ヤン・ズーザンの目が輝いた。
「そんな場所があるんですか。いつ行けますか？」
「ははは、焦らなくていいよ。まずはアフタヌーンティーにしよう。」
……
ホン・ハオチョンとジャン・ミャオの二人は水中で必死に泳いでいた。この水は見た目には海のように青いが、実際には塩辛くなく、水面下には多くの淡水魚がいた。
「荷物を掴んでてくれ。」
水面に浮かぶシューフェイの小さなスーツケースが、ホン・ハオチョンからジャン・ミャオの手に渡された。
頭まで水中に沈めたホン・ハオチョンは、静かに周囲の魚たちに注意を向けていた。
「ホン兄貴も腹が減ったのか？」ジャン・ミャオはすでに水中に沈んでいる男に声をかけた。
ホン・ハオチョンは答えなかった。遠くない水底から一匹の大きな魚が尾びれを振って泳いできたからだ。その魚がホン・ハオチョンを発見しようかという危険な距離のところで、坊主頭の少年の瞳の中にふと二つの弱い光輪が灯った。
この大きな魚、そして周囲の小魚たちの背後に、無数のエネルギーの線がぼんやりと浮かび上がった。
プッ！ホン・ハオチョンは足を一蹴りして飛び出し、瞬く間にその逃げ出そうとした大きな魚の背後に迫った。手を伸ばして掴もうとしたが、魚は彼の指先をすり抜けた。
この光景を、スーツケースを持ち上げて頭を水中に突っ込んだジャン・ミャオは残念そうに見ていた。あんなに大きな脂の乗った魚、二人の夕食には十分だったのに。
しかし彼はホン・ハオチョンの水練を素直に感心した。自分は海辺で生まれ、幼い頃から水遊びをしてきたが、目の前の男は水猿のようにも見えないのに、動きは自分に引けを取らなかった。ただ惜しいのは、まだ正確さが少し足りないことだ。
だがその次の瞬間、ジャン・ミャオは突然全身が冷たくなるのを感じた。
なぜなら彼は再びホン・ハオチョンの手にあのちらちらと見え隠れするエネルギーの線を見たのだ！この線は、まさに遠くへ逃げ去るあの大きな魚へと繋がっていた。ホン・ハオチョンは水中でカエルのように両足を軽く揺らしていた。すでに幽深な湖水の中に消えかけていた大きな魚は速度を落とし、数秒後、腹を返し、ゆっくりと上へ浮かび上がってきた。その時になってようやく、ホン・ハオチョンは足を一蹴りして突進した。
[私、神秘の三角形、時系列8.4Nを獲得した。]
[私、時系列航跡描線72.35キロメートルを獲得した。]
「ゴボボボ。」魚を抱えて喜んだホン・ハオチョンが口を開くと、大きな気泡がいくつも吐き出された。
二人はバシャッと頭を水面から突き出した。
「ゴホッ、ゴホゴホッ。これこそ本当の『時こそ命なり』ってやつだな。孔聖人もこのクソ世界のことを知ってたんだろうな。」ホン・ハオチョンは咳き込みながら言った。
ジャン・ミャオは白い目を向けた。
水を吐き出し、何度か息を整えた後、ホン・ハオチョンは笑って言った。「魚を焼く場所を探そう。うん、あっちに浮島があるはずだ。」
すると彼はジャン・ミャオの、まるで幽霊でも見たかのような表情に気づいた。
「どうした？」ホン・ハオチョンは振り返って背後を見たが、何もなかった。
「ホン兄貴、あんた…本当に紅模型なんですか？」
「ああ？お前、色盲だったのか？」
「違います。」ジャン・ミャオは慌てて言った。「紅模型の人間は伴生悪魘を失えば、模型の能力も消えるはずです。なのにあんたは…どうしてまだ使えるんですか？」
しかも一種類だけじゃない！
いわゆる他人の軌跡を記録する能力も、さっき手をかざすだけで相手の魂を喰らった恐ろしい能力も、どれもこれも不気味で、銀白模型の中でも一等の存在だ。
まさか目の前の男こそが、伝説の天の寵児なのか？チート野郎なのか？
「俺が知るわけないだろ。こっちが聞きたいくらいだ。」
ホン・ハオチョンは小声でぼやくと、魚をジャン・ミャオに放り投げ、自分はまた水中に戻った。すぐに二匹ばかり手探りで捕まえてきた。
「わあ、ここ本当に足を着ける場所があるんですね。」ジャン・ミャオは嬉しそうにホン・ハオチョンについて泳いだ。「どうしてここがわかったんですか？」
