飛行機がゴーッという轟音を響かせて雲層の中へと飛び込んだ。篩のように激しく揺れる機体は、今にもばらばらになりそうだった。
もともとの八人の乗客のうち、四人は群島へ船で帰国するために向かい、代わりに加わったのはヤン・ズーチャン、ふらついて介助が必要なほどのホー・イーシュー、しぶしぶ飛行機に乗ったシュエ・チー、そして大いに興奮したリー・センルイ——この男は今日になってようやく少将に特招されてチームに入ったのだった。
最近いくつかの案件を抱えるローズ氏は、昨夜この霧邦人の尊敬すべきところを認識した。
リー・センルイの能力は、食中毒による暗殺を何度も防ぐことができる。そのため少将は、この男が断れない条件を提示して、彼自身も見逃したくなかったこの旅に乗せたのだ。
そしてヤン・ズーチャンに対しては、少将は二人の黒文咨克が掌握する「血脈の環」に加え巨額の金銭で、ヤン・ズーチャンが手に入れたカー・雲霓家の秘宝と交換しようとした。
しかしヤン・ズーチャンに断られた。
なぜなら、それらの「血脈の環」を得るには、まず自分が彫像を持っていなければならなかったからだ。
「この大きな機械があると本当に便利だな。」少将はしみじみと言った。
「おお、少将閣下、」リー・センルイは共有したい欲求を抑えきれなかった、「言っても信じてもらえないかもしれませんが、私の故郷の飛行機は、最大で数百人を乗せられて、たくさんの貨物も運べるんです。」
窓にもたれたホー・イーシューは重たいまぶたを持ち上げて、通路の向こうでシートベルトにクロスされて小さな椅子に縛られた男をちらりと見た。
シュエ・チーは内心で首を振った。こいつは本当に少将を話を聞くだけの普通の人だと思っているのか。
「知っているよ。君たちの国にはそんな飛行機が各国の空を飛び交い、毎日百往復していることも知っている。」
ローズ少将は身を横に向けた。
彼のそばのハイリー・クーニーは、好奇心から少将に倣ってやや言葉に詰まったリー・センルイを見つめた。
「いや、十数万機です。」
もともと少し気まずかったリー・センルイは、自分の密かな優越感を裏付けるデータを見つけた。
彼は先に来た者たちがすでにこの世界の人々に故郷のことをいくつか伝えているだろうとは思ったが、しかし誰もが少将クラスの役人に直接語りかける機会を得られるわけではない。
ローズは軽く笑った、「君たちの仲間は、一二万だと言う者もいれば、四五千かもしれないと言う者もいた。だがそれは重要じゃない。私が興味を持っているのは別のことだ。」
この言葉を聞いて、ホー・イーシューとヤン・ズーチャンは黙っていた。シュエ・チーに至っては目を閉じて自分には関係ないふりをした。
正直なところ、彼らはみな地球上で一日に何機の飛行機が飛び立っているか知らなかった。様々な異なるデータのバージョンがローズ少将の口に入ると、最終的に一つの結論だけが出た——霧邦人は法螺を吹いている、と。
「ローズ少将は何を知りたいのですか？」
「君たちのあちらの国が一体どんな所なのか知りたい。君たちの飛行機は一日にあれだけ多く空に飛んでいるとすれば、船も多いはずだ。なのにどうして一度も見かけたことがない？」
ローズ少将の視線はやや鋭く迫るものがあった。
「ああ、それはですね、もちろん…」リー・センルイは急に口を半開きにし、苦しげに言った：「すみません、なぜかは私にも分かりません。」
彼は自分の胸元を見た。
この仕草をローズもヤン・ズーチャンも目に留めた。
「ローズ少将はこれらの話を信じていないのですか？」ヤン・ズーチャンがリー・センルイを助け舟を出した。
「信じないはずがないだろう。この飛行機の産地は霧邦ではないが、その誕生には君たち霧邦人の助けがあった。はあ。」
飛行機の数人は、ローズ少将の言葉の裏に何かがあるのを鋭く感じ取った。シュエ・チーは目を開けた。
-［販売代理二月・ディーアンは、その鋭い経験で判断した。旧民ローズは霧邦人のために輝きの前奏を育もうとしている。］
「お尋ねしますが、この型の飛行機は大陸にたくさんあるのですか？」ホー・イーシューがローズに話の糸口を与えるように尋ねた。
「多くはない。我が黒文咨克だけが作り出せるが、他の国がこれほど大きな飛行機を複製するのは非常に難しい。彼らのものは三人か四人乗りが関の山だ。」
「黒文咨克の工業基盤が発達しているからですか？」ホー・イーシューは水夫たちが似たような話をしていたのを覚えていた。
「金貝連邦がまだ分裂する前は、戦闘機も飛行機も我が邦で作っていた。後に新たに加入したソルト自治区が、より先進的な飛行機製造の仕事を引き継いだ。ふん、連邦の災難はそこから始まったのだ。」
-［販売代理五月・ヴァルキリーは、育まれる可能性のあるこの輝きの前奏に対して買取価格を10%引き下げた。］
これはもう明確な示唆に等しかった。
