カウンター前のイアンは隣のアボットをちらりと見た。この酔っ払いの間抜けはまた紙を突き破っていた。
「はあ、お前がいてくれて助かったよ。頑張れ、俺はもう無理だ。」アボットは潔くペンを置いてあくびをした。
「この馬鹿野郎、酒を飲まなきゃ死ぬのか！」
「急げよ、俺は……うん、あの楊の奴にもう一発だ。」
アボットはふらつきながら能力球を取り出した。「ふふん、あいつはまさか、偽名を使っていても、最近誰かが本名を口にしたってことには気づくまい。」
［私は「歪曲識別」を発動した、目標はヤン・ブーチェン。］
アボットはヤン・ズーチャンの姿を思い浮かべた。
［私は1Nを消費した。］
［私は誰かがヤン・ブーチェンの本名を唱えるのを聞いた、私は彼のすべての名を一つに統合した。］
［持続時間、10、9、8……］
続いてアボットは数本の針が刺さった小さな藁人形を取り出した。
［私、神秘の三角形は、藁人形への身代わり接ぎ木を祈る……接ぎ木成功、ヤン・ブーチェン。］
彼は再び能力球を一つ取り出した。
［私は「厄災ギャグ」を発動し始める。］
［私は10Nを消費した。］
［私はヤン・ブーチェンがいつも失敗する様を鑑賞したい……］
アボットは息苦しさを感じた。
「書き終わった！」イアンは大喜びでペンを放り投げたが、すぐに何か特殊な気配が広がってくるのを感じた。
精神攻撃！
「まずい、あいつこっちに来やがった！」
彼は頭皮が痺れる思いで、物語でびっしりと埋まった宿泊費伝票を握りしめた。と、突然、茶碗ほどの小さな黒い穴が目の前の空中に現れ、瞬時にその紙を吸い込んだ。バリバリという二度の音とともに、紙は小さな黒い穴の口で捻じれて一塊になった。
シュッ！
黄色い紋様と橙色の炎を帯びた長槍が黒い穴から飛び出し、イアンの顔面をまっすぐに突いた。
しかしこの時、どうしてもまだ呑み込み切れていなかった二枚の紙が黒い穴を震動させ、イアンの顔面を突こうとした長槍もそれに合わせて大きく揺れ動き、まるで急に癲癇を起こした患者のようだった。
この一瞬の隙に乗じて、イアンは呆然と立ち尽くすアボットをぐいと掴んだ。胸元の模型の糸が手首に当たった鍵を反射して輝いていた。
ヤン・ズーチャンの姿は素早く階段を駆け下り、白影念龍が背後で舞うが、何かを恐れているかのように、どうしても彼のそばから離れることができずにいる。
「当旅館では怪奇現象は禁止されております。」ロビーマネージャーのシャーリーは微笑みながら言った。「四階の新しいお客様、費旅旅店へようこそ。」
ヤン・ズーチャンは歪んだエネルギーの中に消えた二人を見つめた。あの男は去り際に何枚かの費用伝票も掴み取っていった。
―［ディストリビューター二月・ディーアンは、一脈相承の新たな輝光の誕生を目撃している。］
―［ディストリビューター二月・ディーアンは当該輝光の買取価格を100%引き上げた。］
たとえ百分の千の価格を提示されても、これらの輝光を売ることはありえない。
ヤン・ズーチャンがカウンターに駆け寄る途中、胸元の折れ線はとっくに飛び出していたが、壁の向こうの人間とのリンクは成功しなかった。自分の部屋の中以外、ここの他の場所ではすべて心念模型の通信リンクが禁止されている。しかも、たった壁一枚隔てただけでも成功しないのだ。
「こんにちは、ロビーマネージャー……」
「シャーリーとお呼びください。お客様、引き続き旅館のお部屋をお借りになりますか？」
「ああ。」
ヤン・ズーチャンは手首を見た。護帯の瑪瑙宝石の中に、針先ほどの銀白色の光点が回転しながら浮かび上がる。残り一粒だけだ。だが、さっき新たに得た二つの輝光はまだ護帯に抽出されていない。
現在、自分は四階の407、二階の202、205を借りており、直接借りられる空き部屋はあと四部屋だ。
彼はひとまず護帯のディストリビューターへの共有権限を閉じ、カウンターに駆け寄ってシャーリーの差し出した紙を受け取り、「輝光、ディストリビューターを騙した客」という物語を書き始めた。
「お客様は本当にこの信じがたい体験を旅費としてお使いになるのですか？」
目の前で、ヤン・ズーチャンはペンを執るや否や、前置きもなく核心をまっすぐに書き始めていた。
――「ディストリビューターは私が月界商人についての情報を完全に知っていると思い込み、それゆえに率直になった。実際には着いたばかりの私は何も知らず、すべて彼の脳内補完だった。具体的な状況はこうだ……」
「どういう意味だ、これらの輝光はお前たちやディストリビューターに売る以外に、他の使い道があるのか？」ヤン・ズーチャンは敏感に顔を上げて尋ねた。
「ええ、あなた様のような霧邦人にとっては、これですでにほぼすべての使い道ではありますが、もし将来あなた様がとても素晴らしい存在におなりになれば、これらの不思議な体験を宿した物語には、特別な作用があるかもしれませんよ。」
ゼンマイ式ロビーマネージャーはとてもお茶目に、細長く美しい指を曲げた状態から伸ばして、ひらりと振った。
「そうだ、渡民に投資することもできます。彼らはそれによってもう少し先の未来を見通せますから。」
「そうか……渡民も輝光を使えるのか。」
