Author: Oilinstor

「久しぶりにこんなにゆっくり休んだな。こういう生活が平穏に続くなら、それもまた一つの美しさだと思うよ。」 「本当にそう思うなら、お前の持ってるクロノスを全部俺にくれ。」 「はは、冗談だよ。」 ホー・イーシューとシュエ・チーの二人はオイルタンカーの甲板で笑いながらふざけ合い、ヤン・ズーチャンは微笑ましげに彼らを見つめていた。 こんな生活が続くなら、確かに一つの美しさだ。 彼は舷側の外の果てしない紺碧の波濤を見つめた。数時間後、空の端に嵐帯が現れた。 「カンカン」という鉄板を叩く音がオイルタンカーの二階で響いた。水夫が大声で皆に船室に入るよう呼びかけた。嵐帯を一度抜けるからだ——これは陸地へ向かう最後の嵐帯ではなく、霧海の別の灯台補給所へ向かうためのものだった。あちらでは様々な理由で渡民について陸地へ行けない新人がこの専用船で次の停留所まで運ばれ、最終的に陸地に戻るのだ。 「昔はこの船はいつも満員だった。時に衝突も絶えなかったよ。」 船室の中で、ヤン・ズーチャンにフルーツサラダを配る老人が、あまり標準的でない中国語で言った。 「あの連中はお前たちのいわゆる『輝光』のために、あらゆる機会を捉えては面倒を起こした。」 この言葉にはいくぶんの愚痴が込められていた。 ヤン・ズーチャンはパンを配るこの老人に微笑みかけた。だが相手の言うことにも一理あった。目に入るどんな出来事も、推測すれば最後には何か予測不能な状況を生み出す可能性があり、いわゆる「輝煌之光」の多くは、そうした状態の中で衝突し合って生まれるのだろう。 「ブーチェン会長、聞いてきましたよ。こっちでは小さなキャビンを借りられます。」見覚えのある男性が船室の中を歩いてきた。 「聞いてきてくれたのか？」 「そうですよ。」この男は至極当然のように言った。「私は十三番目、アン・シーです。ただ残念なのは、部屋が前の俺たちの船よりさらに狭いことと、俺たちの旅が終わったらこの部屋も自動的に期限切れってことですね。」 まさか自分のために聞いてきてくれたのか、こいつ。ひょっとして、俺たち二人と何か「輝煌之光」を派生させようと狙っているんじゃないだろうか。 旅店を出てから、少なくとも「家族兄弟」たちはヤン・ズーチャンの能力をすでに認めていた。彼は地球からここに来た者の中で一番強いとは限らないが、この二十数人の中では間違いなくトップだった。 アン・シーも内心考えていたのは、道中できるだけヤン・ズーチャンとイベント上のつながりを持ち、そうすれば万が一にも輝光にありつけるかもしれない、ということだった。 「ありがとう、友よ。」 「いえいえ。ブーチェン会長、何かあればいつでもお申し付けください。」 この男が「輝光」を狙っているとは知りつつも、そう言われるとヤン・ズーチャンの心にも熱がこもった。 以前から考えていたあの件は、この二日間の海上航行で試してみるのもいいかもしれない。早ければ早いほど逃す可能性が低いからだ。 「そういえば確かに一つある。」 「何でしょう？」アン・シーの口元が嬉しそうにほころんだ。 「人を探したい。」 -［黄金のエメラルドは示す、ディストリビューター二月・ディーアンが我の孕育する微小なる輝煌の前奏の光華に注目している、と。］ ヤン・ズーチャンは心の中で微かに動いた。ディーアンは本当に執念深いな。 だが、これはつまりこの件が確かに「輝煌之光」を一つ生み出せるかもしれないということか？ 名前こそ大層なものだが、今のところ効率は名前に見合うほど希少ではなさそうだった。 「失礼。」一人が二人の間をすり抜けた。 階段のそばに斜めに寄りかかっていたヤン・ズーチャンは足を引っ込めて避けてから、指の間の黒曜石のような硬貨を転がし続け、寝そべったり座ったりして賑わう船室の中の人影に視線を走らせた。 ターバンを巻いた男が日誌を書いている。耳の少し尖った原住民二人がトランプをしている。おそらく渡民か、乗船して離れる海事局の下部人員だろう。化粧直しをしている女もいた。一目で旧運命の軌跡から持ってきた古いものだとわかる。 「皆さん、友よ。」 ヤン・ズーチャンは声を抑えて呼びかけた。彼の声は船室のざわめきを貫いた。たった今何かの期待を抱いたばかりのアン・シーは、周りの何人かが振り返ったのを見て固まった。 会長の動きが速すぎる！と彼は思った。 ヤン・ズーチャンは虚零クロノス硬貨をしまうと続けた：「いくらかクロノスを出して、誰かに顔を描いてもらいたい。三千から五千、一万年くらいまで。どなたかできますか？」 「一万年だと、いくらクロノスを持って乗ってきたんだよ友よ？」 「見ろよ、見ろよ！」 たった今食盒を手に通路の端まで来ていた老人が、不快そうに振り返って見た。 「俺がお前にヒントを与えたんじゃないか？まったくお前たち霧邦人はいつでも面倒を起こそうとばかり考えるな！ああ、もういい。」 老人が何を指しているのかに気づいた周りの者たちは笑った。彼の近くにいた二人は、じいさんにさっさと立ち去って余計なことに首を突っ込むなとけしかけた。 「誰を描くんだ、あんた自身かそれとも他の誰か？」皆は少し興味を持った。 「肖像画です。口述だけで。」ヤン・ズーチャンは言った。「リアルであればあるほど高額を払います。」 「つまり絵の描ける人を探して、自分かまたは故郷の家族の似顔絵を描けってことか？」 水を飲んでいたシュエ・チーは慌ててまだ野次馬を決め込みたがっているホア・ミーの腕を抱え、引きずるように船室を離れた。「何見てるのよ、部屋を借りに行くわよ。この船、まだどれだけかかるかわからないし。」 数人がヤン・ズーチャンの周りに詰めかけた。 「人間だと判別できればそれでいいのか？」 「俺は何日かデッサンを学んだ。兄弟、俺がやる。絶対にきっちり仕上げてみせる。」 彼らの目はギラギラしていた。 「必ず迫真でなければ。少なくとも一目見て、実物に会ったときに判別できる程度には。」 「その顔、金でも借りてるのか？」一人が辛辣に言った。周りからどっと笑いが起こった。 ヤン・ズーチャンは彼をちらりと見た、「お前が俺の以前の城市群の人間でないことを祈る。」 「はっ、ずいぶんと威勢のいい野郎だな。見ろよ、見ろよ、たかが一介の…」 「失せろ、事を大きくしようとするな。」旅店から一緒に出てきた「兄弟」たちが即座に船室の四方八方からそのトラブルを起こそうとする男のそばへと向かった。その男はすぐに口を閉ざし、隣のキャビン区の通路へと走り去った。 人混みの中、ベレー帽をかぶり腕にスケッチブックを抱えた若者が、人混みの中から身を横にして入ってきた。「俺がやります。ちゃんとデッサンを習ってました。」…

