悪魘が都市の辺縁に直接降臨した。
明らかに、盗み去られたあの秘匣のあった場所こそが駐城軍の位置であった。なぜそこにあるのか？ヤン・ズーチャンはもはやてんで説明など聞きたくなかった。
「早くあそこを見ろ！」
「流言の世界末日が本当に来たのか！」
現場の軍士たちもまた、なぜ院落の中の「英雄」が何の兆候もなく自分たちの指揮隊長を殺したのかを問い質す暇はなかった。彼らの中の多くの者はその場で驚愕して振り返り、城西の方へと走り去った。
「なんと、なぜああいうものが現れるんだ！」
ヤン・ズーチャンとリーナたちは遠くの東の方を望み見た。暗闇の中で煙塵は天地を覆っていた。しかし…
三本の高さ数十米にも達する漆黒の鉄木岩の柱が、一キロ近い区域内で三角形を成して煙霧を突き破ってそそり立っていた。漆黒の岩石の如くでありながら、その上には素早く幾つかの微小な樹木の枝が生え出ていた。
ソーンは冷たい息を呑み込んだ，「あの木だ！」
地上の白玉仙がたちまち驚愕した，「どうして、あの鉄木こそ最も悪魘に変わりにくい植物のはず…」
弥漫する「沈吟之夜」のエネルギーが素早く一股の存在するかせぬかの汚濁した精神に捕捉され、ヤン・ズーチャンは倏然とそれを収めた。しかしあの刹那、彼はすでに一股の、表面に金属の如き冷硬な木質の紋理と暗紅のエネルギーの悪心を催す脈絡を感じ取っていた。
-［販売業者二月・ディーアンが目覚めたばかりの衝撃を放っている。］
「早く逃げろ！」
一輌の火を消していなかったトラックがすでに素速く車頭を回し、付近の多くの築城兵士たちもまた車を追って走りながら車斗にしがみつき、這い上がって共に逃げ去った。
-［五月・ヴァルキリーが豊富な経験をもって、私が輝煌前奏の新たな節点を観察していると示した。］
［私、偉大なる四辺形よ、強烈な悪魘の気息を感じ取った。］
このような記述はまだ初めてであった。
まさに先刻のあの瞬間、ヤン・ズーチャンはすでに少なくとも十数名の原住民が倒れる瞬間を感じ取っていた。かつて魔英殿へ進入する前に死の前奏の気息を感じ取ったあの感覚が、かすかに現れ始めていた。
あまりに濃厚過ぎるからだ！あの聖者の助けがなくとも、ヤン・ズーチャンはただ自分の今の精神力だけでこうした気息を感知できたのだ！
ふとその一本の青黒い「石木」の塔柱の頂端に、一つ、猫の眼の如くに縦に立つ眼が輝いた。
その開くに伴い、柱全体の周囲の気温は急降下し、青藍色の霧が現れ、湧き上がるように噴き出した。
「なんと血脈を使役できる悪魘か！」白玉仙は深呼吸を一つした，「しかしその血脈共鳴の聖神之源烙印は五行元素烙印だ。だからまだ機会はある…私にしかできぬ。」
白玉仙は凝然として立ち上がった。
斧を握ったホー・イーシューが言った：「我々でそれを攻撃しに行くことはできぬのか？」
「君たちのあの支配し得る…『神妙能力』なら、無論それに脅威を与えることはできる。しかしこうして血脈を生み出し、しかもこれほど巨きな悪魘は、てんで数回で片付けられるものじゃない。膨大な…それ何とかが必要だ。」
ここにはかなりの普通人がいるため、白玉仙はその二文字を口にしなかった。
「しかし元素場と共鳴したことがあれば、増幅された対応元素を用いて比較的迅速にそれを破壊できる。」
「五行元素…」ヤン・ズーチャンは眉を低めて考えた。
「ともかく君たちはまず逃げろ。私が殿を務める。幸いこの三つのものはどうやら移動できぬようだ。さもなくばこの街は終わりだ。ここを離れてからまた落ち合おう。」
