Author: Oilinstor

前方の光芒が大いに盛んになり、灰橙の窪んだ晶体の内で、熔岩灯のような高輝度の熱を集め、呼呼と噴射し出した。 虚影のような貨物火車頭が楊子藏の胸の前に浮かぶ正六角形の中で、シュッと旋回して上へと向かった。 このどれほど大きくどれほど深いかもわからぬ奇怪な黒鉄の造物を包む地下の岩層の中で、幾つもの類似した晶体が火車頭の移動に従って、絶えず輝きだしエネルギーの物質を噴射し出した。 ブシュッ！一道の肉眼で見える太い波紋が、車両の後方に向かう大尉の肩甲骨を穿った。ちょうど波紋が皮膚を焦がそうとするその瞬間、霍恩大尉は一層の橙色の細密な線条が蜘蛛の網のように皮膚の上に当たりそれを覆い尽くすのを感じた。 攻撃のエネルギーの波紋が霍恩大尉の皮膚に当たった。 一撃を防がれた大尉はなお幾らか痛みを覚えたが、しかし直ちに吼えた、「楊会長！私のことは気にしなくていい。」 「なぜ星元で自分を守らぬ、死んでしまうぞ！」 前方で凱文が叫んだ、「我々の星元はすでに極度に圧縮されている、君のところまで拡げるのは難しい！」 「私はこれが一体何物か見極めたい！」 言い終わらぬうちに、また数道の灼熱のエネルギーが、楊子藏の増幅した時序に包まれた車壁を穿った。 この特殊状態の車両を貫くことさえできる灼熱のエネルギーは高温の気配を伴い、歯を食いしばって身をかわし、それどころか片腕を上げて押し当てにいった霍恩大尉へと射た。 プスッ！ 灼熱の射線が彼の手の平の皮膚に一道の深い焦げた痕を残し、それから彼の身の上にようやく赫として濃重な星元虚影のエネルギーが拡散した。 「魔気の痕跡を感じ取れたか？」車の前の帕格が直ちに尋ねた。 「いや、魔気汚染ではない。ひどく奇妙なエネルギーだ、私には描写できない、似たような武器に出会ったことがない。」 車両を制御して回り道する楊子藏は、この形状がプラットフォームの探照灯のような武器に対して、内心により多くの新たな可能性を浮かばせた。 この時代の戦士には聞いたこともないものだ。 高速の車両は素早く更に多く灯る灼熱の円灯を避けた。 楊子藏の感知がすでに百を超えるこうしたものを走査した。それらの形状を徐々に理解していった青年は、これらの玩具が自分のあの時代の造物にも見えないことに気づいた。 むしろ一種の重厚にして精巧な工業的風格に溢れていた。 車両は素早く上へと向かい、次第に彎曲していく経路に沿って、彼らはこれがだいたい一つの小県城ほどの大きさの弧形の球体であることを発見した。 火鳳凰が車の中の人々の視線前方の、現実の泥土よりも更に暗く沈んだ土の中から現れた。 鳳凰は旋回し、車内の者の注意を惹きつけ、傾いて傍へと飛び去った。その火急火燎の様子は、まるで後ろの者たちに早くついて来いと促しているかのようだった。 今回楊子藏は死死とそれについて前進した。 離れるや否や、車内の人々は背後から轟隆の震動が伝わり、無数の鋭い鉄質の藤蔓が湧き現れるのを感じた。 この周辺一帯の地下のすべての鉄藤の藤蔓が、どうやらこの時にすべて動員されてきたようだった。 楊子藏が歯を食いしばってこの火車頭の前進を制御するのと同時に、突然に、彼と周囲の劍一十三、さらには帕格と凱文も、皆見た… 三四匹のエネルギーの小蜜蜂が、楊子藏の懐の中からゆっくりと、なのにまるで高速のように、車両の前方と外界へと飛び去っていくのを。 一瞬恍然とした後、我に返った劍一十三、ひいては楊子藏と金·克萊斯特らは、皆たちまち気づいた。自らの憂いと、緊張と、恐懼が、すべてこの時に清醒によって取って代わられ消散していったことに。 「もっと速くしろ、奴らが来た！」劍一十三は叫んだ。彼は手を上げて肩の後ろの利剣を抜き放った。 