Author: Oilinstor

船上で、何かを感知した会長夫人は全身から焦りの色を漂わせていた。 「モニカ、どうだ、あのヤン・ブーチェンはまだ競売に成功していないんだろうな。」 長年の海上漂流で髪がややパサついたモニカが首を振った。 「今のところ、まだあれは201の宿泊者のままです。ヤン・ブーチェンは人間として、この部屋に挑戦成功する可能性はあまりないと思います。でも……」 船室内の七八人は皆、モニカの「でも」が何を意味するかわかっていた。あのヤン・ブーチェンが入ってから、すでに少なくとも五分は経っているのに、まだ敗走していないのだ！ これには、ルックス対決のように秒で結果が出ると思っていた者たちの心が否応なしに宙吊りになった。 イアンは立ち上がって左右に行き来した。 「あのくそったれのワー・ピーが……」 「あいつはもう死んだ。」 イアンは発言者の前に駆け寄り、その大柄な男の両肩を掴んだ。 「死んだらそれで終わりか！ 輝光の請求書は全部あいつの、旅館に落ちた倉庫の中だ。あの忌々しい野郎！ ちゃんと話し合えばよかったのに、相手が新入りだからって見下して手を出すから！」 「これでどうだ、あいつが怒らせた相手はロストイリュージョン社の出身で、手にした虚零クロノスを豆を撒くみたいに浪費しやがる！」 「もういい！」 会長ワーグが非常に苛立って叫んだ。 船室内の数人は、髪を斜め後ろに撫でつけたワーグを見た。 「ワー・ピーはもう死んだんだ、その話はやめろ。」 ワーグにはわかっていた。イアンはただ面と向かって自分を罵れないだけだと。なにしろ閃光を持ったあいつを旅館に引きずり込もうと決めたのは自分の鶴の一声だったのだから。 「ちゃんと話し合おう。競売が終わったらどうやって旅館に行ってこの連中を始末するか、絶対に三階の競売を続けさせるわけにはいかない。」 「それなら会長ご自身に頼るしかないでしょうね。」 ワーグの眉が微かにひそめられた。自分はかつて強大な力を持つ血脈の輪を追い求めたことがあったが、この旅館の鍵を手に入れてからは、より速く輝光を得るために、すでに新しい血脈彫像を共鳴させ直しており、今はまだ第三環にすぎない。 「うちの遊商会じゃ、会長だけが三環を覚醒させた彫像をお持ちだ。もし今から血脈の輪を同期し始めれば、すぐに『星元』を新たに生み出せるはずだ。そうなれば、ヤン・ブーチェンの手にある危険な武器も、会長にとっては怪我したからといって即死するようなものでもなくなる。」 「虚零クロノス戦器か……」 ワーグの目に査定するような微かな光が宿った。 「大変です！」モニカの一声の叫びに、あの不思議な武器への憧憬に浸っていたワーグの視線が向かった。 女は慌ててワーグを見た。「ヤン・ブーチェンが『鳳凰灼痕』を抑えられるものを持っています！」 「そんなはずは！」 船室内の者たちが皆慌てて立ち上がった。 …… ゴオオオ～ ミニブラックホールが鳳凰の炸裂させた灼熱の波を吸い取ることで、部屋の中に捻じ曲がった熱波の渦ができていた。 「てめえ、その手のものを早くやめろ！」 ヤン・ズーチャンは愕然と見た。この半径三十センチにも満たないミニブラックホールが部屋の中に形成した局所的低圧は、すでに高温の鳳の羽の焔を、渦の漏れ口のように絶え間なく渦の中へと牽引し続けていたのだ。 炎の鳳凰の全身は必死にもがいている。金色の火羽はサラサラと落ちて次第に近づくエネルギーの渦の中へ消え、二度と戻ってこない。 ヤン・ズーチャンはうつむき、手の中でやや熱くなった園芸用ハサミを掂った。なぜバイ・ユエンがこんな奇妙なものを身につけていたのか、少しわかった気がした。 これはこの部屋のために用意されたものなのだ。 なぜなら向こう側から引き剥がされた虚火の核心には、かすかに木の切り株のような形がちらついているからだ。 ヤン・ズーチャンはハサミを手に、虚炎をまとわせて歩みを進めた。 「やめろ！」鳳凰が叫んだ。 引力弧光が一時的に消えた瞬間、鈍い音が響き、呑み込まれなかったすべての炎が収束して、炎のトーテムのような幹の柱を形作った。 青年は左右を見渡した。壁から天井、床に至るまで、鳳凰の映し出した炎の紋様は焦げ黒くなり、まるで本物の根が残した痕跡のようだった。 ヤン・ズーチャンはハッと息を漏らした。「教えてくれ、お前はどうやって鳳凰と関わりができたんだ。」 前方の、火のついた切り株のトーテムの上で、楕円の二つの皮目が揺れ動き、瞳のようにヤン・ズーチャンをにらんだ。 それは炎の唸り声と木のひび割れ音の混ざった声を発した。「ハッ、真の姿は暴かれたが、少なくともお前のおかげで新たな始まりが一つ生まれた。」 カチッ、6V4。 ヤン・ズーチャンが言葉を発しようとしたその時、壁面に続く焦げ黒い根たちの交点が突然、温かな赤い光を灯した。 数本の炎のトーテムが床と壁面から土を破って現れ、それぞれのトーテム柱には桐の葉の形をした炎が燃えていた。 「またさっきの技を使うつもりか？」ヤン・ズーチャンは冷ややかに鼻で笑った。「その手の技は俺には効果が限定的だとわかっているはずだ。」 「誰がだ。よく見ろ、これこそが俺の本当の姿だ！ お前を心服させてやる！」 鳳凰の声が突然再び古鐘のように響き、その尊厳ある紋様が前方の炎の柱の上に現れた。 「鳳凰はかつて俺の枝に留まった！ 俺は燃やされたが、新たに生気が生まれたのだ！ これこそが俺――鳳栖木の伝説よ！」…

ヤン・ズーチャンの眉はきつくひそめられた。 「相手は鳳凰だが、201号室の経験特性にもっとも適合するのは……」 ここまで言ってヤン・ズーチャンは自分でも心許なくなった。 「鳳凰涅槃」という千古に語り継がれる物語の主以上に、この部屋にふさわしい者などいるだろうか！ウェイティン遊商会の連中は、この201号室に、なんと一羽の鳳凰を登録入居させていたのだ！ロビーマネージャーが、宿泊者は棺に眠る二人と似た存在だと言ったのも頷ける。 どうやって鳳凰と張り合えばいいんだ？ だがもしここで部屋を出てしまえば、モーリーを蘇らせる様々な可能性を探るどころか、この旅館そのものが自分と皆の牢獄となり、しかも一年後には大半の者に死刑宣告が下される牢獄となるのだ！ 「それでも俺の休む場所を奪おうなどとは、少しは面白いな、人間よ。」 一枚の羽だけでもベッド一つの大きさはある鳳凰が、尊厳に満ちた百鳥の至尊の頭を上げた。向かうところ敵なしの眼差しで、ドアの辺りで次第に落ち着きを取り戻す青年を見つめる。 「俺に挑戦するお前の資本はなんだ！言ってみよ。」 鳳凰の言葉が落ちると同時に、部屋の右側にある壁寄りの半曲がりの唯一の卓上で、卓上カレンダーのような機械式のネームプレートが三枚のカードの組み合わせでカチカチとめくれ、「0V0」という三桁の数字と文字の組み合わせに変わった。 ヤン・ズーチャンはそのスコアボードをちらりと見てから、心を決めて言った。 「私は旧い運命の軌跡から来て、今は新たな段階の始まりにいる。この経験こそ、201が表す新たな始まりそのものではないのか？」 かすかなカチリという音を立てて、カードの組み合わせは「0V1」に変わった。 「確かに、これは有効な小さな物語だ。」鳳凰は軽蔑を込めて評価した。