翌日。
朝の宴会は簡素でありながらも洗練され、料理は相変わらず豊富だった。
ローズ少将の滞在は一晩延びたが、島での歓送会は依然として熱気に満ちており、海浜群島の記者も二人訪ねてきていた。
宴会場の後ろにある滑走路では、飛行機のプロペラがすでに暖機運動のために回転を始めていた。整備士と、ヤン・ズーチャンが推薦した二人の「家族兄弟」が自らここを守っていた。
「中はどうだ？力哥。」
「俺様がいれば問題ない、聞くな。」テレパシーでずっと宴会場のヤン・ズーチャンと連絡を取り合っていた大坊主頭は威勢がよかった。なかなか巡り合えない仕事だったのだ。
賑やかな宴会場で、心の中で坊主頭のこの声を聞いたヤン・ズーチャンは淡く笑った。
……
数台のテーブルの前の小さな食事台では、島の二人の高級料理人が給仕の服を着て、「巻餅パン」の制作を行っていた。
これは霧邦人から学んだ美食の作り方だという。
焼いた柔らかい小麦のクレープを一枚用意し、洗って寄生虫の卵がついていないことを確認した皮をむいた野菜の千切りを巻き、できれば焼き肉や焼きイカ、それにトマトかサラダドレッシングを加えれば、それで完璧な一品となる。
この巻餅を見たホー・イーシューは、もともとあまり良くなかった顔色がサッと青ざめ、彼は宴会場の外へと向かった。
「大丈夫ですか、旦那、」パイロットは通りすがりの霧民に非常に気遣わしく尋ねた。
ホー・イーシューは顔色を青ざめて淡くうなずいた、「私は、うっ、大丈夫だ。」
彼は口を押さえて外に走り出た。
「旦那、美味しいイカの新鮮野菜巻きですよ。」料理人は笑顔で、手にした野菜巻きをそばの目を輝かせたご婦人に手渡した。
ヤン・ズーチャンは視線を引っ込めた。低アルコールの酒杯を手に、彼はこの給仕に扮した料理人が仕事を続けるのをじっくりと見つめていた。
場内の中心では、ローズのそばにいたリー・センルイが少将に代わって差し出された酒を飲み干した後、ローズ少将は正面の正装をまとったカー・雲霓に向かって笑った：「カー・雲霓さん、まぶたがそんなに腫れているが、昨夜は何をしていたんです？」
「よく眠れなかっただけです。少将閣下、お見苦しいところを。」
「へへ、この二日間、働き過ぎたんでしょう。」
……
ヤン・ズーチャンは腕を組んでこの料理人をじっと見つめた。この男は先ほど、ある紳士の別の料理のリクエストを断っていた。
彼はずっとこの海鮮風クレープだけを作り続けていた。
今、ヤン・ズーチャンが自分を見つめているのに気づいたかのように、三十代の料理人は手にレシピが全く同じ海鮮風クレープを同時に二つも巻き始めた！
喧噪の人混みの中で、ヤン・ズーチャンは組んだ腕を下ろした。
この男の隣のもう一人の料理人がフルーツサラダを作り始める中、彼は三枚目の生地を手に取り巻き始めた。ヤン・ズーチャンは彼の動作をじっくりと見つめた。この男はまず中くらいの太さに切ったジャガイモを置き、次に人参の千切りを置き、最後に葉に巻かれた焼きイカを置いた。
三つを作り終わると、この男は具材を入れる順番まで全く同じこの三つの海鮮風クレープを横にし、きれいに切りそろえられた断面を見せ、手にナプキンを取った。
そして料理人は背筋を伸ばし、微笑みながら会場の中で話をしているパイロットに目をやり、ヤン・ズーチャンと目を合わせることは一切なかった。
ヤン・ズーチャンの脳裏に稲妻が走った。
昨夜ずっと自分たちを助けてくれていた者…顔も知らぬもう一人の戦士たち…目の前のこのクレープ…彼の目の端が料理人の視線の先へと流れた。