幾筋かの細長い鉄藤が泥土の左右両側から集まってきた。 ザワザワと一陣の鋭く触れ合う音。高速で突進し過ぎる車両の虚影の中で、地下で一足早くここに集まっていた左右の鉄藤たちは、一斉に前端を斬り断たれて速度を減じ、追いついてきた藤蔓に追い越された。 ついに一声の啼鳴、前方の火鳳は皆を連れて一道の地下の裂け目を突き抜けた。 暗黒の間で、火焰の鳳凰と後方で霧に包まれ突進し出た火車頭は、前後してここの空間の内部へと墜ちていった。 …… 兵人五号、鉄の鳥のような大きな者たちが引き上げる皇家駿脊号の上に座っていた。 前方で海璃芬妮が眸を巡らせ、この無表情な奇怪な男をちょっと見やった。五号は下方の暗黒の大地を注視していた。 視線を感じとった彼は女人を見返した。 「布塵会長があなたに来るよう頼んだのですか？」海璃芬妮が尋ねた。 五号は考えてから、顔を上げて眼前のこの、帝国科学者の研製した新しい設備の中で、見たことのある娘の姿を見つめた。 「そうです。」彼は言った。続いて五号は続けた：「他の事項がなければ、静かにしてください。」 この命令じみた口調を聞いた芬妮はぷんぷん腹を立てて手を組み、椅子に凭れかかった。 …… 昂·派理斯はついに手にした信号受信電話を置いた。 彼は顔を上げて周囲に立つここにいる、首相執務室から派遣された人員の一群を見渡した。 「楊会長らはすでに黑文咨克で、随行者と共に地下に入りました。」 「こんなに早く！」ここの者は目を見交わした。 棕獅上校は嘆息した： 「今のところ我々はまだ確定できていません、奥托上校の提供したあの、布塵会長が探知した地下の脈絡図が、末日藤蔓と関係あるのか。この地脈情報を解読するには、楊会長のような能力がなければ探索できません。それに、それは問題を解決できるものでもないと私は疑っています。」 「なぜです、これは我々の探し当てた、地下鉄藤の所在する幾つかの生物集積地が絶滅した後に、それらが地下で移動する脈絡軌跡に最も近いものです。」 棕獅上校は考え込みながら言った： 「私の推測では、この脈絡図は、確かに遥か昔に地下へ下りることのできた何者かが、幾らかの鋼鉄藤蔓の移動軌跡を測量して図にし、それから熔炉の鉱石精錬を用いて、紋様を亀裂方式でその中に打ち込み、何回にも分けて絶えず外へと送り出し、最後に我々の注意を引いたものでしょう。」 彼は立ち上がって数歩うろつき、卓の上の図面を見つめた、「しかしあの熔炉もすでに崩れ落ち、発掘し終えていない鉱物が残るのみだとしても。」 「これこそがまさに地下へ向かう地図なのでは？」 「金属藤蔓の移動経路のはずです。」…

列車は黒影となり轟然と砕けた夢のような幻影に激突し、両側のプラットフォームは車上の人々の傍で瞬く間に後方へと漂い去った。 都市の輪郭が波打って滑り過ぎる中、幾つかの追随する人影たちが次第に跡形もなく置き去りにされた。 一分も経たぬうちに、車内の者は突然ほのかな光芒が空気中から数秒間輝き、車両がやや形を現すのを感じた。 「皆気をつけろ、周囲に掴まれ。」 「ここは！」 車上の金·克萊斯特らは、驚いてこの部分的に形を現した黒い火車頭が、一つの丸池のような洞穴の縁で傾いてその中へと墜ち入ろうとしているのを見た。 「楊会長。」 「布塵先生。」 「安心しろ、私を信じろ、ただ九十度になれば、この井戸は我々にとって直線の隧道だ！」 暗黒がたちまち人々を覆い尽くし、ああという数声の悲鳴の中で、車両は嘯きを発してこの垂直に立つ黒いレンガ積みの大円井へと墜ちていった。 「ああ〜」片手で車内の手すりを掴んだ一人の青年が、ひらりと傍の危うく自分をしっかり掴み損ねたもう一人を引っ張った。彼らは皆墜落する火車と水平に、両脚をまだしっかりと車両の地面に立つ楊子藏の背中に向けていた。 