「もしお前の競売の資本がそれだけなら、俺が新たな命の本当の出発点を届けてやるのを待つがいい。」 「シュチャッ！」鳳凰の声が鋭く鳴った。「鳳凰涅槃の物語は無数の時代と地域で語り継がれ、疑いなく死からの復活の代名詞！ これこそが俺の輝かしき人生よ！」 カチカチッ！ カードが五枚分も連続でめくれた！ 部屋の中の二つの生き物が一斉に目を向ける。一方は顔が凍りついたように冷たく、一方は傲然たる面持ち。 「圧倒的勝利だ、くたばれ！」 轟！ 部屋の中の炎の温度は解放されたかのように、瞬時に激しく跳ね上がった！爆発した炎は数百本もの金色の矢となってヤン・ズーチャンに降り注いだ。 ［私は120Nを相殺した！］ ［私は3つの500Nを相殺した！］ ［私は5つの1200Nを相殺した！］ 部屋の反対側で炎に近いわずかな鉄製の灯具や装飾が急速に高温で赤く染まる中、クロノスの虚炎で防御するヤン・ズーチャンは敏捷に足元で身をかわし、体を左右に揺らし、接近してきた火矢の一本を「調度」で弾き返し、壁に火花を散らした。 二本目、三本目の炎の羽矢が次々と迫る。 ヤン・ズーチャンは回避しながら素手で二発の弾丸を撃ったが、完全に炎で構成された体の火の鳥にとっては、すぐに埋まる空洞を二つかき混ぜただけで、まったく効果がなかった。 「曲芸でも披露するつもりか？」鳳凰の声が四方八方から聞こえてくる。「付け焼き刃で道化にでも転職して新しい人生の節目を作ろうってか、ハッ、無能な人間め。」 ヤン・ズーチャンは火矢に壁際まで追い詰められた。 「ここでお前に勝てたなら、それは立派に新たな始まりにはならないか？」 彼は合間にスコアボードをちらりと見た。自分側の数字「1」の後ろに、どうやらめくれそうな気配がある。ヤン・ズーチャンは瞬時に理解した。もし鳳凰の攻撃を生き延びられれば、それもまた「新生」あるいは「新たな起点」を象徴する勝負を成し遂げたことになるのだ！ そう考え、ヤン・ズーチャンは足元を斜めに蹴り込んで、色合いが明らかに特殊な数本の羽矢を避けながら、同時に手にした黒薔薇が「バン」と橙色に輝く一粒の弾丸を放った。 弾丸は炎で構成された鳥の体を貫いて後方の壁面に当たり、小さな弾痕を作った。 鳳凰は大いに怒り、光が一瞬暗くなると、部屋全体がまるで凝固した黒煙に満たされたかのように、重厚な圧迫感が現れた。 それから一点の炎の光が灯った。 続いて二点目、三点目……まるで宇宙の初めに星辰が一つずつ灯っていくかのようだ！ それらは翼を広げて飛び立たんとする鳳凰の図柄を構成し、部屋全体の左右上下の壁に平たく敷き詰められ、まるで客室を包み込む巨大なスクリーンの集合体のようだった！ 光点たちが一斉に輝きを放つ！ シュシュシュッ！ 数十本もの根のような炎の光華が、部屋の壁面に広がる光点から射出された！ ヤン・ズーチャンは軽やかに爪先で跳ね回り、これらの炎の根は格位が自分より高いため軌道の調度は骨が折れるが、まったく制御できないわけではない。自分の体に迫ってきたすべての根を、千位格位の調度力を展開して体に貼り付くように軌道を捻じ曲げ、バチバチと周囲の床に突き刺した。濃く燃え盛る炎の筋は密集して、まるで円形の生け垣を編んだかのようだった。 カチリ！ かすかなめくれ音が耳に入る、5V2だ！ 「たとえお前にまだ語れる体験が三つあっても、この部屋の競売には勝てぬ。神格を得ようと望む者よ、俺に告げよ、お前にまだ何が語れる？」 灼熱の高温が未知の力によって押し留められた。 「私はかつて悪徒を打ち倒し、闇と嵐を越え、茫々たる大海の上で人類の集う地点を見つけ出した。」 カチッ！ カードが再びめくれ、5V3！ヤン・ズーチャンは心の中で喜んだ、有効だ！ 炎で構成された鳳凰の頭が素早く目を走らせた。 「俺は反論する！」なんと鳳凰がそう口を開いたのだ。 「なに！」 「そんな体験ごときが『宿泊者は鳳凰に関わる輝かしき伝説』に競売する駒として足りるものか！」 ［私、偉大なる四辺形は、反論は有効だと思う。］ ヤン・ズーチャンの喜びがまだ冷めやらぬうちに、めくれたはずのカードが自動的に戻り、数字の「3」も「2」に変わった。…

206号室の中。 「はあっ！」シュエ・チーが両手を打ち合わせると、目前に波打つ気浪の力場バリアが瞬時に現れた！ 髪を振り乱した女が怒りの形相でシュエ・チーに叫んだ。「あんたみたいなのがよくもまあ『神格』争いに参加できるもんだね。よくも私の髪をぐちゃぐちゃにしてくれたわね！ このあばずれ！」 シュエ・チーの体の周囲には淡い香りの冷たい霧が漂っていた。彼女はつい先ほどディストリビューターから買ったばかりの新しいコートを見た。すでに目の前の女に引き裂かれていた。 向かいの女はかすかに輝光の映る彫像を取り出し、掌に載せた。 「これで差ってものを見せてあげるわ！ 晦光戦士！」 彼女は小さな彫像を掲げた。 エネルギーがうねる中、一頭のエネルギー獣が彫像から猛然と幻化し、千鈞の勢いで少女姿のシュエ・チーのもとへ飛びかかった。 ［黒薔薇は発射したいと訴えている。］ シュエ・チーは足で後ろへ蹴り込み、なかなかの戦士の風格でヤン・ズーチャンから与えられた拳銃を懐から抜いた。 ［私は黒薔薇に増幅クロノス200000Nを投資する。］ ［私は黒薔薇に虚霊クロノス300000Nを投資する。］ ［私、神秘の三角形は、1000Nを費やして引き金を引くことができる！］ シュエ・チーの顔色がわずかに変わっただけで、彼女は一瞬もためらわず人差し指を引いた。 バン！ 同時に彼女は再び伴生悪魘の香水瓶を取り出した。力場を噛み砕いて突進してくる狂暴な巨獣が首筋に噛みつこうとするその隙に、親指を押すと、むせかえるような異臭が一面に広がった。 ドカン！ 女が地面に倒れた。驚愕の目が、次第に消えゆくエネルギー獣から、倒れた音を立てた部屋の反対側へと移っていく。 拳銃を抜いて射撃までを一気にやってのけたシュエ・チーは、呆然と手の拳銃を見つめた。まるで黒薔薇が自分で主導していたかのようだった。 その時、元の借主はすでに静かに絨毯の上にうつ伏せになっており、手にした彫像は脇へ転がっていた。 ――「新宿泊者シュエ・チー様、競売成功。206号室は所有者が代わりました。」 かすかな声がドアの外に響いた。 ［私は206号室の競売に勝利した。］ シュエ・チーは一気に力が抜けて地面に倒れ込んだ。さらに数呼吸ほど経ってから、彼女はようやくよろよろと立ち上がり、その女のそばに来てしばらく眺めた。彼女の体の下ではエネルギーの渦が次第に現れつつあった。 それを完全に呑み込む前に、シュエ・チーはその彫像を拾い上げた。 ［私は「晦光豊積の輪」の埋め込まれた血脈彫像を獲得した。］ …… シュエ・チーが階下に下りた時、その一団も一緒にホテルの外からワイワイガヤガヤと入ってきた。 バイ・ユエンが迎えに出て言った。「兄弟たちよ、最後にどんな誓いを立てたんだ？」 「『明日、一緒に朝ごはんを食べる』。なあ支配人、俺たちはもう義兄弟の契りを結んだ異姓兄弟だ。一緒にこの204号室に競売していいだろ！」 「おそらく可能かと。お試しになってみてはいかがでしょう。」 「兄貴、これからは俺たちを『家族兄弟団』と呼んでくれ。