Author: Oilinstor

もと克羅斯滕中央調度站の付近の城外では、無数の人々が喷嚏をしていた。 天幕の中で、掛布に包まって胡坐をかいたワグナーは、手にぬるま湯の杯を捧げ持ち、周囲の様々な喧騒に耳を傾けていた。「楊布塵」の忙しい影が扉の前を通り過ぎた。 ワグナーは口をへの字に曲げ、低声で嘆じた。「こんなことでもありか。こいつは一体どこから湧いて出たんだ。」 …… 悪魇列車はぱちぱちと目をしばたたかせ、克羅斯滕中央調度站の廃墟の空洞の横に停まり、各国からの一隊の兵士たちに守衛されていた。 これらの実力強横な兵士たちは、各国の列車の随行人員だった。 今や彼らは自発的に、無数の人を救った、偉人の功績に比肩するこの列車の側面に立ち、誰か目ざとく攻撃を試みる愚か者を防ぎつつ、彼らの粛然たる身姿をもって列車の功勲を彰示し、この普通の人の認知の内になき魔物のために站台を固め、腰を支えていた。 「これが霧邦人のペットか。」通りすがる一部の人々が、小馬超にはわからぬ言葉でひそひそと囁いた。 一午前中を忙殺された後、徹夜で疲れ果てたヤン・ズーチャンは小馬超の車頭のそばに腰を下ろし、泣きじゃくりつつ感謝の言葉を並べる克羅斯滕城の役人や郷紳たち、そして記者たちの無数のフラッシュの照射を受け止めた。 「英雄どの、あなたのこの度の人命救助は計画的だったのですか？」 「計画的だっておめぇの母ちゃんだ！」瞬く間にこの男は付近の罹災者たちに地面に押さえつけられ、袋叩きにされた。悪魇列車さえも目を閉じた。 列車後方の、列車とともに来た一人の男は、これらすべてを驚いて見つめていた。今に至るまで彼は、自分が一体どこに来たのかわからなかった——普通の人には知られざる、失頻の地の上の隠匿都市なのか？そしてあの悪魇列車を召喚できる男は、一体何者なのか。 もう一人の記者が、紙とペンを握りしめて、数名の鉄道人員が自発的に作った人垣の前に詰め寄った。 「白堇城の英雄どの、あなたはなぜここにおられるのですか？ああ、知ってますよ、あなたは乗車して黒文咨克を離れようとなさっていたのでしょう？」 「楊さん、黒文咨克の被った災難についてどうお考えですか？」 ヤン・ズーチャンは言った。「今まで忙しくて、向こうで何があったかもまだ知らん。」 「あ、英雄どの、申し訳ありません。」 「楊どの、あなたは三日前におっしゃった通り、あの施德芬の血砲弾に関する資料を提出なさるおつもりですか？」 誰かがこの問題を問うのを聞いて、ヤン・ズーチャンはしばし沈吟し、言った。「今は世界の情勢が大きな変化を遂げた。また私は、黒文咨克のマクシムさんの私への糾弾が誤解であると証明できる。ゆえに、今後具体的にこの資料を公開するかどうかは、黒文咨克官方の私への態度次第だ。」 この言葉の口に出るや、問うた記者を一喜させた——大物を引き出したぞ！ 「ブチェンどの、これはあなたの黒文咨克への善意の信号ですか？」別の者が慌ててペンを握りしめ、緊張して問うた。 「あいつを引き摺り出せ、この火をつける奴め。」後方で取り囲む難民たちの中から、たちまち一群の者がこの男を引き摺って連れ出した。傾いた彼の手中の鉛筆は弧を描いて草地に落ちた。 「質問もできやしねえ。あんた、黒文咨克の官庁に恥をかかせたいのか？」 「てめぇの母ちゃんみてぇな記者だ。どこの三流新聞から来たんだ。」 まさにそのとき、不意に大地が轟と再び震動した。佇立する人々は左右に揺れてようやく安定し、続いて彼らが目にしたのは、遠くの山脈の下方に、あたかも大地の脈絡のような陥没が現れ、汹涌たる海潮が陣々の波涛の音を伴って中から打ち寄せる光景だった。 