが手伝ったのは、ただここに小さな地下の物置き部屋を作るのだと思っていた。あるいは危険時の避難場所にでも使うのだろうと。知る人が少なければ少ないほどいいのだ。
「先に離れてくれ。」徐愛媛は傍らの数人に言った。
李素美を除いて他の者はみな離れた、今度は程允澤が何かを約束するまでもなく、王治はすでに三振りの百年器級の武器を取ってきて、ひどく慇懃に李素美に紹介し始めた。聴いている娘は一時的に自分の胸の赤模型が何か問題でも起こしたのかわからなかった。
「玫瑰女王がまだいくらか心配されているのはわかっています。しかしあとですぐ私の話が本当かどうか検証できます。」
「本当にこの部屋を通して、直接…楊隊長のところへ？」
「試してみなければわかりません。」
程允澤は深呼吸してあの床板の上に横たわり正に開いている地下室の入口を見つめた。
「行こう。」
王治はやや意外だった、「もう準備を？」
黄旭もすぐに手の物を置いて、広い会場の長い木の椅子の傍らから木杖を持って駆けてきた。
「あんな敵に向き合っては、こちらにはもう何も準備できるものはありません。ただ楊子蔵の身辺のあの人々だけが、それと一戦できます。」
「それは…確かにそうです。」王治は頷いて言い終えた。
彼は忽然と雰囲気がややおかしいのを感じて首をひねった。
黄旭はまるで定められたかのように彼らを瞪めていた。
「うう…」王治は俯いてしばらく考え込み、目を上げてちらりとこの裾の端がやや襤褸ついた旧い外套を着て、まるで避難者のような男を見た。
「お前は彼を怖れているのか？」程允澤は黄旭に向かって問うた。
「俺は…」
「今度こそお前が自分を証明する機会だ。」程允澤の声はひどく温和だったが、いくぶん拒みがたい勧めを含んでいた、「今度もし成功すれば、お前がどんなにか貴重な贈り物を得るか俺には想像もつかない。少なくとも俺はこれで絶対に十分資格があると思う。なぜならそれは俺にとっても俺の隊友たちにとっても、本来は起こるはずの毫も可能性のないものだったからだ。」
徐愛媛はやや怪訝に長い木の椅子の傍らに立つ二人の男を注視した。
「彼らはもうかなり強いんだろう、でも俺は、こんなに弱い。」黄旭はやや不満げに、またやや自分を思い浮かべたがらないかのように少し横を向いた。
「そうだ、楊子蔵の身辺には石ころを陸地から大西洋まで蹴り飛ばせるほどの強さの者もいる。しかし、そのような者も最強というわけではない。」
「どういう意味だ。」
「我々がここ数日で、俺の見た最強の人は、腕を断たれた老先生だった。」
「え？」黄旭は信じ難げに彼を注視した。
「彼はただの普通の人だ。なぜ彼こそが最も強いと言うのかは、俺と一緒に来ればわかる。」
言い終えると、程允澤は地下室の入口へと向かっていった。愣とした黄旭の背後で、列車は王治の暗示の下でこっそりと彼の背後に滑っていった。
「それに楊子蔵もお前の思うほど強くはない、」程允澤は立ち止まった、「少なくとも実力では、かつて彼がどんなだったか、今もだいたい同じだ、時序の多寡を除いては。」
「これは…」黄旭は内心の怯えがだいぶ静まるのを感じた、「うむ、」彼は手の木杖を見つめ、一股の豪気が生まれた。確かに、今の自分には新たな頼りがあり、すでに今非昔比と言える。
ただ…彼は突然何かを思い出し、また首を振った。楊子蔵は混蛋だが、今のところ自ら他人を強奪するようなことはしていないようだ。だがやはり警戒はせねば。
「よし、では我々は行こう。」彼は木杖を突いて前に向かった。
徐愛媛の眼中で、こそこそした悪魘列車が堂々と眼を瞠り、一筋の巻き起こる風を伴って地面の下方へと突進した。
まさか本当に離脱するのか。
徐愛媛と三振りの剣を抱えて緊張でいっぱいの李素美は、前に歩いていった。
｛始めるよ。｝
下方から列車のごもごもした声が伝わってきた。
「おいおい大スター、俺たちを車に乗せないなら、お前だけが一人で戻るってことにならないか。」
「ならない。実験ならフルセットでやろう、私は列車がなくても、あの時の私も列車の上にいたはずだと信じている。」
李素美は振り返った、「玫瑰お姉ちゃん、彼らが…話してる言葉がもうわかんないよ。」
玫瑰女王の眼中に幾筋かの思索の色が浮かんだ。
忽然と彼女たちは一筋の突然に湧いた清清しさを感じた。徐愛媛は前に数歩駆け寄り、下方の暗闇の中で、一圏圏の揺蕩う空気の波紋が、蕩き起こる虚幻の水波のように数人を覆うのを見た。最終に暗闇は平らに撫でられ、何も残さなかった。