会長、あなた方もどうかこれからは俺たち家族兄弟をよろしく面倒みてくださいよ。」 ロビーマネージャーが人々の応対に追われている間に、ヤン・ズーチャンはシュエ・チーの肩に自分のコートをかけてやった。 女は彼をちらりと見て、目を伏せた。「私のコート、まだ灯台の中なの。」 「お疲れさま。大丈夫か。」 彼女は首を振った。「慣れてるから。」 シュエ・チーは小さな彫像を取り出した。「あの人の手にあったものをもらった。」 ［私は「晦光の輪」が剥離しつつある一環血脈彫像を獲得した。］ ［血脈彫像は現在クロノスの輪と共鳴している。］ ［私は10000Nと、一から七枚の月華を各千部投入し、クロノスの輪の置換共鳴を行うことができる。］ 「血脈彫像？！」 なんて強運なんだ。ヤン・ズーチャンは慌てて、背後で誰が輝光の請求書を払うべきかと騒ぎ立てる人々を振り返った。 「これはとても貴重なものだ。しっかりしまっておけ。」 「わかってる。ただこれ、まだ使い方がわからないの。月華が必要みたい。たぶんあのディストリビューターのところの月華よね。」 その一団がヤン・ズーチャンの方へ歩いてきた。「なあ兄弟、いや、友よ、俺たちをひとまず一部屋に泊まらせてくれないか。」 「209だ。」 人々は最終的に全員、旅行団の冊子に自分の名前を署名した。 彼らに推挙された、最も美人のヤオ・シャオチンが「家族代表」として、ロビーマネージャーに伝票を求め、自分が得た旅館の体験に関する輝光を書き始めた。そして残りの二十二名の異姓兄弟姉妹たちは、一人当たり四百五十四年と六ヶ月十二日という値段で、この美女にリベートを行った。 ホア・ミーは自分が描いた複雑な円形紋様を皆に見せた。 ヤン・ズーチャンがそれを見ると、初見ではなんということもなかったが、じっくり見て記憶しようとすると、知らず知らずのうちにあくびが出そうになる。 紙を手にした女性がその魔紋を持って人々の前を左から右へと見せて回ると、取り巻く人々は次々とあくびをし始め、中にはうとうとしだす者もいた。 「これで全員揃ったな。バイ・ユエン、こっちを見ててくれ。俺はまず201号室の競売に行く。」 ヤン・ズーチャンはシェリー・チーからもらった旅費伝票をロビーマネージャーに渡した。…

きらめく灯り札が地面に妖艶な光を放っている。 「へえ、回文詩って聞いたことある？ もし俺の推測が正しければ、この『ST』は交錯や重なりを表す意味で、ちょっと俺たちの古代の回文遊びに似てるんだ。次の句の冒頭が前の句の末尾になるっていう。」 「ああわかった、これは二つの単語だ。」 「COSTとSTELLA？」 「俺は英語は苦手だ。誰か説明してくれ、それどういう意味だ？」 一部の者は義兄弟の契りの準備に忙しく、また一部の者は見物に忙しく、ついでに自分が忙しい理由をでっち上げようとしていた。義兄弟の契りがよくわからない者にとっては、この灯り札の研究が非常に重要に思えたのだ。 「俺の記憶が正しければ、COSTは費用って意味だ。」 「後ろのは星光の意味があるな。」 「なるほど。」 「友よ。」一人が大きな声で言った。「これが最後だと思って、もう一度だけそう呼ばせてくれ、友よ！ 整列しろ！ 始めるぞ。」 二十数人がグダグダと列を整えた。「じゃあ始めようか。」 皆が顔を見合わせた。 「でもどうやって始めるんだ？」 「せめて司会者くらいいるだろ？」 「俺がやる！」人混みの後方から、髪をきれいに剃り上げた刺青の大男が鼻息も荒く歩み出た。彼は自作の手巻き煙草に火をつけて地面に立てた。「これは慣れてる、俺に続いて唱えればいい。さあ、まず天を拝もう。」 中心となる人物が現れ、人々は彼に従って片膝をつき、拳を天に向けた。 「自分の名前を唱えるだけでいい。俺、ワン・ラオバー。」 後ろの集団はのびのびと言った。「俺チャン・ラオアル。」 「俺リー・シャンチュエン……」 「俺ホアン・ジンバオ……」 「本日、天地と神格の御前にて！」 「本日……え？」 「共に義兄弟姉妹の契りを結ぶ。」 「異性の兄弟と……ちょっと待て。」 背後で騒ぐ人々の声を聞きながら、スキンヘッドの大男は熱血に叫んだ。「我ら二十三名の兄弟、同じ年同じ月同じ日に生まれるは願わずとも。」 「我ら……同じ年同じ月同じ日に生まれるは……あれ？ 違うだろ。」 「待て！」何人かはこいつが何を言おうとしているのか気づき、後方の数人が騒ぎ出して叫んだ。「やめろ！ 別のにしろ。」 しかしこの義兄弟の契りの雰囲気をかなり楽しんでいた大男は、そんな声が耳に入るはずもなく、絶叫した。 「同じ年同じ月同じ日に死なむことを願う！」 一団が飛びかかって彼を地面から引きはがした。 「その儀式はダメだ！」 「変えろ！」 「お前らの心が誠じゃないんだ。」大男は言った。 「ふざけんな、死にたきゃ今すぐ紙銭を焼いてやる、呪いをかけるな。」 旅館の中。 外の騒乱の声が中にまで聞こえてくるのと同時に、シュエ・チーはすでにバイ・ユエンの付き添いで二階の部屋へ向かい、ドアをノックしていた。 これが嫉妬に関係する部屋というものか。 シュエ・チーは206号室の札を見つめた。どうやらウェイティン遊商会も誰かが挑戦してくるのを警戒しているらしい。自分が競売入居申請を出したかと思うと、十分も経たずに返答があった。 一般的に、宿泊者は三日以内に競売挑戦を受け入れるかどうか返答できるのだが、今の遊商会は旅館内に閉じ込められた者たちにさらに準備の時間を与えるのを恐れ、シュエ・チーがロビーマネージャーに申請を出した後、部屋内の宿泊者がすぐに返答を寄越したのだ。 部屋のドアがゆっくりと開き、力場の光幕がドアの内外を隔てている。 室内の妖艶な容貌の女がつけまつげをパチパチさせ、侮蔑するようにドア枠に寄りかかって指を軽く揺らしながら、外の優しく淑やかな様子のシュエ・チーを見つめた。 「ふん、一期一会の仲なのに、あのヤン・ブーチェンとかいう男のために先頭に立つ気？ お嬢ちゃん？」 ドアが開いてすぐこんな皮肉な顔を見せた相手に、シュエ・チーはしとやかで優しく、淡々と言った。 「それでもあなたみたいに媚を売ってるだけの人よりはマシよ。」 女は大激怒。「このあばずれが！」 シュエ・チーは蹴りでドアを丸く押し広げ、ゆっくりとちらつく力場は柔らかくなり、そしてすぐに硬くなって、他の者をドアの外に隔てた。 その女はドアをバタンと閉め、壁にドンとぶつかった後、跳ね返ってドアが閉まった。 この時になって初めてバイ・ユエンの顔に真剣な表情が浮かんだ。この部屋ではやはり戦闘ができるのだ。彼は銀色の回転式拳銃を取り出し、中の一発の弾丸を撫でてから、またそれを下ろした。 「旅館の部屋は外界に現れていないから、【彩絵弾丸】があっても、迷光を破ることはできない。自分の力でやるしかないな、美女。」…

