Author: Oilinstor

シュエ・チーはそっと息を潜めてバイ・ユエンを見つめ、感情を落ち着けてから口を開いた。 「こんにちは、この旅館のことを教えてくれませんか？これって、真実に降临した念力場じゃないんですか？」 そう言った彼女は、自分の胸に掛けた単鑽琉晶ネックレスを見た。販売業者ディーアンが狂ったようにここでの情報を得たがっていた。 「突然現れた場所がすべて真実の降临とは限らない。それは単にある種の血脈の高環数が持つ一つの能力にすぎない。」 バイ・ユエンは青年の傍らに静かに立つシュエ・チーと、自分を見つめて一心に聞く部屋の中の人々に笑いかけて言った。 「あの満月天使様から私に伝えられた情報によれば、この旅館は【費旅旅館】という。名前の通り、それが受け取る宿泊料金は、お客の旅程なのだ。」 「費旅旅館。」 人々はこの名を口の中で転がした。 「この旅館は宝物なのか？それ自体が神格なのか？」 バイ・ユエンは笑ったきり何も言わず、この情報にやや呆然としているヤン・ズーチャンを見た。 「道理で、この威霆遊商会がこんな時にまだ海の上をあちこち漂っていて、次の紀元陸へ行かないわけだ。」人々は推測するように言った。 ヤン・ズーチャンも、威霆遊商会が輝光を買い取れる手段を理解した。この旅館を通じてなのだ。 彼は壁が色鮮やかになったこの広い部屋を見た。 今、壁の上の水彩のように流れる波紋はようやく少しゆっくりになり、徐々に旅館の古風だが優雅な装飾が現れてきた。 ヤン・ズーチャンはワピの倒れた体を跨ぎ、入り口で念入りに数えた。この一階には全部で十の部屋が不揃いに並んでいる。真ん中には下へと続く階段があった。 シュエ・チーはヤン・ズーチャンの傍らで小声で呟いた。「販売業者が値上げしてきた。」 「いくらだ？」 「百五十パーセント。」 「……」 人々がこの神秘の宝物に驚いている最中、部屋の中の一人が群衆の後方へと歩いて行った。目立たないように必死に身を潜めていた遊商会の護衛は、剣を持つ男を見て、声をからして言った。「あ、来るな…」 白い顔立ちの青年はこの遊商会護衛の襟をぐいと掴んで引きずり出し、床に放り投げると、背中から精巧な騎士の長剣を抜き放ち、彼の頭に向けた。 「話せ、お前たち遊商会とこの旅館のことを。」 ヤン・ズーチャンは振り返り、そこの小さな騒ぎを見た。 あの最初に自分に投資した青年だ。当時シェリーチーを助けた数人も、まだ生きている他の遊商会の用心棒たちを取り囲んでいた。 これらの者たちはたとえ十万年に達するクロノス元金があろうとも、今はおいそれと事を荒立てられなかった。何せ、部屋の前のあの手ごわい男は、二言目もなく状況のわかっていないワピ副会長を一発でぶち抜いたのだから。 群衆の中のキム・テチョルは二本の刀剣を首の脇に突きつけられ、仕方なさそうにしていた。彼の鍵はすでに誰かに奪われており、今はまるで落ちぶれたイルカのように首をのけぞらせ、かと思うとがっくりうなだれて壁にもたれていた。 数歩先で、シェリーチーに剣を突きつけられているあの遊商会の護衛が、ひどく気の抜けた声で言った。 「俺の知っていることは前に言った通りだ。会長が空間宝物を手に入れたってことだ。それから俺たちは追われて、ずっと海の上に隠れていた。だが…」 護衛はしばし考え込んでから、続けた。 「それ以来、俺たちの主要業務の中に、皆の経験を買い取る業務が増えた。実際に毎回買い取れるのはごくわずかだった。聞いたことがあるような…彼らが誰にどの部屋がふさわしいかを話し合っているのを。でも俺が近づくと、彼らは話すのをやめて、俺に別のことを言いつけた。」 ガチャリ。「黒薔薇」の中から装填音が響いた。 この男はすぐに言った。「俺の知ってることは全部言った！俺は、ここに神格があるなんて前はまったく知らなかった、本当に知らなかったんだ！」 この衝撃と怯えの表情を見るに、確かにいわゆる「神格」方面のことは知らないようだった。 「では、どうやってこの旅館に入り、どうやって出るんだ。」 「その入口はどこかに固定できるが、それは会長だけが制御できるんだ。しかも入口は毎月入れ替えられる。」 「俺の時間は限られている。」シェリーチーは見た目こそ甘いマスクの青年だが、気質はまるで武士の風格があった。 「俺も、俺たちも、その正門がどこに固定されているかは知らないし、俺たちも出られないんだ。ここに入りたければ、普段はさっきみたいに一つの部屋を現実の部屋と重ね合わせる方法で入退去するんだ。さもなければ鍵頼りだ。」 目の前の男が再び口を開いて尋ねるのを待たず、この男は慌てて言った。 「この旅館の一部屋の長期居住権を得た者だけが、その部屋の入退去権を得られるんだ。上層部の数人を除けば、俺たちにはそういう権限はない。あ、そうだ！思い出した。ずっと前に彼らが鍵をもらったばかりの頃、会長が言ってた…各階十部屋すべてを身内で埋めれば、その階の何とかいう管理者になれるって。」 長剣が持ち上げられ、男は首をすくめたが、これ以上何を言えるか本当にわからなかった。 「この世界ではやはりクロノスで戦うんだろう。お前のクロノスを全部俺に投資しろ。それからあっちへ行って立っていろ。」 「はいはい！」 ［目の前の者に1Rを投資した。］ ［ピーコックから配当されたスーパー红利24300Nを獲得した。］ シェリーチーは心の中の声を聞いた。 「これだけか？」 「俺はただの下っ端で、さっきまでにお前たちに八九千クロノスも奪われているんだ。」 護衛は泣きそうな声で両腕を胸の前で交差させた。 ［ピーコックに1300Nを返還した。］ シェリーチーは長剣を収めて背中に挿した。 周囲でこの情報を聞いた皆が、それぞれに話し合い始めた。 ヤン・ズーチャンは、シェリーチーが自分のほうへ歩いてくるのを見た。彼は相手がなぜわざわざそう尋ねたのかをわかっていた。明らかに、自分自身の輝かしい光を生み出すために努力しているのだ。 「ブーチェン様、自己紹介は省きます。先ほどのお返しに大変感謝しています。ですが、あなたもクロノスが十万年の上限に達したのでしょう。」 旧運命の軌跡では、一万クロノスに達すれば即座に離脱することになる。しかし安定していない交錯地の中では、実際には模型の線の数に応じて、対応する本数分の追加クロノスを累積し続けることができた。一本の線が一万年に相当する。 そして新たな運命の軌跡に来てからは、格位を上げ続けられる模型はこの制限を突破し、十万年の大台へと邁進し始めるのだった。…

ヤン・ズーチャンは呆れた顔でバイ・ユエンをちらりと見た。 男は小躍りせんばかりに皆に紹介した。「あの時、我らがヤン様は悪魘のバスに追われて這々の体で逃げ回っていてね。私が身を挺して怪物の怒りを受け止め、生存者たちを救ったのさ！」 「さっさと黙れ。」 ヤン・ズーチャンは暗色のドアを引いた。部屋の中にいる全員の目に映ったのは——木の腰壁が柔らかな絨毯敷きの旅館の廊下の両側に続き、薄暗い灯りの下、この一列の廊下にはいくつもの部屋がずらりと並んでいた。 ここはひどくレトロで、まるで古い映画の中にしか出てこないような旅館の廊下だった。 「ここはどこだ？」 ヤン・ズーチャンの銃口は副会長ワピのこめかみに押し付けられた。 副会長は冷笑を浮かべてヤン・ズーチャンを見つめた。彼は部屋の中の人々の慌てふためく様子に満足していた。なぜなら多くの者が気づいた——自分の無敵だった模型の接続能力が、ここではすべて無効になっていた。彼らはここに隔絶され、外界の誰とも連絡が取れなかったのだ。 ［黒薔薇は、射膛の熱情を体験したいと示している。］ 撃ちたいという一波一波の負の感情がヤン・ズーチャンの脳を衝き動かす。 彼の指は引き金にかかっていた。「我々を外に出せ、そうすれば見逃してやる。さもなければ、ここで死ね。」 「はは、俺を脅すつもりか？」 副会長は群衆の中から自分に憎しみの目を向ける護衛たちを見渡した。「俺が死ねばお前たちは誰一人出られないぞ！さあ、引き金を引いてみろ、ははは、賭けてもいい…」 バン！ 