後方から幾らかの月華が墜ち落ち、前方は猛烈な速さで自分たちへと呼びかけてくる深沈な黒洞だった。 一声の鋭い鳴き、火焰となって現れた鳳凰が車の傍から素早く席捲しながら前方へと突進し、絶えず後方へ滑り去るレンガの岩肌の中で、絶えず更に前方の暗黒を照らし出しながら遠ざかっていった。 楊子藏の身の上には幾許かの霧気の波動が立ち昇り、彼の双眸は死死とこの垂直の井戸式の閘門通路の前方を見据え、鳳凰の火焰が遠方の千メートル以上先で消えたその刹那に、右手は素早く傍のレバーを一引きした。 ウー——！ 円い黒い火車頭は一股の濃い黒煙を噴き出し、それは再び虚無のような中へと突き進み更に捷速で素早い黑影を帯び、猛烈に突進してきて呼びかける地面へと突き入った。 轟！ 黑影は一閃して消え去り、拡散した煙霧は次第に上へと漂い消散していった。 地面の下では、素早く滑り下りる温熱の高温とその後を緊迫して追う黑影が、絶えず前後して下へと墜ちていった。 背後で自分の絶え間ない速度向上の中で、ずっと適切な距離を保ち少しも振り切られる気配のない鳳棲木を感じ取った楊子藏は、内心であの自分の部屋を奪い取った人間に対して、内心ついに幾らか敬服の思いを抱かずにはいられなかった。 前方に一つの廃棄された地下の鉱道が現れ、それは身形一動、鉱道を回り込んで傾斜しながら大地の下へと下りていった。 後方の火車の虚影もそれに従って方向を変えた。 程なくこの列車頭は一つの小さな空腔の傍に現れた。鳳凰の気配はここで薄弱になり始めた。 「会長。」 暗澹たる火車の真ん中には二つの鉱灯がともっていた。 彼らは傾いた車頭の速度がほとんど停滞しているのに気づいた。 劍一十三が腕をほどいて楊子藏の傍に滑り寄り、ひらりと金属の操作台を支えて比較的蒸し暑い空気の中で言った、「俺には鳳凰の気配が感じ取れなくなった、君は？」 「私も感じとれなくなった。この下は…恐らくそう容易くは引率探索されるものではない。」 後ろから一人の女人も滑ってきて、黒いズボンを穿いた両脚を車頭操作台の下方に突っ張った。 「親愛なる布塵会長、」彼女の双眸は見やってきた楊子藏の顔に落ち、言った：「私はここで下車することを申請します。」 楊子藏はちょっと考えた、「中継が可能かどうか見てみようというのか？」 「はい。どうせ下りて情報収集するなら、すべての連絡方法を試してみましょう。」 「俺はそれでいいと思う。」劍一十三が傍で頷き賛同を示した。 「うむ…ではいいだろう、もし異変を感じたら、直ちに戻れ。」そう言って、楊子藏はあらかじめ用意した一本の鍵を眼前の女人に渡した。 彼女はやや驚いて視線を向け手を伸ばして受け取り、真っ暗な光暈の中で、彼女の手は紅唇の上にキスをしてからひらりと楊子藏に向かって振って見せ、それから車の扉を開けると、泥土がたちまちざあざあと転がり込んできた。彼女は腕を引き一拳を打ち出し、巨大な響動の中で、前方にはさほど大きくも小さくもない泥土の凹みが現れ、女人は脚を蹴ってその中へと跳び込んだ。 「気をつけて泰拉小姐。」 「新たな発見があるようお祈りします。」 車両がまだ起動せぬうちに、後方のもう一人の男士が手を離し「ドスン」と音を立てて楊子藏の身側に垂れた。 「楊会長、次の一つの中継区域の範囲の果ては、私が中継を担当しましょう。」 「だが私の鍵はそこまで多く用意していない。」 「じゃあどうする、おいおい、泰拉、ここは俺に譲ってくれないか。」 「夢を見るな、凱文。」外の女人がふんと笑った。 「俺は名刺一枚でも構わないと思う、危険があってもそれで避けられる。」 楊子藏は考えるまでもなく首を振った、「それもだめだ。あれの中で情緒の波動によって迷い込めば、更に君を見つけ出すのが難しい。