背後からあちこちで上がる声がだんだん大きくなっていく。 ―［ディストリビューター二月・ディーアンは「鮫鰭祖瑪護帯」を通じて私の現在の状況を知りたがっている。］ その声を聞いたヤン・ズーチャンは笑った。 「ところで、ヤン・ブーチェン。どうせお前はそんなにたくさん輝光を持ってるわけじゃないし、全部屋を占拠するのは無理だろ。俺たちに道を譲って三階と四階に行かせてくれよ。」 拳銃がカチャリと装填され、彼は振り返って二十数人を見つめた。 「君たちが三階や四階の宿泊者に挑戦するのは歓迎する。ただし条件がある。俺の協会に入って会員になることだ。」 「あんたもずいぶん傲慢だな！」 「本当にこの旅館を独り占めするつもりか？ たかが新人のくせに、聖者級の宝物で閃光を得たからって偉そうにしやがって。俺たちがこんなに大勢いるんだ、全員殺すつもりか？」 「遊商会じゃなければ本気を出さないと思ったか？」ヤン・ズーチャンは冷笑した。 「お前、それにさっき唆してた奴も、今ここへ来てこの伝票に名前を書け。さもなければ……わかるな、俺が今一番欠いているのは輝光だ。だから断る奴が出てくるのを期待してる。」 「てめえ！」 「このクソ野郎、俺たちを経験値扱いか？」 「クソ野郎だと。」 ヤン・ズーチャンは足で床を蹴り、体は瞬間的に爆発的に飛び出し、影がふらりと発言者の目の前に現れた。 ドン！ 次の瞬間、その男の体はすでに宙に浮き、壁に叩きつけられてから床に落ち、苦痛に呻き始めた。 周囲の者は二歩後退して小さな空間を空けた。 彼らはみな、ヤン・ズーチャンからずっと秘められた怒りのようなものを感じ取っていた。まるでこの若者はここに来る前に、何か不愉快な出来事があったかのようだった。 あの気品ある混血の男は微かにため息をつき、歩を進めて言った。「私の部屋の相手が承諾しました。まずは会いに行ってきます。」 何人かの競売の具体的な様子を見たい者たちがホー氏に続いて二階へと向かった。 207号室の前で、混血の青年がドアをノックした。 ドアはすぐに開き、ややふくよかな裕福そうな中年男性が顔を出した。彼の服装は非常に上品で、顔もきれいに整えられ、眉や鼻毛まで手入れされ、美男子に見えた。 しかしドアの外の人物を見た瞬間、彼はかろうじて「お前」という一言を発しただけで、鈴の音が聞こえた。 ――「新宿泊者ホー・イーシュー様、競売成功。207号室は所有者が代わりました。」 ［私はルックス対決で競売に敗れた。］ 遊商会のこの渉外担当商人は残りの言葉を口にする間もなく、背後にエネルギーの渦が現れ、瞬時に彼を吸い込み、旅館に入る前の場所へと投げ返した。 船上では、ウェイティン遊商会の会長ワーグが、消えたばかりのチーム随一のイケメンが水を一口飲む間もなく再び部屋に現れたのを見て、一気に頭に血が上った。 「こいつら、くそったれめ！」 「会長、落ち着いてください。これは我々のせいじゃ……。」 費旅旅店の中。 「よし、207号室も我々のものだ。残り三室。」 その時、人混みの一番端に隠れていた、楕円のクリスタル眼鏡をかけた少女が歩み出てきた。 「本当は隠しておきたかったんですけど、教師が足りないなら、私が試してみてもいいです。ただ、私も旅館の部屋の長期居住権を一つ欲しいんです。賛成してもらえますか、ブーチェンさん？」 「君は教師なのか？」 「初級魔紋を教えられますよ。誰か学びたい人は？」 「え？ 魔紋？ 魔紋関連の資料を手に入れたんですか？」 ここには魔紋について聞いたことのある者も少なからずおり、彼らはまるで写生に出かけるような雰囲気をまとったこの温婉な女性を、非常に珍しそうに見つめた。 「ねえ、あなたは204号室の宿泊者になりたいの？」 この二十歳前後の外見で、実際の年齢は不明の女性はヤン・ズーチャンを見た。 「どの部屋でもかまいません。輝光は使いたくないので。」 彼女は言った。「神格がそう簡単に手に入るものではないことはわかっています。でもこの旅館にすごく興味があるんです。だからこのまま居続けてもいいですか？ 今後もよくここに戻って研究ができますし。ここは外に出さえしなければ、まあ安全でしょうし。」 そう言った後、彼女は誤解を招くかもしれないと気づいて、すぐに付け加えた。「もちろん、あなたの許可の範囲で、です。会長。」 「もちろん構わない。署名してくれ。」 ―［ディストリビューター二月・ディーアンは私の行動を注視しており、私の輝光を孕育する効率に驚きを示している。］ ―［二月・ディーアンは私の輝光前奏イベントに注目している。］ ―［ディーアンは私に高評価を与えた。］ 残念だな、お前に売れる輝光は一つもないんだ。 ヤン・ズーチャンは非常に残念そうに手首の護帯を見た。 ロングスカート姿の女性は旅館のフロントへ歩み寄り、非常に書卷の気品をもって優雅にペンを執り、自分の名前を書いた。ホア・ミー。 「では、最初の魔紋を教えます。これは一時的に記憶力を高める小さな魔紋で、皆さんが今後何かを聞いたり見たりした時に、それを素早く記憶できるようにするものです。」 「ちょっと待って。先生はいるけど、204の条件は家庭教師に関する経験の記憶だよね。」…

「ブーチェン、競売に関する事項を知ってる？」 「隣のロビーマネージャー、シャーリーさんからもう聞いた。」 ヤン・ズーチャンのそばにはバイ・ユエンとシュエ・チーらが取り囲み、他の者たちは数歩離れて彼を見守っている。 「みんなもう全部把握してるよな。」 「同じ階の十部屋のオーナー全員が同意して初めて、月一回の部屋交錯権を使えるんです。」人々は口々に言った。 中にはヤン・ズーチャンさえよく知らない細かい情報もあった。なにしろさっきまですべてが慌ただしく、彼には詳しく把握する余裕などまったくなかったのだ。 「統一管理協会ってそういう意味か……」 「ブーチェン、俺たちはもう選択権をお前に預けたんだから、俺たちはもう大丈夫だよな。」 「絶対にこの件を片付けてくれよ。」 人々はめちゃくちゃに説明したり述べたりした。 なるほど、部屋の同期というのは自分の考えていたのとは少し違っていた。毎月一回しか使えないのではなく、一回につき実際の部屋を一つだけ選んで交錯共振させ、そうすればその月中はクロノスを提出するだけで部屋を隠したり現したりできるのだ。ずっと便利だ。 「つまり、残り四部屋はどうしても競売で勝ち取らなければならない。もし四部屋のうちどれか一つでも競売に負けたら、その結果は……ここに三ヶ月も留まることになる。」 三ヶ月。そして旅館は金銭は一切受け取らず、すべての取引は輝光のみだと明言している。入居者は毎日一食の無料朝食があるが、残りの者たちは？ 三ヶ月も経てばとっくに餓死している。 カウンター横の一人が言った。「ロビーマネージャー、207号室の競売条件はなんですか？」 ヤン・ズーチャンの鋭い視線が走った。 その男は笑みを浮かべ、無害な人間を装った。なにしろみんな旧運命軌跡で這いずり回ってきた者たちだ。こういう連中に自発的に負けを認めさせるのは、やはり少し難しい。 人々の視線は皆、その男の声に従って207号室の札の小さな灯りへと向けられた。そこに浮かび上がっている文字はこうだ。 ――格好つけるのは子供の頃一番好きだったこと。そのせいで学校ではいろんな騒動を起こした。今思い返すと、あの頃の自分は本当に純粋で、外見ばかり気にして、他はまったく気にしていなかった。 「これは……」 ヤン・ズーチャンの眉がひそめられた。 ロビーマネージャー、ゼンマイ仕掛けのムースが言った。「現在の207号室のご宿泊者は男性の方です。