ヤン・ズーチャンは、自分が所有する緑色に光る205号室の部屋札を見つめた。
――書き始めたばかりの私は、日記というものが何か知らなかった。それでも私はいつも、その日最も記憶に値することを見事に書き綴ることができた。
今、灰色だった208号室の札も緑色に点灯し、これまで誰にも気づかれなかった灰色の文字が浮かび上がった。
――私はあのラブレターを断った。でも気分は良くなかった。いつも布団の中でこっそり泣いていた……
「これは……」ヤン・ズーチャンは少し不穏な予感を覚えた。
「そして月の中旬の十日間は、成長を経験し、自分を沈殿させ、経験や富を積み、家庭を築く時期です。この時期になると、責任がほとんどの人の上に現れ始めます。これが三階です。」
顔立ちは滑らかだが曲線の柔らかなシャーリーは、微笑みながらカウンター越しのヤン・ズーチャンを見つめた。
「そして当旅館の『競売』とは、入居者たちの誰がその部屋に最もふさわしいかを競うものです。彼らがかつて経験した、あるいは今まさに経験しつつある物語の中で、誰のものが最もその部屋の烙印と合致するか、その者がこの部屋の次の宿泊客となるのです。」
「なるほど、ありがとう。」
ヤン・ズーチャンは向かいのシャーリーを見つめ、軽く会釈して礼を述べると、衣のポケットから小さな鍵を取り出した。その片面には「205」、もう片面には自分の偽名の頭文字「YBC」が刻まれている。
［私はCOSTELLA HOTELの開錠器にチップ10Nを支払う。］
強い引っ張られる感覚が背後に現れ、ヤン・ズーチャンの心に安心感が広がった。間違いなく自分の部屋に戻れると確信したのだ。
実際その通りだった。
ほんの一瞬で、ヤン・ズーチャンはエネルギー場に包まれたのを感じ、それがはじけると、先ほど来た時の205号室が目の前に現れた。中の散らかりようはすでに清潔で整然とした状態に取って代わられていた。
ヤン・ズーチャンはベッド脇の、卓上カレンダーのような小さなカード台を振り返った。機械装置で制御されたそれは、すでに反転して自分の名前の頭文字を表示している。
「内装はさっき行った407号室の古臭さに比べて、ずいぶん若々しいな。」
彼が部屋のドアを開けると、外には数人が立っていた。顔立ちの平凡なリー・チエンは欣喜雀躍として自分の203号室の前を眺めており、ヤン・ズーチャンがドアを開けて出てきたのを見ると、この娘はびっくりした後、すぐに両手を広げて歓声を上げた。
「ヤンさん、大っ好き！ ついに私にも雨風をしのげる場所ができました！」
ヤン・ズーチャンは階段口を見やった。「おめでとう。」
彼は再び廊下を早足で下へと向かった。数歩歩いたところで、青年は足を止めて引き返し、閉まろうとしていた203号室のドアをぐいと押さえた。
中の娘は肩を震わせ、怯えた目を見開いて、ドアの隙間の向こうの男を振り返った。
「手伝ってくれ。」ドアの外でヤン・ズーチャンは言った。
「な、なにを？」
男のもう一方の手が木のドアの隙間から中へと差し伸べられた。リー・チエンは驚愕した目で見た。彼の手にはいつの間にか、手品のように、模様入りの銀色の長槍が握られていたのだ。
「これ……どういう意味ですか？」
「力場を持ってるだろ。力場でこれを持って、四階から三階へ行く右側の階段の曲がり角に立っていてくれ。誰か出てきたらすぐに自分の部屋に戻れ。」
「それだけでいいんですか？ 叫んだりして知らせる必要は？」
「いらない。この槍が私にお前が部屋に戻ったことを知らせる。それは遊商会の連中が来たということだ。あるいは、お前への投資を返還すると同時に部屋に戻ってもいい。それはもうそこにいたくないということだ。他の誰かに頼む。」
三階と四階は二階のように階段が一つではなく、費旅旅店のもう一つの受付カウンターへ行くには、まず三階に上がらなければならないのだ。
ヤン・ズーチャンは鍵に10Nを投資することで、リー・チエンを407号室へ連れて行った。
ここは静まり返っていた。遊商会はまだ旅館に人を戻して自分を攻撃させてはいないが、長くいればいるほど危険は増す。相手はこの時代の大陸に今いる強者を見つけて旅館に入らせさえすれば、ここに残っている者は部屋から出なければ、待っているのは袋の鼠も同然だ。
リー・チエンに五万クロノスを投資して増幅した後、青年はこの隣の家の妹のように見える娘を廊下に残し、素早く階下へと飛び降りた。
壁を背に、両手で長槍を握る娘の心は張り裂けんばかりに緊張していた。ここのどの部屋のドアが開いても、自分を即死させる先着者が出てくるかもしれない。
彼女は唇を強く噛みしめ、両手で銀色の長槍が自分にフィードバックする情報を感知した。
「まさか……百年器なんだ……。」
娘は羨望のまなざしで槍を見つめた。でもその後、彼女はこうも思った。この五万クロノスは、きっとあの変な名前の男の子にしたみたいに、差し出したきり返ってこないんだろうな、と。
ふぅ～、彼女は垂れた髪を吹き上げた。
……
足音の中、一階の喧騒が次第にヤン・ズーチャンの耳に浮かび上がってきた。
「私も協会に入りたいです。さっきムースさんの言った競売のルールは全部理解しました。」
「私にも名前を書かせてください。絶対に指図に従います。裏切ったら犬です。」
「バイさん、あなたたちのチームに入れてくださいませんか？ さっき得たこの輝光を差し出しますから。」
もうこんなに早くも、旅行協会に入るだけでなく、バイ・ユエンに直接ついていこうという者まで現れていた。