それに…私も地面の下でそれを運用できるのかどうかもわからない。」 一股の熱浪が襲来し、車前の暗黒の泥土の中に幾ばくかの微細で密な橘紅の火焰が浮かび上がった。まるで泥土に浸み込んだアルコールに点火されたかのようだった。 「君たちは何を討論している？」低く微かな声が奇妙にも泥土の中から車両内部へと伝わってきた。 「我々は危うくお前を見失うところだった。だから皆をつなぐ通連の連絡点をどのように配置するか相談していたんだ。」 「うむ…」泥土の中の鳳棲木はしばし考え、鋭く言った： 「そう言えば、確かに私はさっき君たちへの感知が低くなっていた。わかったわかった、ではこの先の道でもう少し温度を上げて、君たちが温度についてくれば迷子にはならんだろう。」 「なるべく早めてくれ。我々の車両内の空気は十分ではない。」後方で金·克萊斯特に同伴する一人の立ち襟の三十過ぎの男が言った。 「わかった、帕格、」火の鳥は去り、凱文は嘆息した：「ああ、じゃあ俺はその時は天命に任せて君たちが俺を迎えに来るのを待つしかないな。」 「それもだめだ。離脱手段なしでは地下は非常に危険だ。」 楊子藏は続けて前方を注視し、胸の上に輝く輪の銀色の指輪のような光芒の中には、さほど六角形の現れはなかった。 「何？それじゃあどうする。」 「俺にはまだ霧海から連れてきた小さな伴生の雕像がある、ここで使えるだろう。」…

幾筋もの鳳棲木よりずっと丈高い人々の身影が、取り囲むように地面の周囲に現れた。彼らはこの地下から帰還した鳳凰の焰火を見つめていた。突然一筋の風が吹き寄せ、遥かな記憶を喚び起こす鳳棲木はようやく驚いて背後の部屋へと目を走らせた。 門口から幾筋もの人影が部屋の傍から突進してきた。 「鳳凰先生！」 「神鳥兄弟！」 新聞売りの帽子をかぶった者や作業ズボンを穿いた者、それに扉付近の一襲の戦闘服姿の二人の女士たちが、皆その傍へと駆け寄った。 「この方が地殻の奥深くへと赴かれたあの奇特な英雄ですか？」付近から湧き始めたひそひそ話が、ようやく集まった皆の内心の神秘と好奇を突破して溢れ出た。 「会長も旅店の中に戻っておられます。」 「中に入ろうか？」 「尊敬すべき閣下、我らが王儲がお待ちです。ご今回の探査での下方でのご見聞について何かお聞かせいただけませんか？」 カシャ！カシャ！フラッシュライトが星のように周囲で光った。 「末日鉄藤が主に我々の地下のどこかの区域に隠匿されているのか、あなたはすでに窺見されたのでしょうか？」 「旅店からの親愛なる神奇遊侠よ、あなたには我らが英豪たちを率いて、大地の下からの敵を打ち破る自信はおありですか？」 「あなたは我々の文明を救えますか？」 漂渺たる鳳棲木の形状を保つ火焰の上からは素早く空気に消散する火の羽が舞い落ちた。 これら更に多くの人々、はては人々の前方のあの国家の王儲と称される男士までが囲み寄ってくるのを見て。それはぱちぱちと燃え盛る音を一層清らかに高くし、震動して音声を発した。 「私が確かに一つの知らせを持ち帰った。」 鳳棲木の言葉はたちまち人ごみを熱烈にさせた。誰かがより期待を込めて尋ねようとしたちょうどその時、それは火焰の身軀を回転させた：「哈、だが私はまず、うむ、私のこのたびの旅に元手を出した者に返答せねばならぬ。お前たちはあの男が古老情報を解読するかどうかの決定を待つのがよかろう。」 それがちょうど翼を広げた時、一道の落ち着いた男声が大声で自分を呼び止めた：「鳳凰先生！お待ちください！私は黑文咨克の代表として、あなたに一つのことをお尋ねしたい。」 華麗な火炎の鳥は双翼を改めて「フワッ」と自らの身軀の中へと垂れ落ちる火焰へと変えた。バサバサバサと、木々と周囲の幾つかの天幕が吹き寄せるこの一頻りの風の中で大きく開き大きく閉じ震動して響きを立てた。 