この部屋のこれからの三ヶ月の居住権に挑戦するなら、ふふ、どちらがよりハンサムか、ということになりますね。」 「おおっ！」 横から声が上がった。 ヤン・ズーチャンが振り返ると、バイ・ユエンが神妙に帽子をかぶり直し、鋭く精悍な目つきで前方を見据えている。 「この部屋の挑戦は、この私にお任せあれ。ここで誰が一番イケメンかと言えば、疑いなくこの私でございます。」 周囲の者たちは彼を見つめた。 「おい、イケメンって言うなら、俺もそう悪くないと思うがな。」一人が歩み出た。 「お前が？」人々は躊躇なく、ボロボロのシャツを神妙にパタパタとはたく金歯の男を引きずり戻した。 「女性じゃダメなの？ 私じゃダメ？」人混みの中から、とても整った顔立ちの二十代の女性が手を振り上げた。 「公平を期すため、この部屋は男性のみ競売可能です。」 「間違いなく俺しかいないだろ！」 バイ・ユエンは両手で鶏が餌を掘るように自分の胸をトントンと叩きながら、ヤン・ズーチャンを見た。「俺だ！ ここで一番……」 「すみません、ちょっとよろしいでしょうか！」 人混みの中から、鼻筋の通った、茶色の髪がゆるくカールした男性が歩み出てきた。 彼が現れたことで、この騒がしい古い旅館のロビーは、まるで一瞬にしてそれにふさわしい優雅な活力を注ぎ込まれたかのようだった。 この混血児は全身から内面から滲み出る優雅な気質を漂わせている。彼は落ち着いた足取りで前に進み、バイ・ユエンの横に並ぶと、まるで領主がこれから舞台に立つ番組出演者の前に立つかのように、会釈し、目で挨拶をした。 バイ・ユエンは嘆きながら振り返り、みんなに背を向けた。 「申し訳ない、こう言うと非常に品がないように聞こえるでしょうが、確かに私も、207号室の競売に挑戦させていただければと思います。」 「わあ、かっこいい。」シュエ・チーの口元が思わずほころんだ。 その男性はとても控えめに、かつ優雅で自信に満ちた笑みをシュエ・チーに向けると、女性は三月の春風に心の先をなでられたかのようだった。 その男はヤン・ズーチャンを見て言った。「尊敬する閣下、私はあなた方のチームの一員になれるでしょうか？ つまり、今後長期的にこの旅館に宿泊するという意味でです。」 「あなたは？」ヤン・ズーチャンは心の中ではすでにかなり同意して、口を開いて尋ねた。 「私はカンター・タイムズ週刊の後継者、ホー・イーシューです。もちろん、それはもう過去の身分ですが。母方の先祖は代々ブドウ園を営んでおり、祖父は三江口と虹港で雑誌社と不動産会社を経営していました。もしこの部屋に入居できれば、ご迷惑は一切おかけしません。」 ホー・イーシューの両手はベルトに置かれ、彼は笑顔でここにいる全員を見渡した。「ここにいるのはブーチェンさんだけが私たちを外へ導き出せると信じています。ですから207号室も以後、彼の指示に従います。」 「おい、てめえ。あいつが宝物を持ってるからってすぐさま犬みたいに尻尾を振るんじゃねえよ。さっき俺たちが誘ったときはまだ考えるって言ってたじゃねえか。」 突然、怒りに満ちた声が飛び出した。 「ここには神格があるんだぞ。俺たちもひと頑張りしないか？」 人混みの後方で二人が腹の虫が収まらない様子で言った。彼らは実はとっくに207の札の文字を確認済みで、この少しの間にホー・イーシューと話をつけていたのだ。 ヤン・ズーチャンの視線が向かうと、発言したこの男の周囲はすぐに小さく空間が空いた。 「俺が207号室に挑戦する！」 金歯を入れた出っ歯の男が叫んだ。「俺がカラオケでどれだけ美女に抱きつかれたか、お前らにわかるか。俺の魅力は、こんな気取って着飾っただけの野郎にわかるもんじゃねえ。一番リアルで、最も原始的な男の魅力を見せつけてこそ、今回の競売に勝てるんだ！…

ヤン・ズーチャンは、自分が所有する緑色に光る205号室の部屋札を見つめた。 ――書き始めたばかりの私は、日記というものが何か知らなかった。それでも私はいつも、その日最も記憶に値することを見事に書き綴ることができた。 今、灰色だった208号室の札も緑色に点灯し、これまで誰にも気づかれなかった灰色の文字が浮かび上がった。 ――私はあのラブレターを断った。でも気分は良くなかった。いつも布団の中でこっそり泣いていた…… 「これは……」ヤン・ズーチャンは少し不穏な予感を覚えた。 「そして月の中旬の十日間は、成長を経験し、自分を沈殿させ、経験や富を積み、家庭を築く時期です。この時期になると、責任がほとんどの人の上に現れ始めます。これが三階です。」 顔立ちは滑らかだが曲線の柔らかなシャーリーは、微笑みながらカウンター越しのヤン・ズーチャンを見つめた。 「そして当旅館の『競売』とは、入居者たちの誰がその部屋に最もふさわしいかを競うものです。彼らがかつて経験した、あるいは今まさに経験しつつある物語の中で、誰のものが最もその部屋の烙印と合致するか、その者がこの部屋の次の宿泊客となるのです。」 「なるほど、ありがとう。」 ヤン・ズーチャンは向かいのシャーリーを見つめ、軽く会釈して礼を述べると、衣のポケットから小さな鍵を取り出した。その片面には「205」、もう片面には自分の偽名の頭文字「YBC」が刻まれている。 ［私はCOSTELLA HOTELの開錠器にチップ10Nを支払う。］ 強い引っ張られる感覚が背後に現れ、ヤン・ズーチャンの心に安心感が広がった。間違いなく自分の部屋に戻れると確信したのだ。 実際その通りだった。 ほんの一瞬で、ヤン・ズーチャンはエネルギー場に包まれたのを感じ、それがはじけると、先ほど来た時の205号室が目の前に現れた。中の散らかりようはすでに清潔で整然とした状態に取って代わられていた。 ヤン・ズーチャンはベッド脇の、卓上カレンダーのような小さなカード台を振り返った。機械装置で制御されたそれは、すでに反転して自分の名前の頭文字を表示している。 「内装はさっき行った407号室の古臭さに比べて、ずいぶん若々しいな。」 彼が部屋のドアを開けると、外には数人が立っていた。顔立ちの平凡なリー・チエンは欣喜雀躍として自分の203号室の前を眺めており、ヤン・ズーチャンがドアを開けて出てきたのを見ると、この娘はびっくりした後、すぐに両手を広げて歓声を上げた。 「ヤンさん、大っ好き！ ついに私にも雨風をしのげる場所ができました！」 ヤン・ズーチャンは階段口を見やった。「おめでとう。」 彼は再び廊下を早足で下へと向かった。数歩歩いたところで、青年は足を止めて引き返し、閉まろうとしていた203号室のドアをぐいと押さえた。 中の娘は肩を震わせ、怯えた目を見開いて、ドアの隙間の向こうの男を振り返った。 「手伝ってくれ。」ドアの外でヤン・ズーチャンは言った。 「な、なにを？」 男のもう一方の手が木のドアの隙間から中へと差し伸べられた。リー・チエンは驚愕した目で見た。彼の手にはいつの間にか、手品のように、模様入りの銀色の長槍が握られていたのだ。 「これ……どういう意味ですか？」 「力場を持ってるだろ。力場でこれを持って、四階から三階へ行く右側の階段の曲がり角に立っていてくれ。誰か出てきたらすぐに自分の部屋に戻れ。」 「それだけでいいんですか？ 叫んだりして知らせる必要は？」 「いらない。