列車は黒影となり轟然と砕けた夢のような幻影に激突し、両側のプラットフォームは車上の人々の傍で瞬く間に後方へと漂い去った。
都市の輪郭が波打って滑り過ぎる中、幾つかの追随する人影たちが次第に跡形もなく置き去りにされた。
一分も経たぬうちに、車内の者は突然ほのかな光芒が空気中から数秒間輝き、車両がやや形を現すのを感じた。
「皆気をつけろ、周囲に掴まれ。」
「ここは！」
車上の金·克萊斯特らは、驚いてこの部分的に形を現した黒い火車頭が、一つの丸池のような洞穴の縁で傾いてその中へと墜ち入ろうとしているのを見た。
「楊会長。」
「布塵先生。」
「安心しろ、私を信じろ、ただ九十度になれば、この井戸は我々にとって直線の隧道だ！」
暗黒がたちまち人々を覆い尽くし、ああという数声の悲鳴の中で、車両は嘯きを発してこの垂直に立つ黒いレンガ積みの大円井へと墜ちていった。
「ああ〜」片手で車内の手すりを掴んだ一人の青年が、ひらりと傍の危うく自分をしっかり掴み損ねたもう一人を引っ張った。彼らは皆墜落する火車と水平に、両脚をまだしっかりと車両の地面に立つ楊子藏の背中に向けていた。
後方から幾らかの月華が墜ち落ち、前方は猛烈な速さで自分たちへと呼びかけてくる深沈な黒洞だった。
一声の鋭い鳴き、火焰となって現れた鳳凰が車の傍から素早く席捲しながら前方へと突進し、絶えず後方へ滑り去るレンガの岩肌の中で、絶えず更に前方の暗黒を照らし出しながら遠ざかっていった。
楊子藏の身の上には幾許かの霧気の波動が立ち昇り、彼の双眸は死死とこの垂直の井戸式の閘門通路の前方を見据え、鳳凰の火焰が遠方の千メートル以上先で消えたその刹那に、右手は素早く傍のレバーを一引きした。
ウー——！
円い黒い火車頭は一股の濃い黒煙を噴き出し、それは再び虚無のような中へと突き進み更に捷速で素早い黑影を帯び、猛烈に突進してきて呼びかける地面へと突き入った。
轟！
黑影は一閃して消え去り、拡散した煙霧は次第に上へと漂い消散していった。
地面の下では、素早く滑り下りる温熱の高温とその後を緊迫して追う黑影が、絶えず前後して下へと墜ちていった。
背後で自分の絶え間ない速度向上の中で、ずっと適切な距離を保ち少しも振り切られる気配のない鳳棲木を感じ取った楊子藏は、内心であの自分の部屋を奪い取った人間に対して、内心ついに幾らか敬服の思いを抱かずにはいられなかった。
前方に一つの廃棄された地下の鉱道が現れ、それは身形一動、鉱道を回り込んで傾斜しながら大地の下へと下りていった。
後方の火車の虚影もそれに従って方向を変えた。
程なくこの列車頭は一つの小さな空腔の傍に現れた。鳳凰の気配はここで薄弱になり始めた。
「会長。」
暗澹たる火車の真ん中には二つの鉱灯がともっていた。
彼らは傾いた車頭の速度がほとんど停滞しているのに気づいた。
劍一十三が腕をほどいて楊子藏の傍に滑り寄り、ひらりと金属の操作台を支えて比較的蒸し暑い空気の中で言った、「俺には鳳凰の気配が感じ取れなくなった、君は？」
「私も感じとれなくなった。この下は…恐らくそう容易くは引率探索されるものではない。」
後ろから一人の女人も滑ってきて、黒いズボンを穿いた両脚を車頭操作台の下方に突っ張った。
「親愛なる布塵会長、」彼女の双眸は見やってきた楊子藏の顔に落ち、言った：「私はここで下車することを申請します。」
楊子藏はちょっと考えた、「中継が可能かどうか見てみようというのか？」
「はい。どうせ下りて情報収集するなら、すべての連絡方法を試してみましょう。」
「俺はそれでいいと思う。」劍一十三が傍で頷き賛同を示した。