ディストリビューターのディーアンの顔はたちまち青ざめた。 「ええ…その通りですが、虚零クロノスは增幅されたもので…こんなに安く…」 ヤン・ズーチャンはすかさず言った。「私の横にいるこのお嬢さんにこの三万虚零クロノスを支払ってもらいましょう。私のクロノスは全部彼女のところにあります。」 さっきまで大喜びだったシュエ・チーは、大きな目を見開き、信じられない思いで傍らのヤン・ズーチャンを見つめた。 ヤン・ズーチャンは手をズボンのポケットに差し入れ、中のお守りのような腕輪飾りを撫でた。 彼は女に笑いかけた。 ［我は「手編み護身紅縄」に10Nを投入す。］ 何も言わなかったシュエ・チーは乾いた笑いで立ち上がり、ディストリビューターのディーアンと取引を始めた。周りではすでにアクセサリーを選び始めた家族兄弟が、一人熱心にディストリビューターの代わりに分売ビーコンをヤン・ズーチャンに手渡した。 ［手編み護身紅縄は我に一つの特別な経歴を編目せよ。］ ［-輝煌之光：存在せざる旅館より逃れし者。］ …… シュエ・チーの話によれば、增幅クロノスは一発で206号室の中の宿泊客を吹き飛ばしたという。 首に目立つ黄金のペンダントを掛けて灯台を出たヤン・ズーチャンは内心で呟いた。あと四十七万の虚零クロノスか。 シュエ・チーはにこにこと、青年の横を歩いていた。 「心の中、何か気まずいことでも？」ヤン・ズーチャンは横の女を見た。 「おっほほほ～そんなことあるわけないじゃない。」女は手を口に当ててほっほと笑った。「これは元々あなたが私に貸してくれた、あなたのあの部屋の入札資金ですもの。ただどうやって返せばいいかわからなくて、言い出せなかっただけ。」 「うん、」ヤン・ズーチャンはうなずいた。「ならこれからの道中、いくつかの出費は君に払ってもらうよ。さっきディーアンさんが、大陸の最西端で船に乗るには、最速でも一、二ヶ月かかるって言ってた。距離はユーラシア大陸横断に近いんじゃないかな。」 「あら…それはもちろん。むしろ感謝したいくらいよ。ブーチェンさんが、こんな独りぼっちで見知らぬ危険な世界に来たか弱い女の子を守ってくれて。」 そう言い終えるとシュエ・チーは軽やかな足取りで先に前方の大船へと早足で走っていった。それは朝ここに停泊した船だった。 ヤン・ズーチャンは眉をひそめた。 この女は階段のところで数万クロノスを拾ったくらいでは足りないのか。自分はそのことすら彼女に言及していないのに。 ジン・タイジョーがヤン・ズーチャンのもとに来た。 「ブーチェン協会長、申し訳ないのですが、私たちは陸地に戻ってご一緒することができません。」 「ああ、わかってる。」ヤン・ズーチャンは我に返った。 この数人はもちろん陸地に行けなかった。彼らはとっくにある組織の殺害リストに載っていて、顔を出せば即座に追われる身だった。 数人は海風に吹かれながらしばらく話し合った。ヤン・ズーチャンは遊覧船の汽笛が鳴るのを聞いて、別れを告げた： 「では、さっきの取り決め通りに行動してくれ。君たちも気をつけて。」 ジン・タイジョーはこの数人の遊商会護衛を率いて手を振り、ヤン・ズーチャンが残したあの船へと向かった。 ヤン・ズーチャンは彼らが遊商会に戻ることを恐れなかった。少なくともこの三ヶ月は恐れるに足らなかった。船はジン・タイジョーたち五人が霧海の中の無人島に隠して操る。彼らは海で長らく過ごし、ここの地理にも詳しく、当然どこに隠すのが最善か知っている。 そして船をどこへ持っていこうが構わなかった。旅館の鍵は自分の手にあり、「10N」のチップを払えばフェリュ旅店に戻れ、二階の部屋を通じて今月その船の上に現れることができる。今後もこの船の所有権を持っているので、旅館を通じてその所在を特定できる。 彼らの任務は、この最後の時間で、できるだけ多くの人が持つかもしれない輝煌之光を買い付けて宿泊費に充てることだった。もっとも、それは実際にはなかなか集められないのだが。 ヤン・ズーチャンも遊商会のように、灯台に長期で部屋を一つ借りたかった。そうすれば今後も非常に便利にフェリュ旅店の客室を重ねて招待できる。しかし自分にはまだここで客室を借りる資格も、その財力もなかった。 海事局が名もなき小者にゴーサインを出すはずがない。その名もなき小者が銀馬児を一枚も持っていないとなればなおさらだ——閃光は議会と月界商人にしか価値がない。 「俺たちと一緒に行かないのか。」 乗船前のヤン・ズーチャンは、この最大の功労者、バイ・ユエンに尋ねた。 「おらおら、俺にはもちろん別の使命があるんだよ。満月天使の地上の使徒として、一つのことの終わりは別のことの始まりってわけさ！」 「幸運を。」ヤン・ズーチャンは船に掛けられた板へと向かったが、数歩で足を止め、振り返って見つめた。 「お前のあの弾丸は、多くの人が作り方を知っているのか？」 「安心しろ、今のところ俺のボスだけがそのレシピを知っている。しかも彼の次の最優先任務は、そのレシピの開発そのものを破壊することだ。」 ヤン・ズーチャンは目を細めた。 「どういう意味だ。」 「ああ。いや、何でもない。」バイ・ユエンは慌てて言った。「とにかく…他にもあの弾丸のレシピを研究している組織があって、うちのボスはすでに彼らに目をつけている。後で彼らの研究を完全に中断させる機会を作るから、安心していい。」 ヤン・ズーチャンは考え、うなずいて振り返り船へと向かった。 その背中が船の中に消えるのを見て、バイ・ユエンは大きく手を振った。 船はほどなく動き出した。数日に一便の、霧邦人を運ぶための運搬船は、さらにいくつかの場所で人を拾ってから大陸の港に戻るのだった。 甲板の上。 舷側に寄りかかる数人が、遠くなっていくその姿を見つめていた。普通の灯台が遠くからはかえって雄大に見えた。茫々たる海面に、この高い建物しかなかったからだ。 「あのバイ・ズーロンって本当にあなたの友達？」 シュエ・チーが尋ねた。彼女の髪は海風に絶えずなびき、それなりに美しかった。 「改名したように見えるけれど。」 「まあそんなところだ。とにかくこの世界に来て初めて会った人だ。改名については、うん…前に彼のチームは人を怒らせて壊滅させられた。新人として生き延びるために、改名は当然のことだ。」 ホー・イーシューが歩いてきて、二人に一人ずつ飲み物を手渡した。 「バイさんの話ですか？彼の背後には満月天使がいらっしゃる。それは五環もの血脈を獲得して初めて得られる称号ですよね。ブーチェンさんのように優秀な方が、この世界に来ていきなりこんな強力で神秘的な勢力を後ろ盾に持っているなんて、これから前途洋々ですよ。羨ましいなあ。」 この背筋の伸びた若者は手すりに寄りかかり、カップの飲み物を飲みながら、心から楽しそうだった。 「ただ、その満月天使がどなたなのか。いつの日か知り合えればいいのですが。」…