白玉仙が言い終わらぬうちに、あの青黒い高塔からは「ガチャガチャ」という一陣の砕ける音がした。数人が見やっていると、俄かに青黒い塔柱が轟と無数の砕氷を爆射し、激しく打ち出される矢の雨の如く、二キロ近い区域の範囲を覆った。
無数の惨叫声が赫然と響いた。
「もう待てん！」ホー・イーシューが叫んだ，「一緒に行こう！」
ヤン・ズーチャンは肯き、彼はホー・イーシューに一つの［傷痕分解］の治療球を投げ渡してから、袖口から一振りの波紋を帯びた短剣を滑り出させた。
「ソーンさん、それにリーナ。後で空中でみだりに動かぬよう気をつけてくれ。」言い終えるとヤン・ズーチャンはスカーフを一振りすると、それは巨毯と化した。今度はリーナにはてんで好奇を感じている余裕はなかった。白玉仙はこの物体を一瞥してから、地上のエビセルの屍骸を毯の上に載せた。それは自衛能力のない二人を引き連れて浮遊し始めた。
傍らになお留まっていた兵士たちがたちまち慌てて叫んだ，「英雄さん、我々も乗せてください！」
ヤン・ズーチャンは聞く耳を持たず、彼はホー・イーシューと共に素速く遠方へと駆け出した。そして石棺は後方で自然と虚影となって一縮みし、その場から消え失せた。
白玉仙は動作飛ぶが如くに突進してきた。三本の人影は驚愕の人流を逆走してあの魔物の出現した方位へと疾駆した。
「君たちには星元の力もなければ、元素場と共鳴した聖神之源の増幅もない。この数体の魔物は、本当に無理をするな。ただ皆を守って脱出すればそれでよいのだ。」
-［販売業者ロキ・ターター・ミンチーが私の現在の人生経歴を注視している。］
「友よ、君の情報はもう時代遅れだ。」ヤン・ズーチャンの剣上に俄かに一掴みの火光が輝いた。
［私は烈焰剣道を運転した！］
［私は青龍憾岳殺を運転した！］
［私は爆風拳を運転した！］
ドン！一股の湧き上がる気浪がヤン・ズーチャンの手に集まって現れた。
「何だって！」白玉仙はヤン・ズーチャンの気質の突然の変化と、手に次々と現れる元素波動の気息に驚愕した。
［私は裂石掌を運転した！］
ヤン・ズーチャンの剣柄を握る手が俄かに土黄色の如く堅靭となった。
「四種の元素型秘技！」白玉仙は狂ったかのように傍らの若者を見つめた。こいつがどうして同時にこれほど多くの秘技を修められようか。しかも一つ一つをみな元素波動が現れるまでに練り上げているとは！彼は俄かにヤン・ズーチャンが何をしようとしているのかに気づいた。
「まさか今から五行元素場と共鳴するつもりか？！」
「その通り！」ヤン・ズーチャンは軽やかに一跳びして、爆射し炸裂した家屋の煉瓦の塊を避けた。
白玉仙はこの答えを聞いて信じがたい思いだった。この若造はそう経たぬ前には五種の元素型秘技などてんで持っていなかったではないか！それがこの数日で、手に入れたばかりか修練にも成功したというのか？！
暗紅の火光を輝かせ、絶えず温度を上昇させるもう一本の高く聳える石柱に直面して、ヤン・ズーチャンの視線は冷徹なものとなった。
［私は霜雪剣法を運転した！］
フウ〜！一股の寒気が白玉仙とホー・イーシューの傍らに現れた。彼らの傍らのこの若者の周囲の寒霧は、現れてから数秒の後、俄かに一層冷冽で凝練したものとなり、一股の精純なエネルギーが虚空の中から奔流の如く集い来たり、一道の肉眼にかすかに見えるエネルギーの覆いを形成してヤン・ズーチャン全体をその中に包み込んだ。
