暗夜に円月が高く輝いていた。
曲がりくねった小径の上を、族徽を外した二台の馬車が進んでいた。午後いっぱいを記録に費やした者たちは、夜通しで軽帆城へ向かって道を急いでいた。
「やつら、本当にカーデンの二人を我々と共に旅立たせたな。」
車室の中でいくらか雨に打たれて熱を出した馬丁が、愁眉を開かずに言った。
ヤン・ズーチャンは後方のあの馬車を見やった。今この時、そこに乗っているのはチョウ兵とホー・イーシュー、そして共に従うカーデンと昏睡状態の怪物のようなWhitPearaであった。
「おそらくは、この世界はもはや…彼らはもう気にしていないのだろう。」エビセルは胸裡に惆然たる思いを抱き、「我々と、そして霧邦人たる布塵さんと良好な関係を築き、共に脱出する方法を考えること。それこそが最も重要なことなのだ、ああ。」
ここで、揺れる車上で、窓枠にもたれてリーナをぎゅうぎゅうに押しつけられたヤン・ズーチャンは、思わず訊いた：
「エビセルさん、お訊きしますが、なぜこれほど多くの人々が、この大陸がまさに滅亡に向かっていることを知っているのでしょうか？これらの知らせは恐慌を引き起こさないのですか？」
半月も経たぬ前に出会った、冷間鍛造技術を開発していたあの老先生は、十数二十年前から末世論を広めて「船賃」を騙し取る者がいたと確かに言及していた。だがそれは核心的な理由には触れていなかった。本当のところ、似たような流言は地球上のあらゆる時代に現れたことがあった。残された予言は数千年の後になおも余威を振るい続けているほどである。
しかし昼のあのハラルドは、明らかにその内情を知る者だった。さらにはすでに一発で肩を撃ち抜かれたあのベンですら。
彼らはいずれも、何らかの血脈の力や「栄誉家族」の身分を持たぬ、普通の原住民なのである。
エビセルは多くを考えていた。顔色の火照った馬丁もまた、両目に哀然と彼を見つめていた。まるでこの二日間で知ってしまったこの衝撃の知らせの真実性を、最後に確かめたいかのように。
「世界末日の論調について…このことは、はっきりと人に言えることではありませぬが…」
エビセルが口を開くなり、馬丁は口をあけて息を吐きながら、死んだように固く目を閉じて、もはやてんで頭を動かそうとしなかった。
「しかしすでに様々な新聞の物語、古今の名人の対談、そして子供たちへの寓話の中に、現れてきております。総じて言えば…あとはただこれらの寓話と小説の中に、『本故事並非虚構』の数文字が書かれるのを待つばかりなのです。」
リーナは肯いた。今この時、白く柔らかな頬を向け、至極真面目に青年に言った：
「だから時に、真実というものは、読んで面白いと思う物語の本の中に隠れているものなのです。」
ヤン・ズーチャンは少し考え、顔を上げて言った，「これは子供でさえ知っている道理か。わかった。」
「ちょっと！」リーナは非常に怒って叫んだ，「私はもう子供じゃないわ。私…私の同級生にはもう婚約した子だっているんですからね。」
そう言って彼女の顔は真っ赤になった。
……
明け方まで、道中ヤン・ズーチャンが密かに速度を上げた馬車は、すでに数人の揺られて少々朦胧とした人々を、軽帆城の霧民租地へと送り届けていた。
霧民の証明書さえあれば、租地を探すのは難しいことではない。
車を降りるなり、リーナは眼前の高層建築に衝撃を受けて声も出なかった。彼女が前回ここに来たのは、病の重い母に抱かれて租地に助けを求めに来た時で、あれからもう何年も経っていた。
これらの十八世紀を思わせる建築は、二十一世紀の鉄筋コンクリートの森を見慣れたヤン・ズーチャンであっても、未だ少なからぬ驚きがあった。
霧民租地で一通り調べた後、急遽手続きを受けたホー・イーシューが辞去した。何故なら今日、折よくブラックウェンズイクへ向かう汽車があったからである。