この槍が私にお前が部屋に戻ったことを知らせる。それは遊商会の連中が来たということだ。あるいは、お前への投資を返還すると同時に部屋に戻ってもいい。それはもうそこにいたくないということだ。他の誰かに頼む。」 三階と四階は二階のように階段が一つではなく、費旅旅店のもう一つの受付カウンターへ行くには、まず三階に上がらなければならないのだ。 ヤン・ズーチャンは鍵に10Nを投資することで、リー・チエンを407号室へ連れて行った。 ここは静まり返っていた。遊商会はまだ旅館に人を戻して自分を攻撃させてはいないが、長くいればいるほど危険は増す。相手はこの時代の大陸に今いる強者を見つけて旅館に入らせさえすれば、ここに残っている者は部屋から出なければ、待っているのは袋の鼠も同然だ。 リー・チエンに五万クロノスを投資して増幅した後、青年はこの隣の家の妹のように見える娘を廊下に残し、素早く階下へと飛び降りた。 壁を背に、両手で長槍を握る娘の心は張り裂けんばかりに緊張していた。ここのどの部屋のドアが開いても、自分を即死させる先着者が出てくるかもしれない。 彼女は唇を強く噛みしめ、両手で銀色の長槍が自分にフィードバックする情報を感知した。 「まさか……百年器なんだ……。」 娘は羨望のまなざしで槍を見つめた。でもその後、彼女はこうも思った。この五万クロノスは、きっとあの変な名前の男の子にしたみたいに、差し出したきり返ってこないんだろうな、と。 ふぅ～、彼女は垂れた髪を吹き上げた。 …… 足音の中、一階の喧騒が次第にヤン・ズーチャンの耳に浮かび上がってきた。 「私も協会に入りたいです。さっきムースさんの言った競売のルールは全部理解しました。」 「私にも名前を書かせてください。絶対に指図に従います。裏切ったら犬です。」 「バイさん、あなたたちのチームに入れてくださいませんか？ さっき得たこの輝光を差し出しますから。」 もうこんなに早くも、旅行協会に入るだけでなく、バイ・ユエンに直接ついていこうという者まで現れていた。 「みんな、がやがや言わないで。後でうちの協会長に聞いて、融通が利くかどうか聞いてみるから。」 バイ・ユエンはにこにこと、取り巻く人々に向かって話していた。 ヤン・ズーチャンが階段から下りてくるのを見ると、人々はすぐに、すらりとした長身で、刃物で削り出したように冷たい顔立ちの青年のために道を開けた。 さっきの体験を書き留めている、というよりリー・チエンの字を書き写しているシュエ・チーは、熱気が急速に冷めていく空気を感じて顔を上げ、自分の巻き毛を指で払い、振り返ってヤン・ズーチャンに向かって笑顔で叫んだ。 「成功したね、ブーチェン。向こうの連中は更新に失敗したみたい。」 「やつらは逃げた。」 歩いてきた青年はうなずき、周囲の人々を見渡した。 「もしこれらの部屋を競売で取りたければ、もっと多くの輝光が必要だ。だから君たちももちろん、俺の旅行団酒店事務管理協会に入っていい。」…

カウンター前のイアンは隣のアボットをちらりと見た。この酔っ払いの間抜けはまた紙を突き破っていた。 「はあ、お前がいてくれて助かったよ。頑張れ、俺はもう無理だ。」アボットは潔くペンを置いてあくびをした。 「この馬鹿野郎、酒を飲まなきゃ死ぬのか！」 「急げよ、俺は……うん、あの楊の奴にもう一発だ。」 アボットはふらつきながら能力球を取り出した。「ふふん、あいつはまさか、偽名を使っていても、最近誰かが本名を口にしたってことには気づくまい。」 ［私は「歪曲識別」を発動した、目標はヤン・ブーチェン。］ アボットはヤン・ズーチャンの姿を思い浮かべた。 ［私は1Nを消費した。］ ［私は誰かがヤン・ブーチェンの本名を唱えるのを聞いた、私は彼のすべての名を一つに統合した。］ ［持続時間、10、9、8……］ 続いてアボットは数本の針が刺さった小さな藁人形を取り出した。 ［私、神秘の三角形は、藁人形への身代わり接ぎ木を祈る……接ぎ木成功、ヤン・ブーチェン。］ 彼は再び能力球を一つ取り出した。 ［私は「厄災ギャグ」を発動し始める。］ ［私は10Nを消費した。］ ［私はヤン・ブーチェンがいつも失敗する様を鑑賞したい……］ アボットは息苦しさを感じた。 「書き終わった！」イアンは大喜びでペンを放り投げたが、すぐに何か特殊な気配が広がってくるのを感じた。 精神攻撃！ 「まずい、あいつこっちに来やがった！」 彼は頭皮が痺れる思いで、物語でびっしりと埋まった宿泊費伝票を握りしめた。と、突然、茶碗ほどの小さな黒い穴が目の前の空中に現れ、瞬時にその紙を吸い込んだ。バリバリという二度の音とともに、紙は小さな黒い穴の口で捻じれて一塊になった。 シュッ！ 黄色い紋様と橙色の炎を帯びた長槍が黒い穴から飛び出し、イアンの顔面をまっすぐに突いた。 しかしこの時、どうしてもまだ呑み込み切れていなかった二枚の紙が黒い穴を震動させ、イアンの顔面を突こうとした長槍もそれに合わせて大きく揺れ動き、まるで急に癲癇を起こした患者のようだった。 この一瞬の隙に乗じて、イアンは呆然と立ち尽くすアボットをぐいと掴んだ。胸元の模型の糸が手首に当たった鍵を反射して輝いていた。 ヤン・ズーチャンの姿は素早く階段を駆け下り、白影念龍が背後で舞うが、何かを恐れているかのように、どうしても彼のそばから離れることができずにいる。 「当旅館では怪奇現象は禁止されております。」ロビーマネージャーのシャーリーは微笑みながら言った。「四階の新しいお客様、費旅旅店へようこそ。」 ヤン・ズーチャンは歪んだエネルギーの中に消えた二人を見つめた。あの男は去り際に何枚かの費用伝票も掴み取っていった。 ―［ディストリビューター二月・ディーアンは、一脈相承の新たな輝光の誕生を目撃している。］ ―［ディストリビューター二月・ディーアンは当該輝光の買取価格を100%引き上げた。］ たとえ百分の千の価格を提示されても、これらの輝光を売ることはありえない。 ヤン・ズーチャンがカウンターに駆け寄る途中、胸元の折れ線はとっくに飛び出していたが、壁の向こうの人間とのリンクは成功しなかった。自分の部屋の中以外、ここの他の場所ではすべて心念模型の通信リンクが禁止されている。しかも、たった壁一枚隔てただけでも成功しないのだ。 「こんにちは、ロビーマネージャー……」 「シャーリーとお呼びください。お客様、引き続き旅館のお部屋をお借りになりますか？」 「ああ。」 ヤン・ズーチャンは手首を見た。護帯の瑪瑙宝石の中に、針先ほどの銀白色の光点が回転しながら浮かび上がる。残り一粒だけだ。だが、さっき新たに得た二つの輝光はまだ護帯に抽出されていない。 現在、自分は四階の407、二階の202、205を借りており、直接借りられる空き部屋はあと四部屋だ。 彼はひとまず護帯のディストリビューターへの共有権限を閉じ、カウンターに駆け寄ってシャーリーの差し出した紙を受け取り、「輝光、ディストリビューターを騙した客」という物語を書き始めた。 「お客様は本当にこの信じがたい体験を旅費としてお使いになるのですか？」 目の前で、ヤン・ズーチャンはペンを執るや否や、前置きもなく核心をまっすぐに書き始めていた。 ――「ディストリビューターは私が月界商人についての情報を完全に知っていると思い込み、それゆえに率直になった。