男の頭蓋は破裂した西瓜のように砕け散った。 ヤン・ズーチャンは手を離し、この頭が粉々になった死体は入り口に倒れ、鮮血がじわじわと廊下の床の絨毯に染み込んでいった。 「ああ！よくも彼を殺したな！」 部屋の中の二十人余りが大声で騒いだ。 「気が狂ったのか、彼を殺してどうやって出るんだ。」 「自分が何をしているかわかっているのか、ヤン・ブーチェン！」 「あの『閃光』とやらを彼に売ればよかったんだ。誰に売っても同じだろうに。」 バイ・ユエンでさえも呆然と、この久しく会っていなかった男を見つめた。 「俺を脅す者は、必ず死ぬ。」 ヤン・ズーチャンのこの言葉に、ここの者たちは一様に震えた。 とうに口を覆う三角布を首までずり下げていたヤン・ズーチャンは、周囲の怯えた者や怒りに燃える者たちを見渡した。 皆、海から引き揚げられたばかりの者たちだ。何人かは少々愚痴をこぼしたが、次第に心中の憤りも抑え込んだ。こいつは元いた都市できっと好き放題に振る舞っていたに違いない。 今、ワピが倒れたことにより、ここに確かに人目を引かない変化が起きた。 カチカチ～ ベッドサイドの呼び鈴の脇にある、卓上カレンダーのような英字の書かれた紙が素早く自動でめくれ、空白のページに変わった。 人々はそれを見た。特別な注釈はなかったが、この品の動きそのものが、それに気づいた者へ強烈にメッセージを伝えていた——この部屋はすでに無主であると。 一人ができるだけ声を落ち着けて言った。 「ヤン・ブーチェン、あの男が自業自得なのはわかっている。しかし君はほんの少しの衝動で彼を殺した…今や我々は皆ここに閉じ込められている。どうすればいい？」 「そうだ。君は来たばかりでわからないかもしれないが、私はこの世界に来てもうすぐ三日になる。この威霆遊商会の実力は非常に強い。他の者が戻れないこの霧海の海域を行き来できるのがその証拠だ。今や我々は彼らの宝物の中に閉じ込められ、何か恐ろしい場所に来てしまったのだろう。」 「嵐を越えられるのは、単に彼らのチームに渡民がいるからだ。」ヤン・ズーチャンは冷たく言った。「渡民がいれば霧海を往復できることは、知っているはずだ。」 人々はひそひそと話し合った。 ヤン・ズーチャンは、気楽に入り口に立ってポーズを決める白いスーツの男を見た。 —［鮫鰭祖瑪護帯は、販売業者ディーアンが私の現在の具体的な状況をよりはっきり知りたがっていると示している。］ ヤン・ズーチャンは眉をひそめて手首の護帯を見つめた。 この品は自分の意のままに、ある販売業者の明瞭な注目を遮断したり、あるいは有るか無きかのぼんやりとした注意喚起を選んだりして、販売業者たちに自分がどのような出来事の中にいるかを大体知らせることができる。 しかし、自分は販売業者を遮断していないはずだ。 「見るな。ここの存在そのものが、販売業者とこれらの錬金造物との疎通に影響を与えるのだ。」 —［鮫鰭祖瑪護帯は、販売業者ディーアンが私の現在の具体的な状況を知りたがっていると示している。］ ヤン・ズーチャンは顔を上げてバイ・ユエンを見つめた。 「ところで、もし遊商会のチームに渡民がいるなら、これらの者たちの危機を察知できたはずだ。なのになぜお前が突然現れた？」 「やれやれ、さすがはお前だ、そんなに早く関連づけるとは。」 バイ・ユエンは両手を広げて笑った。「その通り、試してみたが、渡民にもここの未来は感知できなかった。」 この言葉で周囲のざわめきはさらに強まった。 ヤン・ズーチャンはうつむいて考えた。これこそが、バイ・ユエンが威霆遊商会にも予想外だった理由か？ もし威霆遊商会の内部に本当に渡民がいるなら、自分の身に宿るこの「群英閃光」級の出来事を奪うような行動計画を練るにあたり、彼らが渡民に輝光投資を行って未来の可能性を探らせないはずがない。 もしそうしていれば、遊商会も多かれ少なかれここの危機の出現をあらかじめ予期していたはずだ。 「つまり、ここは月界の販売業者の感知と、この世界の運命の軌跡から駆逐された渡民の探知の両方に影響を与えられる場所…」ヤン・ズーチャンは呟いた。 「我々は不思議な場所にいるんだ！」 「ここは特別な宝物の内部なのか？」 二、三十人の視線はみな入り口のスーツの男に注がれた。 このヤン・ブーチェンの「親友」だという男がこの瞬間に現れたのは、少し奇妙ではあるが、何か準備があってのことに見える。彼なら出る方法を知っているかもしれない！…

［170000Nを相殺した！］ ［累積クロノスが100000Nを超えた…私、偉大なる四辺形は投資の利益還元を開始する。］ 群衆がどよめいた。彼らは一体何が起こったのかまだはっきり見えないうちに、乗り物酔いのような香水の匂いの中で、二つの身体が倒れた。 ［シェリーチーに投資配当50000Nを分配した！］ 鉄扉の前に閉じ込められた群衆の中で、最初にヤン・ズーチャンに投資した、顔立ちの白く整った男の顔に、信じられないという表情が浮かんだ。 ［三角形のシェリーチーの衝撃を感じ取る。］ ［放棄するはずだった41270Nを収穫した！］ 小さな円環の中の、自分にしか見えない数字が素早く飛び跳ねる——91270N！ 遠くのワピは、来たばかりのこの男がこれほどの多人数の包囲の中で反撃できるとは信じがたかったが、事実はそうだった。 「ああ、今のうちだ！あいつの虚零クロノスは無限じゃない、消耗させろ！」 ヤン・ズーチャンは呆然とするシュエ・チーをぐいと引っ張り、手にした「黒薔薇」から再び黄色の紋様を帯びた銃弾を放った。同時に彼の足が床に点滅する円環に触れた。 ［8729Nを獲得した。］ ［いつでも次の暗淡な位格を照らし出せる。］ ［1000Nを消費した。］ ワピは怒りに任せて両手を打ち合わせてから引き裂くと、彼の力場が一気に拡大して立方体を形成し、全身を包み込んだ。彼に向けて放たれたこの銃弾は、空中で急転回しルドルフの後頭部へと向かった。 生死の極限の中でアドレナリンが急上昇したルドルフは振り返り、再び敏捷に黄色紋様と橙輝きの銃弾を防いだ。今度はルドルフの手のひら全体がドンと炸裂し、血しぶきが飛び散った。 男の苦痛の唸り声の中、ヤン・ズーチャンはよろめく女の手首を離し、まさに倒れようとしていたシンヤーの喉から虚零クロノスの短剣を引き抜くと、足を蹴ってルドルフへと突進した。 ｛待ってください、ブーチェン様、彼を殺さないで！｝ 一道の折れ線が素早く飛来した。 ヤン・ズーチャンは接続し、感知画面の中の——船室にいるらしい数人、その中央の古めかしいスーツを着た人物——が、ひどく苛立ちながらも怒りを抑えつけ、無理に心を落ち着けて言うのを見た。 ｛誤解です、ヤン・ブーチェン様！手を止めてください、賠償を致します。｝ プスッ！ ヤン・ズーチャンの手の短剣は、顔を上げて見つめるルドルフの眼窩に突き刺さり、身長二メートル近いこの大男は轟然と倒れた。いくつかの光点が彼の体から滲み出し、床に落ちようとした。 ［クロノス元金99999Nを投入した。］ ［「調度」能力の格位は永久に万位へと拡張された。］ ［放棄するはずだった34112Nを収穫した！］ 「どう賠償する？」 ｛このクソ野郎が！｝ 船室の中でその男は怒り狂って立ち上がった。 ｛いいだろう、人を殺すつもりか。自分が何者だと思っている、あそこから離れられると思っているのか！これからはあの部屋の中でくたばっていろ！｝ ヤン・ズーチャンは振り返ってこの倉庫のような入り口を見つめた。 先ほどの混乱の中で、自分のいる部屋は大きな倉庫に変わり、さらに数名の遊商会の護衛が増えていた。相手は間違いなく何かの秘宝を使ったのだ。そして多くの野次馬はそのため、この倉庫のような部屋に閉じ込められてしまった。 自分の投資を受け取ったあの者は、すでに先頭に立って皆を監視していたあの護衛を叩きのめし、皆は騒ぎながらこの幅広くなった鉄扉を開けようとしたが、どうしても開かなかった。二十人余りだぞ、その中には筋骨隆々の大男や、怪力関連の模型能力を持つ者たちもいたのだ。 「この部屋はどうなっているんだ。」 「まったく開けられない。」 