「な…なぜ…」カーデンと紫色の大里芋のような顔のWhitPearaは、ともに異様な表情でヤン・ズーチャンを見た。
呆然と問いかけるカーデンが反応する間もなく、もはや怪物と化したWhitPearaは震える指でこの人影を指した。
「私…拒む。」
ヤン・ズーチャンの顔色はたちまち峻厳なものとなり、まるで真の仇敵を見るかのようであった。
「何を言っている！」
「WhitPeara！」カーデンは顔を伏せ、目を赤く染めた：「なぜなおも拒むのだ！お前にはわからないのか、眼前のこの人が即座にお前の命を奪えるということが！まさか俺が突然強くなった力も、彼らから来ていると察しがつかぬのか！」
カーデンの声は嗚咽を帯びて言った，「この力がなければ、俺だってこの土を叩き潰せはしなかった。彼の助けがなければ、俺はそもそもお前を見つけることすらできなかったんだ…なぜそんなに愚かで頑固なんだ…我々はまるで彼の敵ではないのに！」
「私…」WhitPearaは名残惜しげな目で彼を一瞥した。
おそらくこれまではこの人に対して情愫など抱いたことはなかった。
しかし今この時、これは自分が唯一頼れる同類なのだ。
彼女は再びヤン・ズーチャンへと視線を移した。
「霧邦人の…言うところの…」
ヤン・ズーチャンは立ち上がった。白影念龍が風暴の眼の中で身を巻き動かし、狼虎の如き巨きな頭が風の中で虚影を引き裂き、俯首してこの人型の怪物を注視した。
彼は冷徹に言った：「よくも現状をわきまえてくれるな。外にはまだ多くの人々の命が危機に瀕しているのだ。これ以上お前に猶予の時間を与えはせぬ。」
「…ならば…手を出すがいい…これもまたお前たち霧邦人の中の…精鋭が…我々に教えた…ことだ…」
WhitPearaの身体の裂け目からは濃い煙霧が立ち上った。
この煙霧は粘稠な気態と液態の物質のように身体を包み、まさに彼女が立ち上がり始めるのを助けていた。
周囲の風暴の中では、無数の濃烈なエネルギーが一絲一絲、一縷一縷とこの醜怪に腫脹した怪物の身に集まりつつあった。
強盛な気息がWhitPearaの周囲に現れた。
「な…ぜだ！」カーデンは力尽きたように地に座し、傍らのこの、自分より数倍も強大な実力を放つ者を見上げた。
「お前は…組織を創設した…あの先輩の…塑像に向かって…宣誓を…したことが…ないのか…」
「宣…誓？」カーデンはやや茫然と思考した。
ヤン・ズーチャンもまた少々奇異の念をもって、たとえ死んでも立ち上がって自分と戦おうとするこの少女を見つめた。
「そのようなことは無論行った。」カーデンは緊張して言った，「だが今はいつだと思っているんだ、まだ宣誓などに拘っている場合か…」
「拘る！」WhitPearaが一声厲しく叫んだ，「なぜなら私はあの時感じたのだ…先輩たちの意志を！彼らと同じ者だけが、ようやく、ようやく…」
彼女の思緒に影響されたかのように、竜巻風の震えは俄かに大きくなり、激しく震動した。
何千何万という汚染エネルギーの絲が、いっそう密集して彼女の身に集まり、濁った表皮の堅甲を形成した。それはまるで古老なる野獣の攻撃を耐えうる皮質層のようだった。
「…ようやく…彼らと共に未来の…共同の命運を書き換えることができるのだ！これはただ少数の者の…心意だけが、彫像から…得られる情報なのだ！だから私は必ず…！」
彼女は拳を振り上げた。その目には歉意と堅毅さが溢れていた。
「この一撃を放つ！」
WhitPearaの拳は濃厚に爆ぜんばかりの藍稠のエネルギーを帯び、一拳が轟然と放たれた。
「ううああああ！」