実際には着いたばかりの私は何も知らず、すべて彼の脳内補完だった。具体的な状況はこうだ……」 「どういう意味だ、これらの輝光はお前たちやディストリビューターに売る以外に、他の使い道があるのか？」ヤン・ズーチャンは敏感に顔を上げて尋ねた。 「ええ、あなた様のような霧邦人にとっては、これですでにほぼすべての使い道ではありますが、もし将来あなた様がとても素晴らしい存在におなりになれば、これらの不思議な体験を宿した物語には、特別な作用があるかもしれませんよ。」 ゼンマイ式ロビーマネージャーはとてもお茶目に、細長く美しい指を曲げた状態から伸ばして、ひらりと振った。 「そうだ、渡民に投資することもできます。彼らはそれによってもう少し先の未来を見通せますから。」 「そうか……渡民も輝光を使えるのか。」 とはいえ、以前ロン・チューラ隊長のところで報告書を記入した際、三環の血脈を覚醒させたあの隊長は極めて誠実に、あまり渡民と接触し、彼らを通じて未来を覗き見ようとしない方がよいと告げてくれた。 まず渡民が見るのはすべての可能性ではなく、次にそれは彼ら自身に関連するものだけだ。最後に、とりわけ重要なのは――渡民に指摘された後の出来事からは、基本的に輝光や群英閃光を得ることは不可能だということだ。 しかしウェイティン遊商会のような組織は、敵対者たちの追跡に対処するため、自分たちの手にある神格の保全を最優先にするはずで、輝光のことなど考えている余裕はないだろう。 実際のところ、実情もヤン・ズーチャンの推測通りで、遊商会はこのために本来得られたはずの輝光を数多く失ってきた。今回のこともその一つだ。 残り四部屋。そして自分には、この一つの物語の他に、まだ書ける物語が二つある。 「旅行協会」と「三つの体験」をざっと比較した後、ヤン・ズーチャンはあっさりとロビーマネージャー、シャーリーの提案を一時的に受け入れた。それもそうだ、たかが「輝光」とはいえ、「ディストリビューターを騙しおおせて輝光を得る」ような境遇に再び出会える確率は、本当に求めても得難いもので、神格に出会う確率にも劣らないだろう。 彼は紙を二枚引き寄せ、ペンを走らせ続けた。 階上の部屋の中。 イアンと、全身酒臭いアボットが部屋の渦の中から現れた。…

306号室が突然入居済みになったことで、後方で見守っていた者たちは緊張を走らせた。みんなまだここに閉じ込められているんだぞ！ 「そんな！」 ヤン・ズーチャンは驚愕して顔を上げた。ここには他に誰も来ていないはずだ！ 「お客様、三階と四階にはそれぞれ別のマネージャーが対応しております。彼らはこの壁の向こう側におりますので。」 「クソッ！」ヤン・ズーチャンのペン先は瞬時に素早く走り始めた。 壁の向こう側では、全身から酒臭さを漂わせる男と、歯を食いしばる青年が、最大限の力と速さで紙に物語を書き綴っていた。彼の向かいには、ムースに似ているが顔立ちの曲線がより柔らかなゼンマイ式ロビーマネージャーが、定型の笑みを口元に貼り付け、真珠のような瞳で二人のペン先を見つめている。毛糸玉のような字がペン先から次々と落ちていき、まるで一秒でも遅れたら万劫不复の地に落ちる罪人のようだった。 「来月以降、皆様がまた人をお連れになる際は、もう少し精査なされば、これほど慌てることもございませんでしょう。」 わかってるよ！ イアンのペンはとても止められない。隣のアボットからは絶えず酒の匂いが漂ってきて、彼の心に火をくすぶらせていた。 壁の向こう側では、ムースがヤン・ズーチャンのペン先をじっと見つめている。彼にはこの男の手がペンを走らせる時、何本もの残像を伴っているように見え、紙の上には一呼吸の間に三、四文字も増えていく。 「親愛なるお客様、あなたは本当に職業作家になるべきです。」 ゼンマイ式ロビーマネージャーはそれを受け取って目を通し、言った。「結構です。テラ週報に旅の物語を投稿されてみてはいかがでしょう。あちらもそういった奇妙な体験を収集しており、旅費に十分な銀貨や小切手をお支払いしてくれますよ。」 「アドバイスありがとう、書き終わった！ 407だ！」 ヤン・ズーチャンは振り返った。「おい、お前ら二人、誰か入居伝票一枚書いてくれ！」 バイ・ユエンは一秒もためらわずに手を挙げた。「俺、一部屋泊まりたい。でもどの部屋にするかはまだ決めてないけど。」 彼はタッタッと駆け寄っていき、心細そうなシュエ・チーだけが香水瓶を握りしめ、階段の上の方から自分に視線を注ぐ二十人を見つめながら取り残された。 それから彼女は突然自分の置かれた状況に気づき、胸元の服をぎゅっと押さえ、自分の胸を見つめている数人の男たちをキッと睨みつけた。 壁の向こう側では、壁上の407号室の灯りが変わったのを見て、イアンは拳をカウンターに叩きつけた。「くそっ！ あの馬鹿野郎、輝光を生み出せる人間が何を意味するのかわかってないのか！」 「もう罵るな、会長はもう後悔しきってる。」アボットは充血した目で灯り表示を見つめた。「急げ、二階の部屋を一部屋でも押さえれば、この三ヶ月は心配いらない。」 「あっちも、二階の残り四部屋にまで手を出すことはないだろ。まだ策を練る時間はある。」 「あっちに何人いると思ってるんだ。忘れるなよ、これは絶対に『輝光』が生まれる出来事になるんだぞ！」 つまり、あの忌々しい新参者たちのうち、貢献した大半の者が輝光を一つ得るということだ！ 宿泊費など余裕で払える！ ゼンマイ式ロビーマネージャーは微笑みながら二人の愚痴と、ペンを走らせ続ける動きを見守っていた。 ムースの方では。 バイ・ユエンがペンを動かし始めたところで、ヤン・ズーチャンはふと何かを思い出し、彼を見た。「お前というやつは、なにか小細工をするんじゃないだろうな。」 「は？」バイ・ユエンは一瞬呆けた。「おい、俺はお前を助けに来たんだぞ。俺のことまで信じられないのか？」 「どうだかな。」 背後から必死に抑えられた囁き声が聞こえてくる。シュエ・チーは二本の柳の葉のような眉を寄せてヤン・ブーチェンの背中を見つめていた。彼女は自分が本当にこの男を見直し始めているのを感じていた――なるほど、本当に……人情のかけらもない奴だったんだな、と。 バイ・ユエンはカウンターにもたれて肩をすくめた。「じゃあどうする、書かなきゃいいのか。」 「お二方、それに後ろの旅人の皆様。」その時、ロビーマネージャーが口を開いた。「実は、今の状況を解決する方法がございます。先代のお客様方の多くが、この方法で争いを収めてまいりました。」 「なんだ？」 ヤン・ズーチャンのペン先はわずかに止まったが、彼はそのまま速く書き続け、耳はロビーマネージャーの言葉を聞いていた。 マネージャーはカウンターの下から一冊のタイプ打ち書類を取り出した。その上の繊細な文字は古めかしさに満ち、最も古いタイプライターで打たれた法律文書だった。 「こちらの法律文書に対して宣誓をし、上記の旅館の部屋に関する規則を遵守することで――簡単に申しますと、一名の旅人が旅団協会を設立し、客室ご入居に関する事項については、皆様が共同で推挙された責任者が全面的に旅館側とのやり取りを行う、というものでございます。」 