「みんな、がやがや言わないで。後でうちの協会長に聞いて、融通が利くかどうか聞いてみるから。」
バイ・ユエンはにこにこと、取り巻く人々に向かって話していた。
ヤン・ズーチャンが階段から下りてくるのを見ると、人々はすぐに、すらりとした長身で、刃物で削り出したように冷たい顔立ちの青年のために道を開けた。
さっきの体験を書き留めている、というよりリー・チエンの字を書き写しているシュエ・チーは、熱気が急速に冷めていく空気を感じて顔を上げ、自分の巻き毛を指で払い、振り返ってヤン・ズーチャンに向かって笑顔で叫んだ。
「成功したね、ブーチェン。向こうの連中は更新に失敗したみたい。」
「やつらは逃げた。」
歩いてきた青年はうなずき、周囲の人々を見渡した。
「もしこれらの部屋を競売で取りたければ、もっと多くの輝光が必要だ。だから君たちももちろん、俺の旅行団酒店事務管理協会に入っていい。」
「会長、わかってます。さっきシェリー・チーさんがもうムース支配人に訊ねてくれました。」
シェリー・チーは剣を背負って、傍らのソファに座っていた。今、ヤン・ズーチャンとバイ・ユエン側の数人を除けば、この若者が最も声望が高い。彼はほんの数回の適切なタイミングでの行動だけで、人々の心に、自分はヤン・ズーチャンと深い関係があるが、このチームには属さない、準強者といった印象を植え付けていた。
肌の白い青年は立ち上がった。「ブーチェンさんは本当にすごいですね。私には神格を得るような福運はないと自覚していますので、この件には関わりません。ただ、ブーチェンさんがこの階の全室の支配権を手に入れられた後、私と数人の友人たちに道を借りて通らせていただければと。」
「もちろんだ。」
「それは良かった。」シェリー・チーの傍らの三人はとても嬉しそうに言った。
彼らは自分たちが先ほど下した選択に満足していた。向こうのあの青年は実力が非常に高そうに見えるが、自分たちはあの人とは同じ道を行く者ではないと感じたのだ。それに比べて、こちらの傍らのこの人はもっと気さくで、言ってみればすぐに、みんなで新しいチームを作って一緒に行動しようという話に同意してくれたのだ。
温和な気質を漂わせる肌の白い青年は、満面の笑みを浮かべて近づき、紙を一枚差し出した。
「これは私たちのチームのチャンさんから一万クロノスで買い取ったものです。ブーチェンさんの私たちへの寛大さに感謝します。」
ヤン・ズーチャンの心にわずかな温もりが灯った。
彼は相手が本当に部屋を必要としているかどうか尋ねず、ただうなずき、笑みを見せてその人と握手を交わした。
バイ・ユエンが首を傾げて見てきた。「なあ、三部屋も借りたんだから、誰か泊まらせないと。三日以内に誰も入らなければ、自動的に退去になるぞ。」
ヤン・ズーチャンはため息をついた。まったく面倒なことだ。
ついに最後の一字を書き写し終えたシュエ・チーは、この旅費伝票を手に取って息を吹きかけ、ヤン・ズーチャンを見た。
「ブーチェン、私のシャンシャンが代わりに一部屋に入れるわ。だから残り四部屋のうち、一つは競売に挑戦できる。」
彼女は手にした香水瓶を振ってみせた。
ヤン・ズーチャンはロビーマネージャーを見た。「そんなこともできるのか？」
「はい、お客様。」
少し考えて、ヤン・ズーチャンはためらいがちに言った。「死体は泊まれるか？ 棺桶に入ったようなやつだ。」
周囲の人々はたちまち背筋が凍る思いだった。
何人かは思わず一歩後退し、また何人かはすでに先ほどの者たちに倣って旅館の玄関から走り去っていた。
「あまりに悲しすぎる出来事を防ぐため、そうした宿泊客は一目確認させていただく必要がございます。また、せいぜい一室のみの提供とさせていただきます。」
ムースは完全には拒否しなかった。
ヤン・ズーチャンは長く鼻から息を吸い込むと、胸元に光輪が現れ、折れ線が素早く指先から虚空へと閃き、地霞眠寝の光の棺が描き出された。
それは軽やかに地面へと降り、気高く優雅な模様の石棺を形作った。
ヤン・ズーチャンがまだここの人々に退いてもらおうかと思案しているうちに、ムースが極めて厳かな様子で口を開いた。
「彼らはご入居いただけます。」
「よかった。」周囲の人々はほっと息をついたが、その後、空気はなんとも奇妙なものになった。
シュエ・チーは非常に驚いて思った。この男はまさか空間宝物型の棺まで持っているとは……本当に、評価しがたい。
「なら簡単だ。この二人の友人は205号室に入居できる。お前に登録が必要か？」
「鍵をお受け取りいただくために、簡単なご登録が必要です。」
202号室は伴生悪魘である香水瓶のシャンシャンに。203と208は、自分に投資してくれたあの二人が借りて入居した。モーリーとジュリアは「入居」で205に。
まだ誰も入っていない空き部屋は209と210だけだ。後顧の憂いを断つため、ヤン・ズーチャンはまずこの二部屋を借り切り、自分の管理下に収めるのがよいと考えた。
これで、短時間のうちに自分は407、202、205、209、210のオーナーとなった。手元の輝光は、ディストリビューターを騙した客の件を含めても、残りわずか二ポイントだ。
使うのが本当に早い！一ポイントもディストリビューターに売る間もなく、もうほとんど尽きかけていた。
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