薄暗い洞の中には戦闘もなく、次の一歩の動きもなかった。ただかの青年だけが暗赤色の虚炎を放って暗がりを照らし、荒れ果てた地面に立っていた。
彼は目を閉じて何かを感じ取っていた。
おそらく二分が過ぎたか、あるいは三、五分だったかもしれない。老島主が実力を回復するこの貴重な時間の中で、次第に静まった暗藍の水波から、再び二本の弱々しいタコの触手が伸びてきた。
これにホア・ミーの心は再び張り詰めた。
続いて彼女は、上半身裸の怪しい男が水面を破って這い出てくるのを見た。その怪人男の手には大きな宝珠が握られており、まるで宝を献上する海族の怪人のように、宝珠を掲げた手を池のそばに立つ青年へと差し出した。
宝珠は折れた金属の柄に嵌め込まれていた。
……
洞穴の中。
クロノスの光を放つヤン・ズーチャンは、カー・薄姆が差し出すこの宝珠の嵌まった折れた金属の棒を見つめた。
彼は手で受け取った。鋼鉄のように重くはなく、むしろ木のように軽かった。完全な状態だったとしても、筋肉のあまりない女性でも比較的容易に持ち運んで山を越え川を渡ることができただろう。
［私は、折れた【契潮族約】に触れた。］
….
｛我々の仲間になりたいか？｝
….
きわめて蠱惑的な声が、この真珠のような宝物を通じて心に浮かんだ。
青年の内奥に、同意したい衝動が瞬時に湧き起こった。しかし脳裏の風が林を吹き抜けるような開けた感覚が、この蠱惑の影響をかなり減じていた。
「これ…なんだ？」ホー・イーシューがついに起き上がれた。内臓が全部入れ替わったかのような苦しさで、しかも頭はまだくらくらしていた。
「これがおそらく、カー・雲霓家がこの数十年隠し持ってきた珍宝だ。」
ヤン・ズーチャンがその中にクロノスを注ぎ込むと、瞬時に幾筋もの情報が流れのように胸のモデルに入った。
［私は、他の存在が「契潮族約」を掌握しているのを感知した。］
「お二人とも、早く離れてください。ここにいる限り、老当主はすぐにまた蘇ります。誰も本当に彼を殺すことはできません。」
「もう感じ取っている。」
宝珠は周囲の空気から、潮気が付着した血脈のエネルギーの細かな残滓を吸い込み、表面に集め、中へと入れていた。細かな水の滴りが宝珠の下から落ちていた。それはただの潮気の中の残留した血脈のエネルギーを吸着しているだけだった。
「老島主はここを離れられないんだろう。」
カー・薄姆はうなずいた、「ここを離れれば、この回復の力は失われます。銃砲で簡単に殺されてしまいます。」
これはヤン・ズーチャンの推測を裏付けた。この宝物を完全に掌握するには、対応する血脈を持つ者だけが可能なはずだからだ。そしてここの失われた血脈は、数十年前にすでに誰かに取られてしまった。
水中のあれが再び回復の兆しを見せているのを感じ、ヤン・ズーチャンは立ち去ることにした。
「お前も離れろ、相棒。海は広い、安全な場所は見つかる。」
「ありがとう、霧邦人。」
カー・薄姆の触手は急速に回復しつつあった。それは、彼がこの宝珠に触れたことがあったからに過ぎなかった。
ホー・イーシューは必死に壁を支えに立ち上がった。着ていた上着はもう破れてしまっていた、「出られるのか、門を塞ぐ石はかなり大きいと思うが。」
-［販売代理二月・ディーアンは、私が育む輝きの前奏が間もなく誕生することを期待している。］
「そんなことは簡単だ。」
沈吟の夜はすでにあのスイッチを感知していた。今、小さなブラックホールが暗闇の中で回転しながら現れ、銀色の長槍が上に向かって一突きすると、引かれた手枷がバチンと跳ね上がった。洞穴の各所で鈍い震動が起こり、閉じられていた石の水門もギシギシと音を立てながら上へと動き始めた。
カー・薄姆は感嘆しながら水の中に沈んでいった。彼はこの機会に乗じて一刻も早く遠くへ逃げなければならない。
-［販売代理五月・ヴァルキリーは、その豊富な経験により、育まれつつあるこの輝煌の光はすでに販売可能かもしれないと判断した。］
-［五月・ヴァルキリーは私の納品を期待している。］
ヤン・ズーチャンはホー・イーシューを支えて飛絨毯に乗せ、飛行を制御しながら胸の四つの小さな祖母緑宝石が嵌め込まれた黄金のペンダントを見た。
［私は黄金の祖母緑に10Nを投資した。］
［私は新たな人生経歴を編目中だ。］
数呼吸も待たないうちに、小さな宝石の一つに針の先ほどの銀白の光点が灯った。
［-輝煌の光：秘宝の隠蔽の偽装を引き裂く。］
……
噂を売った行商人が波止場から戻っていくと、夜は水のように暗く、歩く人もまばらだった。
しかし一キロも行かないうちに、行商人は数本の木の向こうの家の角で、二つの影が煙草を踏み消してこちらに歩いてくるのに気づいた。
彼は向きを変え、別の方向へ歩き出した。数歩も行かないうちに、また別の酔っ払いらしき人物が道の反対側からよろめきながら歩いてきた。