「ああ、大海よ。」 二、三人が上着やシャツを手に振り回しながら船室から飛び出し、さらに多くの者が船の両端から走り出て濡れた岩礁に飛び降りた。 「出てきたな！」ディーアンは大興奮で駆け寄った。「まったく、君たちが成功して出てくると思っていたさ。」 こちらの動きはたちまち周囲の船にいる人々をも驚かせ、みなが呼びかけた。 「愛してるぜ兄貴。」船室から出てきた何人かが駆け寄って、このディストリビューターを抱きしめた。 だがディーアンはこんな連中などどうでもよく、首を長くしてヤン・ズーチャンの出てくる姿をすぐに見つけた。 「兄弟！」 彼は数人を押しのけて走り寄った。「ここで待っていたんだ、ブーチェンさん、さあ上がってくれ。」 皆の熱気の中、ヤン・ズーチャンは岩礁の台に飛び上がった。やってきた人々とのしばしの挨拶の中で、彼らの口からは、昨夜ウィーティン遊商会の連中はすでに真っ先に去ったと聞かされた。 このディストリビューター所有の補給所に再び戻ったヤン・ズーチャンたちは、ようやく実感のある安堵を覚えた。 入ってくる者は多く、ディーアンは無関係の者を助手に追い出させてからドアを閉めた。指を鳴らすと、部屋の四方はたちまち仄暗い気配に包まれた。 「わあっ。」 「ひえっ、これがディストリビューターの店かよ、すごそうだな。」 部屋の中のフェリュ旅店から出てきた者たちはみな、驚いた様子で部屋の変化を見回した。目の前の青緑の軍装をまとったディストリビューターも雰囲気が一変し、いくぶん不気味な感を漂わせて窓際の回転椅子に座っていた。 補給所全体が、仄暗く神秘的な古の気質に満ちていた。 「諸君、心の底から祝福する。まさか君たちがこれほどの壮挙を成し遂げるとは。疑いの余地なく、これはすべての参加者の輝かしい経歴に火を灯す輝光イベントだ。」 ディストリビューターのディーアンが口を開くや、部屋の中で他の灯台で低級のビーコンを購入していた数人が、それぞれの装飾品を見つめた。 -［ディストリビューター二月・ホーリーは豊富な経験をもって判断する、我の孕育する輝煌之光はすでに売却可能域に達しているかもしれぬ、と。］ 手にした革の腕帯を見つめるホー・イーシューは大喜びした。 -［ディストリビューター一月・クーリーは成熟した経験をもって評価する、我の孕育する輝煌の前奏はすでに新たな輝煌之光を誕生させているかもしれぬ、と。］ -［ディストリビューター二月・ディーチャは老練な経験をもって判断する、我の孕育する輝煌の前奏はすでに売却可能な程度に達しているかもしれぬ、と。］ 数人は喜んで顔を上げた。 「おっしゃるとおり、まさにそうですよ。私のディストリビューターからどんどん上がる見積もりが聞こえてきました。」 多くの者がこの数人を羨ましげに見つめ、ある者はディーアンの机の上のネックレスやイヤリングといった比較的普通に見える小さな装飾品に目をやった。彼らはそれがディストリビューターと供給取引のできる月界錬金装置だと知っていた。 「適正な価格でお譲りしますよ、皆さん。私のところでこの輝光を売って、良い評価をいただければの話ですが。」 ディーアンがそう言うのを聞いて、皆はどっと笑った。 彼は窓際の巨大で様々な物が並ぶ書き物机の上から、様々なアクセサリーを一掴み手に取った。「誠意を示すために、皆さんがこの買取契約に応じてくだされば、これらを直接差し上げます。」 「本当ですか？」 「最高だ、旦那、愛してるぜ。」 ディーアンは内心心地よくヤン・ズーチャンをちらりと見てから、続けた： 「ブーチェンさん、あなたもそろそろ私と長期契約を結んではいただけませんか？私はそれはそれは重ねて重ねて心から、あなたと長期的なお取引をしたいと思っておりますので。」 ホー・イーシューはヤン・ズーチャンに代わって言った：「ディーアンさん、あなたが良い方だとは皆よくわかっていますが、ここはあくまで第二層月界の月華光輝を売っているに過ぎませんから。」 「皆さん、血脈の彫像をお持ちになれば、まず低層次の月華でその彫像を照らす必要があるのです。この点はご理解ください。ですから浅い層の月華を軽んじてはいけません。深層の月華に比べれば、旧世界の人々はむしろ我々の月華に照らされることを望むほどですから。」 人々はひそひそと囁き合った。 ディーアンはヤン・ズーチャンを見つめて言った： 「それにですよ、ブーチェンさん。昨晩、もし早く私の言う通り私のところで取引していれば、あんな危険な目にも遭わなかったでしょうに。」 「それは…」 「つまり、輝光の売買と取引に関しては、我々ディストリビューターだけが最も保証されているのです。なにしろ我々はこの世界の運命の外に超越しているのですから。あなたもこの件についてはすでに十分深くご理解いただけていると思いますが、そうですよね。」 ヤン・ズーチャンは少し迷ってから、顔を上げて期待に満ちて自分を見つめるディーアンを見た。 「ディーアンさん、ありがとう。もしこちらにまだ、もっと多くのディストリビューターと『経歴分売』のできる『ビーコン』があれば、それで長期の通信をあなたとしたいと思いますが。」 ディーアンは喜んだ。これこそが自分と長期契約を結ぶ気になったということだ！ 「ありますあります。ただ、最後の一つだけですが。」 彼は木の引き出しを開け、そこから小さなアクセサリーボックスを取り出した。「正直なところ、これはもともと記念に取っておこうと思っていました。本当に最後の一つです。」 シュエ・チーは目の端でこのディストリビューター氏をじっと見ていた。 皆が覗き込んだ：「なんですか？」 陽の光を透かす窓の前で、ディーアンはこの箱を開け、そこから金色に輝くペンダントを取り出した。 ヤン・ズーチャンはややがっかりした。この品はあまりにも眩しすぎた。まったく純金と海青色の小さな宝石で鋳造された贅沢品だった。 しかしシュエ・チーは目をキラキラ輝かせていた。 「金だわ、しかもキラキラのグリーンジェムつき。」 「その通り、これは貴重なエメラルドです。どれほどの名家の令嬢が、身分を証するに足る世に伝わる宝石を欲しがっていることか。それさえあれば嫁入り先で…ゴホンゴホン、まあ、とにかく、このビーコンは現世の価値で測っても、得難い芸術の逸品です。ブーチェンさん、いかがですか、お気に召しましたか？」 「……」 「男性にも似合う？」数人の家族兄弟が口を開いた。 ディーアンはやや気まずそうに言った： 「ああ、このビーコンは、同時に四人のディストリビューターとの分売連絡をサポートできます。霧民にとって、外見など『浮雲』に過ぎませんからね。もしブーチェンさんが私と長期契約を結んでくださるなら、超低価格で譲ります。」 「ただではもらえないの？」シュエ・チーが尋ねた。…