ヤン・ズーチャンは瞬間に無数の囈語が鳴り響くのを感じた。まるで成千上万の鎮民たちの驚恐が瞬時に眼前で揺れ動くかのようで、僅かに失神した隙に、この巨大なエネルギーを宿した拳はすでに面目の前に迫っていた。
たとえ備えがあろうとも、やはり術中に陥ったか！
千軍一髪の刹那、ヤン・ズーチャンの身体は素早く後退し、白影念龍が身に激しい橙色の光芒を放って拳に応じた。
轟隆！
この一撃は爆浪の如く炸裂し、風暴の眼全体が瞬時に紊乱して激しく震動した。
-［販売業者ロキ・ターター・ミンチーが豊富な経験をもって、私がまさに輝煌前奏の新たな節点を孕育していると示した。］
-［販売業者ターター・ミンチーが私の孕育する輝煌前奏を予約したい。］
-［ターター・ミンチーが奇妙な情緒で彼の父親を想っている。］
ヤン・ズーチャンの影はこの一撃のもとで急速に退き、彼の手には細かな波紋のある暗沈の短剣が現れ、半ば蹲んで地に突き立て、いつでも突進できる姿勢を作った。
「『共同の未来を書き換える』とはどういう意味だ？」
WhitPearaもまた容易ではなかった。彼女の身体には更に多くの裂け目が生じ、体内にはもう一道の濁った風暴が混乱して生成しているかのようだった。
「彼らが…何で…渡民に投資した。」
「渡民は…無数の未来を見る…されど選びたいものを…選べぬ！」
WhitPearaは身を顫わせて言った：
「彼らは…行動と生命で…渡民たちが…望む未来を選ぶのを助ける…これには…」
WhitPearaはもがいて再び立ち上がろうとしたが、体内の風暴のために倒れ伏した。彼女の足は力を失い、手首も力を失い、幾度か這い起きようとしたが成功しなかった…
「彼らと同じ者だけが…ようやく…」
カーデンは口を大きく開けて、地上でもがく彼女を見つめた。
ヤン・ズーチャンが歩み寄り、剣を彼女の喉に突きつけた。
「今やお前はこの力を拒むことができる。なぜならお前はすでに徹底的に敗れたのだから。選択せよ、構わぬ、彼らがお前を咎めることはあるまい。私も彼らと同じ目的だからだ。」
地上のWhitPearaの力は制御を失い始めた。彼女は二度口をパクパクさせたが、ついには目蓋も開けられずに昏倒した。
カーデンはさっと彼女を抱きしめ、緊張してヤン・ズーチャンを見上げた：
「英雄さん、もういい、彼女は打ち倒された。彼女はもうあなたを脅かしはしない。早く魔気の収容を始めてください！」
四周の風暴は確かに以前のように平穏になり、しかも勢いは一層大きくなっていた。
-［販売業者五月・ヴァルキリーが私に「優評」を与えた。］
今回の収容が成功し始めた。
［血脈彫像がまさに「湍流蝕念」混沌血脈を収容している！］
［収容進捗：1%… 15%… 40%…］
外界では、ベン氏が望遠鏡を通して風暴の変化を見た。
あの元々は肆虐していた湛藍色のエネルギー竜巻が、肉眼で見て取れる速度で白く浄く透明になり、中心点にはあたかも一つの虚無が崩壊を起こしているかのようであった！
「いや！そんなはずがない！」彼は声を失って金切り声をあげた，「あの混帳がどうして本当に血脈彫像を持っているんだ！しかも『湍流』あるいは『蝕念』に対応できる彫像だ！止めろ！発砲！発砲しろ！」
ドンドン！
力場結界のこの一角の阻隔が再び数秒間消え、二発の砲弾が今度は一緒に鎮の中へと撃ち込まれた。
……
更に遠くの地では、昨日の夕方からずっと鎮中の趨勢を注視していた軍人然とした幾人かが、あのかすかに崩壊を始めた魔血風暴を目にして、みな真に驚愕した。
オットーの心臓が幾度か激しく鼓動した。