「うむ…ではいいだろう、もし異変を感じたら、直ちに戻れ。」そう言って、楊子藏はあらかじめ用意した一本の鍵を眼前の女人に渡した。
彼女はやや驚いて視線を向け手を伸ばして受け取り、真っ暗な光暈の中で、彼女の手は紅唇の上にキスをしてからひらりと楊子藏に向かって振って見せ、それから車の扉を開けると、泥土がたちまちざあざあと転がり込んできた。彼女は腕を引き一拳を打ち出し、巨大な響動の中で、前方にはさほど大きくも小さくもない泥土の凹みが現れ、女人は脚を蹴ってその中へと跳び込んだ。
「気をつけて泰拉小姐。」
「新たな発見があるようお祈りします。」
車両がまだ起動せぬうちに、後方のもう一人の男士が手を離し「ドスン」と音を立てて楊子藏の身側に垂れた。
「楊会長、次の一つの中継区域の範囲の果ては、私が中継を担当しましょう。」
「だが私の鍵はそこまで多く用意していない。」
「じゃあどうする、おいおい、泰拉、ここは俺に譲ってくれないか。」
「夢を見るな、凱文。」外の女人がふんと笑った。
「俺は名刺一枚でも構わないと思う、危険があってもそれで避けられる。」
楊子藏は考えるまでもなく首を振った、「それもだめだ。あれの中で情緒の波動によって迷い込めば、更に君を見つけ出すのが難しい。それに…私も地面の下でそれを運用できるのかどうかもわからない。」
一股の熱浪が襲来し、車前の暗黒の泥土の中に幾ばくかの微細で密な橘紅の火焰が浮かび上がった。まるで泥土に浸み込んだアルコールに点火されたかのようだった。
「君たちは何を討論している？」低く微かな声が奇妙にも泥土の中から車両内部へと伝わってきた。
「我々は危うくお前を見失うところだった。だから皆をつなぐ通連の連絡点をどのように配置するか相談していたんだ。」
「うむ…」泥土の中の鳳棲木はしばし考え、鋭く言った：
「そう言えば、確かに私はさっき君たちへの感知が低くなっていた。わかったわかった、ではこの先の道でもう少し温度を上げて、君たちが温度についてくれば迷子にはならんだろう。」
「なるべく早めてくれ。我々の車両内の空気は十分ではない。」後方で金·克萊斯特に同伴する一人の立ち襟の三十過ぎの男が言った。
「わかった、帕格、」火の鳥は去り、凱文は嘆息した：「ああ、じゃあ俺はその時は天命に任せて君たちが俺を迎えに来るのを待つしかないな。」
「それもだめだ。離脱手段なしでは地下は非常に危険だ。」
楊子藏は続けて前方を注視し、胸の上に輝く輪の銀色の指輪のような光芒の中には、さほど六角形の現れはなかった。
「何？それじゃあどうする。」
「俺にはまだ霧海から連れてきた小さな伴生の雕像がある、ここで使えるだろう。」
「わあ！」凱文は驚嘆し、帕格は楊子藏の背中を見つめ、続いて彼らは火車頭が改めて震動し始めて前方へと、暗黒の中を穿ち入っていくのを感知した。
また約二十数分の穿行の後、火車頭は停まった。
この岩石と砂石泥の混じる岩土層の中で、劍一十三はザッザッと数剣で一つの穴を掘り出した。
楊子藏は一個の成人が腕を伸ばしたより少し大きいだけの小さな雕像を、彼に手渡した。
受け取った劍一十三はそれをあの穴の中へと入れた。続いて、泥土を押し出して列車の車頭へと押し込む火車が、暗黒の中へと突き進み続けた。
この車頭の形を現して圧し出された、十数メートルに及ぶ黒洞の岩壁の上、小穴の中で、造型が蝙蝠の翼で自らを包み込むような小さな暗く沈んだ雕像が静かに陳列されていた。
その二枚の翼の輪郭の下方、短くない面積には幾つかの詞が刻まれていた——木涛紀428年夏火鳳の領すところ、世界之舟末日調査隊留む。