「よかった、ブーチェン会長。すぐにここを出られますね。」部屋の中の人々は念力場の消えたドアに殺到し、廊下を人で溢れさせた。 「念のため、三階に行って少なくとも一部屋は入札を成功させる必要がある。」 人々は騒がしかったが、もう後顧の憂いのない一同は、三階の入札に開かれた心持ちで臨んでいた。 ところで…ヤン・ズーチャンはふと思い出した。さっきバイ・ユエンは三階に行ったようだったな。 彼は少し皺の寄った襟を整えてから、隣の階段へと向かった。 三階に上がったばかりで、胸に溜まった喜びの息を整える間もなく、廊下の向こう側から話し声が聞こえてきた。 「誓って言う、俺はお前に俺たち全員の輝煌之光を売り払えとは言ってない！」 色白だが怒りに満ちた顔のシェリー王は剣を抜きかねない勢いだった。 「お前は確かに言ってない！」もう一人の、顔にまだ腫れの引かない傷痕のある遊商会の護衛が、バイ・ユエンを指さして応じた。「こいつが俺に迫ったんだ！お前たちみんなが俺を脅したんだ！」 「でたらめを！」 もう一人の、指さされた全身白いスーツの男が飛び上がった。「お前たちが先に伝票を俺の手に押し込んだんだろうが！」 「お前こそでたらめを言うな、なぜここにいる。」 シェリー王はバイ・ユエンに向かって言った。 「ならお前は、なぜ遊商会の連中と一緒にここに立っているんだ？」 口論の中、ヤン・ズーチャンは呆然とした。階段の最後の段に立ったまま、戦場に迷い込んだ農夫のようだった。わけがわからない。 商会の護衛とシェリー王に付き従う数人は、廊下の両側に立って何か異常な空気を感じ取ったかのように、振り返ったり顔を上げたりしてこちらを見た。 バイ・ユエンは大喜びで言った：「ヤン兄弟、よかった、来たか。すべて順調だな、ああ忌々しい。」 「順調かどうかはともかく、お前たちこれは…？」 シェリー王は怒りながらバイ・ユエンを指さした。「ブーチェン兄弟、お前のこの友人が俺たちの輝光伝票を全部奪い取ったんだ！」 「何が奪い取っただ、おい、見ろよこいつら…」バイ・ユエンは慌てて反論し、逆上した。 「静かに！」ヤン・ズーチャンはドアの閉まった三階の部屋を一瞥してから、遊商会の護衛数名を見つめ、冷たく言った。「なぜお前たちがここにいる。」 「ああ…私たちは、その…」護衛たちはシェリー王とバイ・ユエンの二人に助けを求めるような目を向けた。 「言わないのか。」何かを察したヤン・ズーチャンの体から、橙色の虚焔が立ち昇った。廊下は一瞬で殺伐とした気配に満ち、まるで蕭条たる秋風が吹き荒れたかのようだった。 シェリー王は内心張り詰めながら、二歩先のいくぶん得意げなバイ・ユエンを見つめた。 「私です！」不意に遊商会護衛たちの中から声が上がった。 ジン・タイジョーが手を挙げた。「私がみんなをここに来させたんです！ブーチェンさん。どうか私たちをあなたに頼らせてください！」 「何だって！」シェリー王は衝撃を受けて護衛たちを見た。同じく衝撃を受けたのは彼ら自身もだった。 ジン・タイジョーはとことこと駆け寄った。「地球では私たちは隣人同士じゃないですか！身内同士は当然こんな化け物世界で助け合うべきでしょう。」 バイ・ユエンは呆然とその男の背中を見つめ返した。 ヤン・ズーチャンの身にまとう虚焔は収まらなかったが、目にもいくぶんの疑いと吟味が浮かんでいた。だが、殺伐とした気配はすっかり消え失せていた。 「私たちの言うことが本当だと保証します！」ジン・タイジョーは腕を上げて後ろのバイ・ユエンを指した。「私たち五人は経歴を宿泊費契約書に書き、バイ・ズーロンさんに託してあなたに渡してもらったはずです！」 「な…！」バイ・ユエンは思わず口を開きかけて、慌てて口を閉じた。 シェリー王は長いため息をついた。 廊下の両側に立っていた四人の遊商会護衛は一瞬呆けた後、すぐに表情を変え、へらへらと：「ああ…そうですそうです、みなジン支配人の意向です。」 「本当か？」ヤン・ズーチャンの眉が上下に動いた。 ジン・タイジョーはヤン・ズーチャンの前で曲がった衣服を整え、一夜の疲れで泥まみれになった体をはたいてから、いささか卑屈にならず堂々と傍らに立って口を開いた。 「もちろん間違いありません。シェリーさんもバイさんも私たちの証人になってくれます。」 九枚の輝光宿泊伝票を手にしてまだ温もりの醒めやらぬバイ・ユエンは、あごが外れそうになりながらジン・タイジョーを見てうなずいた。 遠くの二人の表情をちらりと見てから、ヤン・ズーチャンは心の中で旅店そのものへと思考をめぐらせ、念のため確認した： 「お前たち商会がイベントを収集する能力は、この旅館だけから来ているのか？」 「その通りです。そして私がみんなにブーチェンさんへの頼り方を提案したのは、我々商会の最大の支援者のお一人からの助言でもあるからです。」 廊下の全員がわけがわからず、かといって声を大にできない状態の中、この男は切迫して口を開いた： 「我々の偉大なるご婦人は、ずっと商会の仕事を支援されてきました。惜しむらくは、遊商会の指導部の能力が限られていて、こんなに長い間ずっと旅店を完全に掌握できずにいるのです。私もまだ何が足りないのかは知りませんが。」 ここまで言ってジン・タイジョーはため息をついた。 それはもちろん閃光が足りないのだ。ヤン・ズーチャンは考えた。お前たち商会は霧海にずっと隠れていて、「群英閃光」を誕生させる機会を見つけられるはずがないではないか。 しかし、そのご婦人というのは…？ ジン・タイジョーはにこにこしながら、手にした護符のような腕輪を外し、疑問に思うヤン・ズーチャンに言った： 「ブーチェン会長、我々旅館の最大の投資家、つまりディストリビューターのフージエン・ワルキューレ様が、あなたの第五層月界ディストリビューターになりたいとおっしゃっています。」 彼の言葉が終わるや、心念の声が届いた。 ［ディストリビューター五月・ワルキューレは我に100筋の五色月華を投資したい］ ［我は100筋の五色月華を獲得した。］ 護符の腕輪はジン・タイジョーによってヤン・ズーチャンの手に握らされた。 「協会長さん、フージエン様は貯蔵された月華を消耗する代償として、この品をあなたに渡すよう私に伝えました。」 -［護符宝石は示す、五月・ワルキューレは我の「群英閃光：フェリュ旅店」を予約したいと。］ ………

「どうするの、ヤン・ブーチェン。」ホア・ミーは涙目でヤン・ズーチャンの腕を引っ張った。 青年は仕方なく、再び開かれたドアを見た。この生徒の家庭を訪問した女教師は、教師としての身分を失い追い出されてしまったのだ。 給仕カートを壁際に押しやった毛糸玉ネズミたちは、めちゃくちゃに入り口に再び並び、そのうち二匹が仰向いてヤン・ズーチャンを見つめ、羊毛質の灰白色の出っ歯を見せて二度跳ねた。まるで次にやることの準備運動のようだった。 室内はたちまち大混乱に陥った。 「おほほほ～」モニカは得意げにドアに寄りかかり、慌てふためく部屋の中の一同を見つめていた。食べかけの朝食を続ける者など誰一人としていなかった。 「さっさと出て行け、旧き運命の田舎者ども。」 「まだ終わってないんだ！」彼らは必死に打開策を考えていた。 ——「テスト、あーあー。」 ——「204号室の入札者の皆さま、カウントの準備をお願いします。」 「なに、本当に負けるのか！」 「いっそ殴り合いでもしようぜ。」誰かの声がそう言うや否や、ワーグに拳を叩き込んだ。 ワーグは腰をひねり、その男の目尻に拳を打ち込んだ。 「ああ～」ヤオ・シャオチンは耳を塞ぎ、混乱する人混みの中で悲鳴を上げた。 慌てふためきはたちまち騒乱と化した。 椅子を振り上げる者、寝室のドアを開けて飛び込み布団カバーを引き剥がす者もいた。 「クロノスが使えないんだ！」 「こんなの幼稚園の喧嘩みたいな攻撃じゃ、まったく意味がない。」 「やめろ、やめろ！時間がなくなる！」 ワーグのスーツが両手で引き裂かれ、男はひょろ長い男の膝下を蹴りつけると、その男は「ううっ」と口を開けて片膝をついた。 