帝国が与えた情報では、「楊布塵」の方面からにせよ、「俘虜交換特別事務局」の方面からにせよ、ヤン・ズーチャンがすでに血脈彫像を得ているなどという情報は一切受け取っていなかった。
「まさか本当にこいつが魔血汚染を解決するとは。」
「そうですな少佐。あの男は血脈彫像を手に入れたばかりか、しかもちょうどこの風暴を収容できる血脈彫像を。ベンは今回まったくの大失敗、彼の次大陸での未来は消えましたな。」
「楊布塵はいったいどうやって成し遂げたのか？」オットーは滿臉に疑念を浮かべて独り言ちた。
「長官、交換局の連中がまた砲撃した！今度はまともに核心を狙っています。問題はありますまいか？」
「あの砲弾は楊布塵の収容を妨害する…」
しかし彼らはたちまち目撃した。あの二発の、もとは肉眼では捉えがたいほどの砲弾が、風暴に近づいた瞬間に奇怪にもひとまず宙に浮き、それからその場で半空をぐるりと回って地上に落ちたのである。
「？」
この一幕は、明に暗に見守る者たちに奇怪千万な感を抱かせた。
［70%収容度、85%…90%…］
-［販売業者ロキ・ターター・ミンチーが「腹這いで見る」と表した。］
WhitPearaの身の上の湛藍色の光芒は急激に暗淡となり、皮膚の下で蠕動していたあの恐ろしい血管も平静を取り戻した。カーデンはすぐに意識の朦朧たる彼女を抱き上げた。WhitPearaは極度に虚弱で、生命は危うい状態ではあったが、その身に蛰伏していた侵蝕のエネルギーは確かに急速に弱まりつつあった！
最後の収容の速度もまたそれに連れて遅くはなったが、それでも安定して前進し続けていた。
［91%…94%…97%…］
腫脹し変異したWhitPearaの体内の、最後の一絲の湛藍色のエネルギーが彫像へ吸い込まれるに及び、ずっと維持されてきたエネルギーの風暴は背後からの持続的な支援を失い、紊乱した。
［「湍流蝕念」収容度、100%！］
［私の掌握する血脈に、第一血脈の環が誕生した。］
彫像の下の小穴には一道の微弱な光亮が浮かび上がり、中では二種の異なるエネルギーが交錯していた。
［私、偉大なる四辺形は、「湍流蝕念」を含む血脈彫像を獲得した！］
［この彫像はすでに「霊源宝覷」印記を烙印された。］
轟隆！風暴がこの瞬間猛然と打ち拡がり、それを維持する力を失ったそれは小鎮全体を席巻した。
風雨もひとまず四方へ吹き飛ばされ、一小さな暫定的真空を形成した。
数呼吸の後、瓢と注ぐ大雨は引き続きざあざあと降り落ちた。
しかしあの人を狂わせるエネルギーの風暴と魂の深層からの混乱の干渉は、すでに尽く消失した！
小鎮全体の中で、一瞬たりとも身体を、ひいては心念への制御権も取り戻せなかった多くの鎮民たちは忽然と悟った。自分たちの思考が次々と戻り始め、頭が清明になったのである。
「私…俺は！」
一人が雨中で翻身しようと試みたが、思いがけず一度で成功した！
「俺は起き上がれるぞ！」遠くの者が雨中で欣喜して叫んだ。
「俺も身体の動きを制御できるようになった！」
「なんと、悪魔の力が消えた！」
ますます多くの人々が地上から這い起きた。彼らは興奮して大声で叫び合った。多くの者が鎮の長街の裏手の、あの民家の狼藉たる区域を見やると、もともと天を衝いて大地に立っていたあの風暴が、徹底的に消え失せているではないか！
「誰かが悪魔を打ち倒した！」
「おお、上天よ！」
もともと立ち上がっていた彼らの中の、また多くの者が跪いた。
「これはきっと天の加護だ！」
-［販売業者二月・ディーアンが私に「優評」を与えた！］
-［販売業者二月・ディーアンが私の孕育する輝煌前奏を予約したい。］