この男は警戒してくるりと向きを変え波止場へと歩を進めると、三人の足音もそれに合わせて速くなった。彼はもう迷わず、首から下げた商品箱を取り外して後ろに投げつけ、飛ぶような勢いで波止場に向かって走り出した。
「捕まえろ！」
「逃がすな！」
酔っ払いも酔ってなどいなかった。三本の敏捷な影が道の両側から追いかけてくる。前方で必死に走る行商人は心臓をバクバクさせ、もう何か投げつけられるものはないかと服の上をまさぐった。
彼は小さな球を探り当てた。
［「軌跡調度」を使うことができる。］
行商人は自分の足が何割か速くなれそうな気がした。だが力を出し切れないようなもどかしさがあった。
［お前はそれを起動させるために必要なものを持っていない。］
［しかし聖神の源を思ひ起こすことはできる。聖者の彫像を見たことがあり、それに含まれる経歴を知り…かつその精神を学びたいと思うなら…］
「聖彫像？」小球を握りしめて走る男は歯を食いしばり、足を飛ぶように回した、「そんなものにそんな効果があるなんて知るかよ！」
大地には彫像が数多くある。自分も少なからず見てきたが、貴族社会で流行っている聖彫像かどうかも分からないし、まして加護を祈るなど論外だ。
彫像に触れたことのない男は諦めた。しかし突然一つのことを思い出した。自分が大陸を離れ、名を隠してここに向かう時、建国の指導者の彫像に誓いを立てたのだ。
バン！夜闇の中で一発の銃声が響き、男は背中に痛みを感じた。
あの彫像の前では、自分のような無数の人々が誓いを立ててきた。
「あああ…私は…カー・庭利一世に…祈りを…」
恍惚の中、彼はあの時に戻ったかのようだった。
…確かに考えたことがある。自分が建国者カー・庭利一世の成し遂げたことを成し遂げられるかどうかを…
［お前は「秘果」を使う権力を得た。］
プチッ〜小球が全力で拳を握りしめ走る男の掌の中で砕けた。
バン！またもや間近で銃声が鳴り響いた。追いつかれたのだ。行商人は絶望して振り返った。彼はまるでもう一つの目で弾丸の軌跡を見たかのようだった。
［一、十、百、千…］
「なに…」
［調度、格位、万位。］
何かの声が現れては瞬時に忘れ去られた。彼にはその数字の具体的な語彙が聞き取れなかった。
シュッ〜行商人は足をひねり、突然加速して別の方向に飛び込んだ。彼は本能的に手を弾丸に向けて差し伸べさえした。強力な直感が彼に確信させた——自分にできるのだ…
弾丸が走る三人の前方で突然軌道を変え、一人の頭部に向かって飛んだ。
酔っ払いは反応する間もなく頭を後ろに揺らして地面に倒れた。額の弾痕から素早く血が流れ出した。
ドサリ！
夜闇の中で追っていた二人はまだはっきりと見えないうちに、本なら銃傷で速度を落としていたはずのその人物が突然飛び出し、百メートル先の岸辺の海水に躍り込んだ。
遠くのまだ休んでいなかった数人の霧邦人がこちらの物音を聞きつけて、こちらに駆けつけ始めた。
「ちくしょう、あの野郎、霧邦人の『秘果』を使いやがった。」
追っていた二人は霧邦人とあまり接触したくないので、素早く向きを変えて戻っていった。この時ようやく、倒れた仲間がすでに誰かに撃ち殺されており、しかも額に被弾していたことに気づいた。
……
ラングは血を吐きながら島主の別荘の外に辿り着いた。すでに数人の島の護衛隊員が駆けつけていた。
「隊長、どうしたんです、他の者は？」
「少将側の下っ端に遭遇した。ジェイたちは…もう戻れない。」
別荘の中から物を投げつける音がかすかに聞こえ、ラングは緊張して数人を押しのけて飛び込んだ。
書斎の中は荒れ放題だった。ラングが入り口に駆けつけた時、重苦しい雰囲気が部屋全体を覆っているのを感じた。カー・雲霓が椅子に座って頭を抱え、両手で髪をかきむしっているのが見えた。
「ご無事ですか、雲霓様。」
「終わりだ。」
「何が終わりです？」
カー・雲霓は椅子に倒れ込み、うつろな目で天井を見つめた、「あれが…失われてしまった。」
「何が失われたって？ちょっと待ってください、まさか…そんなはずが！」
ドア枠にもたれたラングはこれが真実とは信じられなかった、「では我々はどうすれば？あの霧邦人を追いますか？ですが…少将の者が船の方に向かっているようです。」
島主の天井を見つめる眼球が下に動き、入り口の口元に血をにじませた男を見据えた。
ラングは全身泥まみれで、帰り道も穏やかではなかったことが明らかだった。
「霧邦人のポケットに入ったものを、より高い代価なしに取り出すことはできん。現実を受け入れろ。」
彼はこの、宝物がどんなものかさえ見たことのない部下に諭した。
カー・雲霓は黙って立ち上がり、隣のスイートルームへと歩いていった。歩きながら寝間着を脱ぎ、ハンガーにかけられた正装を手に取った。
ラングの頭は彼の歩みに合わせて動いた。
「休んでる場合じゃない、ラング。朝の送別宴会の手配を頼む。私は一族の事業移転の手続きをしてくる。」
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