ヤン・ズーチャンは亜以太空間へ進入して行走した。
ゾルオは中へ入らず、窓辺に凭れかかり、ヤン・ズーチャンが部屋の扉の前に置いたあの帽子を見つめていた。
「こいつめ、以太名刺までも手に入れていたのか。ただ…」ゾルオは考え込んだ。ヤン・ズーチャンの先刻のあの手慣れた様子で以太空間に入っていったのは、自分としてはかなり憂慮させられるものだった。
彼は自分の心情をずっと平静に保ってあの次元空間に留まることができるのだろうか？
たとえ心神を安定させるある種の高階の「精神紋路」を借りて、他の者にとっては悪地の如く避けるあの険要な空間を自在に行走できたとしても。あの常にあの中を行走することで遭遇し得る問題について、彼は知っているのだろうか？
自分もただ情報交換の中で耳にした程度ではあるが…
機会を見つけて彼に一度訊いておかねばならぬ。
考えながら、ゾルオは手にした一片の鏡を上げて自分の背後を見た。このビルの所在する地は亜以太力場の中では隠匿されて存在していないと言われてはいるが、ただ万一が怖いのだ。
……
ヤン・ズーチャンはホー・イーシューの身上に携帯された以太名刺に従い、素早く彼のいる方位を定位していた。
「11号都市」では、単に「亜以太伝送門」によって都市の二地点を跨ぐことも、さして時間はかからない。ましてやこの双方が根本的にさほど遠く離れていない場所なのだから。
朦朧たる様々な畸形の建築が迅捷に背後へと流れ去っていく。
［奔跑者］、［自分を説得する］、［自信］、［情緒を圧制する］…
遠方の名刺の信標位置が絶えずある区域内で瞬いていた。
「持ちこたえろ、イーシュー！」
たとえ百万級の投資があっても、ヤン・ズーチャンはなお一絲の頼りなさを感じた。見たところ戦闘を避ければ、時序への需要はもとより高くないらしい。
しかし一旦危険に遭遇すれば、このような戦闘の下では、百万、いや二百万三百万の時序増幅でも、てんで話にならないのだ。
［私は分紅返利13000Nを受け取った。］
ヤン・ズーチャンは心中俄かに驚いた。次いでただちに風中の林海の広々とした感覚を思い起こして心情の起伏を抑制した。
［歓喜紅利］、［吃驚］、［圧抑］、［回憶が好き］、［目標を識別する］、［亜以太行走が好き］、［観察］、［良い武器が好き］、［心情を反省する］…
身の上の波動がますます多くなり、包囲するこれらの湧動するエネルギーが次第に幾何倍数的な拡散の姿勢を見せ始めたのを感じると、ヤン・ズーチャンは心情が起伏し始め、あえて多く留まることはできなかった。
嗤妄剣がなければ、このような緊急救出の状態で単独でここに入るのは、まさに極めて極めて冒険的な綱渡り行為だ。
信標の所在がすでに目前であるのを認め、ヤン・ズーチャンは懸命に情緒を維持し、手にした名刺を立て、猛然と一蹴りした。
［御軌者！］
身形は「スッ」と一道の虚影と化し、前方で急速に曲線を描いて後退する名刺の「信標」へと突き進んだ。
暗夜の中、塀の外に一道の、この時代には似つかわしくない曠野の鎧を纏った戦士が、手に高大な長斧を掲げ、人型の機械の如くに、狂暴に前方を左右に閃き動くホー・イーシューを追いかけていた。
彼の斧が一回転するごとに、この二メートル余りの院壁が轟隆と一隅を打ち崩された。
「小僧、よくも我が二人を殺したな！死ぬがいい！」
斧鉞は赫然として大地すら撼るがせうる摧破の感を湧き上がらせ、その斧影全体が須臾のうちに一道一道と横列する斧影を拡散させた。この巨漢の一撃の打ち下ろしに、これらの立ち並ぶ横排の斧影は何の動きもなく、まるでただ単に効果の劣悪な目眩ましに過ぎないかのようだった。
しかし逃げ出そうとしていたホー・イーシューが振り返って避けようとした時、俄かに自分の両脚が見えざる力にしっかと固定されているのに気づいた。彼が低頭して見ると、あの一道道と月光に照らされて自らの身に投射された斧の影たちが、さながら一道の横向きの柵の如くに、自分をその中に閉じ込めているのである。
大斧は一切を毀滅する気勢を帯びて悍然と打ち下ろされた。
「死ね！」
まさにこの瞬間、橙焰を身に纏ったホー・イーシューの身上に、須臾のうちに一道のエネルギーの波動が輝いた。
あの魁梧たる戦士はただ、［御軌者］の三文字が瞬く波動を目の当たりにしたのみで、次の瞬間に自身の身体の内部から一道の迅捷な引裂き音を聞いたのである。
ボンドン！