門の内からはさらに幾筋もの人影が歩み出てきた。その中には一人の地火教派の老先生も含まれていた。 呼びかけを聞き、火焰が呼啸して周囲を照らし出す鳳凰は、振り返って薩瑞齊音に言った： 「閣下はここの人類の代表か？何を尋ねるつもりだ。」 「我々がどのような迎接準備をすべきかを知りたいのです。」 「哈、うむ…私が勧めるに、せいぜい死を待つ準備の幾つかをしておくことだな。」 傍の随行員はたちまち語調を激変させた：「何ですって、神鳥先生あなたは！」 「あれらの鉄藤ども、それらは地下の隅々の土に遍布している。」更に多くの風が吹き寄せ、火焰はフウフウと西と西北へと引き伸ばされ、周囲で次を待つ人々の注視の下、鳳棲木は突然に飛び動き、ぴたりと地面を這って一気に嚇されて一歩後退した随行員の傍へとやって来て、静かに自分を見つめる黑茲爾王儲の前に立った。 「六人を選んで六人議事会を組め、情報を外に漏らさぬと保証せよ、さらば私が汝に一つの事を教えよう。」 「よかろう。」王子は横を向いて一目見て、視線を傍のあの随行を過ぎてやや後ろの一人の人影の上に落とした、「君。」 指されたあの若者はぎょっとして、たちまち背筋を伸ばして一歩前へと歩み出た。 「君、そして君たち二人。」薩瑞齊音は続けて四人を指し、それから傍の一人の血脈戦士に言った：「今日この地を守護する司令部指揮官を二分以内に来させろ。」それから彼は続けて前方を見やり、視線を周囲でひそひそ話す人々の中で、黙って傍に立つ数人の身の上でしばし見定め、随従に言った：「あの琉璃盞の資料を持ってきた特蘭納西先生をこちらへ呼べ。」 鳳棲木が戻ってきたことは人に先を争われてドタドタと旅館へと走り伝えられた。 元来はただ小さな記者を誘導するように話して、自分が入居管理協会に入れるかどうかを見ようとしていた楊子藏は、小さなものが可愛らしく好奇いっぱいの「うんうん、それで？」の声の中、続々と手短にこの数ヶ月間のした幾つかの事を語った。 「布塵会長、あの…鳳棲木は黑文咨克王儲にその場で六人の秘密保持を誓う者を選ばせ、地殻深くへ探査に行って発見したいくつかの情報を伝えようとしています。」 楊子藏と漂う小さな記者は今度は共に手を止めた、「では準備して外へ出よう。」 彼は半ばカウンターに凭れたまま立ち上がり、ずっと微笑みを浮かべて自分を見つめる雪梨経理を見つめ、やや照れくさそうに笑った、「雪梨小姐、お見苦しい所を。」 漂う光芒の中の小さな精霊記者はやや降下して背後で光暈を揺らしながら聞いていた。 「とんでもない。我々のこの記者のお友達はとてもプロですよ。」雪梨経理は言いながら、傍から一枚の三葉草の一枚の葉の形をした丸みのある露珠状の印章を取り上げ、差し出して斜めに手を開いてカウンターの上に預けた。 「これは旅館第三層の舎管印章です。これほど長く秩序を維持してくださりご苦労様、お客様どうぞお受け取りください。」 「うむ、一旦経理の方に預けておいてください。」 「承知しました。」雪梨はそれを随意に握り、仕舞い戻した。 ｛私も一緒に出ていい？｝小さな光の塊の中の記者が尋ねた。 「君の鍵は？」 ｛ここにあるよ。｝小酸酸は自らのお尻をポンポンと叩いた。 「うむ。」楊子藏は頷き、さあ出ようと思ったその時、突然何かを意識して狐疑しつつ振り返り隨いてくる小さな精霊を見た。 四つの目がしばし見合い、楊子藏はやや沈黙してから、傍で待つ伝令者に応えた：「後でそれはやはり旅店の中に入らせてくれ。私は209で待っている。」 …… 「地殻の下の烈焰に近づけば近づくほど、私はますます高温と至る所に存在する鉄の液体を感じられる。それらはある何かの一部などではない、それらはただ更に下方の烈火の中から誕生し出た鉄の液体の藤蔓に過ぎぬ。」 