ヤン・ズーチャンは向きを変えワピへと突進した。この男こそ、ここから出る鍵かもしれない。今まさにあの男は手首にある装飾のような小さな鍵を引きちぎり、胸の模型の光輪を灯し、鍵に投資しようとする姿勢をとっていた。 ヤン・ズーチャンは目ざとく手早く、一瞬で彼の眼前に駆けつけた。 ワピの顔に見下すような笑みが浮かんだ。 「まだ灯台にいると思っているのか？いや、自分たちが今どこにいるか、信じられないだろう。」 ヤン・ズーチャンの手がワピに伸びた瞬間、ワピの背後に一道のエネルギーの渦が現れた。まるでこの部屋の映像が歪められたかのようだ。それは亜以太チャネルのように特定の条件を必要とせずに開き、直接ワピの全身を呑み込んだ。 ヤン・ズーチャンはかすかに、彼の背後が寝室のような部屋であるのを見た。 「くたばるがいい！」 ワピは手で首のあたりを横に一撫ですると、部屋の中へと倒れ込んだ。 「副会長！」周囲の数人の遊商会メンバーは恐れおののいてこの消えゆくエネルギーの渦に向かって叫んだが、この副会長は相手にしなかった。 「この部屋はどういうことだ。」ヤン・ズーチャンの銃は、自分をここへと導いたあの遊商会のセールスマンに向けられた。男がまだ返事をする前に、もう一人が小さな鍵を取り出してエネルギーの波動の中へ消えた。 ヤン・ズーチャンは一瞬で、上着のポケットに手を入れたキム・テチョルの前に駆けつけた。 キム・テチョルは唾を飲み込み、動作を止めて言った。「私はまったく事情を知りません。本当にただの営業担当者なんです。まだ来て間もなくて。」 「私が知っている！」 部屋の反対側でシェリーチーら二十数人に囲まれていた二人の遊商会の用心棒が、ひどく怯えて叫んだ。 「知っているなら言え！」一人が一発で叫んだ男の顔に拳を打ち込んだ。その男も腹を立てず、怒りに燃えて見つめてくるこの群衆を見て言った。「うちの会長は昔、ある【失常幻境】の宝物争奪に参加してね、その時は大勢が死んだ。会長は運が良くて、その空間宝物の住人になったんだ。」 「空間宝物。」 「住人？おい、まさか今俺たちがその空間宝物の中にいるって言うんじゃないだろうな。」 船の上の男の折れ線が再び飛来した。 ｛自分たちがどこにいるかわかったか。あの部屋から出ようなんて妄想するな、何人たりとも不可能だ！｝ ヤン・ズーチャンは巨大な毛布を飛ばし、中に閉じ込められた三人を床に叩きつけてから、鉄扉めがけて突進した。人々はしゃがむか頭を低くしてこの聖品に空間を譲ったが、あの鉄扉にはまったく利用できるところがなく、巨大な毛布も手が出せなかった。…

「あ、危なかった。」床から起き上がった「ターザン」は、外れた顎をはめ直し、不明瞭に言った。「ルドルフ、ぶっ潰せ！」 そう言ってからようやく彼は、ルドルフのすでに吹き飛んだ指に気づいた。 先ほどこの男の手は、ほとんど極限に近い速度でこの銃弾を握り止めた。ヤン・ズーチャンは軌道を変えようとしたが間に合わなかった。これは彼の速度が本当に「調度」能力でも反応が追いつかないほど速いというより、そもそも影響を与えること自体が難しかったのだ。 相手の格位が自分より上だ！ 入り口では、二十名以上がこの突然変わった部屋に閉じ込められる前、一人の遊商会護衛が濃い橙色の光華を放つ鉄の長剣を握り、もともと野次馬だった者たちを一人残らず鉄扉の前に押しとどめ、異動を許さなかった。 ヤン・ズーチャンは周囲を一瞥し、前方の嘲弄と痛恨の意を込めて自分を見る男に目を向けた。 「万位格位か？」 「は、わかったか、この野郎。危うくお前に闇討ちされるところだった！だが、お前もここまでだ。」 ルドルフの瞳に、二本の細く輝く光輪が灯った！ 彼の全身から強大な圧迫感が放たれ、拳には荒れ狂う水波のような気浪が覆いかぶさり、一発殴りかかってきた！ ヤン・ズーチャンは少しも避けずに手を上げて打ち返した。一筋の狂風が二つの拳の衝突点から猛烈に拡散し、床の埃までもが舞い上がった。 ［100000Nを相殺した！］ ［30000Nが湮滅した！］ トントントン！二人とも数歩後退し、ヤン・ズーチャンはシュエ・チーに支えられた。 体内の血気が逆巻くのを感じた。まるでこれまで無敵だったクロノスの守護が大幅に弱められたかのようだ。 これが血脈秘能の効果か？ クロノスは互いに相殺されたが、相手の血脈秘能はそれでも自分の体に危うく傷を負わせかける反応を起こした。幸い郵徽世界での長年の修行鍛錬の半分が真実の肉体に同期されており、相手の同じく武技の力を込めたこの一撃も、さほど醜態を晒さずに済んだ。 虚零クロノス武器が、クロノスの防御を無視し、自身のクロノス攻撃を打撃対象の寿命そのものに作用させるものだとしたら。 血脈秘能の効果は、クロノスの防御を貫通し、攻撃効果の一部を打撃対象の肉体に作用させるものだ。その効果は比較的微弱だが、ヤン・ズーチャンは疑いもしなかった——もし相手が覚醒した血脈の環がより多く、あるいは格位がより強ければ、この衝突によるダメージの程度は段階的に上昇し、倍々で強化さえされるだろう！ 「いいね、俺の一撃に耐えるとは。」ルドルフの顔にやや怒りが浮かんだ。「また虚零クロノスか。どれだけの虚零クロノスを浪費できるんだ。」 瑠璃感応のルートが思わず激しく回転し始め、刀削りのような顔立ちの青年の脳裏に、潮騒のような木立の擦れ合う音がこだました。 「お前を相手取るには、十分すぎるほどある。」 「一斉にかかれ、捕まえろ！あの小僧にどうしても閃光を吐き出させろ！」 シュエ・チーが顔を上げて見た。「危ない！」 言い終わらぬうちに、三枚の漁網が天井の垂れ下がった縄から投げ落とされた。ヤン・ズーチャンの手の中の未装填の二発の銃弾が突然手を離れ、空中に銀色の弧を描き、「カチン」と漁網を両側の棚に釘付けにした。 「拳銃なしでも曲がるのか？！」 これでようやく皆は悟った。目の前のこの男が銃弾を曲げられるのは悪魘模器によるものではなく、この男自身の能力なのだと。 震える漁網の下から数人が拳を振り上げて突っ込んできた。 ［私に投資する者は、私の友情を得るだろう。］ ヤン・ズーチャンは融資模型の線条を拡散させたが、その震えの幅は非常に激しく、まだこの新たな運命の軌跡にあまり馴染んでいないかのようだった。 ［シェリーチーから3000Nの投資を獲得した。］ ［リー・チェンが私に1200Nを投資した。］ ［サイミスが私に3200Nを投資した。］ 「誰がこいつに投資しやがった、ぶっ殺してやる！」 入り口の護衛は目の前の二十数人に向かって怒鳴った。 一人の大男が鉄の鎖を振るってヤン・ズーチャンに打ちかかった。ヤン・ズーチャンは銃を返し打ち、銃弾は生き物のように背後に回り込んだ。この男は慌てて防御に回り、鉄の鎖を回転させて今にも届きそうな赤い光の銃弾に打ちつけた。 銃弾は鉄の鎖に当たって跳ね上げられ、この二つのものはともに猛然と加速し、大男を傍らの棚へと引きずり込んだ。 彼の後ろの短斧使いが追い打ちをかけようとしたが、鉄の鎖に引きずられてきたこの男とぶつかり、二人もつれて棚を傾け、木箱の山に倒れ込み、数声の呻き声をあげた。 シュエ・チーが手を上げると、掌の中の精巧な宝藍の鱗紋のガラス瓶の中で、花の蕾のような美しい目が左右に開いた。湿った冷たい霧状のスプレーが噴き出して拡散し、目眩を起こさせる寒気が数人を包み込んだ。 同時にヤン・ズーチャンの手の中のスカーフがひらりと揺れ、ドンと拡張し、右側から突っ込んできた数人を一巻きにした。 場に残ったのは、まだ動ける遊商会護衛わずか三人のみ。 ヤン・ズーチャンはひどく衝撃を受けた様子のあのインディアンを見た。 ワピは極めて不機嫌な顔で独り言を呟いた。「会長、こいつを傷つけずに捕まえるのは、ちょっと難しいかもな。」 -［販売業者二月・ディーアンが輝かしい光の育み具合を注目している。］ -［販売業者二月・ディーアンが私の供給を期待している。］ ヤン・ズーチャンは振り返り、胸元に模型の光輪が灯るワピを見た。 ワピはヤン・ズーチャンを見つめ、少し迷った後、凶悪な表情で言った。