……
灼熱の鳳凰の烈焰は続けて下へと向かい、突然火焰はトンと一派の暗黒の空漠たる溶洞の下に墜ちた。
それはここを一目見て、身の上の温度が次第に濃重な暗黒の霧気を駆逐した。
ポタリ。
数滴の水玉が高空の鍾乳石から地面の凹みの淡い温かい湯気を発する凹みへと滴り落ちた。
静謐な気配の中で、身形が次第に凝り実ってきた鳳凰の視線は、向かいの朦朧とした淡い霧の色が漂い開き、その下に現れた一つのゆったりした隧洞を見つめた。
火焰が揺らめき巻き起こり、数十米の空間を滑り過ぎて墜落し下り、改めて鳥形を現した鳳棲木は慎重にいくらか近づき、じっと中の弧形の洞穴の奥を見つめた。
幾らかの震動が響いた。
嗡嗡嗡…それはしばし待った。
数百筋の狂放な金属藤蔓の奔流が洞穴の中から爆発のようにして突進してきた。
轟！色沢の赤く輝く火焰が宙を飛び立ち、突進してきて拡散する密集した鋼鉄の藤蔓の中で火鳳の姿となり、数圏旋回して更に多くの霧気を絞め開きながら鉄藤たちへと逆襲した。
橘紅の火焰の色沢が鉄藤の身から呼啸して穿き通り、この捻じ曲がった隧洞の内部へと突進した。
しかし幾つかの微弱な火の点が鉄藤の尖端に残された。
時序が密集して零れ落ちる旨の情報が鳳棲木の感知の中に浮かび上がった。
高速前進する火焰は隧洞を滑り抜け、一路の岩塊は熱を受け膨張し亀裂し、地下の気体と年来陰冷の岩壁は圧し合い絶え間なく爆鳴した。
隆隆！更に多く回転して巻き寄せてくる金属の藤の中で、壁は打ち砕かれて更に広い部分ができ、煙塵が溢れた。
突然火鳳は集まって通路の果てに停まった。背後から追ってくるぱちぱちという音の中、それは太い幾本かの後ろへ縮退する鉄藤の根元に向かってしばし思索した。
背後でもともと縮退していた鉄藤たちの尖端が、U字型を呈して雷霆の轟音を伴い突進してきた。それに縮退の速度も加わって、たとえ物理的な形状であっても、非常に素早く火焰に近づいた。
鳳凰の火焰は突然拡散し、壁に沿って走り、これらの隧道の壁から延び出た鉄藤の根の隙間を探した。
火焰はそれらの根系に沿って下へ素早く弥漫していった。
…
ここの混乱した震動がいくらか静まった後、火車頭が暗澹たる洞穴の壁からゆっくりと少しずつ現れた。
それはシュッと中間まで滑り込み、全身の震える車両の内部では、すでに息苦しさに顔を赤くした金·克萊斯特が、ついに巻き込んできた気体の中で猛然と数回深く息を吸い込み、咳き込みながら数声咽せた。
「この鳥は間違っていなかった、本当に空気だ。」
209号室での、あの木切れが最後に報告した情報を思い出した皆は、灯を掲げて苦労しながら車外の鍾乳石の洞穴を見回した。
幾らかのさほど浊ってはいない気体が漂う塵土を伴って窓を開けた車両の中へと巻き込まれてきた。
地面上には、もともと自然に形成された温泉池があったのだが、先ほどの震動で既に口が割れ、多くのやや硫黄と土臭さを帯びた水流が溢れて小さな流れとなって流れ出ていた。一部は黒い鉄質の火車頭の下にまで流れてきていた。
「温泉だ。」この黑文咨克製の貨物車頭の後方、スコップや線路、武器といくらかの石炭と細切れのタイヤを収めた石炭炉の艙室の中で、それらを護る一人の黒衣銀縁制服の魔血大尉が、前方へと通じる隔ての小窓から言った：
「先生方、これらの温泉があるということは、我々が火山帯か断層帯のような地熱異常区域にいることを示しています。」
「ありがとう、霍恩大尉。」楊子藏はこの大公国の霍恩大公と同じ姓氏の黑文咨克大尉に、謝意を述べた。
これは特別防衛司令部が推選した、地質方面の知識を非常によく知る軍人である。