ヤン・ズーチャンは虚焰を吹き出して煙塵の中へと突入し、怪物への攻撃を開始した。
白玉仙はもともと、ここの数人の霧邦人に比べれば、かえってこの地元民である自分だけが「五行」の聖神之源烙印に共鳴したものだと思っていた。
ところが今やこの新聞紙上の青年は、陣に臨んで突破を果たしたのである。
「おい、お前たちの誰が霧邦人だ！」
慌てふためいて逃げ惑う人群の中に、一人の黒い長風衣を纏った者が、逃げる人群を逆走してやってきた。彼はよく煙草をふかし酒を呷っている商店の主人のように見えた。
「誰が霧邦人だ、話せ、お前たちか？」彼はあの怪物に打ち返されてきた白玉仙に向かって叫んだ。
「私は違う。くそっ、俺はここでヘルツェン人のために魔鬼と戦っているとはな。」
白玉仙は唾を吐いた。シュテフェン人として、自分が最大の挑戦に敵国領内で遭遇するとは思いもよらなかった，「お前は誰だ？お前も霧邦人か？」
白玉仙は傍らの、この天地を毀つが如き光景にもさして恐怖を見せぬ男を見た。来訪者は歯を見せた。
「考えすぎだ。俺オデッセイはただ、ついでに少し輝光を稼ごうってだけの哀れな鬼さ。」
「販売業者！」
白玉仙の驚きとともに、オデッセイは衣のポケットから二枚のトランプを取り出し、裏返して一瞥してから、それを傍らの男に一枚投げ渡した，「霧邦人はいるか？」
「いる、中に。これは何だ？」
「対賭トランプさ。」オデッセイは彼を一瞥して、言った：
「お前は魔血を持った本地人じゃないのか？これはお前の称道に値する今の経歴を、賭けの形で俺と対賭させられる。ふん、この三本の腐霊級の悪魘の柱が抜かれた後、お前がなおも生きてこのカードごとこの生き延びた経歴を俺に負けて渡せることを願うばかりだな。」
白玉仙は愕然とした。
オデッセイが更にもう一枚のカードを手に取ろうとした時、俄かに大地が震動した。前方のあの天を支える如き黒石の怪柱が轟然と一本倒れたのである。高く聳える黒木の岩柱は、まさに大地を打ち潰さんとする神の巨槌の如く、崩壊の気勢を帯びて崩れ落ち、一つ一つの岩石の如き大黒沈木が地面に転がり落ちるごとに、都市の大地は激しく震えた。
オデッセイと白玉仙は身を安定させられずに一しきり揺れた。彼ら背後では煙霧の中、多くの者が狂ったように逃げながら地面に倒れ伏した。
この販売業者は驚愕して顔を上げ、煙霧の中を見つめた。
「なんと一本の腐霊級の悪魘魔物をやっつけた！あの中の者は誰だ？」
「はは、お前は絶対に彼の名を聞いたことがある。」白玉仙は口元を拭い、目に精光を湛えて言った：「あの新聞に出ていた男だ。」
「なんとあいつか！」オデッセイは一驚した後、痛快そうに嘆息して残る二本の柱を見た。
「道理でこんなにも迅速なわけだ。どうやらこの悪魘についての情報を売ろうという俺の目論見は外れそうだな。君のその友人は俺の情報などてんで必要としていないんだろう。」
…
ゴロゴロゴロゴロ！
ヤン・ズーチャンは斧を振り回し、汗みどろになって煙塵の中で荒く息を喘がせていた。
高空の別の場所では、浮遊する巨毯が前半分を丸め込んで、射来る攻撃を防いでいた。
煙塵の中で、ヤン・ズーチャンは半ば跪き、手にもともとホー・イーシューが提げていた斧を支えにしていた。この時序戦器は振り回すとなかなか痛快であった。
先刻のあの一撃はほとんど彼の大半の力を費やしたが、効果は顕著だった。あの黒柱は確かに枯萎状態に陥り、独眼は消え、表面の暗紅のエネルギーの脈絡も暗澹となった。
