「ブーチェン、競売に関する事項を知ってる？」
「隣のロビーマネージャー、シャーリーさんからもう聞いた。」
ヤン・ズーチャンのそばにはバイ・ユエンとシュエ・チーらが取り囲み、他の者たちは数歩離れて彼を見守っている。
「みんなもう全部把握してるよな。」
「同じ階の十部屋のオーナー全員が同意して初めて、月一回の部屋交錯権を使えるんです。」人々は口々に言った。
中にはヤン・ズーチャンさえよく知らない細かい情報もあった。なにしろさっきまですべてが慌ただしく、彼には詳しく把握する余裕などまったくなかったのだ。
「統一管理協会ってそういう意味か……」
「ブーチェン、俺たちはもう選択権をお前に預けたんだから、俺たちはもう大丈夫だよな。」
「絶対にこの件を片付けてくれよ。」
人々はめちゃくちゃに説明したり述べたりした。
なるほど、部屋の同期というのは自分の考えていたのとは少し違っていた。毎月一回しか使えないのではなく、一回につき実際の部屋を一つだけ選んで交錯共振させ、そうすればその月中はクロノスを提出するだけで部屋を隠したり現したりできるのだ。ずっと便利だ。
「つまり、残り四部屋はどうしても競売で勝ち取らなければならない。もし四部屋のうちどれか一つでも競売に負けたら、その結果は……ここに三ヶ月も留まることになる。」
三ヶ月。そして旅館は金銭は一切受け取らず、すべての取引は輝光のみだと明言している。入居者は毎日一食の無料朝食があるが、残りの者たちは？
三ヶ月も経てばとっくに餓死している。
カウンター横の一人が言った。「ロビーマネージャー、207号室の競売条件はなんですか？」
ヤン・ズーチャンの鋭い視線が走った。
その男は笑みを浮かべ、無害な人間を装った。なにしろみんな旧運命軌跡で這いずり回ってきた者たちだ。こういう連中に自発的に負けを認めさせるのは、やはり少し難しい。
人々の視線は皆、その男の声に従って207号室の札の小さな灯りへと向けられた。そこに浮かび上がっている文字はこうだ。
――格好つけるのは子供の頃一番好きだったこと。そのせいで学校ではいろんな騒動を起こした。今思い返すと、あの頃の自分は本当に純粋で、外見ばかり気にして、他はまったく気にしていなかった。
「これは……」
ヤン・ズーチャンの眉がひそめられた。
ロビーマネージャー、ゼンマイ仕掛けのムースが言った。「現在の207号室のご宿泊者は男性の方です。この部屋のこれからの三ヶ月の居住権に挑戦するなら、ふふ、どちらがよりハンサムか、ということになりますね。」
「おおっ！」
横から声が上がった。
ヤン・ズーチャンが振り返ると、バイ・ユエンが神妙に帽子をかぶり直し、鋭く精悍な目つきで前方を見据えている。
「この部屋の挑戦は、この私にお任せあれ。ここで誰が一番イケメンかと言えば、疑いなくこの私でございます。」
周囲の者たちは彼を見つめた。
「おい、イケメンって言うなら、俺もそう悪くないと思うがな。」一人が歩み出た。
「お前が？」人々は躊躇なく、ボロボロのシャツを神妙にパタパタとはたく金歯の男を引きずり戻した。
「女性じゃダメなの？ 私じゃダメ？」人混みの中から、とても整った顔立ちの二十代の女性が手を振り上げた。
「公平を期すため、この部屋は男性のみ競売可能です。」
「間違いなく俺しかいないだろ！」
バイ・ユエンは両手で鶏が餌を掘るように自分の胸をトントンと叩きながら、ヤン・ズーチャンを見た。「俺だ！ ここで一番……」
「すみません、ちょっとよろしいでしょうか！」
人混みの中から、鼻筋の通った、茶色の髪がゆるくカールした男性が歩み出てきた。
彼が現れたことで、この騒がしい古い旅館のロビーは、まるで一瞬にしてそれにふさわしい優雅な活力を注ぎ込まれたかのようだった。
この混血児は全身から内面から滲み出る優雅な気質を漂わせている。彼は落ち着いた足取りで前に進み、バイ・ユエンの横に並ぶと、まるで領主がこれから舞台に立つ番組出演者の前に立つかのように、会釈し、目で挨拶をした。
バイ・ユエンは嘆きながら振り返り、みんなに背を向けた。
「申し訳ない、こう言うと非常に品がないように聞こえるでしょうが、確かに私も、207号室の競売に挑戦させていただければと思います。」
「わあ、かっこいい。」シュエ・チーの口元が思わずほころんだ。
その男性はとても控えめに、かつ優雅で自信に満ちた笑みをシュエ・チーに向けると、女性は三月の春風に心の先をなでられたかのようだった。
その男はヤン・ズーチャンを見て言った。「尊敬する閣下、私はあなた方のチームの一員になれるでしょうか？ つまり、今後長期的にこの旅館に宿泊するという意味でです。」
「あなたは？」ヤン・ズーチャンは心の中ではすでにかなり同意して、口を開いて尋ねた。
「私はカンター・タイムズ週刊の後継者、ホー・イーシューです。もちろん、それはもう過去の身分ですが。母方の先祖は代々ブドウ園を営んでおり、祖父は三江口と虹港で雑誌社と不動産会社を経営していました。もしこの部屋に入居できれば、ご迷惑は一切おかけしません。」
ホー・イーシューの両手はベルトに置かれ、彼は笑顔でここにいる全員を見渡した。「ここにいるのはブーチェンさんだけが私たちを外へ導き出せると信じています。ですから207号室も以後、彼の指示に従います。」