「わかった、生きてさえいればいいんだな。総員、まずあの目眩を起こす女を殺せ、それから手足を切り落とせ！」 キム・テチョルは焦って左右を見渡した。ここの全員の胸元に次々と、糸でつながれた赤白の光輪が灯った。投資を表す小さな光の粒が糸に沿って彼らの体に流れ込み、護衛たちの身には橙の輝く虚炎の光が立ち昇った。 野人じみた男が不明瞭に叫んだ。「まずこいつの顎をぶっ壊してやる！こいつの口を小便壶にしてやる！ああ！」 男の目に光輪が灯り、手には埃のように覆いかぶさる歪んだ波紋が浮かび、足を蹴ってヤン・ズーチャンに突進した。 ルドルフの両拳にも再び水波のような歪んだエネルギーが現れ、重い衝突を伴って男に襲いかかった。 「てめえの秘技がすごいか、秘技の親玉たる血脈秘能がすごいか！」 起き上がった護衛と入り口の男も武器を引きずってわめきながら突っ込んできた。彼らは皆一人残らず、少なくとも十万年から三十万年の增幅クロノスの炎を身にまとっていた。それは無数の生命の集積であり、この時空の中で原始人のような姿で衝突し合う！ シュエ・チーの手の中の香水瓶が再び押された。一面に赤い光と橙色の電弧を帯びた目眩の気配が立ち込め拡散し、突っ込んでくる数人の足取りがややふらついた。 「先に女を殺せ！」ワピが叫んだ。「急所は攻撃するな、手足を切り落とせ！」…

「ですがそれは、ごく一握りの最強の達人だけが手に入れられるものです。五百年のクロノス戦器が欲しければ、まずはいつでも魔物どもに頭を一発で吹き飛ばされる心構えをしてからにしてください。」 「じゃあ二百年、三百年のは？」 遊商会のさらに多くの者がやって来て、二人の者が橙色の雷光を帯びた赤い虚炎を身にまとい、騒ぐ群衆を外へと押し戻した。 ヤン・ズーチャンは左右を見渡した。どうやら…遊商会の連中が自分をほとんど包囲しかけている。 -［販売業者二月・ディーアンが「鮫鰭祖瑪護帯」を通じて私の現在の状況を知りたがっている。］ ［私、偉大なる四辺形は、「鮫鰭祖瑪護帯」の出来事観測権限を授権した。］ 「皆さん静かに！」 「ブーチェン様、この閃光級の稀有な出来事の話を始めましょう。」 -［販売業者二月・ディーアンが、私が今まさに育みつつある輝かしい前奏を予約したがっている。］ 何だって？ ヤン・ズーチャンは反応する間もなく、キム・テチョルがペン先を握りしめ、ヤン・ズーチャンが口を開くのを待って記録に取り掛かろうとしているのを見た。本来ならばルール違反だが、そこですでにほとんどの権益を獲得している「協会」にとっては、こうした代筆行為も受け入れられるものだった。 これがこの遊商会の、他人の輝かしい経験を買い取るプロセスか。なんと単純なことだ！ 「やはり、販売業者に売ろうと思います。」 -［販売業者二月・ディーアンは供給者の来訪を期待し、優評価を与えた。］ ヤン・ズーチャンは傍らの、ターザンのような遊商会の護衛を押しのけた。 「若兄弟、販売業者はまた見つけられます。しかし我々遊商会は一期一会。来たばかりで我々と取引できるとは、君は幸運だ。」 ワピは喧騒の中で笑みを浮かべ、熱い茶の一杯を差し出した。 ヤン・ズーチャンは、目が深く窪み、黒髪が乱れたこのインディアンをじっくりと見つめた。 「もしヤン様がよろしければ、私は二十万の一層月華とこの二本の百年器で買い取りましょうか？販売業者の提示価格はもうよくおわかりでしょう。我々はその倍の価格です！」 副会長は紙を押し出した。 ヤン・ズーチャンは簡単な条項に目を走らせた。自分がたった今のことを完全に語り始めれば、自動的にこの契約の力によって経験が取り去られ、…旅宿費用となる？ 「副会長、」ヤン・ズーチャンは軽く笑った。「閃光を除いて、私の今まさに育まれつつあるこの輝かしい経験は、買い取りますか？」 「それはどういう…ちょっと待て！」 ワピと周囲の者はみな、ヤン・ズーチャンの手首にある鮫鰭祖瑪護帯を見つめた。 -［販売業者二月・ディーアンが私の輝かしい前奏の出来事を注目している。］ -［販売業者二月・ディーアンが私に優評価を与えた。］ 販売業者ディーアンはヤン・ズーチャンに自分の意図が伝わらないのを恐れるかのように、狂ったように鮫鰭祖瑪護帯を通じて、今まさに起きていることにいわゆる輝かしい光を育む価値があるかもしれないと示唆していた。 「あの偽物の海軍めが邪魔をしている！」 椅子の斜め後ろに立つシュエ・チーは、地元の主人をまるで気にしないワピにやや驚き、それから傍らの青年を見た。 この借り主は、ここの主人をまったく気にかけていなかった。 ヤン・ズーチャンは女の手首をぐいと掴んだ。「行くぞ。」 シュエ・チーの体は少し強張った後、すぐに歩を進めてヤン・ズーチャンに従い去ろうとした。 遊商会の者たちが群衆の中から取り囲んできた。 「これはどういう意味だ。」 「悪意はありません、ブーチェンの友よ。なぜ急に帰ろうと…この場所は二日後には引き払うんです。」 木椅子と床の摩擦がギィと鳴り、先ほどまで顔色を黒くしていた副会長が、無理に笑みを浮かべて机を回って歩いてきた。 「手首のあの品の心の声をまるごと信じてはいけません。あれは販売業者が商機を嗅ぎつけて与えたヒントにすぎません。その程度の情報で決意を変えるには及びません。」 群衆の中の多くの者はここで初めて、販売業者などというものの存在を知った。 「これで悪意がないと言うのか？」 「我々は海軍の監視下にあるのです。問題を起こすなどできません。ただブーチェン様に我々と合理的な取引をしていただきたかっただけです。」 ヤン・ズーチャンが口を開こうとした時、外から一人の大柄な男が入って来られずに、「群英閃光」を持つヤン・ブーチェンが副会ともう話が決裂したらしいのを見て、外で焦って叫んだ。 「副会長、会長が準備できたと言っています。いつでも始められると。」 キム・テチョルのもともとやや眉をひそめていた表情がこわばった。 ヤン・ズーチャンの全身にすぐさま橙色の虚炎が立ち昇った。 「この馬鹿者が！」ワピは外の、肌が日に焼けて浅黒い男を憎々しげに睨みつけた。彼の一手の合図で、群衆の中からも赤と橙色の虚炎に覆われた者たちが現れた。 やはり罠だ！ヤン・ズーチャンは手を懐に入れた。 「うわっ、ここは海事局の領地だぞ！」群衆がざわついた。この威霆遊商会の連中は、まさか強引な買い付けをするとは。 ワピの手首がひらりと動き、異様な閃光を宿した模型の折れ線が、装飾的なチェーンの上で一瞬光った。 ヤン・ズーチャンも同時に懐から、ユエン・クンがくれた「黒薔薇」拳銃を引き抜いた。 二人はほぼ同時に動いた。バンという銃声の後、床と壁が地震のように同時に震えた。銃弾は赤い光を立ち昇らせる男の目前に打ち込まれたが、ガラスのような一面の力場がすでに瞬時に展開し、砕け散ると同時に銃弾を防いだ。 数名の遊商会の護衛が今にも動き出そうとした。 バンバン！ 二発の銃弾が弧を描く軌跡を描き、混乱の群衆と煙霧の間をすり抜け、まだ防御の間に合っていない二人の男の頭部に正確に直撃した。 パン！脳漿と血液が炸裂した。 ［黒薔薇は満足を得たと示している。］…