しかし喘ぎがまだ定まらぬうちに、枯れた黒柱の周囲の地面に突然紫黒色の波紋が浮かび上がり、一つの絶えず拡大する光環を形成した。
遠からぬ所に立つヤン・ズーチャンはたちまち一陣の虚弱を感じ、傷口から伝わる刺痛感は倍加し、呼吸すら困難となった。
「腐朽領域だ…」煙塵の外から一道の見知らぬ叫び声が伝わってきた：「早く逃げろ！」
［私は時序560Nを消耗した。］
ヤン・ズーチャンは歯を食いしばって懸命に立ち上がった，「なんと死後にも汚染を生み出すとは。」
［私は時序500Nを消耗した。］
更に不安を覚えさせるのは…黒柱の枯萎に伴い、他の二本の赤柱と青柱がどうやら怒りをかきたてられたようだった。
赤柱は溶岩の核心の如き独眼を、紅く輝きながら回転させてこちらを見た。青柱の周囲の寒気もより一層骨身に沁みるものとなり、冷熱の気流が互いに打ち拡がり合い、高空で疾風の鈍い音をぶつけ合わせた。
「気をつけて！」空中からリーナの驚呼が聞こえた。
ヤン・ズーチャンは猛然と頭を上げた。見れば暗紅の塔柱の罅隙から突然数十の溶岩の火球が噴出し、夜空を劃切り、隕石の如く彼のいる位置を目がけて打ち下ろされてきた。
-［販売業者二月・ディーアンが私が現在孕育している輝煌前奏を買収したいと示した。］
青い石柱上からは環状の寒氷衝撃波が放たれ、知性あるが如く彼のすべての退路を封じた。
千鈞一髪の刹那、ヤン・ズーチャンは退かずして進み、猛然とまさに再生しつつある黒柱の周囲へと突き進んだ。
紫黒色の光環が俄かに更に多くの腐敗の気息を輝かせた。
［私は1000Nを相殺した！］
［私、偉大なる四辺形は1200Nを相殺した！］
「気でも触れたか？！」ホー・イーシューが驚呼した。
あの連中の時序相殺は途方もなく大きい！
しかしヤン・ズーチャンがこの腐朽領域に突入した時、まさに最近傍の寒氷の柱へと突き進もうとした際、俄かに奇妙な気息を感じ取った。
生命力の流失はただちに倍加したが、足下のこの領域もまたどうやらある程度、他の二本の柱の攻撃を干渉しているようなのだ。
溶岩の火球は腐朽領域に近づくにつれ、速度が明らかにかなり減速した。
ヤン・ズーチャンは目を一際見開いた。
-［販売業者ロキ・ターター・ミンチーが「全部チェック」！と表した］
スッスッ！寒氷の衝撃波も領域の辺縁で大半が消散した！
この機会に乗じて、ヤン・ズーチャンは幾筋かの合撃を避けたが、ただ左腕を一つの溶岩火球に擦られ、たとえ模型による妨害があっても、血脈の携える強烈な気息がたちまち彼の肩の皮膚を破り肉を裂かせ、焦げ臭い匂いが弥漫した。
果たしてあの攻撃の携えるエネルギーは普通の悪魘とは異なる！
しかしヤン・ズーチャンはただ擦り抜けただけでこれほど重い傷を負うとは思いもよらなかった。
「忌々しい…だが…そういうことか…」ヤン・ズーチャンは震撼しつつ劇痛をこらえ、脳裡に霊光が一閃した，「これらの領域は互いに干渉し合う！」
まさにこの時、青柱頂端の独眼が青光を大いに盛らせ、一道の極寒光線が真っ直ぐに射来した。
「気をつけて！」白玉仙の声が遠くで響いた。
白玉仙は歯を食いしばって叫んだ，「あの青い柱を見ろ！その核心がまた露出した！」
ヤン・ズーチャンは頭を上げて見ると、果たして、強力な攻撃を発動した後、青柱の独眼はどうやら一時的に防護を失っているようだった。