「なんてこった…」李素美の小さな口は卵でも丸ごと入りそうなほど大きく開いた。
徐愛媛も驚いて前に数歩駆け寄り、スカートを払って片膝を地面の穴の口の縁に跪いた。
「本当に消えた。」
……
「フェリ旅旅店へようこそ。」
レトロな203号の部屋の中で、王治はまるで一人の主人であるかのようににこにこしながら振り返り、目を瞠って周囲を見回す黄旭に向かって腰を屈め腕を上げて身前に微かに振りつつ、この世界の一部の老紳士たちから学んできた礼節の姿勢を取った。
「なんて神奇だ。」黄旭は喃喃と言った。
｛本当に神奇だね。｝一つのか細く嫩い声線が数人の耳際に現れた。
程允澤は一愣として振り向き、列車の中から二つの伸びをした小さな精霊たちが飛び出てきて、一気に部屋の中を駆け回ってあちこち見回し、ひっきりなしに驚いた仕草を見せるのを発見した。
この二つの小さな奴らがまさかついてきてしまった。程允澤はしばし言葉に詰まり、やや無辜げに見えた列車の大きな頭を一目見た、此刻その全体はみな虚幻で、ただ前のこの一截だけが真に映し出された凝実感だった。
程允澤は早足で門口まで歩き、扉の把手をひねってそれを開けた、外はしんと静まりかえっていた。
「ちょっと待って、程隊長。」王治が駆け寄って低声で言った、「何しろ楊老大の対抗者ですから、あの名簿に彼の名前を記すのをお勧めします。」
「名簿、それは何だ。？」
「え、う。」王治はへへ一笑した、「どうやら会長は君たちをとても信頼しているみたいですね。」
「信頼か。」程允澤はためらいながらこの言葉を唱えた。
「そうですね、俺が初めて大スターとこの旅店に入った時の最初のことは、名簿に行って自分の名前を登記することでした。それからというものは、うんふん、楊会長のこの旅店内の統一管理委員会の一員になったってわけですよ。」
彼は泣き笑いして両手を広げた、「まあつまり、以後は楊老大のすでに掌握済みの部屋や、委員会の他の人の部屋の資格を奪う資格はないってことです。」
ホテルの一階のカウンターの中のあの部屋の表示板を見渡した程允澤の心情は微かに揺れ動いた。
彼は歩いてきた黄旭をじっと見つめ、すぐに凝声で言った、「では君の手配に従おう。」
ずっと自分が小透明扱いされているように感じていた王治は、かつてこれほど大きな能ある瞬間を自分が持つとは思ったこともなかった。
彼は一気に闘志がみなぎった。
「黄旭さん。」
「あ？」
「以後はみんな良い兄弟です、さあ来てください、俺たちの兄弟たちにはどんなのがいるか見に行きましょう。」
「ここに、彼らは今みんないるんですか？」黄旭はやや驚いた。
「いいえ。ただ一つの名簿があるだけです、俺に付いて署名しに行きましょう、以後君は我らが灯台旅行社の一員です。」王治は神秘的な笑いを見せた、「ただし、いわゆる旅行社は、この旅店の内部だけの存在です。外に出れば我々にはそんな統一の身分はありませんからね。」
もともとはやや拒みがあった黄旭もこう聞くと、まあいいかという気持ちになった。
三人と列車、ならびに二つのふらふらとあちこち飛ぶ小さな精霊たちは、前後してカウンターの横にやって来た。
「フェリ旅館へようこそ。」カウンター後ろの慕斯マネージャーは相変わらず微笑を帯びていた。
彼は王治の請求に従って『灯台旅行団統一入居酒店管理協会名簿』を取り出した。
「この上の人の名を見てごらん。」王治はひどく見せびらかすように後方の幾つかの名前の中で、自分の署名した字を指さした。
この密密麻麻の名前を見て、黄旭の心中に一股の特別な気持ちが感じられた、ああ賑やかだ。続いて彼は名簿の会長を見た、楊布塵。知らない。目光が滑り、傍らの説明の上に落ちた。
「単独で入札できない？」
「この旅館の部屋の資格は貴重でね、君が見た通り、この上の大多数の人は部屋の入居権を持っていない。みんながここでお互いに争いの面倒を起こさないように、こういう規定があるんです。でもこれは君や俺にはあまり関係ありませんよ。」
この一点は黄旭も賛同した。
「さあ、面倒を避けるため、ご署名をどうぞ。」
彼はあまり迷わずにペンを取って左手でよれよれと名前を書き下ろした。
後方の二つの小さな精霊は興奮して小さなノートを取り出し、素早く二つの小さな黒点を点じた。
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