「教えない。」ホン・ハオチョンは先にこの島からまだ少し距離のある小さな浮島に這い上がった。上は丸裸だったが、流れ着いた木切れがいくつかあった。
「火は熾せそうにないな。」ホン・ハオチョンはため息をついた。
「心配いりません。」今度はジャン・ミャオがその言葉を口にした。「年中大砲と付き合ってきた隊が、火種を持ってないわけがないでしょう。」
彼はにこにことポケットから小さなものを取り出した。それは暗い赤色のライターで、細かい鱗模様がついて異域的な味わいがあった。
「これ、五分に一回使えるんです。ただし一回使うごとに俺の寿命本金を一日分消費します。それに継続させるには増幅時許も必要です。でもいいところは、よほど湿ってなければ大抵のものに火をつけられることです。」
「本金？」
ホン・ハオチョンは説明を聞きながら、ジャン・ミャオがこの半部屋ほどの浅瀬から数本の砕けた木片を集め、ライターでゆっくりと炙るのを見ていた。
ジャン・ミャオはしゃがんでライターの小さな炎で濡れた大きな黒木を炙り始めながら、すでにかすかに見える島岸に向かって言った。
「あれが11号城の破片です。あそこに足を踏み入れた者は皆、上の念霊たちに攻撃されます。でも見返りも豊かで、11城の特殊アイテムを手に入れられるかもしれません。ふふ、この近くにいれば、街中の連中の追跡を心配しなくていいんです。島の上の奴らが強すぎてね。」
「ほう？」
この時になってようやく、ホン・ハオチョンは小さなスーツケースを開けてじっくり見る余裕ができた。この見た目は普通のケースは密閉性が非常に高く、シューフェイ専用に特注されたものではないかと彼は疑った。中にはシューフェイの身の回り品がいくつか入っていた。口紅、小さな鏡、衣類などだ。
「星から来た悪い妻か。はあ。」
ホン・ハオチョンは中から保存状態の良い結婚証明書を取り出した。
彼が結婚証明書を開いてみると、左半分はひどく古びているのに、シューフェイの写真が貼られた右のページは新品のように変わらなかった。
「ふん、さすが俺の妻だ。ただ写真を貼っただけで、この奇妙な世界も手が出せないとはな。」
彼はそっと指でその写真を撫で、それから結婚証明書を閉じて、恭しくケースの中にしまった。
ふと、ホン・ハオチョンは一筋の視線が降り注ぐのを感じた。
[38号審儀員が私の存在に好奇心を抱いている。]
[38号審議員は私が持つ結婚証明書の中のあの女性が誰かを知りたがっている。]
ホン・ハオチョンは夜空を見上げた。そこには何もなかったが、この見つめられている感覚は実体のようだった。
{お前の生まれた世界に、このような存在がいたのか？私は聞いたこともない。}
「どういう意味だ？」
ホン・ハオチョンは立ち上がった。彼は少し訳がわからなかった。この声はなぜ直接自分の心に響いたのだろう。
それから、以前シューフェイが自分に結婚証明書を持たせまいとしたことを思い出した。
ホン・ハオチョンは一気に緊張した。審議員と呼ばれるこういう存在は、もしかして地球に怪物を送り込んでいる者たちなのか？それなら、こんなことをして、相手にまだ地球にいるシューフェイのことを悟られてしまうのではないか！
彼は一瞬、悔やんだ。
「お前たちは地球に何をしたんだ。地球の怪物たちはお前たちが送り込んだのか？」
{もし人の命が万載に及べば、二十年そこそこの時間は、幼年期にすら満たない。}
相手はあいまいに言った。
{地球での経験は、いずれ長き命を持つことになる君たちにとって、おそらく早々に古い記憶の渺渺たる雲煙の中に放り込まれるだろう。あまり気に病むな。}
心の声が消えるとともに、ホン・ハオチョンの前に小さな赤い光点が現れた。それは須臾のうちに人の背丈ほどに広がり、光の幕となって素早く手にしたスーツケースを包み込んだ。
するとスーツケースは一瞬輝き、一粒の光点となって模型に溶け込んだ。
スーツケースが消えた。
{これからはそれを開けるな。摹尾を見つけるまでは。}
「摹尾？それは何だ？」