「奎生！」倒壊した院落の中で、二人の者がまさに数名の兵士を蹴り飛ばして、エビセルのいる門口へと突き進んだところで、振り返ってこの恐るべき一幕を目撃した。
あの隊列の中で実力の最も強大だった者が、まさに相手を仕留めようとしたその瞬間、突如背後から現れた一道の黒影に、たちまち剣で頭を斬り落とされて砕片と化したのだ！
ドン！
この斧の携える気浪の一斧はもろにホー・イーシューの身を打ち据え、彼は逆さまに飛ばされて地面に倒れ込んだ。身上の衣服は大きな穴を開けられ、胸の皮膚には恐ろしい紅色の亀裂が現れ、なおも土黄色の細かなエネルギーがその上で灼き焦がしていた。
斧鉞は地に落ちた。ホー・イーシューは半ば頭を上げ、このついに緊急に駆けつけた人影を見て、長く安堵の息を吐いた。
地面ではすでに数人が声もなく倒れ伏し、負傷者は十数人に及んでいた。
彼の沈吟之夜が一掃すると、暗闇の中から遠くない場所に潜む数人を感知した。ヤン・ズーチャンは胸の模型を展開し、足下の速度を飛ぶが如くに突進した。感知の中のあの数本の人影もまた素早く振り返って走り去った。しかし明らかにこの数人は奇妙な能力を持つ霧邦人ではない。彼らがヤン・ズーチャンの追捕から逃れられるわけもなかった。
最も前方のあの者は、逃げ切れぬのを認め、目に狠勁を一閃させ、足を止めて立ち止まった。
「司長、何をなさるおつもりですか！」この者の傍らの二人が彼の立ち止まったのを見て、驚愕して叫んだ，「捕まれば、我々は絶対に…」
「黙れ！」この男は狂気じみて振り返り、自分の部下を叱りつけ、それから前方から追ってくるヤン・ズーチャンへと向き直った。
彼の歯は幾度も噛みしめられ、傍らの二人が忍びずに振り返って走り去る中、ただ一人だけ残って、冷徹無情に突き進んでくる剣を手にした霧邦人と向き合った。
「英雄！」この司長が突然大声で叫んだ，「どうかお許しを！すべては事務局長が私にやらせたのです！」
ヤン・ズーチャンの急停の中で、司長は両膝をドサリと地に跪かせ、声涙ともに下りてヤン・ズーチャンを見上げた。
「局長の息子…それがベン氏で、彼が、彼が捕まった…それでもう秘匣は得られぬとわかったのです…英雄様、私は故意では…」彼は前に二歩躙り寄ったが、ヤン・ズーチャンの剣が前方へ一突きされたのを見て、たちまち自分の動作を止め、射竦められたように自分を指す剣の先を見つめた。
「自分の息子が捕まったと知りながら、なぜなおもあの匣を奪い続ける。」
「これは高層では周知のことで…局長はこれが命懸けの一搏なのでしょう。あと二日もすれば、彼はこの権力を失うかもしれず、普通人になる前に、秘匣を手に入れれば家門が生き続けられるということなのです。」
ヤン・ズーチャンの剣が一収された。
「君はあと二日もすれば、このいわゆる特別事務局の局長がただの動員権も持たぬ普通人になることを知りながら、なぜ霧邦人を探して君のためにこの事をさせた？」
「これは…」司長は驚愕の目で、あの絶えず高く持ち上がっていく黒い波紋の短剣を凝視した。この新聞でしか見たことのない男は…なんと憎たらしい奴だ。皆がよく知っていることなのに、どうしてもわざわざ問いたださねば気が済まぬのか？
しかし自分に何ができるというのか。司長は泣き声を帯びてどう口を開いてよいかわからなかった。もしかしたら一言口にしただけで眼前の者にばっさりと斬り殺されるかもしれない。
まさにその時、突然一道の声が背後から響いた。
「原住民をいじめるな。一人でも多く守れれば、それは容易ならぬことだ。そうだろう？」
司長は英雄「楊布塵」の視線に従って振り返った。背後から暗闇の中を、一道の白い亜麻のシャツを着た裸足の姿が徐ろに歩み出てきた。
「君か？」ヤン・ズーチャンは微かに眉を垂らしてこの者を注視した。
来訪者は自らの帽兜を払い除け、広い額に長面の、痩せて骨張った型のある顔を現した。
「また会ったな。正確に言えば、これは我々が初めて真実の面容で行う正式な対面だ。こんにちは、私はヨーソーだ。」
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ヨーソーは優雅に礼を行った。真実の顔つきの彼は、亜以太空間の中の形象よりもいくらか質朴で平凡に見えた。
「この時にここに現れるとは、友よ、君は局長と何か関係があるのか？」
「私とその人物とは一面識もない。」
「ではなぜ私を旅途に誘い出した。ふん、新帆鎮のあの危機を知らなかったなどと言ってくれるな。どう言い訳しても、筋が通るまい？」