彫像の外見はすっかり姿を変え、全体に一種の深沈たる藍稠の色を呈し、表面は複雑な龜裂の文様で覆われ、まるで内部に晶莹な液体が流動しているかのようであり、強力にして内に沈めたエネルギーの波動を放っていた。
一道の砕屑が彫像から俄かにボロリと墜落し、中の一部を露出させた。
ヤン・ズーチャンの視線はその上に落ちたまま動かなかった。
［血脈彫像がまさに「不死の王」の生涯を回憶している。］
これはどういう意味か？
［私は忽然と感じる。もし私がこの無数の信念の刻痕を有する彫像に真に完全な純浄の血脈を与えることができれば、私は【英豪回顧録：不死の王】を読むことができるであろう。］
ヤン・ズーチャンの双眸は猛然と見開かれた。
［第一環の血脈を浄化し終えた後、彫像は模型と共振し、格位収蔵を行うことが可能となる。］
［現在の血脈彫像の格位、無し。］
「成功した！俺たちは成功した！」チョウ兵の姿が興奮して突進してきた。これでようやくヤン・ズーチャンは慌てて手にした物から目を上げた。
彼は外のエビセルたちがまるで再生したかのように付近へと駆けつけるのを見た。遠くではよろめきながら這い起きた鎮民たちもまたこちら側の数人に気づいた。誰かはすでに人に支えられながらこちらへ歩いてきていた。
しかしなおも多くの人々はすでに永遠に立ち上がれぬものとなり、泣き声が雨の中から次々と聞こえてきた。
「布塵お兄ちゃん。」
リーナの涙が雨水と混じり合って流れた。
昏睡したWhitPearaを抱えたカーデンもまた、ヤン・ズーチャンに向かって重々しく肯首した。その目は感激と複雑な情緒に満ち溢れていた。
しかし彼らのほかにも、遠くでは多くの人々が自分たちを見る目つきになお敵視を湛えていた。とりわけ近づいてきた鎮中の民衆たちである。
「あの人たちが俺たちを救ったのか？」
「見ろよ地上のあの怪物を！」一人の鎮民が地上の変異した怪物の如き人型の躯骸を見つけ、指さした，「あれにはまだあの青いエネルギーがついてる、見たか、絶対にやつだ！」
「これこそがあの魔鬼だな！」多くの者がこれを見て、たちまちこの上なく憤怒して叫んだ：「あの人を殺せ、俺たちの親たちの仇をとるんだ！」
幾人かの成人たちが周囲の湿った地面から引き抜いた木の棒や煉瓦の塊などの武器を振り上げた。
「待ってくれ！」
わけもなく魔気の襲撃に遭い、惨憺たる有様で暴雨の中に伏すよう仕向けられ、そのために身内をも失った憤怒の人群を目の当たりにして、たとえ魔気の収容者であろうとも、ヤン・ズーチャンは彼らがかかる敵を目の前にした時、「どうか彼女を許してやってくれ」などとは口が裂けても言えなかった。
-［販売業者五月・ヴァルキリーが豊富な経験をもって、私のために輝煌前奏の新たな節点を標記した。］
-［販売業者五月・ヴァルキリーが、私がこの経歴を彼女に販売することはあるまいと強く信じている。］
結界は依然として存在していた。
外の軍隊は依然として虎視眈々と狙っていた。
そして今しがた這い起きたばかりのこの群の鎮民たちは、実のところ身近のこの一群に対する感激の念はさほど多くなかった。
何故なら今この時、外の拡声器が大声で、魔気汚染の解放者に武器を捨てて両手を挙げ投降せよ、といった類の言葉を叫び続けていたからである。
「お前たちも聞いただろう…」一人の鎮民が耳を傾けて外界の叫喚を聞いた。彼は困難そうに、同じく砕けた鍬を握りしめてあの狼藉たる空地へ近づいている他の鎮民たちに向かって言った。まるで同調者たちの反応を求めているかのようだった。