「消え失せろ、たとえもう一人教師を連れてきたところで、俺たち夫婦であり教師と生徒の組み合わせという経歴には敵わないんだ！」 ——「204号室の入札者の皆さま、カウント終了後、整然と退場してください。」 毛糸玉ネズミたちは急いで一列半になってドアの前に詰めかけた。 「ああ——」部屋の中で結末を悟った者たちは、思わず崩れ落ちるような悲鳴を上げた。 「失敗した！」 ホア・ミーは拳を口元に当て、心は失望でいっぱいだった。 これで三ヶ月も待たねばならない！そして三ヶ月後、相手は必ずや人を寄越して、自分たちが入居しているこの九つの部屋に入札を仕掛けてくるだろう。十分な準備時間を持つ遊商会の連中は、間違いなく最適な人材を見つけてこれらの宿泊客に挑んでくる。 これからの自分は、この場所に閉じ込められて死ぬのだろうか！ 「どうすれば…」ヤン・ズーチャンは周囲を見渡した。三ヶ月後、自分たちには入札に使える輝光がまったく足りないではないか！ 彼は入り口に駆け寄り、大騒ぎになっている客室の中を覗いた。 こいつら、何の手立てもないのか！ ——「五秒前カウントを開始します。」 ぽんぽんぽんぽん！一斉に跳ねたネズミたちの小さな足が絨毯に着地した。 ヤン・ズーチャンはドアの向こうで軽蔑の目を向けるモニカの顔を見つめた。 ぱぽんぽんぽん！絨毯がかすかに震えた。 「あいつらは教師と生徒で、夫婦でもある…」 かぽんぽんぽんぽん！跳ねた一匹のネズミがヤン・ズーチャンの足に落ちてきた。 生徒で、つまり… 「待て！」ヤン・ズーチャンは大声で叫んだ、「お前たちも…」 ワーグは顔色を変え、「挑戦者以外は入札に介入するな！モニカ、ドアを閉めろ！」 しかし、ほぼ同時に部屋の中の誰かが叫んだ：「待って待って！俺は弟に拳の抱え方を教えたことがある！」 ヤン・ズーチャンは喜んだ。慌てて手足を振り回し、跳ねようとするネズミたちを四散させた。 毛糸玉たちはチーチー鳴きながら、青年の身をかがめた手さばきの中、給仕カートの下の鉄かごへと逃げ込み、一部は手を伸ばして部屋の中へと向かい、ついでに閉められたドアをまた半開きに押し開けてしまった。 ワーグとモニカは外を見た。もう五秒経っている。だが、入札結果を判定するアナウンスは鳴らなかった。 彼らの心はどきりと慌てふためいた。 振り返って十数人を見た瞬間、この集団はすでに大声で騒ぎ立てていた。 「そうだ、俺は弟にソファで寝るときは上着でへそを隠せって教えた！」 「ヤオさんは私に、いや、教えてくれたんです、お菓子を食べるときはゆっくり、一口で飲み込んじゃダメって！」 一同は切迫しながら慌てて、てんでばらばらに言い立てた。 「リュウさんが、海に落ちたらもがくな、落ち着けって。」 「俺はシャオチンに宿泊費伝票は写してもいいって言ったんだ！」 「ジョウさんが言ってた、舷側のロープは風向標で、むやみに外しちゃダメだって！」 ヤン・ズーチャンとホア・ミーは二人して緊張しながら固い念力場に張り付いた。よかった、中の連中は反応した。みんなが互いに生活上の常識を教え合っていたのだ。口先だけの何気ない一言に聞こえても、この世界への理解はそんな日常の中で伝えられていくのだ。 ごちゃごちゃと騒いでいた一同は、話すうちに次第に静かになっていった。終了の声は聞こえなかった。しかしだからこそ、彼らの応対が正しかったことを示しているのだ！ 「お、お前たち、この…」ワーグは服装もまちまちな部屋の中の人々を指さした。 人混みの中、ヤオ・シャオチンは脱力したように手を下ろし、傍らで最初の一声を叫んだあの超イケメンを見つめた。…

二階のこの最後の部屋の中で、ウェイティン遊商会の実質的な首領格である二人は、今やまったく信じがたい思いでいっぱいだった。 相手はまるごと、204号室のあの短い一文の記述のすべてに合致しているのだ！ 「私は抗議する！」 モニカが口を開こうとしたその時、ワーグが先に口を切った。 部屋の内外にいる者が彼を見つめた。この、顔を真っ赤にしたウェイティン遊商会の会長を。 彼は今回の旅のために特別に結んだネクタイをぐいと引っ張り、必死に自分の声がそれほど焦って聞こえないように努力して口を開いた。 「私はこのいわゆる大家族の合理性に疑義を呈する。これはただの茶番であり、家庭とは到底呼べない。」 毛糸玉のネズミたちはこの男を見上げた。 空気が二秒も静まらないうちに、廊下の突き当たりにあるラッパ花のような小さな真鍮製拡声器から、ロビーマネージャー、ムースの声が流れてきた。 ――「抗議は無効です。」 「そんなはずは！」ワーグはまったく理解できなかった。 彼は部屋を飛び出してロビーマネージャーに直接抗議しに行こうかと思ったほどだ。 ――「確固たる法律の条文は見つかりませんでしたが、先ほどこの方々が当該行為に対して示した同意性は、通常の法律に対する同意性よりも高いものでした。」 「ヤーヤー！ カカッ！」ネズミたちは再び動き出し、ワゴンによじ登って料理を取り続けた。 ――「それに私が読み取った『義兄弟の契り』に関する記憶によれば、『儒教』と呼ばれる文化圏において、それは友情を家族愛へと昇華させる社会性のある対人関係の行為です。一般的にこの行為は、もっとも義兄弟の契りに長けた聖彫像『関公』が司ります。」 「これは！」部屋の中の大家族も皆聞き入って驚いていた。 ――「これは彼らの世界の彫像によって認められた合理性のある出来事です。彼らは『聖彫像』がかつて行ったことを再現し、聖者と公認された彫像の立会いのもと、感情に根ざした虚無の親族血脈を誕生させたのです。」 「な、なに！ くそっ！」ワーグは怒り狂った。 ――「異議がなければ、当204号室の帰属権は、五回のカウントをもって終了とさせていただきます。」 ロビーマネージャーの言葉が終わると、入り口のネズミたちは慌てて手にしたものを放り出し、慌てて整列し、一斉に跳んだ。 クププププ！ 跳び上がった毛糸玉のネズミたちは一斉に柔らかな毛足の絨毯の上に落ち、くぐもった音を立てた。 「これは……」 一呼吸後、彼らは再び一斉に跳び上がり、その跳躍の過程で小さな足を動かして列をよりまっすぐに整えた。 これでみんなもようやく気づいた。部屋の中の「家族兄弟」たちはもちろん大喜び、一方ワーグとモニカは顔色を急変させた。 ゴプププププ！跳び上がった毛糸ネズミたちが三度目の着地！ 「これが秒読みだ！」 小さな給仕用スーツのジャケットを着た数匹の毛糸ネズミたちがうなずきながら跳ね、四度目…… 「お待ちください！ 異議があります！」 五度目の跳躍をしようとしていたネズミたちは、モニカに手を振り回し足を蹴り上げて散々に追い払われた。入り口のネズミたちは互いに引っ張り合いながら部屋の力場の外へ逃げ出した。 「大家族だとしても、いいわ、それでもただの一つの大家族よ！」 モニカは腰に手を当てて皆に向かって言った。「もし誰の家族の人数が多ければ勝ちっていうなら、この部屋の意味もあまりにお粗末すぎるわ。」 