「おい、てめえ。あいつが宝物を持ってるからってすぐさま犬みたいに尻尾を振るんじゃねえよ。さっき俺たちが誘ったときはまだ考えるって言ってたじゃねえか。」
突然、怒りに満ちた声が飛び出した。
「ここには神格があるんだぞ。俺たちもひと頑張りしないか？」
人混みの後方で二人が腹の虫が収まらない様子で言った。彼らは実はとっくに207の札の文字を確認済みで、この少しの間にホー・イーシューと話をつけていたのだ。
ヤン・ズーチャンの視線が向かうと、発言したこの男の周囲はすぐに小さく空間が空いた。
「俺が207号室に挑戦する！」
金歯を入れた出っ歯の男が叫んだ。「俺がカラオケでどれだけ美女に抱きつかれたか、お前らにわかるか。俺の魅力は、こんな気取って着飾っただけの野郎にわかるもんじゃねえ。一番リアルで、最も原始的な男の魅力を見せつけてこそ、今回の競売に勝てるんだ！ そして俺こそが、最も男の原始的魅力を持つ男だ！」
「この頭のおかしい奴は放っておこう。みんな気にするな。」
「ホーさん、もし輝光がなければ、私がこの部屋の費用を払いますよ。あなたは挑戦するだけでいい。」人混みの中から小賢しい声がした。
「このイケメンさんの提案に感謝します。ちょうど私、輝光を抽出できる海上での出来事がありますので、それで宿泊費を賄えます。」
男は歩み寄り、手を法律条項に当てて宣誓し承認すると、ペンを執って旅団協会の登録簿に自分の名前を記した。
ホー・イーシューが先ほどの輝光の出来事を書いている間、人々は少し近づき、懸命に首を伸ばして緑色に点灯している部屋の札を見つめた。残りは201、204、そして206だ。
「204号室の札には、『初めての家庭訪問会食』って書いてある。これってどういう意味？」
ロビーマネージャーはこれらの人々を見た。
「字義通りでございます。この部屋にご入居なさるには、最も合致する体験は教師と会食に関するもの、とりわけ『教師が自ら訪問し、生徒の家族と一緒に食事をする』というものでございます。」
人々は左右を見渡し、一人が叫んだ。「誰か俺の息子になる奴はいないか、俺は父親役をやれるぞ。」
「俺は教師役ができる。」
誰もこの二人を相手にしなかった。結局チームの中には体育教師が一人いるだけで、教師という職業の者はまったくいなかったのだ。
この部屋は少し厄介だ。ヤン・ズーチャンは残り二つの部屋札を見つめた。
206号室の札にはこう書いてあった。顔を引っ掻かれた。嫉妬の力って本当に怖い。たぶんテクヴェラ商店の新作トラベルブーツを脱ぐべきなんだろうな。さもないと仲間たちがみんなリンパちゃんに唆されて、私とは遊んでくれなくなりそう。
「206号室の現在の宿泊者は女性の方でございます。」
ヤン・ズーチャンの注視に気づいたロビーマネージャーは、自ら微笑んで言った。
「この部屋については、あまり固定的な旅行の記憶というものはございません。なにしろこれは矛盾ですから。おそらく強い嫉妬心を持つ方が入居できる場合もあれば、嫉妬心がまったくない方がその鍵を手にできる場合もございます。ですが同じく公平を期すため、競売者は女性に限らせていただきます。」
「え？」ここの八割は男で、人混みの中の女性はごくわずかだった。
シュエ・チーが振り返った。「私がこの部屋に行こうか？」
ヤン・ズーチャンは背後の二十数人を見渡した。中には三人しか女性がいない。先ほど自分は美人だと手を挙げた女性以外、残りの二人のうち一人は見た目も雰囲気も平凡で、もう一人は人混みの端っこに隠れるようにして、男たちに押されるのを必死に避けていた。
「ねえ、ヤン・ブーチェン。どうせあなたたちは二階の部屋だけ必要なんでしょ。俺たちが三階と四階に行っても問題ないよな。」
「もちろんでございます。」ロビーマネージャーが口を開いた。
ヤン・ズーチャンは黙ったまま201を見つめた。
そこにはたった一文だけ書かれていた。この日、私は生まれた。私は周囲のすべてに好奇心を抱き、同時にこの見知らぬ世界を恐れている。
「201は？」
「お客様はとても賢明でいらっしゃるので、短時間で五つの輝光を提出なさいました。これが何を意味するか、おわかりになると思います。」
ヤン・ズーチャンは眉をひそめてこの文を読み解いた。
［私、偉大なる四辺形は思う、これには三つの方向性が含まれている。］
「誕生、好奇心、そして恐怖……この部屋は男女の区別はありますか？」
「ございません。」
シュエ・チーが歩み寄ってきた。「決めた。206は私が行く。」
バイ・ユエンが来た。「自信はあるのか？ 失敗したら三ヶ月後にしか再挑戦できないぞ。」
「大丈夫だ。」ヤン・ズーチャンが振り返り、階上のそれらの部屋を指さした。
「たとえ上の既に宿泊者のいる部屋でも、長くても一年だろう。彼らはもうかなり長く入居しているはずだ。もしかすると数ヶ月もすれば全員更新が必要になる。その時は……向こうから来なくても怖くはない。」
バイ・ユエンは殺気を漂わせるヤン・ズーチャンを見てぎょっとした。
「おいおいおい！ お前というやつ、今やそんなにイカれてるのか。」
ヤン・ズーチャンは顔を上げてバイ・ユエンをちらりと見た。「悪役みたいな声で話しかけるな。」
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