この時のパイロットは人混みの中で、休憩中のバンド指揮者と雑談していた。
彼は気づいていないのか？
ヤン・ズーチャンはさらに周りの人を見回した。まだ誰も気づいていない。しかしこれ以上あそこに置き続ければそうもいかなくなる。
しかもカメラを手にした記者が周りで撮影している。これらの海浜群島の記者にこの光景を撮られてはならない。さもなければこの料理人はもう二度と任務に出られなくなる。彼もリスクを冒しているのだ！
ヤン・ズーチャンは即座に酒杯を手に取ってパイロットの方向へ歩いていった。
霧民が近づいてくるのを見て、話していたパイロットは振り返り、彼に微笑んで挨拶しようとした。
ヤン・ズーチャンはパイロットに軽くうなずいた。そしてその瞬間、青年の目は素早く斜め後ろの料理人の位置へと走った。
「…？」
これを見たパイロットは挨拶の言葉を飲み込み、視線を食事台へと向けた。料理人は客と話しながら、ナプキンで手を拭き去ろうとしているところだった。
そしてあの一列に並べられた三つのクレープは、まだ移動式の食事台の上に置かれたままだった。
パイロットは視線を戻し、ヤン・ズーチャンにうなずくと、再び向き直って飲み物を一口飲んだバンド指揮者へと言葉を続けた。
「ああそうだ、斯楠さんはいつ頃帰省される予定です？」
「今の大陸の情勢ではね、来年を考えていますよ。」
ヤン・ズーチャンは安心して宴会場の外へと歩いていった。
彼はすでに、二人の「家族兄弟」に護衛されたシュエ・チーが、小さな紙筒を抱えて日の光の中を走ってくる姿を見ていた。
……
曾青岩は少し興奮気味に船室の中を行ったり来たりしていた。
今や彼は仕立ての良い生地にこだわりのある新しい服に着替えていた。肌の干からびた感じは新しい服にやや憔悴を際立たせていたが、誰も彼を軽んじたりはしなかった。
ここには彼と同じような気質の人々が少なからずいたからというのが主な理由ではなく、第一命運軌跡の交錯都市からもがき這い上がってきた者たちが、初めて芸術創作の価値を正面から見つめ始めていたからだ。
今回の顔料で力を尽くした大半の人々は、すでに販売代理から示唆を受け取っていた！
「シュエさんが君たちのあの会長に油絵を届けたんだ。もうすぐ結果が出るだろう。」
「朝っぱらから軍人がわざわざ例の会長を訪ねてきたんだ。こんなに道中ずっと派手に立ち回ってきた奴は必ず何かやらかすと思ってたが、まさかこんなに早いとはな。」
「声を潜めろ、あの何とか『一家』が見てるぞ。」
ざわめく声の中で、曾青岩は自分の指を見つめた。
-［販売代理、一月・霍華徳は私の納品を待っている。］
中指にはめた指輪には、緑豆大に満たない劣悪な宝石が嵌め込まれていた。
「もうすぐのはずだ。」曾青岩の心臓は高鳴った。
突然、船室で誰かが歓声を上げた、「もう成功したぞ、家族たち！早く見に行け！」
別の者も喜んで声を上げた、「俺の販売代理が輝光を得られるかもしれないって教えてくれた。試してみたら本当に成功した。『集団の絵巻』だ。」
「え、本当か。俺のはなぜまだなんだ。」
「俺にも来た！きっと協会長が絵を見ているんだ！」
人々は続々と喜びや疑問の声を上げた。
曾青岩も指輪に投資を試みたが、成功しなかった。数秒後にもう一度試したが、やはり成功しなかった。
どうしてこうなるんだ？彼はどんどん不安になっていった。力の入れようが少なかった連中は先に成功しているというのに、自分のだけまだ音沙汰がない。
……
宴会場の外。
日の光の下、絵巻を見つめるヤン・ズーチャンは頭全体がグワングワンと鳴っているようだった。