——「解放者だけが、こうした収容能力を準備している！鎮の中の者よ、霧邦人はお前たちをどうにもできぬと信じよ、彼らを包囲せよ！必ずや彼らが離脱して再び魔気汚染を解放することを許してはならぬ！」
「うん、そうだな…」周囲の者たちは手にした煉瓦や木棒を握り締めた。
——「中の反乱者よ、聴け、血脈彫像を捨てて投降せよ。」
……
拡声器から叫ばれたこの言葉を聞いて、ベン氏はさっとその男の手に握られた鉄皮の漏斗を取り上げた，「お前は馬鹿か！」
「さもなくば…様、我々はどうすべきか？引き続き包囲を続けますか？」
一人の雨袍を纏った戦士が近寄って低声で言った：「ベン氏、民衆がみな起き上がってしまいました。発砲すれば死傷が重くなりすぎるやもしれません。今回はまず一時撤退し、後に機会を狙っては？」
「みな起きた…」ベン氏はしばし沈黙し、言った：「黒獣氏の方はどうなっている？」
「我々の者が問い合わせに行っても、何も聞き出せません。あちらは様子が少し妙で、あるいは何か高価値の情報を聞きつけて我々に漏らしたくないのかもしれません。」
「忌々しい、金を取って仕事をする連中はみなこの調子だ、まるで頼りにならん！」
ベン氏は憤怒して鉄皮の漏斗を今にも投げ捨てんとしたが、また手に取って見つめ、少し考えてから二歩進み出て、力場結界の中に向かって叫んだ：
「中の全員よ、対象人物の手にある彫像は極度に危険である。必ずやそれを結界の外へ引き渡させよ。さもなくば我々は火力掩護を行い、反亂軍を殲滅することになる！」
……
「火力制圧！」
「反軍！」
鎮の中のこの一群はたちまち驚愕して叫び声をあげた。一部の者たちは怖れをなしてヤン・ズーチャンと彼の周囲の数人を見やった。あの怪物人間は、どうも彼に保護されているかのようだった。
「前にいるあの御仁。」一人がヤン・ズーチャンに向かって高らかに叫び、また苦し紛れに笑みを浮かべた，「御仁、先の何とかいう『魔気汚染』は…あなた方の者が解放したのですか？」
「そんな馬鹿げた話を信じるのか？」
「もしそうでなければ、役人様たちのお取り計らいに従って、その、あなたのお手にあるそれを我々に預けていただけませんか？」
ヤン・ズーチャンは冷笑を漏らした。
「この御仁、」一人の鎌を握った男が、顔を真っ赤にして、カーデンに抱かれ息も絶え絶えのWhitPearaを指さした：
「もし本当にあなた方が悪魔を作り出したのでなければ、なぜあなた方はあの魔鬼を背後に匿うのです？どうか彼女を我々に引き渡してください。死んだ身内たちを弔うために！」
「彼女はすでに私が打ち破った。」ヤン・ズーチャンは拒絶した，「彼女は今や私の俘虜である。」
「やはりあの連中だった！」
これらの人々の顔色は変わり、逆上して指さした。
「まだ認めないとは。」
「何の言い訳だ、この鎮の災難はお前たちが持ち込んだんだろう！」
「兄弟たち、早く支度を！」
まさにこの時、更なる大声が外界から逆上して響いた。
——「楊布塵！見たか！お前が魔気を収容したところで何になる！秘匣と彫像とあの剣を差し出せ！さもなくば私はこの力場をずっと維持させ続け、師団全体の部隊を集めて集中砲火を行うまでだ！俺が軽帆城の駐屯軍を動かせるかどうか、見ていろ、この反乱思潮を宣揚し、魔気血脈をあえて解放して破壊工作を行う反乱者め！」
この声が叫ばれると、鎮のもともと呼びかけを受けて、銃や武器を手に軍隊が魔鬼を包囲するのを手伝いに駆けつけようとしていた人々は、俄かにその場に立ちすくんだ。
「あいつは何て言った？」
「あ、あれは新聞の上の『英雄』か？」
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