とはいえ、以前ロン・チューラ隊長のところで報告書を記入した際、三環の血脈を覚醒させたあの隊長は極めて誠実に、あまり渡民と接触し、彼らを通じて未来を覗き見ようとしない方がよいと告げてくれた。
まず渡民が見るのはすべての可能性ではなく、次にそれは彼ら自身に関連するものだけだ。最後に、とりわけ重要なのは――渡民に指摘された後の出来事からは、基本的に輝光や群英閃光を得ることは不可能だということだ。
しかしウェイティン遊商会のような組織は、敵対者たちの追跡に対処するため、自分たちの手にある神格の保全を最優先にするはずで、輝光のことなど考えている余裕はないだろう。
実際のところ、実情もヤン・ズーチャンの推測通りで、遊商会はこのために本来得られたはずの輝光を数多く失ってきた。今回のこともその一つだ。
残り四部屋。そして自分には、この一つの物語の他に、まだ書ける物語が二つある。
「旅行協会」と「三つの体験」をざっと比較した後、ヤン・ズーチャンはあっさりとロビーマネージャー、シャーリーの提案を一時的に受け入れた。それもそうだ、たかが「輝光」とはいえ、「ディストリビューターを騙しおおせて輝光を得る」ような境遇に再び出会える確率は、本当に求めても得難いもので、神格に出会う確率にも劣らないだろう。
彼は紙を二枚引き寄せ、ペンを走らせ続けた。
階上の部屋の中。
イアンと、全身酒臭いアボットが部屋の渦の中から現れた。
「あと少しだったんだ、アボット。」
「ああ、あと少しでお前は……」
「あのクソ野郎！ あと少しで一部屋借りられたのに！」イアンは怒り狂った。
鍵さえ手に入れれば、旅館内のどこからでも投資によって自分の入居している部屋に戻れる。この入居特権がなければ、さっきは危なかったかもしれない。
「あいつ、まだあんな武器を持ってやがった。どこから湧いて出たのか知らんが、まさか俺たちが路傍の石に躓くとはな。去年鰐港で『ヤン』とかいう女にやられた時みたいだ。」
アボットは冷や汗をぬぐいながらなだめた。
「くそっ、今回集めた物語の旅費伝票が全部ワー・ピーのところになければ、俺たちもわざわざ自分でこんなものを書きに来る必要なんてなかったのに。」
「そんな話はあとだ。」イアンは傍らに駆け寄り、水差しを掴んで直接口に当てて飲んだ。彼は水を顔にかけ、手で一拭きすると、磁器の茶壺を机にドンと置いた。
「あいつは急速にこの旅館の情報を把握しつつある。今はまだ賃料を提出しているだけだが、次は間違いなく『競売』に関する事項を調べてくる。」
イアンは荒い鼻息を吐きながらアボットの前に歩み寄った。
「会長に至急対応を準備させろ。向こうにあまり準備の時間を与えるな。残りの部屋は必ずすべて俺たちの手中に収めなければならない。」
「すべて……」
「少なくとも二階の四部屋は押さえろ！」
イアンはアボットを睨みつけた後、鍵への投資を始めた。
この、今まさに外部のある部屋と重なり合っている旅客用寝室の壁は、すぐにねじれ広がり、船室へと変化した。
……
「あなたの輝光はすべてここ数日のものなんですね、本当に素晴らしいです、お客様。」
ロビーマネージャーのシャーリーは、まるで小躍りするような口調でヤン・ズーチャンを褒めた。
「まあな。」
ヤン・ズーチャンは素早く残りの物語を書き終え、壁の部屋番号を見た。今、203号室もすでに緑色に変わっている。おそらく自分の旅行協会に入ったメンバーが支払った宿泊費によるものだろう。
もし外界へ通じる部屋の扉を開けたいなら、二階の全室の入居者全員の一致した同意を得なければならない。
だから、残り四部屋を競売で獲る必要がある。
ヤン・ズーチャンは軽く息を吐き、できるだけ心を落ち着かせようとしながら、二枚の旅費伝票の上で指をトントンと叩いた。
「相手の入居権を競売するにも、輝光が一つ必要か？」
「競売が成立した後は、確かに『輝光』を迸らせるに足る体験を一つ、宿泊費として提出していただく必要がございます。」
シャーリーは微笑み、横に二歩歩いて、背後の壁のすべての部屋灯りを示した。
これらの掌ほどの小さな部屋札の内部には微かな灯りが灯り、まるで下に粗悪なLED光源があって、部屋札に隠された文字を浮かび上がらせているかのようだった。
「費旅旅店、宿泊は無料。ただし、あなたご自身の独自の物語をお持ちであることが前提です。」
ロビーマネージャーは手を上げ、これらの部屋札の前で宙をなでるように示した。
「ご覧ください、四階の十部屋は、月末の十日を象徴し、人生の旅の最後の三分の一をも象徴しています。」
「象徴？」
「ほとんどの人にとって、新しい月の最初の十日間は、いつでも最も気楽な時期です。人生も同じで、赤ん坊から青年までは最も活力に満ちた時期ですが、多くの問題も伴います。」
ロビーマネージャーの手が二階のいくつかの部屋番号の上をなぞった。「これが二階です。」
ロビーマネージャーの言葉が終わると、二階の部屋札の灯りはさらに明るくなり、その上のいくつかの薄暗い文字を照らし出した。
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