「会長のお友達、」一人の家族兄弟がシュエ・チーの広げた油絵を指差した、「ちぇっ、まるで戦神マールスの転生のように神々しく勇ましいな。」
「彼はただの…」ヤン・ズーチャンの声はどんどん低くなった。
海風が吹き過ぎた…
だが明らかに二人の「家族兄弟」は芸術鑑賞に浸っており、称賛の声が絶え間なく聞こえてきた。彼らは前に素描を見ていた。素描も良かったが、油絵と比べれば天地の差だった。
曾青岩はこの少年に確固たる眼差しを加えただけでなく、顎や首をより力強く見せていた。
彼はまた、使い古されたが荘厳なマントと、天から降り注ぐ淡い金色の光線を想像で描き加えた。まるで幽玄なる聖なるお告げが雲間から人の世に降臨し、苦しむ衆生を救えと指示しているかのようだ。しかしそれは一目で見えるものではなく、曾青岩が金の粉末をすり潰して軽く施した光線効果は、日の光の下で傾けてじっくり味わわなければ見えないものだった。
同じくじっくり味わわねばならないものに、少年の顔の肌理や表情があった。
これは一枚の肖像画であるだけでなく、まるで叙事詩の英雄の肖像のようだった。そこから少年の未熟さと滄桑の重なりが見て取れるかのようだった。
一人の家族兄弟が合掌するかのようにこの作品を見つめた、「おお、会長。この方はどなたです？生き別れのご兄弟ですか？」
両腕を伸ばして絵を掲げるシュエ・チーは、寒気を覚えるかのようにこの男を上から下までじろりと眺めた。
「仇敵だ。」ヤン・ズーチャンは淡々と言った。
「おお…ゴホ…えー…ああ…なるほど…だからこんなに悲惨に見えるのか。」
この合掌の男はあやうく自分の唾にむせるところだった、「復讐者には…常に宿命の重みがつきまといます。これほどの相手こそが…会長にふさわしいのですな。」
パン！彼のそばのずっと一緒に来た「家族兄弟」が唇を必死に噛みしめ、必死に顔の筋肉をこらえながら、この男の肩に張り手を打ち、力を込めてぎゅっと掴んだ。
シュエ・チーは口をへの字に結んで頬を膨らませ、必死に息を呑み込みながら、うつむいた。
「お前たちはこの畜生を見たことがあるか？」ヤン・ズーチャンは冷たく言った。
「プッ…」
「彼、本当にこんな顔ですか？」合掌の男は両手が硬直したように感じた。
肩に置かれた手がもう一度ぎゅっと掴まれて、彼はようやく悟って両手をゆっくりとほどいた。
「だいたいこんな顔だ。」ヤン・ズーチャンはこの油絵をひったくった。
実体があるかのような暗雲がこの小さな一角を覆った。
「今後、この男を見かけたら、必ずすぐに俺に知らせろ。」
「はい、会長！」
それと同時に、ひたすら指輪に投資を試みていた曾青岩がついに成功した！
［私は銀質単晶瑪瑙指輪に10Nを投資した。］
彼はもう少しで飛び上がるところだった。あの人が自分の絵を認めたのだ！
［銀質単晶瑪瑙指輪：私-は-仕事を-始める-］
［私は新たな人生経歴を編目した。］
［-輝煌の光：無料芸術家。］
「やっぱりだ！」彼は興奮して頭の上で拳を振った。
船室のあちこちからさらに多くの歓声が湧き起こった。
「俺たちは成功した！会長は偉大すぎる！」
「あっはは！」
隅っこに縮こまって顔向けできずにいたあの素描の少年でさえ、この時は思わず興奮した。
「俺にも来た。そうだ、俺にも資格はあるはずだ！良かった、良かった！俺にも輝煌の光があるぞ！」
船室全体が祭りのように沸き立った。入り口でパン桶を提げた老水夫が首を振りながら通り過ぎていった。
今日は何か忘れていることがあったような
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