数人は内心を冷たく湿らせながら火鳳凰の見聞を聞いた。 「だからもしそれらが本当に出動すれば、地上のあらゆる人はこれ以上生き延びる可能性を持たないだろう。」車の傍のこの空いた区域で、一層の殷紅の捻れた星元に覆われた中で、鳳棲木はその中で守られる七人に言った：「人類よ、私はすでに確定した、それは確かに私を恐れてはいない。」 この言葉は瞬時にその場のすべての者を濃重な陰霾の絶望へと陥れた。 「なんとこんなことが…」 この言葉を呟いた者は素早く自らの心情を調整して口を閉じた。ここは再び静寂に陥った。 薩瑞齊音·黑茲爾は全天が真っ黒になって押し潰すように迫ってくるのを感じた。 末日の予言の中、ちょうど今朝に夏季には誕生しないはずの東南季節風が現れた。 彼の身辺に随う数名は皆首を捻って身の傍のこの中年男士を見つめた。これらの待つような幾許かの希冀を帯びた人々とは違って、さらに二人は、呆然と殷紅の血霧の外、遠方の部屋の門口で風の起こりを眺める地火教派の老人を見つめていた。…

他の飛空艇内の人員に移転するよう提案する件は、傍で情報を聞いた二人が、縄梯子を這い上がって情報を伝達しに行った。 ただ上がった者も現場にいる者も、みなあまり理解していなかった。 懸吊した縄梯子の傍で、一人の青色制服を着た者が歩み寄って尋ねた：「布塵会長、あなた方の言う移転とはどういう意味ですか。これらの風は危険なのですか？」 昂·派理斯は傍で沈着に立っていた。楊子藏は地面を凝視してしばし思索してから言った：「この風は比較的危険だ。だが、安心しろ、私に方法がある。」 「方法がある？」ここの立っている者たちは皆やや要領を得ず互いに目を見交わした。 これを見て、昂·派理斯は一歩歩み、施德芬首相執務室の人員の一人と目を合わせて言った： 「楊布塵会長先生が今回お越しになったのは専門に首相先生と要事を相談するためです。我々をご紹介いただけますか。」 「これは…」この先生は昂·派理斯の傍で黙って何も言わぬ楊子藏を一目見て、顔中火傷だらけの者に頷き、振り返って一台の起動している小型自動車へと走り寄り、素早く後退して街路のもう一端へと去った。 周囲の数人は低声で二三言議論し、この印象ではどうしても災難と結びつかない陣風の吹き過ぎるのを感じ取った。 だが左右に舞う飛ぶ木の葉とごみを見やる彼らの中で、午後の炎暑で薄手の外套に着替えた二人の飛空艇上の者が、自分たちのベストの外の半袖を包み込んだ。 楊子藏は手を棕獅上校の肩に突き、彼を連れて傍へ数歩移動した。 「後で首相にお会いするのは何の資源を求めたいのですか？」 「違います。」派理斯は見やり、低語した：「あなたの古老情報を首相に保管してもらうのが、最も安全確実で、最も難度が高く、最も価値のある収集の業です。」 程なく車が戻ってきた。 おそらく施德芬の雄獅精神を代表しているのだろう、首相は今日の空城の中にあって一歩も退かなかった。 楊子藏と随行する棕獅上校、そして一歩も見失うまいとする蓋爾は、共に車に乗って首相の現在所在する府邸へと向かった。 足音の進入に伴い、施德芬首相弗爾迪里希が立ち上がり、身の傍の大勢の随行者たちの随伴の中、門口から来た三人へ向かって歩いていった。 程なく三人は出てきた。 蓋爾の顔色は呆然として、やや無意識に、二人の後ろに従って石段から素早く下りてきた。 彼は頭の中が嗡嗡と鳴るのを感じた。 …… 一架の螺旋翼民用飛行機が風に逆らって銃双城に降り立った。 まだ一圏の古い城壁を残す都市の中で、黒い服を着た人影たちが一棟の方方長長とした四階建ての白壁斜頂の建物の中から歩み出て、この小型飛行機を迎えた。 その中の一人の背後にマントを垂らした白髪交じりの男士が近づいて尋ねた、どうしてこの時間にここに現れたのかと。 