青い脈流が大地の上に湧き現れた。 一道の威厳にして慰めに満ちた音声が、奇跡的に付近のすべての人々の心中に響いた。 ｛世界はこれにより未来を変えた。新たなる時がここより継続する。｝ ｛聖環議会は黒文咨克王国全域、瓦尔德斯塔特共和国全域、赫爾岑霍邇茨堡大公国西南及び南部区域、費爾海姆北部…等の上記の国家に対し、時序123年を投資する。｝ ｛これより後、上記区域のすべての人々の後代は、次なる紀元陸への移民資格を有す。｝ 声は聖音のごとく消え、天際の流雲は緩やかに流れ去った。 大地の上の人々はしばし間を置いた後、轟然と歓呼した。末世の言説を聞き及んだすべての者は、このとき、災難がまさに到来せんとしていることを徹底して信じた。 しかし彼らは同時に、未来の災難について、誰かがずっと黙々とそれを改変しようと努力してきたことも信じた。 ［聖環議会は宣示する。自由前進兵団と根須計画委員会は、既に完整的なる「輝煌閃光」を孕育した。］ ヤン・ズーチャンは呆然と、心中に響く声を聞いた。 ［私は一份の「輝煌閃光」の映射権限を獲得した。］ ［私は任意のこの大陸の一份の「群英閃光」を「輝煌閃光」へと映射することができる。］ ［私は一份の「輝煌虹光」の人生編目を獲得した。］ 「聞こえたか！聞こえたか！」広場上の記者たちが歓呼した。 群衆はさらに悲傷の中から沸騰した。彼らに死者はなく、失ったのはただの金銭だった。しかし今や彼らは、なぜ中央調度站が陥没し、なぜ海水が逆流したかがわかった。これらすべては人為だったのだ！ それは誰かがこの世界の未来を救おうとしたからなのだ。 …… 変装したズオルオは足をやや引き摺りながら、もう一人を連れて、周囲の家の倒壊した大芝生の縁に辿り着いた。人波を透かして、彼は遠くに停まる列車の影を見た。 「へっ、あれが俺の友達の伴生悪魘だ。」 言い終え、ズオルオの顔には深切な陰鬱が現れた。 伐木工人の扮装をしたデリアーノが彼の肩を叩いた。「この件は、俺たちが調べるのを手伝う。まずは機会を見つけて、新しい友に会おう。」 人込みの中のヤン・ズーチャンは、身辺を埋め尽くした群衆から絶えず寄せられる挨拶と質問にやや頭を痛めていた。誰もが知りたがっていた——今回のことは、いったいこの霧邦の英雄の参与があったのかどうかを。 「どいてください、どうかおどきを。我々は黒文咨克の外交人員です。」 「黒文咨克の外交人員だ！」周囲の民衆は皆、無意識に数歩を譲った。 昨日まで敵対勢力に属していたこれらの者は、このとき既に官庁の発表を待つまでもなく、この敵対の趨勢は確かに瓦解したのだと悟っていた。 「楊さん、どこか落ち着いてお話できる場所はありますか？」ズオルオは瞬きし、己の声で問うた。 ヤン・ズーチャンはさっと顔を上げた。「ここにはおそらく足を休める場所もないだろう。車内で話そう。」 -［ディストリビューター洛奇·塔塔铭奇は厳切に「関懐」と表明した。］ 車扉を閉じると、幽暗な列車の中で、ズオルオは感激してヤン・ズーチャンと一抱きした。「まさか、お前がこの肝心な時に現れるとは思いもしなかった。」 「俺もちょうど通りかかっただけだ。」ヤン・ズーチャンは、今まさに悪魇列車を打量している四十がらみの中年男を見た。この男は結実した力強い手をヤン・ズーチャンの手に伸ばし、言った。「今回は君のおかげで、我々のこの計画の最後の心残りも埋め合わせられた。」…