一方エビセルたちの汽車はすでに行き違ってしまい、二日後の晩でなければなかった。しかもそれは遅延しない場合の話である。
そこで当地の「区域事務連絡員」の勧めにより、エビセルは新たな保護チームの安保護送を受け入れることを選んだ。この専属の安保人員たちが戻るまでの間、ここにいる二人の霧邦人が臨時の保護にあたることになった。彼らはいずれも血脈彫像の脈環を活性化させた者たちであった。
「英雄さん、あなたはどこにお住まいになりますか？」リーナは広間のあちこちで書類を書いているヤン・ズーチャンの傍らをぴったりと離れず、まるで追星の少女のように、その手にはどこで手に入れたのかキラキラと光る紙片を握っていた。記念カードの上には多くの細かな真珠粉が貼りつけられ、見たところまるでハートの図案のようだった。
「サインをくださいませんか？私は道中の出来事を全部書きとめて、ずっと手許に置いておきます。」リーナは小声で、ヤン・ズーチャンがまた一枚の用紙を書き終えるのを待って言った。
青い髪の地域事務連絡員が笑った，「我らの英雄さん、まだどこにお住まいになるかお決めでなければ、お隣の恒音ビルがご入居いただけます。今ならお部屋代が三割引ですよ。しかも我々専用の『それ何とか』支払いにも対応できます。お入り用ですか？」
「うん、よろしく。」
連絡員はウインクして、立ち上がって向かいの布張りソファを離れた。
「それでは高層のお部屋を一部屋お願いします。」
ヤン・ズーチャンがこの紳士に言い終えると、振り向いてすでに自分に強い依恋を抱いている傍らのリーナを見た。
「よかろう、リーナ嬢。これで我々の共の思い出としよう。」
彼は筆を執りこの記念カードに木涛語で自らの仮名を書きつけ、少し考えてから、更にその上に一句の祝福を書き添えた：願わくば我ら、未来に再び相見えんことを。
「やった！」ソファの上のリーナは嬉しそうに記念カードを両手で差し上げ、二本の細い脚を楽しげに揺らした。
……
ゾルオは再開した「ヘルスト調査会社」の、この装潢が凝っていて古風な仕立屋気質に溢れた事務室に座っていた。
一枚の濃い茶色の硝子壁の外の休憩広間には、近隣の安保会社や新聞社からの客や休憩者が何人も座っていた：
「英雄の調査会社」及び「宮廷栄誉記者コンラッド氏」がともにこの街路にあるという名声のために、周辺の街路にはすでに保護サービスを提供する安保会社が二、三社開業していた。
ゾルオは視線を戻し、座席の前の人物を見た，「君は霧邦人だろう。もうこの時期だというのに、なぜまだ大陸の西へと出発しないのだ？」
背後に背広の木製マヌカンを立てたアンシーは、この明らかに別の目的のある客を見据え、へへと笑った。
「ほほう、外のあの連中の老板たちが急いでいないのに、私が何を急ぐことがありますか。」
ゾルオは目を細めて卓の上で指を二度コツコツと叩き、また振り返ってコーヒーを手にドアを押して入ってきた新来者を一瞥し、ゾルオの方へ首を戻して言った：
「さっき訊いたところでは、彼らの老板が急がないのは英雄氏も急いでいないからだそうです。」
アンシーは一瞬固まり、せせら笑った：
「先生、もし貴方が今日我々のところへ来られた目的がただそのようなことなら、お行きになるべきは隣に新しく開いた簡餐珈琲庁です。最近情報を探りたい連中はたいていあちらで行っています。」
「なるほど、ありがとう。」ゾルオは身を乗り出し、低い声で言った：「聞くところによると、君たちはここでかなりの物議を醸すことを幾つかやったらしいな。この大陸全体を席巻したあの遊行の他に、何か社団だの自治だのといった類の話もあったようだが、この中にはまだ何か值得…」そう言いながらゾルオは指を擦り合わせた。
アンシーの目が俄かに驚愕した。彼はゾルオの耳を仔細に観察した。
「申し訳ないが、ありません。どうかお引き取りくださいな、先生。私は次のお客様にお会いしなければなりません。」