ヤン・ズーチャンはすでに心中でこの男を幾度も密かに呪っており、なおかつ心念急転して考えた。なぜ銃をゾルオに渡した途端、この男に出くわしたのか。
相手の実力はいかほどか、まだ自分には知る由もない。
ここまで考えてヤン・ズーチャンの視線は微かに背後へと流し見た。
衣服の砕けたホー・イーシューがすでに遠からぬ背後に現れ、自分の背後の暗闇を注視しているのを見て、彼の心はようやく少しばかり、「亜以太空間」への警戒とともに緩んだ。
自分も寝食の安からぬというのがどういうものか、骨身に沁みたようだ。
「過程だけを見るな、結果は上々だったではないか？」向かいのヨーソーはあくまで淡々と言った。
しかし実際には、ヨーソーの心中では眼前の者に対する危険度がこの数日間で数段階も引き上げられていた。
もしヨアがどうしてもあの死んだ女が担当していた場所のことを続け、あちらの方から続いてくる異常因子を一掃しようとしなければ、自分が視線を、各大燎光者たちに比べればほんの星火のように目立たぬ男に落とすのは難しいところだった。
しかしかかる者が、ヨアの未来の錨定、そして自分の参与の中で、一路生き延びてきただけでは飽き足らず、奇跡的にも必死の局面で、この区域でとうに探し尽くされたはずの空白の血脈彫像を手に入れ、あの血脈を収容してみせた。
これで二度目だ。自分の寓言を失敗させたのは。
このまま続けば…命運は自分の寓言を信じるだろうか？
だから自分は、一件の事態の中で、二度までも自ら姿を現し、眼前のこの者に、いかに必死の潮流に順応するかを指し示さねばならなかったのだ。
まったくもって散々だな…たかが新人一人にここまで余裕のない立場に追い込まれるとは。
向かいのヤン・ズーチャンは思索に耽った。
なかなか道理に適った話だ。
もしかしたらこれはもとから取り決められていたことなのかもしれぬ。
「ありがとう。」ヤン・ズーチャンは頭を上げて言った。
この人物はいずれその身なりといい立ち居振る舞いといい、すべて神秘極まりない。こちらが丁重に接しておけば決して損はすまい。相手が道に迷う者を導く超級の達人である可能性もありうるのだ。
「では閣下が今この時に姿を現されたのは何のためですかな？彼を守るため？」
ヨーソーは淡く笑みながら頷いた，「この御仁の身にはなかなかの物がある。私はそれを取らねばならぬ。彼の生死については、やはり君が決めるがいい。先ほど彼を見逃せと言ったのは、私の一つの提案に過ぎぬ。」
彼は、この二言のために心情を極度に不安定にさせている傍らの司長の方を振り返った。
「大、大人…あなたは何をお入り用です？何でも差し上げます！」地に跪いた原住民は傍らのこの裸足で杖を突く男を見上げた。
「君は、事務局長の委任を受けたことを後悔しているのか？」
「な、何ですって？」
ヨーソーは自分の木杖を左手に持ち替えて司長の傍らに突き立て、空いた右手を差し出した。
「君はあの時を後悔している。彼について事務室の隔室へ行ったことを後悔し、かつて彼の贈り物を受け取り、弱みを握られたことを後悔している。そしてまた、この秘匣の争奪に参与したことも後悔している。何故ならこのお二方は『英雄』の庇護を受けているからだ。」
司長は目を大きく見開き、心中で怖れ慄いた。これが霧邦人というものなのか？
ヨーソーは微笑みながら、この錨定された記憶を感じ取っていた。自らの導きにより、眼前の者はより一層明晰に具象化してこの記憶を思い起こしたのである。
一団の微弱な光芒が、ヨーソーの手に瞬く暗淡な模型の折線の中に浮かび上がった。
これらをやり終えると、ヨーソーは振り返ってヤン・ズーチャンに言った：
「私にこの邪魔立ての時間を惜しみなく与えてくれたことに感謝する。君の邪魔はここまでにしよう。また会おう。」
「い、いやどうも。」
ヨーソーは笑みを浮かべ、非常に儀態正しく微かに身を屈めてから、背筋を伸ばして振り返り、木杖を突いて闇の中へと歩み去った。
一高一矮の二つの人影が彼の去りゆく姿が闇に溶け込むのを見送った後…「英〜雄…」司長は鼻水と涙を垂れ流しに跪いて躙り寄り、ヤン・ズーチャンのズボンの裾を引っ張った。
沈吟之夜の中で、ヤン・ズーチャンはすでに幾輌もの軍用車が急速に近づいてくるのを感知していた。
守城軍はすでにここの異常を見つけ、大勢の援軍を派遣したのだ。
「立て、前へ行け。自分でハラルドに罪を認めに行くのだ。」