「感謝すべきは我々の方です、先生方。」大尉は一語一語はっきりと応えた。
「我々の呼吸には問題ないようだ、霍恩大尉、君の見解は？」三十過ぎの帕格が尋ねた。
車の隔ての右寄り、顔にも満たぬ四角い小窓の後方の大尉は、懐から軍用の小型気圧計を取り出し観察した。
「現在我々は地下にすでに四十キロメートル余り潜っています、しかし空気圧力は地上より十倍も高くない…」
ここまで言った大尉は眉をひそめ、手の上の圧力計を軽く振った。これが壊れたのではないかと心配したのだ。
「それはよかった。俺たちは助かった。」凱文が片手を車両の制御台に突いた。
「私の見たニュースでは、幾つかの地下腔体内の気圧は、火に遭うと…ボン〜、その威力は山が崩れ地が裂けるほどだ。ところで…」
彼は楊子藏を見た、「会長、」凱文はポンポンと手の下の鉄の台を叩き、「君はいったいどうやったんだ。」
「これについては…話せば長くなる。」
「おほん、だから楊同窓がずっとあの鳥から遠く離れてついていくのは、正しい。」埃德加·金·克萊斯特が言った。
相変わらず少しずつ地面の上を滑って停まる勇気がなく、そしてついに傾斜ではなくなった平稳な車両の中で、脚を再び伸ばし切った金·克萊斯特は、赤らんだ顔で口を開き続けた：
「どうやら私は足手まといになったようだ。私がいなければ、君たちはずっと楽だったろう。」
「これは一つの価値ある挑戦だ。」
「君が求める勇気があるなら、我々にどうして保証ができようか。」
彼を支える劍一十三は、慎重に空洞内の暗黒を見つめていた。彼は首を捻ってこの原住民に言った：
「ただ呼吸に気をつけろ、これらの空気はすでに非常に古老のものだ。万が一に備え、お前はこの先何か不快な状況があれば直ちに我々に知らせろ。」
言いながら、劍一十三は随身のバッグから左右に二つの小さな円柱の炭素筒のある呼吸フィルターマスクを取り出し、それを金·克萊斯特に手渡した。
それを着けた老兄はたちまち呼吸がずっと楽になるのを感じたが、しかし唇の感じる温度は更に高くなった。
一分ほど待ったが、鉄藤たちはいずれも再び現れなかった。楊子藏はやや困惑した。
凱文が言った：「老兄、何にせよ、ここは非常に探索の価値がある場所だ。俺が下りてみようか？俺の今の時序なら、鉄藤に遭っても二三分は持ち堪えられる。」
楊子藏は一枚の名刺を取り出した、「皆、目を閉じてくれ。私がこのものを使えるか試してみる。」
「よし！」この普通の材質の紙の名刺の出現を見て、髪の根元にうっすらと水気のにじむ凱文は興奮して口を開いた：
「楊会長、試すのはいいが、中に入ったりするなよ。」
「私にも分寸はある。」
数人があるいは首を背け、あるいは目を閉じた。
楊子藏の指の上に幾ばくかの灰白のエネルギー虚焰が立ち昇った。五行聖神の源、今それを見る楊子藏は幾筋かの故郷からの親しみを感じた。今それは故郷とまだ通じている唯一の絆だった。
エネルギーの焰火が名刺の紙に触れた。
手の中の紙を見つめる楊子藏は、それらがみな次第にやや渺茫となり始めるのを感じたが、しかし沼地のように詰まった空気を突破するのは困難だった。
成功しなかった。
彼は直ちに名刺を収めた、「ああ、だめだ。ここは『以太』というエネルギーがないのか、あるいは亜以太力場への進入を防ぐ何か古代の物品があるのか。ともかく名刺に安全をもたらしてもらおうと思っても、できないようだ。」
劍一十三が振り返り、しばし思索した。突然地面が轟隆と震動し、彼の眸光が一動、拡散した星元が素早く飛び出した。
轟隆隆！
数十本の鉄藤が前方の埃に覆われた方から轟然と突進し、列車の方向へと激突してきた。