「どういう意味だ、まさかあんたら一人でも家庭だって言うのか？」朝食をとっていた人々は口々に言った。 「誰がうちの家庭が一人だって言ったの？」 モニカのあごがツンと上がった。 「私たちは生徒と先生であると同時に、一つの家庭の組み合わせでもあるの。深く掘り下げれば、私たちは毎日、先生と生徒、先生と家庭の会食を行っているわ！ 私たちは一緒にたくさんのことを学び、実験し、一緒に新しい難問に立ち向かい、それを解いてきた。今だってそうよ！」 「え？」これらの人々の目はモニカとワーグの上を左右に行き来した。 彼女の指が皆を指し示した。 「だから、私たちの体験は、あなたたちのような数を揃えるためだけに無理やりくっついた連中の体験より、決して平凡なんかじゃない！ むしろもっと合理的で、もっと稀少なのよ！」 「こ、これは！」指をさされた人々は一歩後退した。 「ロビーマネージャー！」モニカは大声で言った。「これでこちらの勝利と認められますか！」 ――「現時点では、引き分けのようでございます。」 人々はたちまち慌てふためいた。ホア・ミーが口を開こうとしたその時、モニカの下ろされていなかった指がくるりと彼女を指した。 「あなたは教員免許をお持ちですか？」 「私の学識を疑うの？」 「答えて！」 「私は……」ホア・ミーの顔に動揺が走った。「確かに持ってはいないけど、私はみんなに魔紋を教えた……」 「じゃあ持ってないのね！」モニカの目の奥に光が走り、まるで決定的なポイントを掴んだかのように、矢継ぎ早にまくし立てた。 「教員免許も持っていない人が、どうして生徒に教えられるっていうの！ それに、この204号室が表しているのは、あの偉大なる存在のごく幼い頃の時点なのよ！…

二十人ほどの家族兄弟たちが話しながら取り囲んできた。 「まあまあまあ、勉強するか。」 一団はホア・ミーがソファに座り、再び手にした紙を取り出すのを見た。ただひらりと人々の前で揺らすだけで、人混みの中の記憶しようと試みた何人かは瞬時に頭がクラクラとし、まるで車酔いしたかのように体を揺らした。 数時間後。 一階のロビー全体がゴロゴロとあちこちで眠りこけ、いびきの音が次々と上がっていた。 「外はもう明るくなったかな。」 カウンターにもたれかかったバイ・ユエンが旅館の外を見た。 一時間も眠らなかったシュエ・チーは今やまた元気溌剌としていた。彼女はこめかみを揉むヤン・ズーチャンのもとへ歩み寄って言った。「勉強の進み具合はどう？ ヤン君。」 「ちょっと吐きそうだ。」 「あははは。」 「でももう覚えた。」 チリン～ 澄んだ音が一つ、受付台に響いた。 ベルを押したロビーマネージャーは、ぼんやりと眠そうな目を開けた人々に向かって言った。「灯台旅行団の宿泊者の皆様、あなた方が競売をお望みの二階の最後の部屋、204号室のお客様が先ほど返答を寄越されました。」 「返事が来たか。」 「よかった、いよいよ来たな。」 一団がワッと階上へ駆け上がった。ヤン・ズーチャンは彼らの義兄弟の契りに加わっていなかったので、ただ後ろからついて見物に行くだけだった。 …… 費旅旅館の外。 この一団が階上へ向かっている間、外にいた数人の遊商会の護衛たちは胸元に模型光輪の糸を閃かせていた。 「奴らが階上に行くのが見えた。」 「今だ。急いでシャーリーさんのところへ競売を申請しよう！」 キム・テチョルら数人は緊張しながら素早く旅館の反対側へと走った。入り口に着くなり、シェリー・チーたち数人が中のソファに座っているのを目にした。 「お前！」 これらの護衛たちは呆然と中に座る数人を見つめた。 「ご心配なく、皆さん。」色白の若者は立ち上がり、微笑んだ。「ウェイティン遊商会の皆さん、三階を競売なさりたいのですか？ そうなら、どうぞお入りください。」 この一言が口にされると、シェリー・チーの傍らの四人は驚いてこの若者を見上げた。夜中にこいつがヤン・ブーチェンに言っていたこととは全然違うではないか！ シェリー・チーは彼らをチラリと見やり、全身から橙色の炎を立ち上らせた。 「昨夜一晩であれだけのことが起きたんだ。輝光十個くらいは用意できてるんだろうな。」 「それは……」 「今この時から、俺はシェリー・ワンだ。そしてお前たちも改名しろ。」 「なに！」 ［十人以上が私の新たなコードネームを認めたため、今後、神秘の三角形である私は、シェリー・ワンという新たなコードネームで自分を指すことができる。］ ここにちょうど十人。 シェリー・ワンの剣が、入り口に立つ遊商会の者たちの中の一人、青いズボンに白い丸襟シャツの水夫を指した。 「お前だ。旅行団を設立しろ。」 その男は驚いて、自分に突きつけられた剣の切っ先を見つめた。 「渭城の朝の雨が軽やかな塵を湿らせ、旅籠の青々とした柳の色が新しい……君よ、どうかこの一杯の酒を飲み干してくれ、西へ陽関を出れば古き友はもういない。」 「…………？」 遊商会の数名の護衛たちは、驚きと喜びと警戒が入り混じった心境だった。 若者は剣を掲げて、傍らの一人の顔を指した。 「今この時から、お前はシェリー・ウェイだ。」剣の切っ先が四角い顔の男から細面の男へと移った。「そしてお前は、シェリー・チョンだ。」 …… ワーグは息を切らせて入り口に立ち、横には慌てて化粧を直したモニカが並んでいた。 どうやらあの魚雷艇は、何発も魚雷が命中したのに理想的な効果が得られず、しかも大公国の海域に極めて近づいていたため、二十分ほど前には海面から姿を消していたらしい。 面倒から逃れたワーグの二人は、身支度を整えた後、あの連中が半晩も申請を出し続けている204号室の競売を片付けに来ようと考えたのだった。 「ワー・ピーのやつさえいなければ、こんなに受け身にならなかったものを。」 「これが数人で客室の権利を管理することの弊害だ。一人がしくじれば、それらの部屋は全部空室状態になる。」 だがそうしなければ、旅館の管理はもっと面倒になる。 すべてを自分の一人の手に？いや、もしそうしていたら、自分はもうとっくにこの世にいなかっただろう。 外からかすかに密集した足音が聞こえてきた。 これがあの泥足どもか。ワーグは心の中で怒りに満ちて考えた。もしこいつらの支援がなければ、ヤン・ブーチェンごときが一人や二人で跳ね回れるわけもない。 やはり敵を軽んじすぎたか。…