「うん、はいはい。」ゾルオは笑って立ち上がり、詫びるように身を少し屈めてから振り返って扉を押して出て行った。
……
この二日間、ヤン・ズーチャンはようやくしっかりと寛いで休息する時間を持てた。
期間中リーナはずっと自分に付き纏っていた。このような青春の活力のある可愛らしい少女と一緒に街を歩くことも、決してひどく難しいことではなく、むしろヤン・ズーチャンに思い出させた。自分も実は一年も経たぬ前までは、彼女と同じ心持ちで、まだ学校に通うだけの単純な大学生だったのだ。
二人は共に二日の楽しい時間を過ごした。
エビセルはもはやまったく構うつもりはなかった。どうせ次の紀元陸へ行こうとも、未来においてこれほど実力が強く信頼できる者が娘の友人であれば、彼も娘の未来について少しくらいは安心できるというものだ。
夕陽がゆっくりと落ちていき、ヤン・ズーチャンは蓬蓬裙に着替えた少女をこの中庭の門口まで送り届けた。
彼は周囲になんと十余人もの築城衛軍が立っているのを発見した。
「エビセルさん、あなたはやはりあの手令をお使いになったのですか？」
「はあ、この二日、向こうは巡城隊をわざわざ我々のところへ二、三度も巡回させに来ておるのだ。今日の午前中、租地のあの二人の霧民の御仁に用事があって先に離れねばならぬということだったので、彼らにしばらく守備を担ってもらおうと思ったのだ。安心してくれ。租地が手配したあの隊は、今夜汽車で軽帆城に戻るそうだ。」
エビセルは娘を引き寄せて、ヤン・ズーチャンに向かって続けた：
「今回の旅路は、もし布塵さんがいなければ、いったい何が起きていたか、まったく想像もつきませぬ。本当にまことに感謝しております。また道中助けてくださったのに、私の一食の送別の食膳すら召し上がらなかったホー氏にも。」
「そのようにおっしゃるには及びません。あなた方と知り合えたこと、私も嬉しく思っております。あなた方は私のこの世界での初めての友人です。」
「そのようなお言葉をいただけて本当によかった。」
リーナの微笑みの中で、エビセルは彼女を幾度か見やってから、言った：
「将来我々が次の紀元陸へ行った暁には、あちらのどこかの日にか、布塵さんが我が家の門を叩くお姿を拝見できますように。かの新たな家園で、我々が一族のように共に暮らせますことを。ああ、感傷的なことは私もあまり申し上げられず、少し申し訳なく思います。」
「お父様〜」リーナは父親の腕を揺すった。彼女の心には些かの失意はあったが、この日が必ず来ることはとうにわかっており、しかも将来また会えるかもしれぬから、さほど悲しくはなかった。それどころか父が『英雄』氏を次の大陸での登門造訪に招いたことを、とても嬉しくさえ思っていた。
彼女は心の中で小さく胸を躍らせて考えた。この住所すら記されていない招待は、霧邦人にとっては、きっともう一つの試してみるに値する面白い出来事に違いない。これならかえって彼が本当に来てくれるかもしれない！
手を振った後、訪れる薄暮の中で、ヤン・ズーチャンは自分を夕食に引き留めようとしたこの父娘に暇を告げ、霧民新街の傍らに聳える、高さ百米の「恒音ビル」へと戻った。
夜。
ヤン・ズーチャンは三十階のスイートルームに入居した。
広く柔らかな寝台の上で、しばらく血脈彫像を研究したヤン・ズーチャンは、それを枕許に置き、窓外のウウと風の唸る暗夜を一瞥してから、卓上灯の笠を引き下げて光を暗くし、目を閉じて眠りに入った。
長夜は緩やかで深沈としていた。
いつしか俄かに窓が風の中で波動する音が異様に響いた。
ヤン・ズーチャンは倏然と目を開き、視線が閃いた。窓外には、目出しの覆面をつけた男が一人、そこにぶら下がっていたのだ！
「ゾルオ！」大きな柔らかな枕の上のヤン・ズーチャンはたちまち驚いて頭をもたげた。
窓外の敏捷な男の人影は一本の縄に吊り下げられ、面を被った彼は笑いながら肯き、手でそっと窓を二度敲き、その上に指で淡い「井」の字を描いた。