楼下。 かつてヤン・ズーチャンが初めて出会った「達人」、バイ・ユエン…は、ひっそりとした海事局の「漁民補給と異常海事登記処」の入り口で、中の光景を見ていた。 約六十平米余りの部屋の中、現在の状況にひどく不安そうな男女が二人、小さな木桶を提げて、干し魚、果物などの木棚の前で品定めをしていた。制服を着た二人の渡民が、入り口の机の後ろに控えており、うち一人はすでに鼾をかいて爆睡していた。 「あなた…」 バイ・ユエンは声に従って顔を下げ、目覚めている渡民を見た。その前の机の上に、海鳥が花の蔓をくわえた図柄の銀貨を一枚置いた。 痩せた原住民はたちまち喜んで手を伸ばした。「上の様子を知りたい？」 バイ・ユエンはさほど意外にも見せずに門枠にもたれかかり、一本の指ですばやく渡民が持ち去ろうとする銀貨を押さえた。 「もう見たんじゃないのか？」全身真っ白なバイ・ユエンが言った。 渡民はしぶしぶ両手を引っ込めた。 「へへ、俺に関係することなら、いつも遅くとも数十秒前にはある程度の状況を知ることができるんだ。もっとも必ず起きるとは限らない、可能性が高いというだけでね。」 バイ・ユエンは黙ったまま、この先見の明がある渡民が、自分の興味のあることを続けて話すのを待っているかのようだった。 渡民はバイ・ユエンが指で押さえた銀貨をじっと見つめ、懸命に言った。 「もし上のあの商人たちがどこから来たのか知りたいなら、ええと、やつらのルートはかなり複雑だが、普段は問題を起こさない。『威霆遊商会』という。」 「遊商会。やはり出来事の経験を買い取るのか？」 「今さっき聞いたのか？まあそうだな、やつらは確かにそんなことをしている。ただ…ふふ、余計な口出しだが、俺の言うことは外に漏らすなよ。」 白いスーツの男はやや身をかがめて耳を傾ける姿勢をとった。 この渡民の守衛は補給処のもう一方の端で商品の売値を小声で検討している二人をちらりと見てから、小声で言った。 「何でも『面白い経験』を買い取るとかいうことだが、それは存在はするが、本当に『経験』を買い取るまともな競売主とは違うんだ…」そこまで言って渡民はすぐに口調を変えた。「なるほど旦那は販売業者の存在をご存知なのか…ならば、他にお伝えできることはない。俺が知っているのはこれだけだ。」 「販売業者の存在を知っていると説明する私の場面を、感知したのか？」 「そうですそうです。」 ただ単に心の中に、彼が販売業者の存在を説明するのを遮りたいという衝動があっただけで、この渡民は別の可能性を見ることができるかのように、すぐに言い方を変えたのだ。 バイ・ユエンは横向きから正面に向き直り、手の中の十枚の銀貨を机の上に並べた。 「ではもっと遠い未来を見てくれるか？上のあの遊商たちの未来について。」 これはすでにこの世界の底辺の民衆の二、三ヶ月分の一家の生活費に相当する。しかし一枚の銀貨にも目の色を変えるこの渡民は、ためらいもなく拒否した。 「こんなにたくさんの銀馬兒が…しかしお客さん、おそらく渡民を勘違いなさっている。もっと遠い未来を見る代償は、たかが十匹の馬兒でできることじゃないんです。」 バイ・ユエンは財布を取り出した。 「百枚だ。」 「百枚ならやる！」 財布を受け取って中を一目見ると、渡民はすぐに懐から湯呑みほどの小さな彫像を取り出し、机の上に置いた。 舌で暗く乾いた唇を舐め、この渡民は両手を合わせ、小さな彫像に向かって低く呟いた。 「…偉大なる聖神の源よ…どうか窮地にある私をお守りください、前の道を示してください…」 数息後、渡民は困惑して顔を上げ、信じられない様子でバイ・ユエンを見つめた。しばらくしてようやく言葉を絞り出した。「なんと、私にも見えない！」 「映像が多すぎて雑然としているのか、それとも一片の輝光があなたを阻んでいるのか？」 「いや、そうじゃないんです。」渡民はやや怯えて言った。「彫像からの応答すら得られなかったんです！」 バイ・ユエンは満足そうに笑った。 彼は手を伸ばし、灰色の布袋の財布をひったくった。 渡民の顔色が一瞬で変わった。「私をからかったな！」 「人を冤罪にするな。」 「あんたは最初から私がこうなるってわかってたんだ！」 「それでは失敬。」 …… この時、商会の借りている四階の部屋の中。 「つまり、あんたたち霆威遊商会にも、前の運命の軌跡で生まれた『輝光』と『閃光』を抽出できる可能性はない、ということですね。」 「威霆です。」 この、黄色人種に似た商会の副会長ワピは、油でつやつやと光る暗い木の机の後ろで、和やかな笑みを浮かべていた。 「『輝光』はあきらめたほうがいい。もしブーチェン兄弟が、自分が以前『閃光』の誕生に関わったかもしれないと疑うなら、特別な月界の宝物を持つ販売業者を何人か探すといい。小さな代償を払えば、彼らが運命の軌跡を跨いで抽出してくれるだろう。」 「どの販売業者でも持っているわけではないんですか？」シュエ・チーはとても好奇心をもって尋ねた。 「それは月界の宝物ですからね。あんなものを手に入れるのは、宝籤を当てるより容易じゃありません。」 人々は後ろの入り口で見物していた。 ワピの脇で、無造作に長い髪を垂らした、ターザンそっくりの男が歯をむき出して一言付け加えた。「まあ一等賞を当てるほど難しくもないがな。」 「ふふ、シンヤーの言う通りだ。」ワピは振り返り、キム・テチョルに草色の紙を二枚取って来させた。「白菫城に、古い運命の軌跡の『閃光』を抽出できる月界の宝物を持つ販売業者が一人いると聞いている。岸に着いたら見に行くといい。」 そう言ってワピは指先で広げた一枚の草紙を軽く叩いて押してきた。そこにはいくつかの文字が印刷されていた。 「ヤンの若兄弟は自分に自信があるようだ。これからは我々威霆遊商が兄弟の後ろ盾になる。さあ、さきほどのことをここに書いてくれ。」 シュエ・チーがヤン・ズーチャンに代わって口を開いた。 「威霆遊商会の副会長様と知り合えて大変嬉しく思います。ただ、価格面についてまだよくわかっておりません。」…

［私、偉大なる四辺形は、10N毎の投資で、私個人の過去の輝かしい経験の出来事の整理を取得できる。］ 「旦那、お帰りになる前に、あなたのこのわずかな時間がどれだけの輝かしい光を育んだか、見せてくださいませんか？」 それこそヤン・ズーチャンが知りたかったことだ。相手からこれほど貴重な贈り物をただで受け取って、断る理由はない。 ［鮫鰭瑪瑙護帯に10Nを投資した。］ ［鮫鰭祖瑪護帯：シ-ゴ-ト-ヲ-ハ-ジ-メ-ル。］ 護帯の上の混じりのある緑の瑪瑙の中で、かすかな光がゆっくりと瞬いた。まるで天空の円月を映しているかのようだ。 「これは、まだ抽出を続けられるという意味です。」ディーアンはやや興奮して言った。 目の前の男はやはり彼の言った通り、一つ以上の出来事がある。 ［「鮫鰭祖瑪護帯」に四つの10Nを投資した。］ 瑪瑙の中に針先ほどの銀白の微粒子が一つ灯り、続けてもう一つ、その後にやや金色がかった光点が一つ！ 一連の心念の声がほぼ同時に心の中で響いた。 -［輝かしい光：凶徒を誅滅した乗客］ -［輝かしい光：嵐を越えた旅人］ -［輝かしい光：冤罪を自証した海からの来訪者］ 突然、痺れる電流のような触感がヤン・ズーチャンの手首のあたりをさっと走った。閃光を得られる経験があることを、護帯が知らせているのだと彼は直感した。 -［群英閃光：運命の阻隔を突破した者！］ 「やはり、やはり閃光を一つ持っていると言ったでしょう！」 瑪瑙の中に灯った金色の光点を見て、ディーアンはひとしきり興奮した。 「ああ、友よ、どうかそれを私に売ってください。そうすれば私のキャリアも完璧というものです。」 シュエ・チーは羨望のまなざしだった。彼女は好奇心をもって言った。「白が輝光ですよね。わずかな時間で三つの輝光に一つの閃光だなんて、ブーチェン、あなたすごすぎるわ。」 「まだましなほうです。この先も得られれば…」 言葉が終わらぬうちに、三人は突然沈黙し、護帯を見つめ続けた。 小さな爪の半分ほどの灰色がかった瑪瑙石の中に、なんとまたゆっくりと銀白の光点が一つ浮かび上がったのだ。 同時に瑪瑙護帯の沈鬱な心念の声が続けて響いた。 ［-輝かしい光：販売業者を欺いた客］ 「わあ、まだあった！」 ディーアンは驚喜しながら新しく浮かんだ銀色の光点を見つめた。彼は意気揚々と叫んだ。 「お客様、あなたにはもう四つもの輝光があるんですか！？どうやって成し遂げたんです？あなたの短い旅路には、まだ私に話していない何かがあるのですか？」 「えっと…それはですね。」 ヤン・ズーチャンは鼻をつまみ、視線を床のあちこちに泳がせてから、ようやく驚く販売業者と目を合わせた。 「ちょっとした思わぬ副産物にすぎません。」 「信じられません。あなたのように優秀なお客様は初めてです。どうか後で必ず戻ってきてくださいね。」 「は、はい…わかりました。まずは遊商会へ行ってきます。」 この経験だけは、目の前の販売業者に売るわけにはいかない。 「私も一緒に行く。」