ヤン・ズーチャンがムースの方へ戻ると、受付台の前では一人の男が懸命に筆を走らせていた。 「ディストリビューターの俺への買取価格がもう二百パーセントになった。まったく大げさなもんだ。」 周囲の空気は異様で、誰もが自らの身を案じていた。 ヤン・ズーチャンのコートを羽織ったシュエ・チーが歩み寄って彼に言った。「私のも二百パーセントよ。」 女性は自分の体験が高く評価されていることを自慢しているのではなく、顔には真剣な表情を浮かべていた。 「ディストリビューターと契約した連中がみんな、自分たちはディストリビューターに注視されていて、しかも全員に買取価格が引き上げられたと言ってる。もう三百パーセントに達した人もいる。」 ヤン・ズーチャンは少し考え込んだ。「神格が絡んでいるからな。」 「違う。さっきの輝光の価格はまだ百五十から二百だったのに、さっき『リー・チエン』のことが起きてから、みんなのディストリビューターが急に一斉に値上げしたの。」 「一斉に？」ヤン・ズーチャンは自分の護帯を見てみた。先ほど確かにディーアンから値上げの知らせがあった。 灯台は一つだけではない。これはアーチャンの地図に記されていたことだから、海上のディストリビューターもディーアン一人だけではないのだ。 ヤン・ズーチャンがフロントの方へ歩いていくと、ホー・イーシューが人混みをかき分けて近づき、言った。 「どうやら我々は、大方のディストリビューターが知っている危険な状況に遭遇したようですね。」 「ああ。」ヤン・ズーチャンはその見解に同意した。 異なる出来事の輝光は、異なるディストリビューターにとってその価値に変動がある。それなのに彼らはこぞってこの「体験」に値上げをしているのだ。 ヤン・ズーチャンはカウンター横で、横に二歩ずれた後も素早く書き続ける男を見た。 「あんたは……」 「ああ、ブーチェンさんご安心を。僕はたださっきの体験を書き留めているだけです。ほら、みんながディストリビューターがこの件で一斉に値上げしてるって言うから。でも僕にはまだディストリビューターがいないんです。」 この口元の少し荒れた男は笑いながら、手にした草色の紙をひらりと揺らした。 「今後ディストリビューターを見つけたら、この紙を見せます。きっと高く買ってくれるでしょ。」 この紙には費旅旅館の不思議な力が込められており、極めて良い証拠となる。 「名前は書いたな。」ヤン・ズーチャンは名簿を検索し始めた。 「もちろんです、これが僕の名前です。」 この男は指で、下の方にびっしりと並ぶ数十人の筆跡を指し、真ん中あたりに「ワン・シュー」という名前を見つけた。 「書いてあればいい。書いてあればみんな兄弟だ。」 ヤン・ズーチャンはこの男の肩をポンと叩き、傍らの数人と話しながら、次に来る204号室で起こりうる問題について議論した。 ―［ディストリビューター二月・ディーアンは再び私の輝光の孕育効率に感嘆している。］ 「ロビーマネージャー。」傍らから非常に小さな声がした。 ヤン・ズーチャンは不審に思って振り返ると、この男は手にしたあの紙をロビーマネージャーの前に差し出していた。 ヤン・ズーチャンが見ているのに気づき、ワン・シューというこの男は振り向いてヤン・ズーチャンにニコリと笑い、紙を折り畳んだ。「ただロビーマネージャーに、これがちゃんと有効かどうか見てもらっただけです。」 相手は競売や部屋借りの申し出をしてきたわけではなかった。 ロビーマネージャーはうなずいて言った。「実際のところ、この紙はそのままあなた方の外の世界のディストリビューターにお売りいただくこともできます。その上の体験もそれに伴って転売されます。いわば『ディストリビューター信書』のようなものです。」 「そいつは最高だ！」驚喜したワン・シューは言った。「ちょっとトイレに行ってきます。」 周囲の者たちの目が輝いた。ここの宿泊費伝票を全部まとめてポケットにねじ込みたいくらいだった。 シュエ・チーがヤン・ズーチャンにデザートを一つ持ってきた。これは入居者への無料提供だ。 デザートを受け取ったヤン・ズーチャンはワン・シューを見た。この男はちょうど紙を一枚ポケットにしまい込んでいるところで、手を挙げてヤン・ズーチャンにすまなそうに手を振り、人混みの端を伝って脇へと歩いていった。 ヤン・ズーチャンの心に先ほど湧き上がった疑念がほんの少しだけ和らいだ。 「しかし今はまだ真夜中だろう。」周囲の者が議論していた。「急げば、まだ寝に戻れるぞ、家族兄弟たちよ。」 「今回の競売は向こうの応対がすごく遅いな。まさかウェイティン遊商会は俺たちを三日間ここに閉じ込めてから、ようやく競売申請に同意するつもりなんじゃないか？」 「またトイレかよ、ワン・シュエ。」 「今回は嵐のこっち側の海上にいるからまだ助かった。陸地まではまだ距離がある。」 騒がしい中だったが、そのかすかな一言はヤン・ズーチャンの耳に届いた。ヤン・ズーチャンはちらりと協会の名簿に目をやると、「ワン・シュー」の二字が目に飛び込んできた。 彼は足元から即座に飛び出した。「戻れ！」 「通してくれ。」人混みの中の男はこの大声を聞いて、たちまち魂が抜ける思いだった！ 「戻ってこい！」 「あああ！」 二歩走った後、旅館からは逃げ出せない、旅館の反対側の受付台で競売をするしかないと悟ったワン・シュエは、泣きそうな顔で足を止めた。 ヤン・ズーチャンの手が人混みをかき分けてその男の服をぐいと掴み、引き寄せて凄みを利かせて言った。 「今この瞬間から、お前はワン・シューだ。みんなに言え、お前の名前はなんだ！」 「二十一番目の兄貴、これはどういうことだ？」 泣きべそをかいたワン・シュエは、周囲の困惑した問いかけの中、ためらいがちに口を開いた。「お、俺は……今からワン・シューです。」 「もっと大きい声で！」 「俺はワン・シューです。」ワン・シュエは声を張り上げて言った。 「ワン・シュエ、どうしたっていうんだ。」 「もっと大きな声で！ 名前はなんだ！」怒り狂ったヤン・ズーチャンの声は雷のようだった。…

費旅旅館。 ヤン・ズーチャンは革靴を鳴らして部屋のドアを出てついでに閉めると、外にいた者たちは誰も、中の住人が一体何なのかをはっきりとは見て取れなかった。 「成功したの？」 青年がまず目にしたのは、優しく自分を見つめるシュエ・チーの姿だった。 「ああ。」ヤン・ズーチャンは彼女にうなずき、それから人混みの中のバイ・ユエンに向かってOKのサインを出した。 バイ・ユエンはヘヘッと笑った。 「この廊下じゃ、どうやら俺の出番はなさそうだな。」 「このハサミ、なかなか使えたぞ。」ヤン・ズーチャンはハサミをひらりと揺らしてから、ポケットにしまった。 「へへ、この二ヶ月、俺だって準備を怠ってなかったからな。」 二ヶ月か。 二ヶ月も前から自分がここに現れると知っていたとは。その背後の満月天使とは一体何者なんだ。あの偉大なる存在の未来への覗き見は、渡民のそれよりもずっと恐ろしいものだ。 「ヤン・ブーチェン、おめでとう。」人々が賑やかに言い、廊下は喧騒に包まれていた。 「ロビーマネージャーがこの部屋の住人は特殊だって言ってたけど、まさか君まで競売に成功するなんてな。これで残りは一部屋だけだ。」 「もうすぐ十部屋の居住権を手に入れるんだな。」 もともとは非常に難しいと思われていたことが、今やたった二時間も経たずに、もう成功を目前にしているとは！ 「中には一体誰が住んでたんだ？」数人が尋ねた。 「それは秘密だ。お前たちの出した競売申請には返事はあったか。」 「いや、たぶんウェイティン遊商会の連中も準備中だろう。ちょうどいい、こっちも準備しないと。」 その時、階下の一階から呼び声が聞こえてきた。 「本日分のデザートが来たぞ、みんな早く取りに来いよ。特にあの家庭女性教師、どこだ？」 ホア・ミーの姿がない。 