克羅斯滕中央調度站。 これはただの普通の夜であったが、空気は満弦の弓の弦のごとく張りつめていた。調度站の巨大な硝子の斜め天井の下、よく伸された鉄道制服の人員たちが列をなして立っていた。 一台の鉱物運搬列車が鉄軌の上からゆっくりと入ってきた。 …… 站台の最上方の隙間に隠れたワグナーとヤン・ズーチャンの二人は、鉄道上で拾い集めた廃石を打ち砕いて、錬金技術により布地に覆い被せた掛布を身に纏っていた。 これを纏って動かずにさえいれば、この調度站自体が備える部分的な対処能力のスキャン効果と相まって、ここに隠れた二人はなんと、本当に通りかかる巡視人員に発見されなかった。 ワグナー、なかなか腕はある。 彼らはあの列車が停められ、上から黒い長制服の男たちが数名飛び降りるのを見た。彼らはこの時候にまだ三、四月の衣服を着ている。 これらの者は站台上の人々と握手を交わした後、調度站に属するこれらの人員は彼らを追い越して列車に乗り込み、各車両に一人ずつ坐り込んだ。 列車の頭部は再び蒸気の汽笛を鳴らし、黒煙を一つ吹き出して発車の用意を始めた。 まさにそのとき、この調度站の空気が忽然とぶんぶんと震え鳴り響き、一群の黒制服の者たちが両側の站台の扉から突入し、手に武器を掲げ、列車から降りたばかりの黒衣人たちと、既に乗車したあの制服姿の者たちを狙った。 バンバン！ 下方の二組は瞬く間に激突した。 「車両を検査しろ！」 「お前らは何者だ！」これらの列車員たちは一人として並みの者でなく、全身から濃厚な魔血の気配を立ち昇らせた。手を上げるや、これらの突入してきた黒制服たちは、あたかも野菜を刻むように首を捻じられ、腕を引きちぎられた。 「全員が四環魔血者だと？」 「この列車はやはり怪しい！皆、かかれ！」 轟隆一声、一発の砲弾が遠くの隅から列車の車頭付近に打ち込まれ、一人の四環魔血容納者を数メートルも吹き飛ばした。下方の鉄軌と站台は瞬く間に彼らによって月面のように打ち壊された。 最上部に隠れたヤン・ズーチャンは縮こまって手で布を頭に被せた。彼は振り返って驚くワグナーを見た。「だから簡単にここに張り込めるなんて思ったんだ。」 「くそっ、大砲まで運び込んでやがる。これで二個師団でも攻略できぬはずの調度站も、金槌程度のものだったか。」ワグナーは嘆じた。 「いやいや、この調度站の防御はあまりに厳重すぎた。突破の過程で同時にいくつもの国の人員の影を見つけなければ、我々こそ騙されるところだったよブグゥ。」 掛布の隙間から外を窺っていたヤン・ズーチャンは不意に目を見開き、首をかしげて低く叫んだ。「なぜ出てきた。」 「お前にとって不可能な任務も、俺様にとっては朝飯前さブグゥ。」 ブグゥ小鳥比亚克德はぴょんと埃の厚く積もった通道に降り立ち、振り返って翼の下から一枚の、やや雲母石の質感のある名刺を取り出した。動かず見つめる二人の視線の中で、横を向いて言った。「仕事だ。できれば声を出すな。ついでに忠告しとくが、今ここを離れたら絶対捕まるぜ。」 ブグゥはシュタッと暗淡たる空気の波動となって飛び去った。 「お前のあの鳥、妙に親切じゃないか。」ワグナーが低声で呟いた。 ヒュラリ！金属のブグゥ小鳥が不意に弧を描いて飛び戻り、壁の外に懸停した。「今夜の稼ぎはもう十分だブグゥ。お前たちに至っては、まだいくらで売るか考えてないだけだぜブグゥ。」 言い終えるや再びシュッと空気に消えた。 続いてヤン・ズーチャンとワグナーは目撃した——まさに強行に起動しようとしているあの列車の上空に、忽然と一枚の小さな名刺がひらひらと舞い落ちた。 すぐに二道の影がそれを見つけ、素早く矯健な足取りで拳套をはめて突進した。 