女は立ち上がって言った。まるで二人はすでにチームの仲間であるかのように。 「ちょっと待って！」販売業者は手をこすり合わせ、これらの商品を指さした。「ヤン様は改名なさったんですよね。ついでに着替えなどいかがです？」 数分後、廊下の遊商会の面々はついに扉が開く瞬間を待ち受けた。 「こんにちは、旦那様、奥様。私は威霆遊商会のキム・テチョルです。」 現地の民族衣装と帽子に着替えた青年と美女が部屋から出てくると、待ち構えていたキム・テチョルはすぐさま駆け寄った。 彼はヤン・ズーチャンたち二人の新しく着替えた服、それに頭の帽子と顔を隠すスカーフをちらりと見て笑った。 「旦那はクロノスを使ってこれらの衣類を購入されたのですか？実はこの世界には独自の通貨があり、こういうものは以後こちらのお金で十分です。クロノスを無駄にする必要はありません。」 ヤン・ズーチャンは自分の身にまとった袍を見た。確かにこれらはたった今、出がけに2.8Nで購入した衣類だ。シュエ・チーのものはもっと高く、13.6Nかかり、どちらもディーアンの割引後の価格だった。 「でも今の我々には一銭もありません。クロノスで払うしか。」 そういえば、アーチャンの船にはいくらか通貨があったが、自分は降りるときにそうしたものを持ってこなかった。 「もちろん、承知しております。」キム・テチョルは言った。「旦那、ご存知かと思いますが、我々威霆は月界の販売業者ではありませんが、出来事を買い取ることはできます。天下に我々のような商会は二つとありません。我々のほうへ見に来られませんか。」 「あなた方も月華を支払えるのですか？」 「ああ、我々も確かに月華をあなたの血脈彫像に両替できます。ただし各層ごとに価格が異なります。それに、あなたはまだ血脈彫像をお持ちでないはずです。我々はブーチェン様に、この世界の面白いものをいくつか提供できます。」 ヤン・ズーチャンは表情を動かさずにこれらの情報を心に刻んだ。 どうやら月華は層数が高いほど価値が高いらしい。ならば層数の高い月界の販売業者を探して長約を結ぶべきか？ 二人は遊商会の者に案内されて上層へと向かった。 遊商会が灯台の中で借りている場所はさらにもう一層上だった。二人はキム・テチョルら数人と談笑しながら四階へと歩いた。 ヤン・ズーチャンが四階へ向かうちょうどその時、二階の階段のところで、純白のスーツを身にまとい、頭に広つば帽を被った男が灯楼へと踏み込んできた。 「おお！やはりこの時間点か。ふん、来るなり『閃光』を生み出す男か？さすがは…」 男は上着を脱ぎ、神女の刺青のあるがっしりした腕を露わにした。彼は顔を上げ、壁灯の火の光の中にぼんやりと浮かぶ岩の天井を見つめた。 「…ヤン・ズーチャンか、ふん。」…

ヤン・ズーチャンのやや攻撃的な口調の問いに直面し、販売業者ディーアンは内心ひやりとした。彼が出会ったというあの聖者は、いったいどれだけ月界のことを彼に話したのか。 こいつは今あえてこの質問をぶつけることで、明らかに私の価値を下げようとしているのだ。もっともディーアンは明らかにこうした状況にすっかり免疫ができており、顔の表情は一片たりとも変わらなかった。彼はただゆっくりと頷いて言った。 「ご存知でしょう、旦那。もう紀元末期ですので、別の運命の軌跡の『群英閃光』を抽出できる装置は、すでに私の次の勤務地へ送られてしまったのです。」 もし次の紀元陸でこいつが自分のオフィスに来て、やはりそんなものを見かけなければ、道中で紛失したと言えばいい。ディーアンは心の中で呟いた。 …… 扉の外では、数人が耳を木の扉にぴったりと当てていたが、聞こえるのはウーンブーンという音だけで、会話の内容ははっきりしなかった。 古びたスウェットを着た眼鏡の青年が扉から耳を離すと、頭をパシッと叩かれた。 「お前は聴診器か何かか、耳をあちこち動かしやがって。」 「いてっ。」カスパーは頭を撫でながら顔を上げ、傍らの二本の長い三つ編みを垂らし、房飾りのついたカーディガンを着たインディアンを見た。 数人は背筋を伸ばした。「副会長、いらしてたんですか。」 ワピ・レイドゥクロードは「うん」と頷いた。 カスパーは眼鏡を押し上げて言った。「副会長、休まないんですか。」 「こんな大事に寝ていられるか？」 ワピ・レイドゥクロードは遊商会のこのメンバーをちらりと見てから、自分も頭を木の扉に当てた。 一人が言った。「まずいですよワピ副会長。ヤン・ブーチェンっていうあの黄色人種、中でだいぶ長く話してます。あの販売業者にそのまま押さえられるかもしれません。」 「まだ話しているようだ、まだチャンスはあるはず。」 扉に耳を当てたワピ・レイドゥクロードは眉をひそめて言った。「あいつが十分賢ければ、うちの商会に来て値段を比べるはずだ。」 彼は背筋を伸ばし数人を見た。 「我々は陸と海をこの何ヶ月も走り回って、今に至るまで必要な輝光を集め切れていない。そして今この紀元がまさに終わろうという時に、閃光が現れた。」 カスパーは低い声で言った。「ボス、俺たちは何としてもこの閃光を手に入れなきゃ。これがあれば、この間の出費が全部取り戻せます。」 「あの途切れた努力も無駄じゃなかったってことになる。」 「ああ、その通りだ。」 遊商副会長は頷いた。「せっかく出会った閃光だ、必ず手に入れる。」 彼は目の前の者たちを見渡し、中でも人当たりの良さそうな男に言った。 「キム・テチョル、お前は中国語がうまい。ここで待って、彼が出てきたら我々の店舗に案内してくれ。彼も嫌がらずに、俺のもっと良い見積もりを聞いてくれるはずだ。」 キム・テチョルは控えめに言った。「問題ありません。あの男は一目で抜け目のない奴だとわかります。手持ちの閃光を軽々しく売ることはないでしょう。ただ懸念は…」 「何を懸念する？」 「彼があの閃光の価値を知らず、販売業者の手にある一見神秘的に見える様々な装飾品に、簡単に騙し取られてしまわないかと。」 ワピ・レイドゥクロードの眉がひそめられた。 彼は自分の手首を見た。そこには数本の護帯のような縄があった。男の手は自分の飾り気のない一本の護帯に触れた。そこには小さな鍵が一つだけぽつんと掛かっていた。 -［費旅旅館が見守っている、今日の旅宿者の日常を。］ 「今のところ、まだチャンスはあるはずだ。」 …… ヤン・ズーチャンとシュエ・チーは手の中の冊子を見ていた。そこにはこの補給処の月華に関する説明や、海上で起きたいくつかの出来事とそれらの最終的な成約価格が記されていた。 ほとんどの輝光級の出来事の最終成約は千から千二百ほどで、ただ一つ海の悪魔生物を討伐した出来事だけが、ディーアンのところで千五百月華で売れていた。 シュエ・チーが言った。「ここには、他の店に売った人の価格も載っていますね。これのいくつかは四層と一層の販売業者のものみたいですけど？」 販売業者ディーアンは微笑みながら女を見た。「ふんふん。」 「つまり、私たちは月界の各層の販売業者と長約を結べるんですね。」 「その通り。私はね、二層の優先購入権を持っているだけで、他の同層の販売業者に対しては、価格が二十五パーセントを超えない限り、約定価格で輝光を優先購入する権利があるのです。」 ディーアンは爪が鋭くなった指を一本立てて言った。「我々の標準提示価格は一つの輝光につき1000月華で、大陸のほとんどの販売業者がこの価格です。海事関連の輝光については、当店は五パーセントから二十五パーセントのプレミアムで買い取ります。最大五十パーセントまで出すこともできます。具体的な価格は具体的な出来事次第です。」 シュエ・チーとヤン・ズーチャンは目を見合わせ、それからネックレスを手に取って言った。「それなら、月界第二層の月華取得について、あなたと長約を結びます。」 「結構です。」 ディーアンは振り返り、期待を込めてヤン・ズーチャンを見た。 「旦那は？私はあなたのこの『三つ』の輝光を非常に気に入っています。ええ、つまり、あの戦闘が輝光の抽出価値に達していなくても、あなたがここで輝光とあの閃光をまとめて販売してくだされば、三つの輝光として計算し、すべて最高価格でお出しします。」 