{お前がさっき推測した通りの、本当に計画を混乱させている者だ。}
視線が消えた。
このいわゆる「38号審議員」というのは、他の強大な存在にシューフェイが気づかれるのを避けるために来たのか？それなら感謝しなければならない。
……
アフタヌーンティーの窓口は大人気だった。
コーヒーを手にしたヤン・ズーザンは、ゆったりとした足取りのウェイ・ジェングオに従って古びた通路に足を踏み入れた。いわゆる念境訓練場へ向かう道だ。
ウェイ・ジェングオとは違い、ヤン・ズーザンにはロストイリュージョン社の人々のような悠然たる心境はなかった。
彼はあまり十分とは言えない自分の時間を考えていた。もしこの数ヶ月で何の成果もなければ、残念ながら退職手続きをするしかなくなる。
そうなれば、まず「暗金」などという漠とした話はもちろん、もうほとんど手に入りかけている「昇周波」装置すらも、手の届かないものとなってしまうだろう。
そして貴重な「昇周波」装置を手に入れるには——入社当日に応対してくれた人が教えてくれた——年末の評価で「精鋭社員」の評価を得なければならないのだ。
難しいと言えば難しくない。
だが評価を得るには、まず仕事の実績がなければならない。そして自分の入社時期はすでに七月末だった。
「何を考えてるんだ、なんだか緊張してるみたいだな？」ウェイ・ジェングオが笑った。
「あの訓練場で、どれくらい早くあの滑っこい周波数帯域を掴めるようになるのか考えてました。」
中年男は肩をすくめた。
ヤン・ズーザンは人がどんどん少なくなるこの通路を見渡し、早足で二歩進んでこの中年男の肩の近くに寄った。
「ウェイおじさん、どうしてここはこんなに静かなんですか。訓練場は普段は開放されていないんですか？」
「いや、君は完全に誤解している。」
ウェイ・ジェングオは振り返って言った。「訓練場の効果はまあ悪くはないが、我々の仕事中の鍛錬に比べれば、わざわざ足を運ぶほどの価値はあまりないんだ。」
「えっ、じゃあ僕たちは…」
「主に報酬のためだ。言っただろう、君の精神階位はすでにあそこに入るのにかなり適している、と。」
ヤン・ズーザンはようやく、この人が前に確かにその肝心な点を言っていたのを思い出した。
彼がもっと詳しく聞こうとした時、一本の折れ線が飛んできた。それはまさに自分のあの組長だった。今回は社員カードを通じてではなく、そのまま接続してきたため、ヤン・ズーザンはすぐさま感応画面を通じて自分の作業台の傍に立つ少女の姿を捉えた。
{どこに行ったの？あれ、ズーザン、念境訓練場に向かってるの？}
「はい、組長なら誰が僕を連れて行ってるかわかりますよね。」
傍らのウェイ・ジェングオは老父親のような笑みを浮かべた。
「ゾーザンの精神念力はもう二環八階に達していて、いつ九階に至ってもおかしくない。彼はすでに年末の報酬を先に予約してしまったし、もう『精鋭社員』の資格で自分に合った【精神力運転紋路】と交換するのは不可能だ。だから訓練場に連れて行って運試しをさせようと思ってね。」
{なるほど。}
向こう側のジアオマーは、心配そうでもあり、残念そうでもある、よくわからない表情を浮かべた。
{じゃあジェングオおじさん、しっかり見てあげてね。彼に合わない「基紋」を選ばせちゃダメよ。}
「もちろんだ。」
[ジアオマーが私に自主的投資をしようとしている。]
[ジアオマーが私に虚零時系列10000Nを投資した。]
一筋の仄暗い金輝が模型の糸を伝って一瞬でヤン・ズーザンの胸元の円環に入っていくのを見て、ウェイ・ジェングオはほほほと笑った。
「ジアオマー組長は君が中で合格できないんじゃないかと心配してるみたいだな。こんなにたくさん投資してくれるとは。」
「どれだけかわかるんですか？」
「まあまあだな。もう豆粒みたいな光の塊だぞ。少なくとも九千一万はあるだろう。見慣れればだいたい察しがつくもんさ。」
「あなた方の経験は本当に豊富ですね。」
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