しかし次の一刹那、その表面は猛然と燃え上がり、煙と化し、煙はまた急速に回転して渦巻きのような一道の門を形作った。 「しまった！」これらの魔血容納者たちは顔色を一変させた。 轟隆！ 一隻の拳が回転する霧の門から現れ、一撃だけで列車の停まる線路区域に大爆発を起こさせ、衝撃波は両側の站台の表層を轟然と粉砕し、あたかも一発のミサイルに撃たれたかのようだった。 地震のような揺れの中、高所でかつてこの腕に追われたことのある二人の瞳孔もまた、これとともに地震し、あの一道の影が中から踏み出すのを見つめた。 周囲の、衝撃の中で撤退する魔血容納者たちは次々に腰の背後に隠した小さな懐中電灯を抜き取り、上のスイッチを押さえ、歩を移して円形の包囲を組み、蛍光の塵をばら撒いて素早く一道一道の繁複にして異なる紋様を描き出した。 軌道に落ちた兵人四号は手を上げ、既に血に染まって捻じ曲がった鉄皮の外殻を一枚引き剥がした。中の石炭のような貨物がザラザラと流れ散って一面に落ちた。 中に隠匿されたものが現れるにつれ、兵人四号の平静な眼差しはついにわずかな震えを見せた！ そして密かにこれらを窺っていたヤン・ズーチャンもまた、瞬間、死に物狂いに己の唇を噛みしめ、声を漏らさぬよう固く閉ざした。 あの鉱石の下に隠匿され、軌道に散乱したのは、無数の、伴生悪魘たちの解体された屍体だった。 それらはレンガや棒や柱状に成形されさえして、まるで何らかの建築の材料に使おうとしているかのようだった。 -［ディストリビューター四月·奥德赛は、私が尋常ならぬ輝煌前奏を孕育しつつあると表明した。］ -［ディストリビューター五月·瓦尔基里は、この私が孕育しつつある輝煌前奏を20%値上げすると表明した。］ -［ディストリビューター二月·笛安は、私が群英と共同で一份の輝煌前奏を完成しつつあると表明した。］ -［ディストリビューター洛奇·塔塔铭奇は「寝転んで見ている」と表明した。］ 下方の蛍光粉は懐中電灯の細い光を吸収し、道の三次元の光圈のような紋様を輝かせた。その中の兵人四号はそれに見向きもせず、ただ車両内のこれらの伴生悪魇で構成された建築材料を眺めた。 「これが…各国が最近隠匿して行ってきたことか。」 彼の頭蓋が上がり、周囲の攻撃の中で死んでも魔紋を描き終えようとする鉄道制服の人員たちを一瞥した。周囲に大風が巻き起こり、一道一道の稲妻が巻き上げられた蛍光の粉塵の中に現れた。あたかも何者かが環状の大口を開き、囲まれたすべてを呑み込み始めたかのようだった。 稲妻は忽ちに一道の人影を構成し、地表から数メートルの高所に現れ懸停した。彼の頭頂にはかすかにこの地面の環状光芒の虚影があった——まるで縮小された同期画面のようだった。 「これほど長く隠し通してきたが、最後の最後に、施德芬人がこの秘密を発見するとはな。」 兵人四号は沈黙し、彼を見た。 「私は満月天使、セラフィエル。」 円環は兵人四号の躯体を引き裂く。彼の四肢と頭蓋の上からは、あたかも無数の高速で引き千切られた粒子が、虚無の開いた円環の中へと吸い込まれていくかのようだった。 「お前は強い。しかし、お前は既にそれを破壊する期限を逃した。永遠にここに留まれ。施德芬が一体どんな秘密を掴んでいるのかも、私に見せてもらおう。」 兵人四号は皮膚の破れた腕を挙げ、苦しげに寸寸に縮こめた。まるでこの遅延した速度の中で力量を積み上げようとしているかのように。…