「隣にも行ってみたいと思います。」ヤン・ズーチャンは言った。 「あの遊商たちはまったく当てになりませんよ。専門の販売業者と取引するのが一番です。彼らはいくつかの奇遇で得た能力で転売しているだけですから。」 「話を聞くくらいは問題ないでしょう。売るにせよ売らぬにせよ、戻ってきます。」ヤン・ズーチャンは立ち上がって言った。「そうだ、『閃光』級の出来事について、あなた方の提示価格はいくらですか？」 「閃光！」 ディーアンの目に一際の輝きが爆発した。見たところ、失頻の地でもこの新たな運命の軌跡でも、閃光はこれらの旧世界の神秘的な存在たちが非常に欲しがるものらしい。 ディーアンは重々しく言った。 「尊きお客様。もしこの閃光を私に売っていただければ、十万からです。しかし単に閃光の抽出を手伝うだけで売らない場合、長約顧客なら三つの輝光の低価格で抽出をお手伝いします。」彼は指を一本立てた。「非長約顧客の場合は、少なくとも十の輝光を抽出の手数料として支払っていただきます。」 ヤン・ズーチャンは少し考えて閃光の価値を理解した。抽出を手伝ってもらうだけでも、少なくとも10000月華の抽出価格になるのだ。 もっとも今の自分には月華が一体何なのかはわかっておらず、目の前の男もそれを過度に説明するつもりはなさそうだった。おそらく相手は、自分がすでにあの閃光を抽出できる強者から多くの情報を得ていると思い込んでいるのだろう。 この取引がすぐには成立しないと見るや、ディーアンはしつこくはせず、机の上から指幅ほどの硬い革のブレスレットを摘み上げた。それには二つの灰色がかった小さな瑪瑙の飾りがついていた。 「この腕部護帯を差し上げましょう。」…

月光が薄絹のように窓台前の背もたれの高い回転椅子と、その前の小物でいっぱいの大きな机の上を覆っていた。 革椅子にゆったり座ったディーアンは、鼻で笑うように興味津々のシュエ・チーに言った。 「出来事の経験は、完全度、希少度、強烈度、そして属する出来事の差異度など各方面から、販売業者ごとに異なる価値を持つのです。」 「では、売る前に最もそれを必要とする販売業者を探すべきですか？」 「焦る必要はありません。」ディーアンは身を少し前に乗り出した。「そんなことをすれば、あなた方にとってどれほど骨の折れることか。実際には、各地の販売業者は互いに受け取った『輝光』と『閃光』を取引し合うので、ほとんどの場合、あなた方は各々の輝かしい経験に宿る輝光を安心して売ればよいのです。」 シュエ・チーの顔に、認識の衝突による困惑の表情が浮かんだ。 「うん。例えばこちらのブーチェン様。」ディーアンはとても紳士的に手を上げてヤン・ズーチャンを指した。 「渡民がいない状況で、不慣れな船を操り二つの風帯を突破して我々のところへ到達した。私の経験からすると、この経験は間違いなくかなり輝かしい人生の経験と言えます。さらに彼は、殺された船頭に代わって犯人を討ち取ってもいる。これもまた悪くない経験でしょう。」 ヤン・ズーチャンの心が動いた。こう計算すれば、自分はすでに二つの「輝光」、さらに一つは「閃光」を持っていることになるのか？ 「犯人とブーチェン様の実力差、そして当時の具体的な環境の難易度からすると、この犯人を懲らしめた経験からも一つの『輝光』が抽出できると見積もっています。ましてや先ほどの冤罪を晴らした経験など…わあ…」 ヤン・ズーチャンの眉がピクリと動いた。 先ほどの隊長の念を押す声が心に浮かんだ。 ——…もしお前が奴らを選べば、すでに半分生まれたこの運命の…何の『益』もなくなる。 つまり、あの時もし自分がいわゆる商人に頼って冤罪を晴らしていれば、彼らの方法はおそらく直接自分の経験を抽出することだっただろう。それで清白を証明することは当然できただろう。 しかしそうすれば、礁石の上で半分起きたこの経験も、隊長の言う通り輝光を迸らせることはなかった。こう計算すれば… パチ～パチ～パチ～ 思索にふけるヤン・ズーチャンの耳に、控えめな拍手の音が聞こえた。 彼は目を向け、思わず背もたれの回転椅子に身を預け、ゆっくりと拍手を打つディーアンを見た。軍大衣を着た、顔立ちの異様なこの月界の販売業者は、感嘆しつつ笑った。 「たいしたものですね、ブーチェン様！来たばかりで、計算するとこのわずか二、三日の間にすでに三つの輝光と、少なくとも一つの閃光に値する程度を生み出しているとは！なんと、私も聞いたことがありません！」 男は感嘆して身を乗り出し、熱いまなざしでヤン・ズーチャンをじっと見つめた。 「当補給処の長約顧客になってください、ブーチェン様。」 「長約？」シュエ・チーは何か古めかしい単語を聞いたかのようだった。 「これから先、あなたが別の紀元陸へ行っても、私は他の販売業者にあなたとの協力を推薦できます。この大陸を跨ぐ旅路の中できっと、あなたは多くの輝光を生み出すことでしょう。だから私と契約を。未来には次の紀元陸でも協力を続けましょう。」 ヤン・ズーチャンは微かに笑った。「まだ話が終わっていません。」 「え？」 ヤン・ズーチャンは傍らの、顔立ちの白く整った、髪の柔らかな黒い女を指さした。「せめて私のこの友人が、第二層とは何かを理解できるようにすべきです。」 「ああ、そのことですか、ははは。うーん…」 ディーアンは笑みを湛えたまま、男の傍らの婦人を見た。 「その情報は、一つの輝光と交換になりますよ、ほほほ。」 「では隣の遊商会に行ってみます。」 「おっと、待ってください。」 ディーアンは立ち上がり手を上げて歩み寄り、去ろうとするヤン・ズーチャンをなだめた。 「ご理解ください、ブーチェン様。我々にも我々の規則があります。あなたもきっと、制度を尊重する商人と取引したいでしょう。相手によって態度を変えるような商人よりも。」 シュエ・チーは傍らの青年をちらりと見た。ヤン・ブーチェンがこの礁石島に足を踏み入れてから、もし自分だったら今頃手には外せない鉄の腕輪がはめられ牢屋行きだと彼女は気づいていた。今や彼女は、傍らの青年が自分を口実に使っているのだと推測しながらも、その名目を貸すことをむしろ喜んでいた。そう思うと、シュエ・チーは衝動的に口にした。 「商人たる者が、自分の素性すら取引でなければ客に伝えられないというなら、そういう人に対して私がまず思い浮かべるのは、彼の口にする自分で定めた規則への尊重などではなく、生きた見本のような万物に値札をつける…ふふ、その言葉をご存知でしょう、ディーアンさん。」 「あらまあ、お嬢さんはなかなか口がお達者だ。私を悪徳商人とおっしゃりたい？」 ディーアンは再び、その場に立って自分が道を譲るのを待つヤン・ズーチャンを見た。 「もういいでしょう、こうしましょう。どうせここへの来客はますます減っており、どうせあと数ヶ月もすれば私も去ります。ですから紀元末期のこうした閑散期に、優秀なお客様お二人に便宜を図るのも、理にかなったことです。」 「では、ディーアンさんのご厚意に感謝します。」ヤン・ズーチャンは折れて言った。 「いえいえ、どうぞお掛けください。」 ディーアンは助手に目配せした。中背の軍服の男はすぐに陶器のポットで水差しからコーヒーを二杯注ぎ、小走りで来て机の縁に置いた。 ディーアンも席に戻って言った。「私の販売業者の身分は月界二層に由来します。具体的に誰がどのような方法で私に商品を供給しているかは、すべてこの世界の人間とは無関係なことです。私が存在する理由は、この運命の軌跡が複製されたものであり、それが現す世界は真の旧世界の月界と接続できないからです。」 「ということは、真の旧世界にはあなた方のような商人はおらず、そこの人々は直接月界の月光を浴びられるということですか？」 ディーアンは肯定も否定もせずに言った。「あらら、お察しの通りですよ。かつて真実の世界を照らしていた月界の輝光は、この複製された運命の軌跡には届かない。そこで我々のような——月界各層の輝光を販売する商人ができたのです。」 各層……ヤン・ズーチャンはこの言葉の意味を吟味した。つまり月界には多くの層があり、各層に類似の販売業者がいるということか。 「運命の軌跡は複製されたもので、この世界は一種の超大規模な念力場ですか？」シュエ・チーが言った。 ディーアンはそちらを見た。 この質問は明らかに範囲を超えているとヤン・ズーチャンは思った。これはおそらく、目の前の男が正面から答える問題ではなく、答えるとしてもまた「輝光」を報酬として要求するだろうと。 しかし今回は彼の読みは外れた。 目の前の月界の販売業者は極めて気前よく、直接に女の質問に答えた。 「違います。」 シュエ・チーのやや失望した様子を見て、ヤン・ズーチャンは彼女に言った。「私のかつての都市では、一つの大陸が聖者の体躯の化現でした。それは真実のものでした。」 「何ですって？そんなことが！」 「私のあの巨大な毛布は、聖者の残した肩掛けです。」 ヤン・ズーチャンは振り返り、微笑みながら自分たち二人の話を聞いている販売業者を見た。…