機腹の中から出てきた男はこの辺鄙な小城の上方を見やった。暮色は幽暗、淡い流雲の上に星の光が点々と現れ始めていた。 天高く雲淡い遼遠な感覚が彼の心さえ幾らか開けたものにした。 この袖をたくし上げた男は言った： 「幹事の話では、銃双城は年間降水量が稀少で保たれる低湿度といい、大気の乱流が小さく保たれる気流の平穏といい、いずれも重点的に世話されるべき観察地だ。ゆえに黑文咨克以外の場所では、銃双が第一に今回の『船長之眼行動』の観測物資を分配される地なのです。」 「なんと！」白髪交じりの男はやや驚きを見せて、「なんと…こういう事だったのか！」 この者の身の両側では、数名の随行する黒衣の男女たちが皆やや好奇の目で眼前の飛行機上の者の言う言葉を見つめていた。 船長之眼。風に衣服をなぶかれた彼らは低声でこの言葉を交わしたが、誰も聞いたことはなかった。 この寂しい小城で多年を過ごした数人には、この古い城にどれだけ守る価値がある場所なのかはわからなかった。 小高い丘の上のこの城には鉱場もなく、交通の要路でもなく、特産物資もなかった。荘園主が大面積で栽培する柯柯果と何種かの野外に適した薬草を除いては。 その中の淡紫の髪の少女は心に思った。それどころか、末日悪魔でさえもこのはげ山のだだっ広い場所に光臨するのを面倒がっている。おそらくこれこそが商団主が多年ずっと銃双城を彼の本拠地としてきた理由なのだろう。 この少女の傍で、一人の顔の皮が長年の野外労働で干からび、かつ顔に幾らか日焼けのしみのある男が、指を曲げて拳を握りしめながら眼前のこの飛行機と、その中のあの口の箱を見つめた。 塞琉拉斯はやや興奮した様子で、彼は近づいていく数人に従って前に出た、「手伝いが必要ですか？」彼が自ら尋ねた。 白髪交じりの老商団主はこの仕事熱心な若者を数眼見た。彼は商団で十年近く働いており、信頼できる者だ。 「あの口の箱を運び下ろすのを手伝ってくれ。」 「はい、喬根先生。」 話を聞いて中身がだいたいコード名「望遠鏡」というもので、直ちに皆に分配せねばならないと知り、ゆえに貨物の箱を両手で抱えて数人へと歩いていく塞琉拉斯は言った：「さあ仲間たち、これを分けよう。」 「よし。」 これらの者が近づき、彼は箱を地面に置いた。 後方からは喬根商団長と来訪者の会話が伝わってきた… 「望遠鏡のほか、これらはあの方の資料です。併せて皆に分配してください。」 「これだけで、これ以上の資料はないのですか？」 「これ以上はありません。しかしこれらだけでもう皆があの方を見つけるには十分です。ともかく、あなた方はただあの方がまだ生きていることさえ知っていればよい。」 この商団に分配された塞琉拉斯は、自分の耳の根までが熱くなるほどの欣然とした興奮を感じた。まさかすでに如何なる疑わしい所も探すのを諦めていたこの商団が、ついにこの肝心な時に、彼らの幾つかの秘密を暴露しようとは… 幾本もの手が手伝って密封の厳重な木箱をこじ開けた。 続いて微笑みを浮かべた塞琉拉斯的な顔の上で、筋肉が次第に硬直して木箱の中に露わになった物たちを見つめた。 すべてが整然と積み重ねられた望遠鏡で、およそ十個にも満たなかった。 紫の髪の少女がその一つを手に取り、縮んだ半截の鏡筒を引き伸ばし、片目を細めて目に当て周囲を見渡した。 傍の数人も皆取り上げるのを見て、塞琉拉斯も最後の一縷の希望を抱えてそのうちの一つを取り出し、探求するように引き伸ばし回転させて見てみた。 目から望遠鏡を下ろした彼は困惑して手の上のものを撫でた。部品の製作は粗末だが、機能は豊富で、それを除けばごく尋常だった。 …… 数人の飛空艇から下りてきた普通の人々が、いくらか緊張して一緒に集まっていた。…