ヤン・ズーチャンは一喜して布団を跳ね除け、窓前に駆け寄って内側から施錠されていたそれを引き開けた。
「老兄、やっと追いついたぞ。」聞き慣れた声音が伝わってきた。
「本当に君か！どうした、私を探していたのか？」ヤン・ズーチャンは下方の深淵の如く真っ暗な地面を一瞥した，「おお、気をつけろ、落ちるなよ…結構痛いからな。」
「そんなことを言うくらいなら道を空けてくれ。」
言い終えると、ヤン・ズーチャンの呵々大笑の声の中で、ゾルオは縄を一振りして窓から跳び込んできた。両膝を屈め、さっと立ち上がると埃をはたきながら振り返り、目出し覆面を外した。
彼の傷痕はかなり薄れ、顔つきはいくらか凛々しく精悍になり始めていた。
「おや、見ろよ、ありゃなんだ！」ゾルオはわざと驚いた口調で、心の中でも確かに驚嘆しながら手を挙げて指した。それはヤン・ズーチャンの枕許の彫像に向けられていた。
「はは、手に入れたのはまだ二日前だ。君はどうだ、持っているか？」
「ほう、君のおかげで、俺もそろそろだろうな。」
ゾルオは少しも遠慮せずに歩み寄って手袋を脱ぎ、両手を組んで後頭部にあてがい、自分自身をふかふかの大寝台の上に放り投げた。
「ああ、随分気持ちよく寝られるな。俺は君を探すのにずいぶん時間がかかった。知ってるか、もともと俺はもう船に乗る準備をしようってとこだったんだ。」
「新聞を見たからか？うん、すまなかったな、私は『静謐結晶』を使っていたせいで、君の連絡要請を見逃したかもしれない。」
こいつはもう大陸の西の方まで到達していたのか？それを千里迢迢と駆け戻ってきて、ただ自分に会うためだけに。
よくよく考えれば、やはり感動的ではある。
ヤン・ズーチャンはこれからは人がいない時は「静謐結晶」の効果を解除しようかと考えつつあったが、寝台に横たわる男が首を振るのが見えた。
「勝手に推測するなよ。君はよくやった。静謐結晶を使って我々の霧邦人の身分を守るのは、不測の面倒を免れるための良い手段だ。君がああいう規模の遊行を起こせて、しかもこんなに早くに彫像を手に入れたんだ、結晶を手に入れたところで俺は驚きゃしないさ。」
「君は模型で私に連絡しなかったという意味か？」
ヤン・ズーチャンは驚いて彼を見て、また振り向いてあの硝子窓を見た，「たいした奴だ…」
「はは、どうだ、俺が苦労を厭わず千里のかなたから『輝光』を届けに来た雄々しき挙に感動したか！うん？」
「千里のかなたから輝光を届けに…」ヤン・ズーチャンの双眸が閃いた。
-［販売業者五月・ヴァルキリーが豊富な経験をもって、私がまさに新たな輝煌前奏を孕育していると示した。］
彼は俄かに眼を輝かせた。
「君には私を訪ねてきた他にも用があるのだな？」
「無論だ。正確に言えば、俺のこの友人を探す経歴が窓を跳び込んだその瞬間に完結してしまわないように、俺は出発前から自分に願いを懸けていた。俺が今回君を訪ねたのは、君のある一つの物を借りて一働きするためだ。」
「何を借りたい？」
たとえ今回のゾルオの千里を返り探る旅でなかったとしても、以前ロストイリュージョン社から絶密情報を伝達し合ったあの声なき連携をもってすれば、ヤン・ズーチャンの心はこの借り物のことに一片の排斥もなかった。
こいつが敢えて借りると口に出すからには、もう何かやらかす覚悟があってそうしようとしているのだろう。
ゾルオは寝台から身を翻して起き上がった。
「言うが、惜しがるなよ。」
「ちょっと待て、」ヤン・ズーチャンは警戒して言った，「まさか私の聖物を狙っているのではあるまいな。」
「へへ、それは違う。」ゾルオは腕を組んで、言った：「俺が借りたいのは、君のあの神出鬼没の長槍だよ！」
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