「はいはい！」司長は大赦されたかのように震えながら立ち上がった。道路の上を一台一台と大灯を点けたトラックが走り寄るのを見て、この中年の男は手を振って大哭しながら駆けていった，「ハラルド少佐、私が悪うございました…！」
ヤン・ズーチャンは頭を振り、院落の曲がり角へと歩を進めた。
［私は時序戦器を発見した。］
ホー・イーシューは手に大斧を支えてその場に立っていた。彼の顔貌がはっきりと見えた後、ヤン・ズーチャンの視線が緊迫した。
「血を吐いたのか？内傷を負ったのか？」
ホー・イーシューは肯き、ゆるやかに言った，「とても辛いが、死にはせぬ…数日養生すれば、よくなるだろう…」
「少し辛抱しろ。私のところにはまだ幾つか治療類の能力球がある。」
ヤン・ズーチャンはどこか場所を見つけて、沈睡するモーリーとジュリアを納めた「地霞眠寝」を召喚しようと思った。そうすればもうそれらを費旅旅店に保管しておくことはできなくなるが、しかし今は人を救うのが第一だ。
ホー・イーシューは首を振った，「無駄に使うな。治療類の能力球は、よほど良いものでなければ、私の苦痛を和らげるのもあまり助けにならぬ。そしてそのクラスの能力球なら、この程度の傷に使うのは少々惜しい。本当に数日休めば治るさ。」
言いながら彼は手に支えた斧の柄を差し出した。
「これは良いものだ。」
［私は真新しい時序戦器に触れた。］
一股のかすかな情報の波動が心に浮かんだ。
これはなんと一本の百年器であった。
「百年器か！結構だな、君が使え。」
ホー・イーシューは苦笑いしながらこの大物を見つめた。
「やはりやめておきましょう。いつもこんな重いものを背負ってあちこち歩き回るのは御免です。あまりに格好がつきませんからな。」
「ははは、ああ、百年器ともあろうものが人に嫌われるとはな。」
ヤン・ズーチャンはそれを手探りし、人の背丈ほどもあるこの古代の大斧を持ち上げた。
「よかろう、この代物はまず私が使っていこう。後でカールが興味を持つかどうか見てみる。」
この提案に、ホー・イーシューもまた大いに賛同して肯いた。体格から言えば、数人の中ではカールがこの武器を使うのに最も適している。
［ホー・イーシューが私に虚零時序投資125400Nを返還した。］
ヤン・ズーチャンはこの一部の虚零時序を感じ取った後、更に八万を加えてまとめて彼に投資して言った：
「あの黒薔薇、それにこの二十万の虚零時序もまずは護身に取っておけ。正直なところ、これでも意識的な主動攻撃の一回すら防ぎきれぬかもしれぬ。ああ。」
今回はホー・イーシューも辞退しなかった。
手にするこの少々喧しいモーゼル銃はたしかに途方もなく時序を消耗するが、しかし使ってみれば極めて優れている。遠くまでよく当たるし、これがなければ今夜、自分が一人で数分間も多勢を敵に回して持ちこたえることなど不可能だった。
再びエビセル父娘、そして執事たちを見た時。
今しがたハラルドに尋問を受けていたこの一家は、すでに感動して言葉も出ずに前に進み出て、ホー・イーシューとヤン・ズーチャンの二人を抱擁した。彼を抱きしめたリーナは一層、小さな真珠のような涙をぽろぽろとこぼし、あんまりな木涛語はヤン・ズーチャンにも意味がほとんど聞き取れぬほどだった。
ここはもう絶対に長居できぬと、夜中の三時すぎまでばたばたと立ち働いた末、一同はようやく荷物を纏めて、馬車に乗って霧民租地のビルへと向かった。
彼らはこの後租地から特派される霧民に保護を引き継がれるまでは、何があっても租地を離れぬと決めたのである。
円月が高く懸かっていた。
馬車の輪がゴロゴロと次第に静まり返っていく漆黒の長街を転がっていった。
「月の光がとても綺麗〜」
笑顔満面のリーナは月光を見つめ、自らの頬を拭った。
「あら？いつのまにか泣いていたみたいね。」
「そうか、」エビセルと雑談していたヤン・ズーチャンは振り向いて傍らの少女を見た，「小さな蓮妹はこんなに多愁多感だったのか？」
「きゃっ！」リーナは非常に恥ずかしそうにもじもじした。
「よし、もうからかうのはやめだ。」ヤン・ズーチャンは半ば立ち上がってエビセルと握手を交わした。
「夜も更けました。ここでお別れしましょう。」
「ははは、ともあれ、英雄、将来あなたが我が家に遊びに来てくださることを願っております。」
「必ず。」
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