しかし今青柱に近づくには、大きな霜噬領域を突っ切らねばならない。そこにはすでに厚い氷層が張り詰め、寒気はほとんど実質と化し、あちらではすでに人が瞬間に氷雕と化していた。
ヤン・ズーチャンは考えた。もし自分が足を踏み入れて凍りつかれたなら、たとえ原住民たちにとっては長い生命を持っていても、時序が消耗し尽くされる前に本当に脱困できるかどうか、確信は持てなかった。
「おお、我らの『英雄』さん。君の想像する面倒を解決できるものを俺が持っているぞ。」一つの声が俄かに後方から伝わってきた。
ヤン・ズーチャンが振り返ると、黒い煙霧の中で、一道の人影が緩歩して暗闇から歩み出た。
オデッセイは手に手風琴を引くようにトランプを一摑み洗っていた。
「これを使え。」彼は一枚のカードを双指で挟んでヤン・ズーチャンに投げ渡した，「これは一時的に君の火元素能力を強化できるが、十数秒しかもたぬ。」
ヤンはトランプを受け取った瞬間、一股の暖流が体内に流れ込むのを感じた。
彼の双指の間に緩やかなようで実は急な一股の白いエネルギーが誕生した。
［私は「聖神之源、五行元素場」との疎通を開始する！］
この白玉仙の手で見たことのあるエネルギーが出現するや、たちまち冥々の裡のあの五行元素力場と意念上の共鳴を生み出した。あたかも遥か宇宙の深処の渺遠なエネルギーが自分に応答を得たかのようだった。
一道のかすかな火焰が急速にヤン・ズーチャンの身体の外側を包み込み、あたかも一套の無形の紅い鎧甲の如くであった。
「ホー・イーシュー！」ヤン・ズーチャンが叫んだ，「俺に道を開け！」
ホー・イーシューは意を会し、増幅した時序で斧を振るって猛然と地面に劈き入れた。
轟隆！
一道の罅裂が前方へと延び、ひとまず霜噬領域の連続性を断ち切った。
今だ！ヤン・ズーチャンは深呼吸し、全身の火焰エネルギーが爆上げした。彼は弦を離れた矢の如く前方へと突き進み、経る所の氷層は急速に融解した！
一条の暫時的な通路が彼の疾走する足下に現れた！
彼は名刺を取り出した。
［御軌者！］
スッ！男の人影は瞬時に一道の迅猛な暗流と化した！
上方のリーナは小さな頭を突き出し、このさながら救世の英雄の如くに突き出した男を見つめ、目にはひたすら理不尽さと無力さの涙が溢れた。
自分がこれほどの大禍を闖しながら、この兄貴はなおも義を見て顧みず、自分のために尻拭いをしてくれている…
五十米！二十五米、十五米、十米…！
青柱はどうやら脅威を感知したらしく、狂ったように氷錐や寒気を発射し、ヤン・ズーチャンの接近を阻もうとした。
しかし強化された火焰の保護の下では、これらの攻撃は多くが近づくそばから蒸発した。
ヤン・ズーチャンの人影はほとんど瞬くように青い石柱の基部に現れた。全身の力量、四種の元素の力が剣刃の上で交わり合い、一道の絢爛たる光芒を形成した。
「破！」彼は大喝し、青柱の核心の独眼に向けて思いきり劈き入れた。
まさに基部へ砍りつけんとする瞬間、青柱の独眼が突然閉じ、青塔全体の表面が瞬時に頂端から瀑布の如く厚い一層の氷甲で覆われた。
同時に、遠くの赤柱が一道の溶岩流を噴き出した。それはヤン・ズーチャンへではなく、真っ直ぐに青柱の基部を射したのだ！
高温と寒氷が瞬時に一股の強烈な高温蒸気を爆発させた！
ドン！蒸気が弥漫した。
「忌々しい！」
まるで焼き熟されたかのように、ヤン・ズーチャンは瞬時に言い表しがたい苦痛を感じた。