ヤン・ズーチャンは心の中で密かに福簡女史に親指を立てた。
この販売代理はさすが最後の最後にキム・テチョルを通じて自分に連絡をよこし、旅館の閃光について予約購入したがり、自分の本名まで知らせてきた月界の神秘的な存在だけのことはある。
彼女はすでにこうした方法で自分に知らせてくれているのだ。目の前のこの少将は、自分に罠を仕掛けているのだと。
「いったいこれはどういうことなんですか？」シュエ・チーが好奇心から尋ねた。
彼女は少将が何か言いたげなのを分かっていた。すでに彫像を持っているが、月華と交換するために多くの輝光が必要で解除しなければならない彼女も、いったい自分にどんなことができるのかとやや焦っていた。
この見知らぬ世界に直面して、このご婦人は大きなプレッシャーを感じていた。
自分に何ができるのか、どうすれば輝光を得られるのか分からなかった。だから、少将が何か含むところのある態度を示したことで、彼女はもっと詳しく聞いて、そこから輝光を得るチャンスがないか見極めたいと思ったのだ。
「我が黒文咨克は、ソルタイ邦、螺耳島自治区、そして澈浜群島を含む三十以上の大小の都市国家とともに、二百年前に金貝連盟を結成した。戦争が始まってから、我々は工業の重要性を痛感し、力を高める技術をあちこちで探し求めた。大部分は秘匿されていたが、それでもいくつかは見つかった。もちろん、君たち霧邦人の助けがあってのことだ。」
数人は静かに聞き入った。リー・センルイはしみじみと思った。あの頃に来た同郷たちは、きっと簡単に次々と「輝煌の光」を得られたに違いない。
ローズは若き日々を懐かしむかのようだった、「私は子供の頃、あの雰囲気を感じたことがある。誰もが、戦に負け知らずの双獅軍の拡大に対抗するため、必死に建設と新しい知識の習得に励んでいた。炭鉱、工場、鉄道。父はよく夜中に出かけて鉄道で鉱石を降ろし、帰ってくる頃にはもう日は高く昇っていた。」
飛行機の窓の外には紺碧の海が広がり、白雲の下に島々が点在していた。
「本来ならすべて順調だった。だがその後、連盟内部では工業の効率に満足できなくなった。これは自衛にはなるが、反撃してバイクに乗り換えた双獅軍を叩くにはまだ足りなかった。我々は自転車部隊を徐々にバイク隊に改編しただけでなく、議会は安全を確保した上で、より古い技術の復元も試み始めた。」
数人は彼の説明に少し違和感を感じた。リー・センルイがここで言った：
「その後、あなたが言ったその新しく加入した地区が来たんですか？そこで何が起きたんです？」
「そうだ。ちょうどその時、ある科学者の故郷が連邦に加入したがっていた。彼はそのために連邦の役人に安全な新技術を献上し、結局その地区は連邦第三十三区、つまりソルタイ邦に近いソルサイ自治区となった。」
ここまで話すと、数人は少将から重々しいものを感じ取った。
「だが連邦が投入した資源は、敵を震え上がらせる軍団を生み出さなかった。」
四人はこの語調から何かを察した。
「何が現れたんです？」
「悪魔だ。」
ローズの顔色は非常に苦々しかった。
「ちょうどテープカットのその日、工場の労働者と連邦高官たちの見守る中、それは突然生き返った！そして…そこは煉獄と化した。」
「なにっ！ここにも…」
シュエ・チーは思わず香水瓶を掴んだ。この世界にも悪魘が生まれるのか！ではこの飛行機は…
ハイリー・クーニーは若いながらもこの話をよく知っていた。この副官は言った：
「私の家族もよく言っていました。それは悪夢よりも恐ろしいことだったと。ともかくそれ以来、ソルサイ自治区全体が地獄と化し、あの怪物に関わる多くの技術文書が人を食らう紙片になったと…」
「一体なんだったんです？」ヤン・ズーチャンは緊迫して尋ねた。
ブンブンブン〜飛行機のプロペラはリズミカルに震動していた。
ローズはこの若い霧邦人を見つめた。澈晴島の秘宝は、もともと自国の特務が数年追跡してようやく突き止めた情報だった。それなのに後部座席のこの小僧は、わずかな情報の助けだけで、一夜のうちに正確にそれを手に入れたのだ。
「それは戦場の構図を覆す巨作であり、双獅の血野獣兵団に脅威を与え得る創造物だ。」
少将は声に力を込めて口を開いた。まるで霧邦人の前で、この大陸の人々が彼らに引けを取らない英知の結晶を示すかのように、「それこそが時代を画する神器——ジェット戦闘機だ！」
「な、なに？」
「それはプロペラと大平翼を完全に捨て去った新世代の戦闘機だ！」
「撃ち出す弾丸は、もはや『射撃同期調節器』に頼ってプロペラをかわす必要もなければ、『ピストンエンジン』に動力を頼る必要もない。」
ローズの語気には身震いするような興奮と誇りが満ちていた。茶黒の革靴を履いた男の太腿全体が激しく震えていた。
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