ちょうどその時、凱文が粛穆と両手を一拍し引き伸ばして開いた。
六辺形が煌めき、拡散！ウン〜
轟！
数十本の鉄藤が一斉に巨大な力場の上に激突し、無数の小波紋が数十本の鉄藤の尖端から拡散し出て、混乱して拡散し互いに衝突し合った。
力場の砕ける一秒前に、その後方で守る黒い蒸気火車頭が、震動の中で素早く黒煙の拡散して包み込むエネルギーへと化し、側面へと突進した。
フィルター呼吸マスクを着けた金·克萊斯特は、緊張して目を見開いて幾筋もの金属の藤条が、横向きに自分の身軀を貫き掃き過ぎるのを見た。しかしそれらと自分はみな粘り気を帯びたようになり、まるで二種の異なる質感の水流とゼリーが互いに貫き交わるかのようだった。
ウンウン——！
灰黒の車両の煙塵は壁の内部へと突入し、深部の岩石層へと入り込んだ。一路高速で前進した。
太い息を一つ吐いたかのように精神を弛緩させた金·克萊斯特はなお震撼したまま首を捻った。しかしこれは普通の自動車ではない、彼は背後にある鉄の隔てだけを見た。
続いて、克萊斯特の視線の縁に、幾つかの次第に細から太へと変わる黒い鉄の造物が、地底の深部に埋もれてどこまで長く続くかも知れぬのを見た。
「あれは何だ？」
言い終えたばかりの克萊斯特は、突然二つの灰橙色にコップほどの大きさの蛍光点が、それらの内部にマグマのように光線を揺らめかせて、皆の身の上を一掃して後ろへと投げ置かれていくのに気づいた。
猛然と幾らかの熱量がまだ形を現していない車両の外に噴き当てられた。
凱文は頭皮の痺れるのを感じ左右に揺れ動き、帕格は車窓に這いつくばり、苦労して後方を見ようとした。しかし現在の車両の速度の下、あのものの全貌など見えるはずもなく、それは瞬時にもう遥か遠くに置き去りにされていた。
ところが次の瞬間、また二つの類似した灰橙の光の斑点が現れ、一瞬で通り過ぎた。
シュッという音とともに、劍一十三は金·克萊斯特の頭を下へと一押しした。
「気をつけろ！」
同時に頭を下げたのは車上の数人もだった。
ジュジュッ！
車両の外壁は瞬時に数個の酸腐の煙火を立てる拳大の融けた斑点ができた。そのうちいくつかはすでに硫酸のように、親指ほどの不規則な小さな穴まで腐食させていた。
楊子藏は歯を食いしばり半ば身を埋めた姿勢から立ち上がってまっすぐに立ち、前方を注視する視線は次第に平静で純粋となっていった。彼の揺れ動く衣衫の胸の上には、次第に一圏の銀色の指輪のような光芒が輝いた。
六角形が影のように現れたり消えたりした。
「劍一十三！」
「何だ？」男の掌は側面の数個の小さな穴を押さえていた。
「教えてくれ、我々のこの旅は今日この世界の人類文明を救っているのか！」
「それは当然だ、君はまだ何か疑いでもあるのか？」劍一十三は声を沈めて横を向き身の傍の青年、歯を食いしばった端麗な顔を見やった。
「ならば問題はない！」楊子藏の胸の前の六角形の中に突然一抹の淡い彩光が輝いた。
「私は確信する、私の今回の目標はまさにこれだ。」
彼の掌の中の固く握った制御レバーが猛然と後ろへ一引きされ、車両が素早く減速する中で車頭が下がり、立つ楊子藏はまた直ちにレバーを前へと押し出した。彼の口の中の小さな声はただ自分だけが聞き取れた。
しかし低く唱え出たその刹那に、劍一十三は目を見張って直視してきた！
「第七環の鋳造任務行動を、今より開始する。」
衣衫の翻る男は、前方の一片の灰橙の斑点が急速に近づくのを直視し、低声で呟くように唱えた。
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