「早く逃げろ！」何百米も先のホー・イーシューが叫んだ。彼はすでにそこからの極めて高い温度を感じ取っていた。なぜなら周囲の氷人が瞬時に汚れた血塊となって崩れ落ちたからである。
｛自然の力より速く動けると思うのか？｝
ヤン・ズーチャンは切歯扼腕して塔頂の眼を見上げた。
「自然の力？ふん、本当に自然なら、お前のようなものを出現させるはずがない！」
［私は3500Nを相殺した！］
黒い剣刃の上に猛然と黄に金の紋様を帯びた虚焰が輝いた。
「ホー・イーシュー！」
ホー・イーシューは意を会して身上のすべての虚零時序をヤン・ズーチャンに投資した。
［私は虚零時序戦器に1000000Nの虚零時序を投資した！］
プッ！
黒い剣刃が思いきり溶岩流と青柱の連結部へと砍りつけられた！
｛貴様、よくも！｝青い高塔が驚愕して怒号した。
轟隆！
激しい爆発がヤン・ズーチャンを震え飛ばしたが、彼は空中でどうにか姿勢を調整し、しっかりと着地した。手の中の一枚の砕石が「スッ」と彼によって前方の塔身へ打ち込まれ、更に一道の龜裂した爆発が鳴り響いた。
ゴロゴロ！大地が一陣震えた。
すべての者が息を潜めて爆発の中心を見つめた。
見れば溶岩流が強引に方向を変えられ、かえって青柱の下半分を包み込んでいる。極寒と灼熱の二股の力は激烈に衝突し、鼓膜を震わせる引裂きの音を立てた。
｛貴様は…死ぬぞ！我は…貴様のような…悔物を呪う！｝
青柱の表面に大量の罅裂が現れ、頂端の独眼が狂ったように瞬き、どうやら巨大な苦痛に耐えて吼え叫んでいるようだったが、声はついに崩裂の音の中で嗄れて、区別のつかぬ震顫音へと引き延ばされた。
「見事だ！」外界のオデッセイが思わず讃嘆した，「よくやったな友よ、この経歴はまことに俺の眼界を広げさせてくれた！」
ヤン・ズーチャンは荒く息を喘がせたが、口元には一絲の笑みが浮かんだ。
「なんとか…君に感謝する。」
彼は賭けに勝った——これらの柱は連携こそできるが、異なる属性の力は本質的に相克しており、機を捉えて誘導しさえすれば、自縄自縛させられるのだ。
「はは、感謝には及ばぬ。次にもう一本残っているぞ。それに君の時序はまだ足りるか？」
ヤン・ズーチャンは顔をこわばらせた。オデッセイは笑いながらトランプを弄りつつ一歩一歩と歩み寄ってきた。
「君の表情を見るに、もう足りまい。一つ取り引きしないか？」
-［販売業者二月・ディーアンが私の傍らの者を警戒して見ている。］
オデッセイは笑った：「もし君がこの経歴を俺に売るつもりなら、俺の手許にはまだ一枚このようなカードがあるのだが？」
来訪者は手にした一枚の青い花紋のある「ハートのA」を立てた。
-［販売業者ディーアンが顔色を大いに変えている。］
「あれ？」しかしヤン・ズーチャンが見定めぬうちに、二本の柱の基部が俄かに同時に低い唸りを発した。数人が頭を上げて見ると、残された紅色の塔柱の身上では、エネルギーの脈絡が前代未聞の速度で瞬き始めていた。二本の断裂した石柱の基部もまた共に顫えだしたのだ！
最後の塔柱がどうやらそれらと危険な共鳴を起こしたらしい！
「まずい！」オデッセイは顔色を凝らせた，「早く止めろ！」
しかしすでに遅かった。
赤柱と青柱のエネルギーが俄かに交わり合い、一道の紅と藍の相交わるエネルギーの旋渦を形成した！旋渦の中心には、三本の柱の虚影がかすかに見え、ゆっくりと凝聚しつつあった！
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