赫爾岑霍邇茨堡大公国、珊航城。 レオンハルトは父の邸宅を出たばかりだった。かすかな小雨が彼の身に滴り落ちる。陰鬱な面持ちで歩いていた大公儲は、己のあの宮廷侍衛が、白い手袋をはめた手に一份の書類を握りしめて早足で来るのを見た。 「大公儲殿下、黒文咨克の四王子が動き出しました。狙いは我らのほうのあの…英雄です。」 書類を受け取って一目見た。「ふん、この四王子はなかなか…容赦がない。血砲弾の資料というあれほどの価値ある情報を以て…我々のために注意をそらすとは。」 侍衛は鄭重にレオンハルトの眼眸を見つめた。「では我々は？」 「急げ。あちらがこれほど危険を冒して施德芬の火力を引きつける決意を、無駄にしてはならん。」 レオンハルトには、侍衛のこの問題が単にこの答えの指示を求めているだけではないことがわかっていた。しばし沈黙し、レオンハルトは続けた。 「楊布塵という男、確かにやや煩わしいが、まだ彼を見捨てる時ではない。情においても理においても、我々は声勢の上で、彼を声援すべきだ。」 言い終えたとたん、もう一人、灰黒の作業服をまとった宮廷人員が小走りにやってきた。「大公儲殿下、黒文咨克に関する最新電報です。」 「なんだ。」 この者は一枚の紙を開いた。「先ほどの最新の情報員の告知によりますと、まさに黒文咨克に追捕されている楊布塵が、近く血砲弾に関するすべてのデータ資料を公表する、と宣言したそうです。彼はこれに関心を持つ各国の実権部門に支持を求めています。」 「何だって！」宮廷侍衛は信じがたく目を見開いた。 「この男、まさか本当に黒文咨克の資料を盗み出したのか！まさか…」口を結んだレオンハルトは、この者の手から電報書類をひったくると、雨傘の下で一目十行に目を通した。 ——…私は各国科学院に、該当する資料に対する研究支援を必要とする。 ——…もし私への誣告の調査支援を提供する部門があれば、私の声誉を回復させ…私は、当該の破砕された血砲弾をその研究に提供しうる！ 「彼は！」レオンハルトは驚愕し、手にした紙片を眼に近づけ、後方のあの文字が認識できないかのようだった。 …… 嘭！ マクシムは激しく手を卓に叩きつけた。「このくそったれめ。よりにもよって、こいつはそんなふうに我々の情報資料を投げ出しやがった！」 「奴のもとに、どうして血砲弾がまだあるんだ！」ずっと蚊帳の外だった副官は今や驚惶した兎のようで、心中太鼓を打っていた。 「四殿下、これは…あなたもご存じなかったはずのことです。そうでしょうとも。」彼は失神して独りごちた。「誰が知ろう、施德芬人が、ああいう無堅不摧のものを、外に一つ残すなどと。」 「もうよい！」 「はっ。」やや失態した副官はすぐに恭しく身を正した。「私の失職です。途中で彼を仕留められませんでした。」 マクシムは質素な造作の営房執務室の中を歩き回り、やや怒りを鎮めた後、嘆じた。 「君のせいでもない。今回は私が大きく構えすぎた。ただ、彼がかくも顧みず施德芬人の脅威を無視し、あらゆる焦眉をあえて己に向けさせることで、すぐにも我々に報復してくるとは思わなかった。」 「それは…」副官はこっそりと眼を上げて眼の前のマクシムを窺った。 「私は元来、彼が潜伏して克羅斯藤城へ向かい、彼が元々定めた計画に従って我々の研究を破壊するものと思っていた。そうすれば、彼はより安全であり、幕後に隠れやすかった。ただ…少々時間が余計にかかるというだけのことだった。」 副官には、マクシムが平静を努めている語調の中に、既に極端な憋憤がこもっているのが聞き取れた。 彼は「ご指示を」などと言う気も起こさず、直接言った。 「すぐに準備に取りかかります。