[犬吠の門が私を見つめている。]
「……」
目の前の黒々とした大扉の上、左には満面の笑みを浮かべた短毛のパグ犬が浮き彫りにされ、右には海賊船長のように右目を眼帯で覆い、むき出しになった左目の瞳孔が燦然たる光華を放つ…冷酷な漆黒のドーベルマンが刻まれていた。
その耳は、とても精悍に、ぴんと聳え立って見えた。
「この部屋か？」
通路の突き当たりまで来た二人は前に進み、もう扉に張り付くほどだった。
「見た目は我々のオフィスに少し似ているが、実際の中身は現実に降臨した念力空間だ。さあ、入って君に合った訓練場を選びなさい。」
{社員カードを提示してください。}
ヤン・ズーザンは手にしたカードを扉の傍のスロットに差し込んだ。
漆黒のドーベルマンの目の中に、模型の光輪のような線が輝き、それらは素早く霧影のような小型の光幕を描き出した。
[私、偉大なる四辺形は、【精神念境訓練場III】を開く。]
[犬吠の門がまず見てみてもよいと告げている。]
—…
——精神念境訓練場III
——この門を通過できる者：間もなく精神力「三環一階」を安定させようとするロストイリュージョン社社員。
——本訓練場の内容は念力カセットの形で投入される。
——獲得した積分に応じて、三環精神力の運用と安定に適した「精神力運転紋路」と交換可能。
—…
光幕はヤン・ズーザンが見終えてから数秒も経たずに消えた。
「精神力運転紋路っていったい何ですか？」ヤン・ズーザンは光幕の文字を見ながら尋ねた。
「総じて言えば。」ウェイ・ジェングオは彼を見て口を開いた。「いわゆる運転紋路というのは、体内で循環させる精神力の経路だと理解すればいい。秘技とは違い、お前が完全に三環の精神力を安定させた後は徐々に消えていく。」
「三環？」
「そうだ。その主な役割は、お前の精神力の第三環の強度を安定させることにある。そうして初めて、後々本当に血脈の環の第三環を融合できるようになる。」
ヤン・ズーザンは考え込むように言った。「つまり、僕たちの精神力評価というのは、血脈を担える人間の精神力の強度の参考に過ぎない、ということですね。」
ウェイ・ジェングオは厳かに頷いた。
「第三環は非常に肝心な環だ。本当に第三環を安定させてこそ、血脈の融合に意味が生まれる。」
「わかってます。『星元』のためですよね。第三環の血脈を覚醒させてこそ、星元が生まれると。」
「よく知っているな。ただ一つ、お前は間違っていることがある。第三環を覚醒させて星元が生まれるのではなく、融合に成功すれば生まれるのだ。」
ヤン・ズーザンの眉が微かに震えた。「では『覚醒』とは何ですか？」
「もっと知りたければ、ここに残る準備をしておくことだ。」中年男はほほほと笑って言った。「そうなれば、俺は去る前にお前の祝い酒にありつけるかもしれん。」
「へ…」思索に耽っていたヤン・ズーザンは、なぜかふと笑い声を漏らした。「考えすぎですよ。ちょっと待って、去るって？」
「ははは。まあいいさ。会社には適齢期の若者が沢山いるし、みな才子佳人だ…うん、そうだ、俺は去るつもりだ。」
ヤン・ズーザンは勢いよく扉を押し開けた。
予想とは違い、扉を開けたヤン・ズーザンが目にしたのは闇に包まれた静寂な世界ではなく、まるで小酒場のような、やや賑やかだが騒がしくはない光景だった。
柔らかな灯りが月の紗のスカートのように前方の数十平米の空間を包み込んでいた。
扉が押し開かれると、中でざわついていた「人」たちが一斉に顔を向けた。
——「新入りの人間だ。」
——「また三環精神力に近い強度の人が試験を受けに来たのかな？」
——「ようこそ、ようこそ。」
ウェイ・ジェングオにいつ去るつもりなのかを尋ねようとしていたヤン・ズーザンは、一瞬でこの光景に肝を抜かれた。
「これは…」ヤン・ズーザンは中の様々な奇怪な人影を一瞥してから、後ろのウェイ・ジェングオを振り返った。
「彼らは伴生悪魘の霊だ。この訓練場の中で一時的に人形の念力体を持っている。うん、遠隔操作のな。」男は顎を撫でながら言った。
「なるほど。」ヤン・ズーザンが見やると、これらの半透明の人間はまるでゼリーのようで、大きいのもいれば小さいのもいた。どれも人間じみた衣服を着てはいるが、まるっきり人間のふりをした妖怪の群れだった。
——「こんにちは、あたしジャオ・パンパンっていうの。どの訓練場に参加するの？」
牛のように頭の大きな女性が体を揺らしながら近づいてきて、ヤン・ズーザンの肩をばんと叩いた。
彼女の言葉が終わるや否や、遠くのいくつかの部屋の中、玩具の人形のような奇妙な念力体がさらに数体、目を覚ました。どうやら誰かがここに入ってきたと知ると、野次馬に駆けつけてきた「悪魘の霊」たちのようだった。
——「僕たちもお小遣いを投資してあげられるよ。」
——「僕は先月、百年分の虚零コインを持ってるんだ。」一人のハンサムな念力の男が立ち上がって言った。「僕はシャオビン。」
しかしハンサムな男が歩き出すと、その歪んだ歩き方は、まるで携帯ショップの店頭で風に煽られて揺れ続けるあの長細いバルーン人形のように、この念力体を見せていた。
ここに集まる「人」はますます増え、見ているだけでぞっとした。そしてヤン・ズーザンが気づいたのは、彼らの話し声はこれらの念力の身体からではなく、部屋の周囲のスピーカーから発せられており、しかもかなりの数の声には、ぼやけた、ここではない場所の別の音が混じっていた。