「協会の条項に『すべての協会構成員が権益を履行する期間中、酒店との取引権はすべて協会会長が一括して引き継ぐ』と付け加えれば、代表者を一名選出するのと同じことになります。ご安心ください、皆様はもちろん個人として引き続き当旅館にご宿泊いただけます。この旅客協会を脱退し、改めて入居手続きをなさればよろしいのです。ただし、協会には通知がまいりますがね。」 「そういうことか？」 後方の何人かは心の中で考えを巡らせた。 すでに二つ目の物語を半分書き終えていたヤン・ズーチャンは言った。「それがなんの役に立つ？ まあいい、なんであれ、そうしよう！」 ロビーマネージャーは極めて簡潔に伝票に旅団契約を書き上げた。 「旅団のお名前は？」 「灯台。」 ヤン・ズーチャンは振り返って言った。「さっき俺に投資してくれた二人、もしここの部屋が欲しいなら来ていいぞ。ただし、俺の旅団協会に入ることが条件だ！」 「俺だ俺だ、さっきのは俺だ！」一人の男が興奮して手を挙げた。 「俺に輝光があるかはわからないけど、さっき何人かが自分たちも輝光を得られそうだって言ってた。俺もきっとあるはずだ！ みんなの投資で俺も力を貸したんだからな。」 どうやらこの男はまだディストリビューターに会っていないらしい。 ヤン・ズーチャンは二枚目と三枚目の紙をロビーマネージャーのムースに手渡した。 黒縁眼鏡をかけた娘が男たちの間をかき分け、肩をくねらせながら飛び出してきた。「私、入ります！ リー・チエンです、チェンさん。」 『費旅旅店借客協会』の登録簿がムースによって軽やかに押し出された。そこにはすでに基本情報が記入されており、登録組織：灯台旅行団酒店入居統一管理協会、協会会長の欄には「ヤン・ブーチェン」の三文字、その下の協会構成員の欄はまだ空白だった。 「まず宣誓を。『この法律文書の酒店条項を遵守する』と言うだけで結構です。」…

この数人は明らかに、一緒に上ってきた小規模なグループだった。 「すべてのクロノスを俺に投資しろ！」 前方の、皮膚にびっしりと鉄粉のようなものが付着した男が緊迫した声で叫んだ。ここは旧運命軌跡ではない、ここでの投資には何の心配もいらず、誰もが安心して自分にクロノスを惜しみなく注ぎ込めるのだ！ 「神格」というものを前にして、誰が馬鹿みたいに素直にチャンスを譲るというのか！これは鯉が龍門を飛び越えるような契機であり、誰が指をくわえて他人に独占させるだろうか。どんなに愚かな者でも、こういう機会が千年に一度しか訪れないことくらいわかっている。 「みんな、俺に投資してくれ、神格は強者だけのものじゃない！」 「こいつはさっき、何人ものクロノスを相殺してきたんだぞ！」 数人の口が早口で叫ぶ。 増幅クロノスには一、二日の回復時間があり、しかも相手は旧運命軌跡の出身だ。たとえ奇遇があったとしても、虚零クロノスの獲得量がそうそう桁外れなはずはない！ 事実も彼の推測通りだった。 「みんな怖がるな、こっちには持久力がある！」 「あの男が神格を手に入れても、俺たちみたいな一般人を気にかけたりしないぞ！」 まったく忌々しい連中だ！ヤン・ズーチャンの心に怒りの炎が燃え上がる。 緊迫した面持ちで階段口を守る男の体から橙色の虚炎が立ち昇ると、肉眼では捉えられない衝撃波が瞬時にヤン・ズーチャンの全身から放たれた。 ［沈吟の夜！］ 周囲を駆け回っていた人々は、突如として世界に見捨てられたような感覚に襲われた。 「精神秘技！」 「起床アラーム！」 四人のうちの一人が、細かい鱗紋の入った暗紅色の目覚まし時計を取り出した。ジリリリリ！ 鋭い目覚まし時計の音が階段廊下に響き渡る。 先ほど恐怖に駆られた二十数人はすぐに正気を取り戻した。まだ苦しさは残るものの、すでに持ちこたえられるだけの耐性はできている。 階段口を塞ぐ者は武器を抜いたが、ヤン・ズーチャンの素早い影はもう目の前まで迫っていた。 「通れるわけがないだろ、ハハハッ！」 最前列の男の体からは無数の鉄粉が爆ぜ散った。それらはびっしりと周囲に浮遊し、まるで磁気浮遊のように、一粒一粒がクロノスの黄金色と赤い虚炎をまとっている。 「止まれ、ヤン・ブーチェン。おとなしく出て行くなら見逃してやる。さもなければ俺が『抱擁』してやるぞ！」 突然、プツリという音がした。 「うっ……？」 その男は苦しげに俯き、喉元に突き入れられた腕ほどの長さの短剣を見つめた。ただのダガーよりわずかに長いだけのそれが、九万以上ものクロノス防御を誇る自分の肉体を易々と貫いていたのだ。 「お前……どう……して……。」 プツッ！ ヤン・ズーチャンは冷たく剣を引き抜いた。まるでごく普通の動作をしたかのように。 彼はこの剣が人を殺すのを見たことはあったが、こんな殺し方をするとは知らなかった。 ドサリと男が床に倒れると、体の皮膚が急速に老け込んでいく。 「……あんたがオーナーか？」階下から声がする、「急いでくれ、二〇五号室を借りたい、輝光一ポイントでいいんだろ。」 「旅費をお書きください。」 ［私は100000Nの承载権を放棄した。］ 細かな砂のような輝光が床に降り注ぎ、きらめく小さな光輪へと集まっていく。 バン、バンと二発の銃声。階段口に残っていた三人が反応する間もなく、黒薔薇の弾丸はすでに曲線を描いて一階へと飛んでいた。 ［私は9780Nを相殺した。］ 階下から悲鳴が上がる。 ［私は25Nを獲得した。］ 三人の男はまるで幽霊でも見たかのように全身を震わせ、無意識に半歩後退した。 彼らが我に返ったとき、この悪魔のように冷酷非情な青年はすでに階下へ飛び降り、地面にしゃがみ込んで頭を抱えて震えるもう一人の男へと歩み寄っていた。 旅館のカウンター前には、入居依頼を記入中に倒れた男の死体も転がっている。 ヤン・ズーチャンは柱のそばの砂網ランプシェードに止まっていた弾丸をつまみ取った。新しい弾丸を手に入れられない今、これらは一発減れば一発だけ減っていく。無駄にはできない。 「や、やめてくれ、殺さないで。」 ヤン・ズーチャンは地面にしゃがむ男をちらりと一瞥した。 その男はもうとても居られず、ヤン・ブーチェンに一瞥されただけで、這うようにして立ち上がり、旅館の玄関へと走り去っていった。 ヤン・ズーチャンは地面に倒れ、後頭部から血を流す死体を跨ぎ、カウンターへと向かった。 前方の旅館カウンターの向こうには、白いシャツに黒いベスト、胸元に蝶ネクタイを結んだ給仕姿の人物が、やや無機質な様子で立っている。背の高い痩身の青年が近づくと、陶磁器のような白い肌の給仕は、ガラス玉細工のような眼球を動かして、歩み寄るヤン・ズーチャンを見つめた。 「こんにちは、旅人さん。費旅旅店へようこそ。」 …… 階上では、シュエ・チーの心に万感の思いが込み上げていた。海から自分を引き揚げてくれたあの青年は、親しみやすい雰囲気をまとっているのに、いざ手を下せば魔王のように情け容赦なく、まるで心が死に絶えたかのような冷たさだった。 「あなたの友達って……」彼女は隣の白いスーツの男を見た。 その男は普段から鍛えているようで、体格はがっしりとしており、服を見事に着こなしていた。 「友達だのなんだのってのはやめようよ、『クロノスの輪』が消えかけてるよ？…