彼がどのように我々の資料を盗み出したかの経緯を、披瀝手配します。」 …… 翌日になると、昨夜ちょうど醞釀され始めた、おそらく「白堇霧邦英雄」の形象を顛覆しかねなかった趨勢は、既に大混乱となっていた。 あの便乗して「俘虜労働」問題を攻撃しようとした報道は、多くが発表されぬまま胎死腹中と化した。少数発行された新聞も、三流新聞が便乗して人目を引こうとした以外は、少しでもまともな新聞は、朝、新聞を受け取った人々が罵りながら丸めて屑籠に投げ捨てた。 「この楊布塵って男、結局資料を盗んで兵士を殺したのか、してないのか。」 「現場写真まである。見ろ、はっきり撮れてる。」 「ここまで激しくやられちゃ、窓硝子まで割れてる。」 「でも…霧邦人はふつう、こういう我々を傷つけるようなことはしないんだろう？」 各地の人々がこの知らせを語り合っていた。 早朝の赫斯特調査公司。安渓が入り口を入るなり、赫斯特がぶるぶる震えながら新聞を持ってくるのが目に入った。 「大変です安総、うちの高級調査員さんが人殺しです！」 「そんなの普通でしょ…あ、いや、彼はふだん人殺しはしない。」 震え上がった赫斯特の心は、ついに冷え切った。 安渓が新聞を受け取ると、上には巨大な活字でこう刷られていた——我らが英雄を声援せよ！ 下方の隙間なく詰まった文字は、霧邦の英雄がいかに喜んで人を助け、引き揚げた財物さえ分け隔てなく皆に分け与えたかという物語だった。 しかも「宮廷栄誉記者コンラート」の署名のあるこの報道記事は、血砲弾にも言及していた。 ——…いわゆる血砲弾とは、約十五センチ長の不規則な菱形結晶で、質は硬く、色沢は半透明の混濁を呈し、人造の、帝国の邪悪な気配に満ちた銅黄の砲弾基座に固定されている。 ——私がその存在を知るのは、海辺で包囲された村落の中で、青英公社のあの小さな部屋の中、私が至近距離で、それが静かに隅に横たわり楊先生の行李の上に属しているのを見たからだ。それはあんなにも普通に、そこに打ち捨てられ、少しも天地を驚かす様子など見せていなかった。 ——おや、あなたは私に、それがどうして英雄たる霧民先生の身辺に現れたのかと問うのか？彼は施德芬人の間諜ではあるまいか？ならば、この秘密を教えよう——我らが英雄は、まさにこの砲弾によって天際より打ち落とされたのだ！そう、誰が知ろう、この、活力に溢れ、あらゆるものに希望を抱く人こそが、かつてこのような恐怖の武器に襲われたことを！ ——あなたはきっと知るまい、彼がなぜ空でこの砲弾に打ち落とされたのかを。 ——これより引用するは、澈浜群島の『澈浜月刊』先月号の報道。事件経過の復元は、こちらの報道をご覧いただきたい——『黒文咨克少将を救った二人の霧邦英雄』 下方には字体を変えて付録された、あの月刊紙における、新来の楊布塵がいかにして歓送会での食中毒の可能性を見抜き、機敏に奇怪な中毒に倒れた黒文咨克少将の生命を救ったかの叙述。そしてその後の、島主の全家族がいかに素早く引っ越し、島から消えたかの推測も、克明にそのまま転載されていた。 更に後方には、二か月前の黒文咨克本国の新聞による少将襲撃事件の報道、および施德芬の血野獣部隊への糾弾もあった。 これらはことごとく、楊布塵の身辺の、この砲弾の由来を証していた。もはや昨夜黒文咨克で勃発した事件の中で、霧民楊布塵が述べた経緯の真実性を佐証しうるものだった。 安渓はため息をついて椅子を探し座った。「どうやらうちの首席調査員は、国外にあっても、せっせと仕事に励んでいるようだな。」 「社長。」赫斯特が言った。「どうやって彼を助けましょう？」…