これらの念力体は、ただ遠方の悪魘に操られているだけなのだ。
二人の、歩き方は少しだけ安定しているが背丈が人の半分しかない男性が、小さな棚をせっせと担いで走ってきて、ヤン・ズーザンの前に立てた。
人形のような矮小な念力の男性が、動的な稲妻模様のついたカセットを手に取り、ヤン・ズーザンの手に押し付けた。
——「初めてでしょ。早く選んで、これ面白いよ。」
ヤン・ズーザンはこの手に押し込まれたオレンジ色に輝く念力ゲームカセットを見つめた。
『ピクセル疾風伝II：超速ダッシュ』
——「これは難しすぎる！」
また別の、精霊のようにやせた小さな女の子が走ってきて、唇にはドン引きするほどケバケバしい口紅が塗られていた。
——「アオリーシャン！あんたただこの人間に優評を取らせたくなくて、自分が入って遊びたいだけなんでしょ！」
彼女は一息にこの矮小な念力の男性の本音を言い当てた。
ヤン・ズーザンは白目を剥いて肩をすくめているこいつのことを訝しげに見た。もう一人の、カセット棚を担いだ念力人がヤン・ズーザンに向き直り、素朴に言った。
「訓練場の評価はSUPER、GOOD、DULLの三段階です。」
「それで？」さっきのこいつの提案と合わせて、ヤン・ズーザンは何が起こるかほとんど察しがついていた。
案の定、この素朴な念力体の声が壁のスピーカーから響いた。「もしGOODレベルに達せなかったら、僕たちが中に入って一緒に遊んで、クリアを手伝ってあげられます。」
——「それならこれをやってみたら。」
精霊少女のような念力体が苦労しながら『黒アリス地獄漫遊記』と書かれたカセットを手に取って言った。
ヤン・ズーザンがまだよく見る間もなく、ぽっちゃりした女性の念力体が『スーパー倍々キッチン乱切り』の念力ゲームカセットを手に取った。
——「これもいいわよ。これすごく面白いの。これでSUPER評価を取れたら、風の知覚がより鋭くなる『基礎運転紋路』がもらえるのよ。」
「君たち、みんな自分が遊びたいだけだろう。」
ウェイ・ジェングオがにこにこと入ってきた。
ヤン・ズーザンは彼を見た。「どうして普段あまり誰もここに来ないのか、多分わかりました。ここは要するに、あの紅模型の同僚たちの伴生悪魘に精神訓練を施す場所、ですよね。」
「はは、まあそんなところだ。みんな使えるさ。ただ、彼らが入れる訓練場は全部『教化』の類いだ。それが何を意味するか、わかるだろう。」
ヤン・ズーザンの頭の中には一瞬にして、悪魘の霊たちがお行儀よく教室に座り、退屈そうに先生の思想道徳の講義を聞いて、放課を待っている光景が浮かんだ。
目の前の渇望にきらめく目を見つめながら、ヤン・ズーザンの口元は引きつった。
ウェイ・ジェングオはヤン・ズーザンの手からいくつかのカセットを受け取り、棚に戻した。
「ゾーザン、君の模型能力は『風』に合致している。風は木に属する。私はこの方面の強化に強い訓練場を選ぶことを勧める。」
[犬吠の門が告げる。私、偉大なる四辺形は、自分の力でGOOD評価を得た後でなければ、二つ目の訓練カセットを選ぶことはできない、と。]
だから慎重に選ばねばならない。もし仕事の時と同じく、いつまでもGOOD評価を得られなければ、たとえ他の基礎運転紋に変えたいと思っても不可能なのだ。
視線が本の背表紙のように並んだ念力カセットの山を一掃し、ふと彼の目が凛と光った。
「これだ。」
ヤン・ズーザンはこの実体化した念力ゲームカセットを引き抜いた。指先で触れると、その表皮はかすかに煙霧が漂い、まるで冷凍庫から取り出したばかりのアイスクリームが纏う氷霧のようだった。
『烈豪伝：疾風の中で箱を押せ』
ウェイ・ジェングオは言った。「おや？箱押しか。これを選ぶのか？」
「へへ、風は木に属するって言ったじゃないですか。これ、名前を見るだけで僕に合った訓練場ですよ。」
周囲の何人かの念力人たちがヤン・ズーザンの手中のカセットに目をやった。
——「それは面白くない。」
——「空から落ち、大箱、くるくる回り、頭はたんこぶ、お前選ぶなら、クリア困難。俺の言うこと聞いて、変えとけ。」
——「郵匯戦場で砲弾を食らった時を思い出したよ。」
「行け。すぐあの正面だ。」
ウェイ・ジェングオはヤン・ズーザンの肩を叩き、指でその「酒場のダンスフロア」のような部屋の向かいにある、固く閉ざされた大扉を指さした。
カセットを手にしたヤン・ズーザンは振り返った。「どうして退職するんですか。ウェイおじさんはここを離れられるんですか？」
「もちろんだ。私は新たな運命の軌跡へと赴くことができる。」
「そういうことですか。」ヤン・ズーザンの瞳がやや伏せられた。「過去のことを知ったからこそ、かえって新たな運命の軌跡へ行けるんですね。」
「新たな運命もまた、古い運命の軌跡から複製されたものだからな。」彼は笑った。
「俺はな、ここでもう何年も休んでいる。精鋭社員の評価は取ったが、組長にすらまだ遠く及ばない。だから…ふん、若者の姿で外で戦っていたあの日々が、少し懐かしくなったのさ。」
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