たちまちここの二十数人がざわつき始めた。 「あの女、いつの間にいなくなったんだ。」 「ロビーマネージャー、見てましたか？」 「先ほど皆様と一緒に階上へ上がられました。」ロビーマネージャーは言った。「203号室の宿泊者として、お部屋に入られた可能性もあります。ただ……」 「ただ、なに？」 一人がややためらいがちに言った。「みんな、ホア・ミー先生が203号室の今回の宿泊者だと思ってるよな。」 人々は怪訝そうに互いに顔を見合わせた。その時、階上から突然バタンというドアを叩きつける音がした。 ホア・ミーがタタタッと駆け下りてきて、非常に怯えた様子で人々を見渡し、人混みの中にヤン・ズーチャンの姿を見つけると、すらりとした肢体と清らかな顔立ちのこの女性は慌てふためいて歩み寄ってきた。 「リー・チエンって誰ですか、覚えてますか！」 「リー・チエン？」ヤン・ズーチャンは少し呆けた。「知らないな。」 ホア・ミーの柔和な顔立ちには今や恐慌と戸惑いばかりが浮かんでいた。彼女は周囲の人々を見渡した。 「リー・チエンが誰か覚えている人はいませんか。あの、ヤン・ブーチェンに投資をしたっていう女の子です。名簿に一番最初に……そう、名簿！」 ホア・ミーは受付台に駆け寄り、ロビーマネージャーはすでに彼女のために「灯台旅行団酒店統一管理協会」の名簿を差し出していた。 ヤン・ズーチャンとバイ・ユエン、シェリー・チーらが見ると、「バイ・ズーロン」という名前の前方に、確かに非常にかすかな署名があった。まさに「リー・チエン」の二文字だ。 「これは……」 周囲の者たちはただただ背筋が凍る思いだった。 「やはり、やはり噂に聞くあの手の旅館か。」 「どういう意味だ？」 「表面上はすべて普通に見えて、実際はすべてが異常なことばかり！ 泊まることはできるが、永遠に離れられない！ 俺たちは、俺たちはきっとここでみんな不幸に見舞われる！ あのリー・チエンと同じように！」 ヤン・ズーチャンはこの、皮膚に硬い傷跡のある男の襟をぐいと掴み、人混みから引きずり出した。 「お前はこの名前の主を知っているのか？」 「少しだけ記憶にある。」 「俺……俺も少し記憶があるような気がする。」 ヤン・ズーチャンはもう一人のそう言った者を見た。少なくとも三人が、このリー・チエンという名前に記憶の断片を持っているというのか？ 「お前たち……さっき何をした？」 「さっきトイレに行った。」ヤン・ズーチャンに掴まれたこの男は言った。 続いてホア・ミーが言った。「私は部屋に戻りました。入った後、自分の名前札を見て……その時、私の名前札の頭文字が自動的に切り替わって、LQに変わったんです。そしてそこにはもう一つ、灰色に霞んだ客室の鍵がありました。」 「鍵？」 「それを拾い上げると、完全に忘れ去っていたことのようなものを思い出したんです！ 私は思い出しました。私は一度もヤン・ブーチェンにクロノスを投資したことなどない。あなたが私にしてくれた親切も、すべて私の幻覚だったんです。」 ホア・ミーは少し苦しそうに両手で美しい拳を握り締めて持ち上げ、頭を振った。…

桐の木の冷笑は、なかなかに人間の感情を帯びていた。 「お前たち人間の誕生は、祖先の期待や嫌悪、あるいは借金を背負っている。だが我々は、まったく何のしがらみもない生命なのだ！」 「何が言いたい？」 「我々の新生はより純粋なのだ！ この、まったく新しい始まりという特性の比較において、人間はすでに負けている！」 スコアボードが動き出した！ 天井の第二のトーテム柱が爆発的に燃え上がる。 「俺の種は山の斜面いっぱいに広がり、その多くが新しい命を生み出した。そしてお前は、ふんふん、まだ彼女すらいないんだろう。どうやって俺と比べるつもりだ。」 ヤン・ズーチャンの目尻が微かにピクピクと痙攣した。 11V4！ 壁に横たわる第三のトーテム柱にも炎が燃え始めた。 「我々の根茎と枝は、どこを切り取っても一節ごとに……」 「もういい！」ヤン・ズーチャンもまた、まるでこの木の切り株に何かを突かれたかのようだった。「誰が彼女がいなければ子孫がいないと言った！」 「？」 カチ……！まるでヤン・ズーチャンが反撃に足る体験を語り始めるのを予感したかのように、紙のカードはかすかにめくれかけて半分で止まったような仕草を見せた。 ヤン・ズーチャンは、明らかに特殊なエネルギーを宿した園芸用ハサミを手に、その樹状の枝の上に留まらせ、凄みを利かせて言った。 「俺には一男一女の子がいる！ 彼らはそれぞれ二人の子孫を生み出した！」 「何を荒唐無稽なことを！」 カチッ！スコアボードが跳ね、11V5！ 「なに！ これが本当だったとは！」 「それに、俺は失業と破産も経験している！」 カチカチカチ！11V7！ 「ありえん！ でっち上げだ！」 パシン！ヤン・ズーチャンはハサミで、そいつの顔のような木の瘤をひっぱたいた。 「ならお前も、神格に認められる体験を一つでっち上げてみせろ！」 「どうしてだ。」鳳栖木は驚愕した。「お前の体に寿命を補填した痕跡は見えない！ これがどうして本当のはずがある！」 「俺もそれが偽物かと疑っていた。だが今はわかった。」 それは偽物ではなかった。これは旅館に認証された事実なのだ。ヤン・ズーチャンがほんの少し思い起こすだけで、あの一般人としての回想録に含まれていた出来事が、データを呼び出すかのように鮮明に心の中に映し出された。分秒単位で正確に！ 「俺は結婚に失敗した。だがそれは愛の終わりではなかった。」 カチッ！11V8！ 「いやだ！ お前などに俺の入居資格を奪えるものか！ 201！ 俺こそが最も輝かしい新生！ 本物の鳳凰が俺の命の中で復活したのだ！」 スコアボードは鳳栖木の言葉に従って動かなかった。明らかにこの体験は、あの分割不能な「五分」の中に含まれているのだ。 「そうだな、お前は鳳凰涅槃を見届けた。」 ヤン・ズーチャンはそいつを怒りで睨みつけ、全身の気配が湿り気を帯びてきた。まるで虚無の海水が育まれているかのようだった。 桐の木の木瘤のような瞳が震撼しながらヤン・ズーチャンの背後を見つめた。そこに浮かび上がった白い影は、まるで炎で形作られた龍蛇か百足虫のトーテムのようだった！ 「俺様も炎の重生を見届けた、二度もだ！」 ガシャン、何かが砕ける音が鳳栖木の乾いた裂け目の中から響いたようだった。 12V9！ 壁際の、表面にひび割れた机の上で、宿泊者の鍵に亀裂の紋様が走り、まるで今にも内部から粉々になりそうだった。 「それでもまだ二分足りない！ 俺は離れられない、俺は……神の門に入らねばならん……俺の根茎からは新しい命が生えたんだ！」 桐の木は正気を失ったように、自分にまだ何か新生に関する体験が残っていないか必死に考えを巡らせた。鳳凰が留まった木の切れ端として、こんなふうに費旅旅館を去りたくはなかったのだ。 ヤン・ズーチャンは狂気じみた目で慌てふためくあの麗しい木片を凝視し、ゆっくりと沈んだ声で言った。「俺自身も、本当の死から蘇生したんだ。」 木片の瞳が彼を見つめた。 「三度もだ！」 「あああ！ ありえん！…