「待って…」 ヤン・ズーチャンは振り返り、礁石の上の野次馬たちを見た。 先ほどの海事局補給処責任者と遊商人の喧嘩の声が、心の中で響いた。彼は何かを意識し始めていた。 「まさか、あなた方の言う取引というのは…私のあの異様な経験のことですか？」 「その通り。私の予想が正しければ、先ほどあなたは一度『群英閃光』を誕生させた。」 隊長は右腕を上げて斜めに天を指し、それから勢いよく額の脇に戻し、極めて標準的な軍礼を行った。 「こんにちは、尊敬すべきお方！私は護航宝楼の衛隊長、ロン・チューラです。渡民の死の情報をお届けいただき感謝します。どうぞこちらへ。」 ヤン・ズーチャンとシュエ・チーの二人は貴賓のように群衆に取り囲まれ、波に洗われてびしょ濡れの石堡灯台に登った。 「私はもともと、この暴風帯の狭間には人はいないと思っていました。ここがこんなに賑やかだとは。」 皆の態度はすでにひそかに変わっていた。 「ちょうど『威霆遊商会』の者が来ているので、この二日ほどここは賑わっているのです。」 灯台石堡の古びた半アーチ型の木の扉を押し開けると、ヤン・ズーチャンは扉の脇に揺れる数盏の鯨油灯が掛かっているのを目にした。 「おお、大物のお客様だ。」屋内の者が熱心に声をかけてきた。 シュエ・チーは白い手のひらで鼻先のこもった匂いを扇いだ。 煙草、皮革、ラム酒、焼き立てパンの匂いが混ざり合った空気が、風通しのあまり良くないこの部屋に漂っている。それらの匂いにはやや湿り気とカビの気配があったが、少なくともそれは人の暮らしの匂いだった。シュエ・チーは手を二度揺らして受け入れた。 「運がいいとはこのことだ。閃光の誕生に立ち会えるなんて！」壁際の数人の水夫が荒削りの木の机を囲んで座っていた。 鹿革のベストを着た一人が立ち上がり、湯気の立つ陶器のカップを掲げてヤン・ズーチャンに言った。 「こんにちは、若者よ。どう呼べばいいかな。はは、さっきの言葉を冗談だと思うなよ。君にとっては聖者級の品で人を包んで船に上げるのはごく普通のことかもしれんが、ここにとっては、間違いなく『閃光』が爆発するほどの大事件なんだ！」 「ありがとうございます。」ヤン・ズーチャンは無表情に頷いて挨拶した。 一隊は石の大広間を抜けて行った。ヤン・ズーチャンの二人が曲がりくねった石の階段を上がっていっても、背後からの部屋の議論の声がまだ聞こえていた。 「運が良かったな、この場面に立ち会えて。」 「あの若者は実力も悪くなさそうだが、残念だな…来るのが遅すぎた。」 三十分後、二階の小部屋で記録を取り終え、ロン・チューラ隊長は立ち上がり、ヤン・ズーチャンと握手を交わし、さらに壁際の木の腰掛けに座る女をちらりと見て、口を開いた。 「おおまかな事情は把握した。渡民の死は我々にとって許しがたいことだ。しかし犯人をお前がすでにその場で処刑した以上、この件はこれでほぼ終わりだ。お前に関する情報は私から上申する。すべて順調にいけば、いずれ海事局からの褒賞を受け取ることになるだろう。もちろん…」 ヤン・ズーチャンの目に浮かんだ疑問の色を見て、ロン・チューラは笑った。 「ただの徽章にすぎない。霧民がこの大陸になした貢献を表すものだ。いずれ去る君たちにとってはどうでもいいことかもしれんが。」 彼は机の上から、ヤン・ズーチャンがアーチャンから受け取ったのと似た細長い黄銅の標牌を、木椅子に座る女に手渡した。 「こちらはこの婦人の身分証明だ。紛失したら最寄りの霧民租地で再発行すればいい。ただし、普通はこちらの世界の金がいくらかかかる。最後に、最も重要な件がある。」 「何ですか？」 「それは、やむを得ない場合を除いて渡民を傷つけてはならないということだ。さもなければ君たち霧民の寿命はこの紀元陸で永久に割り引かれる。また、もし現地人と衝突し、クロノスで打撃を加えるなら、それも面倒なことになる。相手が同じく血脈を宿している場合は別だがな、私のように。」 ロン・チューラは自分の目を指さしてから、軽やかに笑った。「さあ、上の補給室へ行くといい。ディーアンのあの男は、もう君のやってのけたことを見たくてうずうずしているに違いない。」 ヤン・ズーチャンは笑みを浮かべ、シュエ・チーに目配せした。女は理解して頷き、立ち上がってこの先住民と握手を交わしてから扉を押して出て行った。 部屋の外の通路の反対側にも小さな補給所があり、ヤン・ズーチャンは中に木の棚にロープ、木桶とパン、いくつかの野菜などが並んでいるのを見た。それがアーチャンたちが実際に行く場所なのだろう。 階段は比較的狭く、ヤン・ズーチャンが一人とすれ違った後、シュエ・チーが言った。「ところで、私たちの経験まで売れるなんて、あまりにもおかしいわ。」 「確かにおかしい。」 階段の突き当たりに数人の遊商会の者が立っていた。 「こんにちは、旦那。まずは我々『威霆』へ。」 この四、五人は熱意にあふれていた。 「失せろ！」制式の軍大衣を着た中背の男が走ってきて、足を振りかざして数人を追い散らした。「早く上がってください、尊きお客様。」 「あなたは？」 「余は、いや失礼、私は販売助理です。へへ、ここは話をするのに良い場所じゃない、早く店へ行きましょう。」 彼は塞がれていた階段口を開け、傍らの遊商会の数人がまた何か言おうとしているのを見ると、拳を振り上げて怒鳴りつけ、数人を遠くへ追いやった。 通路左端の大扉の前、平らに彫刻され垂直の岩額のように立つ石に、「宝楼港海事局と霧洋貿易公司聯合補給処」という大きな文字が刻まれていた。 この地球の文字の看板は、明らかにヤン・ズーチャンのような者のために用意されたものだった。 「我が霧洋貿易公司の販売店へようこそ。」 先ほど窓枠にもたれかかっていた補給処長は、すでに扉口で待っており、熱心にヤン・ズーチャンに大きな抱擁をした。 そして両腕を広げてシュエ・チーに抱きつこうとした。 「ストップ！」女は一歩退き、閉ざされた半アーチの木扉にぴったりと寄り添った。「私は遠慮します。」 顔立ちの輪郭ははっきりとしながらも柔和さを失わない男は、はははと笑った。 「あはは、はいはい。まず自己紹介を。私はディーアン。もともと誰かが中国風の姓をつけてくれたんだが、忘れてしまってね。確か朱とか木だったか。お気を悪くされませんように。」 「気を悪くするようなことじゃありません。」 簡単な自己紹介の後、ヤン・ズーチャンの二人はディーアンに従って部屋に入った。周囲には背の高さほどの商品棚が壁に沿って並び、その上には様々な日常の生活器具、例えば水筒、登山靴、フックなどが置かれていた。 部屋の中央には木箱を積み重ねて平らにした台があり、衣類、シーツ、武器とハンマーなどの器具が並べられていた。台のもう半分には精巧な航海計器、書籍、地図と光沢の柔らかな絹、それに野外で虎狼や虫を追い払う香料があり、いわば高級品コーナーだ。 総じて、このいわゆる「霧洋貿易公司」が経営する補給処は、下の野菜とパンとロープを売るあの店より何段階も上で、「霧邦人」専用の供給エリアだった。 「お二人ともまずこっちへお掛けを。」…